Vers l'époque où Refil et Ratula, puis Reiji et les autres, avaient commencé à affronter Grarajiras chacun de leur côté.
Suimei, qui s'était écarté seul du camp principal, se heurtait à une unité de démons à peu près au point médian de la ligne reliant le camp à la position de Refil.
« Fiamma est lego. Vis wizard. »
(« Flammes, rassemblez-vous. Comme le cri de rancœur du magicien. »)
Après l'incantation, ce qui s'abattit sur la horde de démons fut la flamme magique d'Assurbanipal.
Tirant son origine de la malédiction de Zuttartan mentionnée dans les légendes de l'Assyrie antique, et dotée d'une efficacité particulière contre les êtres vivants, cette magie faisait d'abord apparaître plusieurs petits cercles magiques flottant irrégulièrement dans les airs dès le début de l'incantation. Puis, au fur et à mesure que l'incantation progressait, elle créait une sphère lumineuse au centre. La tourelle, ayant pour noyau une pierre brillants comme embrasée, s'enveloppait d'une chaleur torride et tirait non pas des flammes ordinaires, mais un plasma lumineux à directivité semblable à celle d'un brûleur, anéantissant la cible.
Au milieu de la horde grouillante, une explosion souffla. Les démons pris dans la fournaise n'eurent même pas le temps de pousser un râle d'agonie ; ils se changèrent en cendres et retournèrent à la terre.
Même en infériorité numérique, la différence de puissance était flagrante. Pourtant, les démons ne flanchaient pas et continuaient d'avancer. Comme des machines ignorant le sens du mot « flexibilité », se contentant d'exécuter fidèlement un unique ordre.
Oui, Suimei menait actuellement une action indépendante contre l'armée des démons.
Son objectif : la reconnaissance et la guérilla contre les unités ennemies.
Quelques jours s'étaient écoulés depuis le duel au camp principal, les soldats impériaux commençaient peu à peu à faire des exploits, et Reiji et les autres avaient enfin pu se joindre au combat contre les démons. C'est alors que Renart avait demandé à Suimei, en confidence, de vérifier si des démons n'approchaient pas de zones où aucune unité de blocage n'était postée, et le cas échéant, de les attaquer de sa propre initiative.
Bien sûr, vu qu'il agissait seul, on lui avait dit « dans la mesure du possible », mais :
« À la base, je devrais me faire payer, mais bon, si je considère que ça allège la charge de Refil et de Reiji, c'est pas si mal… »
Telles avaient été les paroles de Suimei dans le camp avant de partir.
Dans l'autre monde, accepter un travail de magicien impliquait un échange d'argent, donc en arriver à ce raisonnement était tout à fait naturel. Mais cette fois, comme on lui avait fourni de la nourriture et qu'il y avait ses compagnons, il avait pensé qu'il devait travailler d'autant, et avait accepté.
Bien sûr, il y avait aussi le fait qu'il trouvait incohérent de s'être fourré là-dedans de son propre chef sans rien faire.
Pour l'instant, afin de ne pas éveiller les soupçons de Reiji, il avait d'abord agi en accompagnant Refil qui avait reçu une autre mission. Puis, comme prévu, il était passé en action indépendante.
Il déploya sa carte, vérifia la position des étoiles, identifia sa position actuelle et les zones sans unités de blocage. En évitant la route que prendrait l'armée impériale, il progressa sur un sentier escarpé en sifflotant, le corps renforcé par la magie, et finit par découvrir une unité de démons.
Environ deux cents, à vue de nez. Une unité d'infanterie composée de démons se déplaçant au sol, qui avançait en masse unique en rongeant la forêt. Leur allure ressemblait à celle d'une chenille se déplaçant en dévorant des légumes-feuilles. Ils abattaient les arbres et avançaient avec arrogance.
Et ces démons, contrairement aux types humanoïdes « démons » qu'il connaissait, possédaient des caractéristiques de bêtes et d'insectes. Leur corps était une masse gigantesque, comme si on avait pris un basketteur étranger et l'avait agrandi de deux tailles. Leur surface était couverte d'une cuticule d'un noir profond formant un exosquelette, d'aspect robuste. Ils cliquetaient de manière inquiétante des pièces buccales ressemblant à celles des araignées, comme s'ils échangeaient quelque chose entre congénères.
« Berk… »
Le dégoût qu'ils suscitaient était inédit. Comparés à eux, les démons humanoïdes vus auparavant étaient encore regardables. Eux au moins avaient une apparence relativement ordonnée. Suimei laissa échapper inconsciemment un son pour atténuer légèrement la nausée venue de ce dégoût physiologique. Maintenant qu'il les avait trouvés, il devait faire quelque chose, mais quoi : voilà le point de bifurcation de son jugement.
Les anéantir ? Ou juste leur infliger de lourdes pertes et battre en retraite ? Avec ce nombre, deux ou trois grandes magies suffiraient à les anéantir, mais compte tenu de la stratégie actuelle de l'Empire, il se disait qu'il n'était peut-être pas nécessaire d'aller si loin. Comme pour les autres unités, il suffisait de les retarder, d'en réduire le nombre si possible, et de faire son rapport.
Mais —
(En pensant à la suite…)
Ce qui l'inquiétait soudain n'était pas l'issue de ce combat, mais sa propre personne. Pour l'instant, il ne nourrissait pas tant d'appréhension quant aux combats contre les démons, mais d'autres menaces planaient.
Oui, Inuru et sa bande, à commencer par l'homme-mirage qui se faisait appeler Apôtre de l'Universel.
Pour Suimei, ils étaient une menace sans fard. La force physique d'Inuru, et l'extraordinaire acuité magique de l'homme-mirage, même du point de vue d'un magicien. En songeant au moment où le conflit avec eux deviendrait inévitable, s'il ne se jetait pas lui-même dans le danger pour gagner en puissance, il risquait de se retrouver dans une situation encore plus critique la prochaine fois.
« C'est pour ça que, bon, je sais bien qu'il faut aiguiser mon sens du combat… »
Mais se jeter dans l'armée ennemie n'est-il pas une idée un peu trop misérable ? Pour un magicien, il est normal de chercher une façon de combattre qui lui soit propre. Accumuler les combats à l'aveugle n'apporte rien, et surtout, l'objectif de ce qu'on doit acquérir reste flou.
Pourtant, l'actuel Suimei porte bel et bien dans sa poitrine l'urgence d'avoir à avaler cet à-l'aveugle et ce flou. S'il ne se contente pas de la situation présente et ne poursuit pas sans relâche, viendra le jour où il mordra à nouveau la poussière.
Après avoir reconfirmé intérieurement ce qu'il devait faire, il bondit de l'ombre des arbres, et les démons poussèrent aussitôt des cris stridents en se ruant sur lui.
Comptant sur leurs griffes et leurs pièces buccales acérées, pour tailler en pièces et dévorer le corps frêle d'un humain.
Cependant, la force sur laquelle comptent les démons n'est pas seulement là. La puissance de couleur sombre qui enveloppe leur corps en est sans doute la principale. Une sorte d'aura, un « miasma » bizarre et suggestif. Une force distincte des puissances négatives comme la magie des ténèbres, puisant sa source dans le pouvoir d'un dieu maudit. Quiconque ne possède pas la protection de la déesse qui s'oppose au dieu maudit en subit l'effet à même la chair, bien au-delà de simples blessures.
« … Mais »
— Mais, où se trouve donc l'élément qui devrait inspirer la peur en tout cela ? Certes, ce pouvoir du dieu maudit est惊異的. La divinité y étant impliquée, il rient parmi les plus forts. Cependant, si on demande si les combats vécus jusqu'ici y étaient inférieurs, la réponse est non, et j'en ai connu bien plus intenses encore.
Il va de soi pour les affrontements contre ceux qui manipulent des forces mystiques, non, de l'autre côté, ce sont les combats ordinaires qui surpassent de loin tous ceux d'ici.
C'est une guerre banale, comme on en trouve partout aujourd'hui. Une tactique militaire poussée à l'extrême, fondée sur l'utilisation d'instruments scientifiques.
Les innombrables balles tirées par les mitrailleuses, les grenades antichars RPG-7 conférant à l'individu un pouvoir de percussion redoutable, les missiles antinavires volant à Mach 2 pour frapper avec une précision chirurgicale depuis deux cents kilomètres et les croiseurs lance-missiles qui les portent, les hélicoptères de combat Super Hind dominant les hommes depuis les airs. En se remémorant les combats contre ceux-là, que peut bien représenter un combat contre des démons ? Ayant dû affronter des projectiles volant à la vitesse du son depuis des lieux invisibles, faire face à des menaces qui foncent à vitesse inférieure droit devant soi est d'une difficulté si faible qu'on pourrait les combattre les yeux fermés.
Il esquiva le miasma qui fondait sur lui de face, para la griffe abattue de côté par la magie, et riposta par une magie de feu. Quand l'encerclement se resserra, il fit exploser le sol pour s'en dégager, et en profita pour s'élancer dans les airs.
Attiré par la gravité, il atterrit sur le corps d'un démon proche. Un cri strident s'éleva. Un « kii-kii » comme le grincement de métal contre métal. Pour éliminer au plus vite ce son que l'humain déteste par-dessus tout, il accumula de la puissance magique et l'écrasa sous son pied. Le bruit à ses pieds cessa, mais la clameur environnante redoubla d'intensité.
« Fiamma est lego. Vis wizard. Hex agon aestua sursum. Impedimntum mors. »
(« Flammes, rassemblez-vous. Comme le cri de rancœur du magicien. Que son râle prenne forme et brûle ainsi, et qu'un destin de mort terrible s'abatte sur l'ennemi qui barre ma route. »)
… Après l'incantation, la Flamme d'Assurbanipal consuma les démons.
Sous un ciel bleu limpide, les flammes dansaient, une fumée blanche issue de chairs grillées s'élevait, et un monde rouge s'étendait. Vu de l'extérieur, ce devait être un spectacle de rêve éveillé. Sous un ciel bleu apportant une brise rafraîchissante à tous les cœurs, un banquet de fournaise se déroulait. L'impression reçue était un décalage extrême.
Il fronça les sourcils au milieu des clameurs, et s'abandonna un moment à ses pensées parasites.
(… Cela dit, qu'est-ce que cette monotonie systématique des mouvements des démons ?)
Cette question lui trottait dans la tête depuis un moment. D'après ce qu'avait vu Suimei, les démons n'avaient jusqu'ici employé que la tactique de la charge frontale pour attaquer les terres humaines. Il y avait bien le cas où Vishudda avait piégé Hatsumi par une ruse, mais même alors, l'armée principale avait agi comme toujours, fonçant droit devant.
Obstinément, simplement. Ils formaient bien une formation, mais leur tactique ne connaissait ni feinte ni subtilité, ni avance ni retraite. Une tactique qui ne repose que sur la force du nombre. Certes, c'est utile si le nombre est grand, et sans intelligence, il est naturel d'en arriver là.
Mais s'il existe un moyen d'y faire face, la donne change. Les humains de ce monde manient la magie pour combattre les démons, et utilisent des tactiques. Ils appellent même des héros d'autres mondes. C'est pourquoi ils ont repoussé les démons et survécu en tant qu'espèce.
Pourtant, les démons persistent dans leur offensive obstinée.
(C'est comme…)
Oui, on dirait qu'ils disent eux-mêmes « tuez-nous ». L'adversaire prend des contre-mesures, mais eux continuent la même méthode dépassée comme de vieilles fossiles. C'est comme s'ils allaient mourir d'eux-mêmes.
Il repensa soudain à cette fameuse histoire de suicide collectif, forgée on ne sait où. Des campagnols proliférant anormalement formaient une horde et se jetaient les uns après les autres d'une falaise dans la mer pour s'y noyer.
Le suicide collectif des lemmings n'existe pas dans la réalité, mais ce qui se trouve devant les yeux, en un sens, n'est-il pas un phénomène similaire ?
« Les faire croire que l'attaque des démons est monotone pour les endormir, un leurre grandiose… mais y'a pas de gain. Les occasions de l'utiliser sont limitées, et la situation n'est pas assez critique pour devoir retourner le cours de la guerre avec ça. Ce n'est pas un front décisif non plus. Est-ce que je ne fais que trop réfléchir, ou bien y a-t-il un autre but… »
Tout en ripostant aux démons, Suimei s'enfonçait peu à peu dans les méandres de sa réflexion.
Si on y réfléchit, on peut imaginer que l'armée principale attaquant l'Empire sert de leurre pour détourner l'attention d'un corps détaché qui frapperait ailleurs. Mais comme on mène actuellement une guerre sur deux fronts contre l'Union et l'Empire, si un corps détaché attaque, ce serait du côté du royaume d'Astel. Or, même s'ils y envoyaient des troupes maintenant, il est fort douteux que le gain militaire justifie les pertes. Certes, l'accueil des réfugiés de Shardock et Toria crée une confusion inévitable, c'est donc le moment d'attaquer — mais cela étirerait trop le front, et l'approvisionnement en renforts ne suivrait plus.
Qu'est-ce que tout cela signifie ? Ou bien n'y a-t-il rien de particulier ? Plus il réfléchissait, plus ses mains devenaient négligentes, et les couches de l'encerclement s'épaississaient. L'irritation grandissait face à ces innombrables individus qui gênaient sa pensée, et il commença à tisser un sort pour tout pulvériser, quand —
— Les démons qui entouraient Suimei furent soudain pulvérisés.
« …… ! »
Comme saisis puis écrasés par une immense main invisible.
Trois. Trois endroits. L'espace tout proche. On eut dit un instant que des sphères de verre contenant l'image des démons s'étaient tordues sous l'effet de la magie, puis ce fut fait. *Gucha* — sans laisser la moindre résistance.
Il plissa les yeux vers la présence apparue soudain derrière lui, y injectant une bonne dose de sévérité.
« Quelles sont tes intentions ? »
« Hé bien, vous étiez si bien groupés que je me suis permis de vous disperser. »
En se retournant, il vit un homme aux cornes d'argent debout au milieu des morceaux de chair et des flaques de sang des démons.
Vêtu d'une robe blanche entrouverte sur la poitrine, rappelant un habit japonais, orné d'un collier semblable à un chapelet, aux cheveux verts. Son visage arborait en permanence un sourire insolent, comme s'il prenait plaisir à tous les phénomènes de ce monde, dégageant une atmosphère joyeuse. Mais c'est justement pourquoi il jurait avec ce lieu sanglant, en faisant l'incarnation même de la dangerosité.
Le dragonkin, Apôtre de l'Universel, Inuru.
Le dragonkin s'approchait en riant *kutsukuts*, sans même sembler voir les démons autour de lui. Ou bien ne les jugeait-il pas dignes d'entrer dans son champ de vision ? Face à cet homme aveuglé par son instinct de combat, Suimei n'était pas en reste.
« Je pensais qu'une revanche contre toi, c'était encore bien trop tôt ? »
« Qu'est-ce que tu dis ? Il n'y a ni "tôt" ni "tard" pour le combat ? Si l'adversaire est un ennemi, que ce soit au bout de la terre ou au bout du temps, l'endroit où l'on se rencontre n'est rien d'autre que le lieu du combat. »
« "L'endroit où l'on se rencontre est le champ de bataille", c'est qui ton Maeda-san, au juste… »
Face à la voix ahurie de Suimei, Inuru monta son aura meurtrière pour l'intimider. Donc il compte faire un match revanche dans cette situation où on est encerclés par l'armée ennemie ? Certes, le combat ne choisit ni le temps ni le lieu. Mais quand même, faire ça dans ces conditions, c'est de la folie pure.
Mais pour ce dragonkin qui trouve son accomplissement dans le combat, cette fournaise n'a probablement aucune importance. Si le combat contre les démons est une bagatelle, alors même au milieu de son propre combat, ce ne sera pas même une distraction. Et il le souhaite aussi. Qu'il soit un fort capable de partager la même scène, il le désire ardemment.
L'air se mit peu à peu à grincer. Les démons que les flammes de Suimei n'avaient pas pu arrêter étaient cette fois incapables de bouger. Dépourvus de toute notion de peur, ils étaient pourtant presque physiquement paralysés par la confrontation entre l'élévation de la puissance magique de Suimei et l'aura formidable émanant d'Inuru.
Mais Inuru changea soudain la nature de son sourire insolent —
« Nan nan, c'était une blague, une blague. Te croiser fait encore trop de gâchis. »
« Hein ? »
« Rien, je suis pas venu pour me battre contre toi aujourd'hui. »
« Alors — »
« Écoute. Moi aussi, de mon côté, je suis venu pour descendre ces moucherons. Et par hasard, je t'ai trouvé. »
« Par hasard, dis-tu ? »
« Ouais, par hasard. »
« Tu t'es déplacé exprès juste pour descendre une bande pareille ? »
« L'invité d'honneur, c'est pour après. Je nettoie d'abord la première partie pour l'accueillir. »
« Ça veut dire qu'un général démon va arriver ? Vous faites des trucs incohérents, enlèvement du héros, combat contre les démons… »
« C'est ton point de vue. De mon côté, c'est cohérent. »
Dit-il en éludant la question. Il avait bien dit qu'il combattait les démons. Mais pourquoi prendre contact alors qu'il ne compte pas se battre contre lui, cela restait une énigme.
« Alors, au fond, qu'est-ce que tu veux ? »
« Toi aussi, tu comptes descendre ces moucherons, non ? Je me suis dit qu'à deux, ça irait plus vite. »
« Parce que le but est le même, tu proposes une alliance ? J'ai pas l'intention de m'entendre avec toi ? »
« C'est aussi ce que je souhaite. S'on s'entend mal, les sentiments gêneront lors de la revanche. »
« T'es vraiment qu'à ça… »
« Et alors ? »
La question changea de ton du tout au tout. Une demande de réponse à la proposition d'accommodation. Cet homme est un ennemi. Mais pas dans le sens où il ourdirait un complot. Il cherche sincèrement le combat. S'il y a quelque chose qui tente d'y porter atteinte, même si c'est une mission, il la repoussera. C'est ce genre de personnalité.
… Refuser l'offre ici et engager un duel serait un mauvais coup. Inutile d'augmenter ses ennemis volontairement, et comme son but est aussi de tuer les démons, c'est une option valable. Certes, se battre à deux ici révélerait une partie de son jeu — mais l'autre aussi. De toute façon, les deux gardent leurs atouts cachés, donc refuser n'a pas de sens.
« … Bon, d'accord. »
« C'est entendu. Pour l'instant, je compte sur toi pour couvrir mes arrières. »
Sur ces mots d'Inuru, il acquiesça sans un mot. Et, naturellement, ils se placèrent dos à dos, face aux démons toujours paralysés par la confrontation de leurs puissances magiques et martiales.
— Ainsi s'improvisa une coopération avec le dragonkin.
Ce fut, au sens propre, une extermination totale. Il n'y avait jamais eu de danger, mais ne plus avoir à surveiller ses arrières permit à chacun de se concentrer uniquement sur l'avant et les flancs.
Quand il tirait sa magie, les démons se transformaient en charbon. Mais derrière, c'était un nombre double qui était pulvérisé par les poings d'Inuru.
Aucun élément de défaite. Avec à peine une centaine d'ennemis, ce fut plié en un clin d'œil.
Avant qu'il ne s'en rende compte, Inuru avait exterminé les démons derrière lui et se mouvait pour briser l'autre encerclement.
Un regard luisant, bizarre. Tous les démons croisés par les yeux d'Inuru furent instantanément broyés.
« Tchik, le Regard Mortel… »
La technique qui avait tué les démons autour de Suimei tout à l'heure, c'était celle-là.
Parmi les arts qui nuisent par le regard, le plus facile à imaginer est — l'Œil Maléfique. Dans le monde magique, on le considère comme l'un des plus simples et des plus anciens. À l'origine, c'est le regard d'envie ou de jalousie qui devient une malédiction s'abattant sur l'autre.
Bien sûr, celle d'Inuru n'a pas la même origine, mais c'est indéniablement une attaque惊異的.
Puisque « perception ≠ attaque », pour l'adversaire, c'est intolérable.
Une fois la majeure partie des démons liquidée, Inuru afficha soudain un sourire.
« Qu'est-ce qui te fait rire encore ? »
« Non, même contre des moucherons insignifiants, se les coltiner épaule contre épaule avec un fort, c'est… comment dire, inattendument jouissif. »
« Ha ? »
« Non, vraiment, c'est inattendu. Après des dizaines d'années de combats, je n'aurais pas cru ressentir ça un jour. Les menus fretins, à leur niveau, peuvent aussi servir à quelque chose. »
Qu'est-ce qui lui passe par la tête ? Un jeu où on élimine plein de petits ennemis ? Ou plutôt, ça ressemble à une chaîne dans un puzzle-game. Inuru n'a pas d'instinct sadique. Alors c'est plutôt la jouissance d'en éliminer beaucoup qui s'en rapproche. Si on doit faire une comparaison, c'est par là.