— Au cœur du grand chapiteau qui servait de quartier général à l'armée impériale, la voix pressante d'un messager retentit, juste à cet instant.
« Ennemi à l'horizon !! L-L'ennemi attaque !! »
Le messager écarta violemment le tissu de l'entrée, surgissant comme s'il avait accouru sabre au clair, et lança son cri de tonnerre. Face à cette annonce d'attaque survenue de nulle part, tous les occupants du grand chapiteau se levèrent d'un bond de leurs sièges.
Bien sûr, sous un ciel sans nuages, c'était littéralement un coup de foudre dans un ciel bleu — mais parmi eux se trouvaient Reiji et ses compagnons, qui peaufinaient leurs plans d'action.
Renart coupa court à sa conversation avec Reiji et ses gens, et se tournant vers le messager, lui hurla d'un air sévère :
« Une attaque ennemie !? D'où vient-elle !? »
« D-Derrière nous ! »
« Derrière ! Quelle absurdité ! »
Le messager, prosterné, répondit ; Renart poussa un cri d'incrédulité, comme s'il ne pouvait croire la situation. Face à cet imprévu total, sa voix de vérification teintée de sévérité :
« Est-ce certain !? Ils n'étaient pas censés avoir été infiltrés en profondeur par les démons !? »
« Vu l'ampleur du commando, il s'agissait probablement d'une action clandestine à effectif réduit… »
« Que voulez-vous dire… ? Même s'ils usaient d'un tel stratagème ici… »
Renart semblait moins choqué d'avoir été tourné par les démons que perplexe face à la manœuvre elle-même ; il grogna, les yeux écarquillés. Graziella l'interpella :
« Frère ! Ce n'est pas le moment de réfléchir ! Il faut remettre nos lignes en ordre au plus vite ! »
« C-C'est vrai… »
Ramené à lui par les remontrances de Graziella, Renart se mit à donner des ordres aux généraux et stratèges rassemblés sous le chapiteau.
« J'y vais ! »
Sans attendre les instructions, Reiji fut le premier à s'élancer hors du grand chapiteau. Dans son dos, les voix de Titania et Graziella : « Reiji-sama ! » « Reiji ! » — on ne savait s'elles réagissaient à sa fuite ou tentaient de le retenir. Il sortit, tira son épée d'orichalque, et porta son regard vers l'arrière du grand chapiteau.
Là, au pied de la falaise que le quartier général avait dans le dos, un groupe de démons venait d'atterrir, comme s'ils venaient d'apparaître à l'instant.
… Au milieu de la poussière qui rampait bas, plusieurs tentes et chariots de l'arrière-garde étaient écrasés, et outre les rugissements des démons, des gémissements s'élevaient. Les soldats en contrebas avaient dû subir l'assaut direct de la chute des démons ; leur atterrissage sans égards pour ce qui se trouvait sous eux les avait anéantis.
Sur les pas de Reiji, Renart et Graziella sortirent du grand chapiteau.
« Kuh… Les troupes de face n'étaient donc qu'un leurre sérieux… ? »
« Frère, veuillez vous retirer. Rassemblez les troupes et repliez-vous en lieu sûr. »
« Non, Lyla. Avec un tel développement, il n'y a nulle part où battre en retraite. — Les soldats ne doivent pas se disperser ; qu'ils se regroupent par unités et tiennent la défense. Appelez tous les Douze Éminents restés au quartier général ! »
Renart secoua la tête à la proposition de Graziella, et donna immédiatement l'ordre aux soldats de convoquer les Douze Éminents. Si les couleurs tournaient mal, la retraite du commandant en chef était la norme ; mais il jugea sans doute qu'il valait mieux épaissir la défense ici plutôt que de s'éclipser et disperser les hommes pour son escorte. Les démons étaient moins nombreux que les soldats du quartier général, et presque tous les Douze Éminents étaient encore là : la situation n'était pas si mauvaise.
Simplement, la plupart des soldats du quartier général n'étaient pas prêts au combat, et l'attaque surprise par l'arrière avait semé une belle pagaille ; il était clair comme de l'eau de source que la situation leur était défavorable —
Indifférents à la confusion du quartier général, les démons s'éparpillaient en éventail et fonçaient. Ils piétinaient tout sur leur passage, foulaient tout aux pieds. Les soldats impériaux n'eurent même pas le temps de former une ligne de bataille, et la mêlée s'engagea illico.
Le fait que les races diffèrent évitât au moins les tirs amis était le seul secours.
« Burn Boost ! »
Reiji brandit son orichalque et lança sans incantation le sort de renforcement physique. D'ordinaire, la bénédiction de la déesse élevait déjà ses capacités ; mais pour retourner la situation, cela ne suffisait pas. Il enroula des flammes autour de son corps comme un dragon qui s'élance vers les cieux, et poussa ses aptitudes physiques plus haut encore.
Puis il fonça au corps-à-corps : telle était la méthode de combat dont Reiji excellait. Simple, donc forte. On pouvait dire qu'elle taillait sur mesure pour son instinct aigu.
Reiji se détacha des soldats, s'enfonça profondément dans les rangs des démons, et fit tournoyer son orichalque. Puisque les autres hommes étaient encore dans la confusion, laisser les démons s'enfoncer davantage dans le quartier général était hors de question. Il fallait maintenir l'impasse en première ligne le temps que les unités se forment ; sinon, la troupe fraîchement constituée s'effondrerait en un clin d'œil, et la base s'effriterait en chaîne.
C'est pourquoi il devait avancer, trancher. Se poster au front et se battre était la seule issue. Il devait tenir la ligne jusqu'à ce que l'armée impériale se réforme.
Chaque démon possédait une force bien supérieure à celle d'un humain ; mais comparés au général démon Ilzarl, affronté dans l'État autonome, c'était peine perdue. On peut gagner. Simplement, étant en première ligne, le nombre de démons y était écrasant par rapport à l'arrière ; un instant d'inattention pouvait coûter la vie.
(Forts. Certes, ils sont forts. Mais — )
À chaque affrontement, la même pensée le traversait. Ils sont forts, oui, mais c'est une force à laquelle il manque une pièce. Les démons sont robustes, nombreux, semblent impossibles à arrêter ; pourtant ce n'est pas une force désespérante, et tant que les soldats tiennent bon, une lueur d'espoir perce.
D'abord, les démons manquent d'ingéniosité. Les humains raffinent sans cesse leur technique d'épée ou la puissance de leur magie ; les démons, eux, ne comptent que sur griffes, crocs et force brute, et tous attaquent de la même manière.
« … »
Sans un mot, il fendit d'un revers le bras qui s'abattait. Combattre les démons, c'était toujours ça. Ce schéma se reproduisait invariablement. Comme des robots programmés, ils lançaient tous la même attaque. Donc c'était maniable. L'expérience parlait. Il trancha le bras, puis de la lame de retour fendit la gorge du démon qui hurlait ; il s'effondra sans résistance.
Et cette force dont je parlais : elle est réelle, mais elle n'a pas de suite. Si l'apparence est identique, la force l'est tout autant.
« Ha ! »
Face au bras qui venait à la même vitesse, au même rythme, il évita d'un saut latéral comme toujours. Le flanc du démon s'ouvrait grand ; il porta l'estocade fatale sans peine.
Il suffisait de se comporter comme d'habitude, exactement pareil. C'est pourquoi —
(Est-ce qu'ils croient vraiment pouvoir exterminer l'humanité avec ça — ?)
La question s'imposait. Ont-ils la volonté de vaincre ? La certitude de pouvoir vaincre ? Si nombreux soient-ils, une telle façon de se battre témoigne-t-elle vraiment de leur sérieux ?
Bien plus tôt, au château Camélia d'Astel, à propos du combat contre les démons, Suimei avait dit que c'était impossible, de la folie. C'était parce que leur nombre était trop écrasant. Passons ; c'est dans sa nature : Suimei est fondamentalement prudent, accorde la priorité au sang-froid en tout, et cette parole venait de ce qu'il ne joue jamais les coups à faible probabilité de gain.
Mais au final, en ouvrant la boîte, il n'en était rien. Même Suimei, qui le refusait si fort, ne dit plus que c'est impossible. C'est qu'à sa manière, il a vu une chance de gagner dans cette guerre.
Le flair de Suimei n'a jamais failli. Il n'a jamais perdu en s'y fiant. Alors, dans une guerre que Suimei juge gagnable, les démons ont-ils la moindre chance ?
Est-ce l'optimisme né du pouvoir de la déesse ? Je ne sais. Mais il est certain qu'on n'en est pas encore au stade du désespoir. C'est pourquoi je me demande —
(Vraiment, vraiment, ils pensent que ça suffit ? Eux ?)
Ce qu'il faut résoudre est d'une naïveté telle que, justement parce qu'on pourrait le corriger illico si on le voulait, le questionnement n'en finit pas.
Pourquoi ne cherchent-ils pas à devenir plus forts ?
Qu'ils n'en aient pas l'envie ou pas la capacité, nul ne le sait. Toujours est-il qu'en songeant ainsi tout en tranchant, un bruit de frottement contre le sol se fit entendre : *zazaza*.
« Il y en a encore… »
Le commando de l'attaque surprise ne se limitait donc pas à la première vague. Attiré par le bruit de la glissade, il vit d'autres démons descendre de la falaise.
« Mais la méthode reste la même ! »
Il le cria comme pour se l'asséner, et trancha le démon face à lui. Comme toujours.
Soudain, une présence naquit dans son dos. C'était l'aura de la force ténébreuse propre aux démons. Tout entier tourné vers l'offensive frontale, il avait baissé sa garde.
« Kuh — »
Il tenta de se retourner en hâte, mais trop tard, cela va sans dire.
(Penser à ça et en arriver là…)
Les démons manquent d'ingéniosité. Je les méprisais intérieurement pour leur façon de faire identique, et voilà que je laisse une ouverture et tombe en plein piège. C'est du niveau d'un sous-fifre.
« Kuh — »
Il agita son épée pour faire bonne mesure, bien conscient qu'elle n'arriverait pas à temps —
Devant ses yeux, deux éclats d'argent traversèrent l'air. Leur croisement ne pouvait être que l'éclat du mithril ; et ils happèrent sans erreur le démon qui menaçait le dos de Reiji.
Un râle d'agonie s'éleva vers le ciel bleu. Reiji se retourna : derrière le démon gisant se tenait Titania, ses deux lames fines en main.
Elle était maintenant coiffée d'une cape contre le sable tirée bas, la bouche cachée, ses yeux d'ordinaire doux aiguisés comme la pointe d'une lame. Son allure rappelait l'épée froide qu'elle tenait, reflétant l'argent.
Titania, drapée d'une atmosphère qui semblait vous trancher au contact, ne s'attarda pas sur son coup ; elle pivota et se mit dos à dos avec lui.
« Reiji-sama. Laissez-moi l'arrière. Je m'occuperai de toutes les futilités ; vous, concentrez-vous sur votre lame. »
« Ouais. Merci, Tia. »
Il lui adressa un remerciement sincère, devant sa prestance si noble et si terriblement cool.
Rassurant. Il se sentit porté par la force de sa camarade ; en même temps, un sentiment grandissait envers lui-même.
— Est-ce que je suis vraiment un héros ? Est-ce que je peux vraiment l'être ?
Jusqu'ici, tous les combats, je n'ai fait qu'être sauvé. Les fois où j'ai vaincu seul, sans l'aide de mes compagnons, se comptent sur les doigts d'une main.
Depuis que j'ai pris conscience de mon manque de force dans la capitale impériale, n'ai-je pas fait aucun progrès ? Avec ça, pourrai-je vraiment porter le nom d'héros et survivre aux batailles à venir ? Ce doute et cette honte se muèrent en anxiété qui s'abattit sur son dos.
« — Reiji-sama. »
« Tia ? »
« Vous avez sans doute mille pensées, mais pour l'instant, portez toute votre conscience sur la pointe de votre lame. Si vous voulez être un épéiste, sur le champ de bataille vous devez devenir vous-même une épée. »
Même dans ce tumulte, la voix de Titania restait calme, transparente. Ses mots, qui rappelaient à l'ordre un esprit prisonnier de ses parasites, le ramenèrent brutalement à lui.
« Ouais. Désolé. Merci. »
Il se retourna vers l'arrière pour le remercier à nouveau ; Titania ne lui offrit pas son habituel sourire doux, mais un sourire intrépide. C'était la preuve qu'elle était devenue une seule épée. Titania l'épéiste n'était pas la même que Titania la princesse.
« — On y va. »
« Oui. »
Accompagné de Titania, il s'enfonça toujours plus loin dans les rangs des démons, vers le bas de la falaise. Pour abattre le commandant démon qui s'y trouverait forcément.
Il en trancha trois, quatre ; Titania, derrière lui, en abattit près du double. Ils percèrent jusqu'au pied de la falaise — et là se dressait une énorme masse de chair.
Sa forme si monstrueuse cloua Reiji sur place sur le coup. Sur un trône de tentes écrasées, une montagne de chair. On ne pouvait la décrire autrement. Un amas difforme.
Et lui aussi, visiblement, les avait repérés.
« — Je me nomme Gurarajiras. Héros, apôtre de la déesse. Pour l'aspiration du dieu Zekaria et l'éternelle gloire du Roi des Démons Nakshatra, pourris ici, transpercé par nous, démons. »
D'une voix horriblement bruyante, comme si plusieurs voix d'enfant se superposaient, il prononça le serment de tueur de héros.
★
— Peu avant que Reiji et les siens ne fassent contact avec Gurarajiras.
Sur une colline située bien plus loin que le quartier général impérial où se battaient Reiji et les siens, deux ombres observaient leur combat, comme si un dieu scrutait la terre depuis les cieux.
L'une des deux ombres mêla un soupir mécontent à uneonce d'admiration :
« Je n'aurais cru qu'une attaque surprise puisse réussir aussi aisément. »
Celui qui proféra cette impression était un bel homme ceint d'une épaisse chaîne d'or rouge à la taille — le général démon Ilzarl.
Son pendant — l'un des généraux démons, Rishabam — répondit d'un ton 어딘가 froid :
« Que ce stratagème ait porté ses fruits prouve seulement que l'ennemi était négligent. Nous n'avons fait qu'attaquer bêtement, droit devant. Ils n'ont pas douté que les démons soient dépourvus de sagesse, des sangliers. »
Sa voix pointait la faute de l'ennemi ; mais Ilzarl y glissa un doute :
« Si c'est si facile, pourquoi avoir attendu si longtemps pour attaquer ? »
« C'est bien sûr pour leur faire croire que leur plan se déroulait sans accroc. Plus la situation avance rondement, plus leur relâchement grandit. »
Ilzarl avait implicitement renvoyé la balle ; la réponse fut d'une fraîcheur déconcertante.
« Donc c'était pour les endormir encore davantage ? »
« Exactement. … Si nous attaquons, l'ennemi devra soit intercepter, soit, si nos effectifs d'attaque dépassent ses défenseurs, user de tactiques dilatoires le temps que les renforts arrivent. Dans les deux cas, l'affrontement avec les défenseurs est inévitable. S'ils s'attendent à ce que nous venions bêtement par le front, il suffit qu'un petit groupe frappe là où ils sont démunis. C'est du classique : appâter l'ennemi, frapper là où il s'est dégarni. N'importe qui y songerait. »
« Hmpf — et quel était ton objectif réel ? »
« Que le quartier général se méfie de nos mouvements futurs serait déjà bien ; lui infliger un choc assez fort pour le désorganiser serait encore mieux. »
« Je ne crois pas que cela compense les pertes subies en attendant. »
« Si, amplement. Le rendement est même excédentaire. »
Il le disait, mais quel que soit l'angle, le calcul coûts-bénéfices ne collait pas ; Ilzarl garda ses doutes sur les paroles de Rishabam.
Certes, le stratagème de Rishabam avait été efficace, nul ne le niait ; mais qu'il compense les dégâts subis — y compris ceux de l'attaque frontale qui gravissait les sentiers escarpés — semblait tout à fait impossible. Car ce qui tenait le front là-bas n'était que l'avant-garde. Un simple tampon en attendant les effectifs ; et vu l'ampleur de l'armée qui allait suivre, il était certain qu'ils interviendraient.
Par conséquent —
« Le gain en vaut-il vraiment la chandelle ? Au contraire, dans cette situation, ils pourraient tout aussi bien battre en retraite ! »
*Eux* — c'était le commando de Gurarajiras. Effectif réduit, ils risquaient d'être submergés par le nombre. Le commando, étant des démons, n'envisageait pas une seconde la défaite ; mais pour Ilzarl, qui n'en était pas un, c'était une crainte et une réserve qu'il ne pouvait écarter.
Face à cette question, Rishabam lui répondit par un sourire glacé d'une cruauté telle qu'il en eut un frisson d'effroi :
« — Et quel serait le problème ? La fuite ? Très bien. S'ils sont anéantis, tant mieux. »
Sur quoi reposait cette réplique ? Les démons ne devraient chercher que la victoire des démons ; mais ce rire mince, glacé, qu'on ne lui connaissait pas, était si inquiétant qu'on y devinait une tout autre arrière-pensée.
Ilzarl durcit un instant son visage, mais le masqua vite sous un air de nouveau blasé, et reporta son regard sur l'issue du combat.
« … Je ne te croyais pas capable d'un emploi des troupes à la Vishudda. »
« C'est vous qui me surestimez. Je ne suis pas stratège ; la tactique m'est étrangère. Ce que je viens de faire, ce n'est que de la vulgaire ruse de base. »
« C'est ton sérieux ? Toi qui es doué pour les mauvais coups ? »
Aux mots qui frisaient l'insulte, Rishabam répondit comme s'il recevait un compliment, ravi :
« Mais non, c'est juste ce qu'il faut. Juste ce qu'il faut. Enfermer l'ennemi dans un piège, contrôler parfaitement ses mouvements — c'est presque toujours impossible. S'obstiner là-dedans, c'est tomber dans le piège du stratège qui se noie dans sa propre ruse, comme le dit le proverbe. Toute guerre exige des sacrifices. Un amateur en emploi des troupes comme moi n'a pas lieu de parler de stratégie. Alors, si je fais quelque chose, je préfère une vilaine petite harcèlement sûr de réussir, flou, sans prétention. Non ? — Les occasions d'attaquer, elles, sont infinies. »
Devant cette façon de parler qui ne tenait aucun compte de la vie des autres démons, Ilzarl plissa les yeux et le dévisagea.
« … Rishabam. Qu'est-ce que tu trames au juste ? »
« Pour ça, vous le saurez peut-être très bientôt. — Mais plus que ça, la situation bouge de l'autre côté. »
Suivant le regard de Rishabam, Ilzarl vit Reiji, Titania dans son dos, faucher les démons et s'enfoncer profondément.
Là, une montagne de chair leur barrait la route. Cette masse, Ilzarl la connaissait bien.
« — Gurarajiras, hein. C'est parti. »
« Visant à tuer le héros de front pour briser le moral des soldats. Si le héros tombe ici, le moral chutera drastiquement. »
Comme l'avait dit Rishabam, l'effet d'abattre le héros serait immense. Pour les démons aussi, tuer le héros en priorité était la priorité absolue.
Mais Ilzarl, l'air mécontent :
« Je n'aurais cru que ce héros se trouverait ici. »
« C'était imprévu ? »
« Ce héros n'avait pas encore assimilé le pouvoir de la déesse. Les humains, je pensais qu'ils le ménageraient. Qu'ils le feraient monter en puissance avant de l'envoyer au front. L'homme d'aujourd'hui en a besoin plus que tout, en toute chose. »
« En effet. »
« Mais finalement, les humains n'ont toujours pas saisi ce qu'est un héros. Le laisser s'isoler et l'envoyer devant Gurarajiras est bien plus que prématuré. »
À cette remarque sur la précipitation, Rishabam braqua sur lui un regard intéressé :
« Oh ? Vous dites donc que ce héros n'a pas la moindre chance de l'emporter ici ? »
« Évidemment. Gurarajiras porte le titre de général démon ; il a sa force. »
Donc le héros ne peut pas gagner. À son manque de puissance s'ajoute un adversaire qui, parmi les démons, se distingue par sa forme monstrueuse et sa puissance.
C'est pourquoi —
« Et toi, tu te tiens là, le nez au vent ? Parce qu'on t'a volé le plat que tu gardais pour plus tard ? »
« Disons. »
Dans la grotte de pierre de l'État autonome, Ilzarl avait laissé la vie à Reiji parce qu'il était trop tôt pour le dévorer et en faire sa force, et qu'il voyait en lui une marge de croissance comme offrande. Manger plus fort, c'est devenir plus fort. Il n'avait pas joué sérieux, et l'attendait — non, il *l'avait* attendu.
Se le faire chiper. La déception de voir son plat favori disparaître de l'assiette est désagréable pour quiconque.
Tandis qu'ils en parlaient, Rishabam coupa court brutalement au fil de la conversation et lança un tout autre sujet.
« — Ilzarl-dono. Vous avez bien donné à ce héros ce que je vous avais demandé, n'est-ce pas ? »
« Si c'est ta commande — ah, ça. Hmpf. Comme tu n'as pas fait le boulot, tu l'as fourré dans ton ventre ? »
« Non, ça n'a pas d'importance. Je n'attendais rien de personne de toute façon. »
C'était une tentative sans conviction. Sans se formaliser de cette pique, Ilzarl posa la question qui lui brûlait les lèvres.
« Tu t'en fiches à ce point ? Donc ce n'était pas si important ? »
« Mais non, ce — l'équipement de phénomène actuel — parvienne au dieu maudit est un fait, comme je l'ai dit. Simplement, ce n'est pas une chose qu'on maîtrise aisément. »
Même entre les mains du héros, on ne sait pas si ça deviendra une menace. Rishabam l'évoqua d'un fin sourire ; Ilzarl répliqua :
« Cet homme a tout de même été choisi par la déesse ! »
« Cela n'a aucune importance. Être choisi par la déesse ou valoir ce que réclame la source — lequel est plus difficile, plus noble, cela va de soi. »
« … ? »
Le sens des mots de Rishabam échappa à Ilzarl. Mais il n'insista pas. Ce genre de chose, après tout, lui était indifférent.
Pourtant, Rishabam continua de son propre chef.
« Le point focal, c'est de savoir si ce héros peut entendre la voix intérieure. Si sa pensée atteint la source, peut-être le bleu brisé répondra-t-il à son appel. Et la puissance qu'il obtiendra alors — »
Rishabam n'acheva pas sa phrase, et laissa s'échapper, sans la moindre retenue, un rire froid et sournois.