Ainsi, sous le commandement de Renato, la bataille entre l'armée impériale et l'armée démoniaque se déroula sans accroc.
La tactique était celle présentée précédemment : placer des unités sur plusieurs itinéraires menant des régions inexplorées du nord de l'Empire jusqu'à la capitale, tendre des embuscades aux démons qui s'avanceraient, les engager et les anéantir dès qu'on les repérait. On envoyait des éclaireurs même dans des zones inaccessibles aux humains, on s'efforçait de ne pas laisser percer le front provisoire, on adoptait une posture purement réactive en attendant la concentration des renforts.
Les combats d'embuscade relevant, de fait, de la défense, la situation tournait naturellement à l'avantage de l'Empire. Outre le fait que le terrain accidenté, contrairement aux plaines peu vallonnées du nord de l'Union, gênait la marche, le plus décisif fut de pouvoir choisir des positions géographiquement favorables pour accueillir l'ennemi.
Cela aussi découlait de l'arrivée d'informations exactes à l'avance. Si les démons attaquaient les pays situés sur la route avant de s'en prendre à l'Empire, les nouvelles se répandaient naturellement, et le temps qu'ils s'en occupent, les défenses s'organisaient. Pour les démons, l'Empire était tout simplement trop loin.
Quoi qu'il en soit, pour ce qui concernait Suimei et les siens, ils restèrent, conformément au plan initial, attachés au quartier général et ne furent pas intégrés immédiatement aux opérations. C'était dû à la restriction selon laquelle ils ne pouvaient bouger que si l'armée impériale obtenait des résultats, mais en quelques jours les unités engrangèrent des victoires, si bien qu'ils devinrent mobilisables.
Et pour cette époque, Refil avait déjà retrouvé son apparence d'origine ; elle fut la première à qui Renato demanda de coopérer à l'opération.
« Est-il vraiment sage de me confier une unité, à moi ? »
« Je crois connaître la puissance de la Miko, pas seulement son talent au combat. Je veux que vous meniez les troupes et que vous déployiez pleinement le pouvoir des esprits. »
Sur ces mots, Refil prit la tête de soldats impériaux et participa à l'opération de harcèlement. Et à présent, dans les montagnes du nord de l'Empire, elle observait depuis les hauteurs les démons qui marchaient aux côtés des soldats impériaux qu'elle avait empruntés.
Un dispositif au sein d'un bosquet au sommet d'une falaise. En contrebas, le long d'un sentier étroit qui suivait la montagne, une cohorte de démons s'étirait comme un serpent. Naturellement, les démons ne les avaient pas repérés, c'était donc une occasion idéale pour une attaque surprise.
« -- Il semble qu'il va bientôt se mettre à pleuvoir, par ici. »
Tandis qu'elle guettait le moment d'attaquer à la frontière entre la falaise et le fourré, en tête de l'unité, une voix inquiète pour le temps vint de derrière.
Refil rejeta légèrement ses cheveux roux et se retourna ; parmi les soldats se trouvait Liliana, montée sur un petit cheval.
On ne savait pas si elle arrivait à l'instant ou si elle s'était glissée là depuis le début, mais cette faculté d'apparaître et de disparaître n'avait d'égale que chez les gens du renseignement — ou plutôt, la fille du Seigneur de l'Épée Solitaire.
« Lilith ? Qu'est-ce qui t'amène ? »
« Oui. Je suis venue rendre compte de la situation actuelle. »
« Je t'écoute. »
« Le quartier général a commencé, comme prévu, les préparatifs de repli vers l'arrière. S'il ne se passe rien d'imprévu, on se retirera sans employer les forces du héros Reiji et de la princesse Titania restées au QG, pour les faire briller à nouveau lors de la bataille décisive. »
« Ils ne les font toujours pas bouger, donc. »
« Le héros Reiji a peu d'expérience du combat ; on a dû juger qu'il ferait mieux valoir sa force sur un terrain plat que dans ces montagnes escarpées. De plus, avec une épaisse couche de soldats autour de lui, sa survie est plus assurée et le moral des troupes environnantes remonte. »
À la supposition de Liliana, Refil exhalait comme pour évacuer ce qui lui pesait sur la poitrine.
« Qu'y a-t-il ? »
« Vous vous faisiez du souci pour la façon dont on utiliserait Reiji ? »
« Reiji-kun n'a pas été invoqué par l'Empire, alors comment on le ferait agir me tracassait. S'il se faisait voler la vedette ou qu'on l'envoyait dans un plan absurde sous prétexte qu'un héros s'en sortirait toujours, lui non plus ne s'en remettrait pas. »
« C'est sans danger. Le prince Renato ne conçoit pas de stratagèmes aussi cruels que l'Empereur. »
Ce qui signifiait que l'Empereur, lui, était capable de le faire. En effet, cet Empereur semblait prêt à tout, même à des plans déraisonnables profitant à l'Empire, fût-ce au risque de contrarier la déesse.
« Et Suimei-kun ? »
« Il dit qu'il agira comme bon lui semble. Pour Suimei, il n'y a pas d'ordre précis sur où aller, et le prince Renato non plus n'attend pas de lui qu'il gratte là où ça démange, sans trop exiger de résultats militaires ; du coup, le mieux est qu'il ne gêne pas. »
« Le prince Renato voudrait bien l'utiliser comme pièce, mais ne trouve pas comment l'employer efficacement, c'est ça ? »
« Exact. S'il s'agit de le faire agir à l'échelle d'une unité, ce sera son domaine de prédilection, mais Suimei est particulier. »
Dans ce monde, Suimei était, au même titre que Refil et les autres, un individu capable de produire à lui seul des résultats équivalents à ceux d'une unité. C'est pourquoi on pouvait l'affecter à n'importe quelle opération, mais s'il était mis dans une unité, il risquait d'être ingérable, et s'il agissait seul, on ne savait pas non plus jusqu'à quel niveau de force adverse il pouvait faire face. D'où cette situation paradoxale : on voudrait le faire bouger, mais il est difficile à employer. Si, comme Refil, il possédait à la fois le charisme pour commander des unités et même diriger des armées étrangères, ce serait une autre histoire.
« -- Moi, je suis un magicien et un étudiant ? Y a pas un truc comme ça, non ? »
Telle fut la réponse de Suimei avant le départ.
Alors que Refil souriait face à cet échange absurde, Liliana promena son regard autour d'elle.
« Et puis…… de ce côté aussi, tout se passe comme prévu, on dirait. »
« Ah, regarde. Les démons étirent leur file sans la moindre précaution. Si on les frappe ici, on engrangera des résultats au-delà des attentes. »
Le fait que l'unité se soit postée ici relevait du plan de Refil. Cela dit, elle s'était bornée à vérifier à l'avance les itinéraires probables des démons et à y tendre ses filets.
Comme les démons empruntaient un sentier de montagne étroit, leur colonne s'étirait finement, serpentant le long du chemin. La marche ne permettait au mieux que deux rangs de front, trois serrés, si bien que l'épaisseur de la formation était mince sur les côtés : idéal pour la diviser, et une attaque surprise depuis les hauteurs la jetterait instantanément dans la confusion, une mêlée pouvant mener à son anéantissement total.
« La préparation de l'huile est-elle prête ? »
« Sans encombre. »
En le disant, Refil désigna des positions éloignées sur la gauche et la droite. On y apercevait des soldats qui avaient préparé de grandes jarres.
Dans cette situation, il n'était pas question de ne pas préparer un incendie. Les démons bénéficient de la protection du dieu maudit, donc le feu seul est peu fiable, mais comme des monstres peuvent être mêlés à leurs rangs, avoir du feu ou non change radicalement la donne. Après avoir fait rouler des rochers sur la tête et la queue du cortège et répandu l'huile, les mages lanceraient des sorts de feu pour boucher les issues de fuite, puis le corps principal frapperait le noyau.
Une tactique simple, mais à haut rendement si elle prend.
Devant la perspective de victoire, Liliana ferma les yeux, rassurée, et caressa l'encolure de sa monture.
« Alors, je m'en vais. »
« La suite ? »
« J'ai fini par passer chez Suimei aussi, donc je retourne une fois au QG. Ensuite, je reprendrai mon rôle de liaison. »
« Compte sur moi. »
Liliana répondit « Oui », fit demi-tour et, bientôt, disparut soudain avec son cheval. Elle seule, passe encore, mais avec sa monture… Quelle technique est-ce ? Celle du Seigneur de l'Épée Solitaire ? Celle que lui a transmise Suimei ? Ou un mélange des deux ? Quoi qu'il en soit.
Refil fit virer son cheval et se tourna vers l'arrière. Puis, pour que sa voix porte aux soldats sans que les démons en contrebas ne s'en aperçoivent, elle lança ses instructions.
« Nous aussi, nous allons bientôt bouger ! Dès que les rochers sont prêts, les mages enverront des sorts de feu sur la tête et la queue de la colonne, comme prévu ! On leur offrira à boire et à manger non pas du saké et des accompagnements, mais de l'huile et des rochers à s'en gorger, et on les recevra avec un banquet de flammes ! C'est compris ! »
À cette harangue teintée d'ironie, les soldats répondirent d'une voix contenue mais puissante. « Selon la volonté de la déesse Alshuna », « Vive la Miko ». Le moral était haut. Bien au-delà du nécessaire. C'était sans doute la forme que prenait la foi profonde en la déesse. Comme l'avait prévu Renato, l'effet du nom de la Miko des esprits était immense dans la lutte contre les démons.
Bientôt, les soldats aux deux extrémités furent prêts, et de nombreux rochers furent largués de la falaise. Les démons et monstres qui ne purent résister au pur poids furent écrasés. En même temps, de l'huile à haute viscosité et inflammabilité fut répandue, et les mages commencèrent à lancer des sorts de feu.
« Oh, la file des démons se disloque… »
« Bien… continue comme ça… »
Quand les démons de la tête et de la queue, enveloppés de flammes et de fumée, commencèrent à perdre pied, le trouble gagna peu à peu le centre. Bientôt, toute l'unité fut plongée dans le tourbillon de la confusion, et la marche devint hors de question.
Vinrent ensuite les démons qui les avaient repérés ; poussant d'étranges cris, ils se mirent à grimper la falaise.
Les astuces ne suffiraient plus à les contenir, aussi —
« On laisse la protection aux mages, toute l'infanterie, à partir de maintenant, charge les démons en contrebas ! Les mages, continuez à les menacer par le feu sur la tête et la queue ! En route ! »
Au signal de Refil, plusieurs unités d'infanterie dévalèrent la falaise comme une avalanche, chacune dans sa direction.
Division et mêlée. Conformément au plan qu'avait dessiné Refil, les cadavres de démons furent exposés le long du sentier de montagne.
★
— Quels que soient les avantages individuels des démons sur les humains, la différence entre des soldats dans la confusion et des soldats qui ne le sont pas saute aux yeux. Dans ce chemin étroit, c'est d'autant plus vrai. Les soldats de Refil, qui avaient reçu des consignes en prévision du lieu de combat, engagèrent la lutte sans rompre leurs rangs, tandis que les démons, victimes de la confusion, ne purent même pas maintenir leur formation, se heurtant et se blessant entre voisins, allant jusqu'à précipiter leurs camarades dans le vide, une auto-destruction qui accéléra leurs pertes.
Refil manœuvrait habilement son cheval même sur le sentier étroit, balayant les démons autour d'elle. Si on l'encerclait, elle faisait virer sa monture, abattait sa grande épée, la faisait tournoyer pour créer de la distance.
Ainsi, tout démon qui s'approchait devenait sans exception la proie de sa grande épée.
Peu à peu, les démons reprirent du poil de la bête et se dressèrent devant elle en épaississant leurs rangs.
Sur ce sentier étroit, un coup de vague rouge aurait touché les siens, elle ne pouvait donc pas l'utiliser.
Alors —
« Sekijin… Réponds à ma volonté, deviens notre farouche emblème. »
Alors que Refil murmurait des mots semblables à une prière, un vent rouge s'enroula autour d'elle comme pour caparaçonner son cheval. Il ne s'enroulait pas seulement autour du corps massif de la bête, mais s'agrippait épais, très épais, sous ses sabots — et.
« Haa !! »
D'un cri, elle éperonna le flanc de sa monture et la lança vers les démons. Le cheval avança sans craindre le mur de démons, et, faisant du vent rouge sa force, les renversa les uns après les autres. Non content de ceux qui étaient en face, les démons piétinés par les sabots furent écrasés par les sabots et Sekijin, subissant le sort de la ruine.
Comme elle avait gardé l'avantage depuis l'ouverture des hostilités, on pensait que l'anéantissement se déroulerait comme prévu — à cet instant.
Un messager glissa jusqu'à Refil par l'arrière. Et, d'une voix pénible, il poussa un cri d'urgence.
« Miko-sama ! Des renforts démons arrivent par l'arrière ! »
Mais face à ce rapport quelque peu laborieux, Refil ne s'affola pas et donna ses ordres.
« Je vois. Des renforts arrivent… Alors agissez sans paniquer ! Conformément aux instructions données à l'avance, nous dispersons les démons de l'avant-garde et nous replions. Je prends le commandement de l'arrière-garde, ceux qui ont encore des forces restent avec moi ! »
Le repli étant déjà prévu dans le plan, les soldats se mirent en mouvement sans confusion sur l'ordre. Dès que la retraite fut assurée en abattant les démons de l'avant, les soldats épuisés et blessés se désengagèrent immédiatement. L'unité des mages, sur la falaise, commença aussi à se replier en tirant des sorts de couverture.
Pendant ce temps, apparurent enfin les silhouettes des démons renforts.
… Bien que ce soit un sentier de montagne serpentant comme un serpent, la visibilité vers l'arrière des démons n'était pas mauvaise. Pourtant, aucune troupe de renfort n'apparaissait sur le chemin plus loin.
« Je vois, ils viennent du ciel. »
Ce qui se dessinait sur fond de nuages gris, c'étaient des démons ailés de membranes rappelant celles des chauves-souris. Selon Suimei, ce seraient les ailes d'un esprit maléfique qu'on appelle démon. Ils battaient des ailes *basa-basa*, perçant le ciel nuageux de points rouge-noir.
Le haut… un angle mort naturel pour les humains, d'où une attaque bien ennuyeuse.
« Tout le monde, restez calmes et faites face ! Quel que soit l'ennemi au-dessus, ce n'est pas un adversaire à craindre ! »
Refil cria pour devancer l'agitation des soldats. Mais pas de réponse de leur part ; à la place, une voix excessivement envoûtante tomba du zénith.
« -- Ara ? C'est bien sûr ? »
Une voix visqueuse. Une résonance lubrique, comme le ronronnement d'une courtisane, totalement déplacée. En levant les yeux, l'ombre d'un démon ailé. Comme les autres, il avait des ailes de chauve-souris, mais sa silhouette était entièrement celle d'une femme humaine. Elle laissait flotter ses cheveux bruns duveteux dans le vent, et son corps était de ceux qui font frémir les hommes et envier les femmes.
Elle jouait nonchalamment avec sa queue noire, le dos arrondi, flottant mollement.
Celle qui menait les renforts aériens était une démone de type féminin.
Pourtant, cette démone, Refil la connaissait.
— Non, impossible de l'oublier. Ce démon était l'un des généraux qui avaient attaqué Norsias, et pour Refil, c'était un ennemi juré.
« Toi… c'est toi, d'alors !! »
« Oh, ça fait longteeeemps. T'allais bien ? Enfin, vu comme tu te donnes à fond, tu dois être en pleine forme, hihi. »
Face à ce rire souriant mais moqueur, la colère s'enflamma. La même attitude qu'alors, qui raillait ceux qui vivaient de toutes leurs forces.
Sans un mot, sans lui laisser le temps, Refil lança son Sekijin acéré, pointe en avant.
« Haaaaaaaaaaaaaaaaaaa ! »
Avec un kiai déchirant, le Sekijin mugit. Il filait droit vers le général démon flottant sous le ciel gris — Ratula.
« Wah, danger danger. Attaquer d'un coup comme ça, c'est effrayant~. »
Mais le coup visant à la couper en deux fut esquivé de justesse, avec une voix badine. Le Sekijin qui passa emporta son rémanent dans les démons volants derrière et s'éteignit, mais Ratula n'en eut cure.
« … Elle l'a esquivé. »
Alors qu'elle ruminais cet échec, sa remarque dut lui parvenir.
« Bien sûr~. Quel que soit le coup, y'a pas moyen qu'il touche, non ? Tu me prends de haut ? Lécher, c'est mon privilège, ceci dit~. »
Elle dit ça, fit rouler sa langue rouge sur sa lèvre avec un *juru* humide, et fit résonner un son lascif. Entendant cette plaisanterie, un frisson glacial lui parcourut l'échine. Bien sûr, un dégoût physiologique.
Pour chasser ce frisson, elle la fixa durement, et Ratula se mit à sourire, satisfaite.
« Je m'appelle Ratula. À en juger par ton air, tu te souviens bien de moi ? »
« Évidemment ! Je n'ai jamais oublié ton existence ! »
« Ahaha ! Que tu penses à moi à ce point, ça me fait plaisir~. Moi aussi, j'attendais de te revoir~. »
— La prochaine fois qu'on se verra, comment est-ce que je vais te tourmenter, hein.
Des mots mêlés de cruauté jetèrent du bois sur le feu de sa colère. Ce qui remontait, c'était l'humiliation infligée par ce démon. Non contente de la battre, elle avait tué beaucoup de ses camarades et lui avait jeté une malédiction misérable. Impossible de pardonner. Même si elle la hachait en mille morceaux ici, elle ne serait jamais satisfaite.
Répondant à sa colère débordante, le Sekijin qui l'entourait s'assombrit comme s'il s'était embrasé. Déjà en pleine posture de combat, une voix de soldat vint soudain de l'arrière.
« Miko-sama ! L'arrière-garde a fini ses préparatifs de repli ! Miko-sama, veuillez vous préparer à battre en retraite ! »
Mais —
« Ne vous occupez pas de moi ! Partez devant ! »
« Mais… »
« Je dois vaincre ce démon ! Pour ceux qui sont tombés au combat précédent ! Alors allez, partez ! »
Hurlée en retour, la réplique « Compris » du soldat précéda ses instructions aux autres pour le repli. Qu'ils n'aient pas insisté tenait sans doute au fait qu'ils étaient des soldats d'un autre pays et pesaient où engager leur vie. Porteur du titre de Miko des esprits, on n'attendait pas d'eux qu'ils risquent leur vie pour un commandant étranger.
Bientôt, les soldats impériaux restants se désengagèrent l'un après l'autre vers le QG. Les démons derrière Ratula les poursuivirent, mais même s'ils rattrapaient l'arrière-garde, rejoindre le corps principal était absolument hors de question.
« Ahaha, ils sont partis~. »
« Hmph, les renforts ont eu un temps de retard. »
« On dirait. Comme ça, eux non plus n'atteindront pas le QG… enfin, ça m'est égal. »
« …… ? »
Refil fronça les sourcils, sentant un arrière-goût dans le rire *kusu-kusu* de Ratula. Comme si ça n'avait pas d'importance qu'ils ne les rattrapent pas, cette attitude lui donnait un malaise.
« Tu fais une tête qui dit que tu piges pas. Nfu-fu~, de toute façon, nous, on s'en fiche que vous vous enfuyiez. De toute façon, ces gars-là vont subir un sort affreux là où ils vont. »
« Qu-quoi ? Qu'est-ce que tu veux dire !? »
« Quoi ? C'est juste que vous les humains, vous êtes bêtes. Vous croyiez qu'on ne verrait pas à travers votre petit plan ? Ahaha ! Vraiment des idiots ! À l'heure qu'il est, Rishabam, Ilzarl, Graziella et les autres sont en train de faire un raid sur le QG, tu sais ? »
« Un raid sur le QG !? »
« Ouais. Vous pensiez pas à ça, hein ? Vous croyiez les retenir, mais en fait vous avez été attirés et dispersés. Même s'ils fuient à fond face à mes troupes, là où ils vont, il y a des unités bien plus grosses qui sont déployées. »
« …… »
Elle comprit. Jusqu'ici, toutes les forces qui avaient tenté de franchir les chemins escarpés du nord de l'Empire n'étaient que des leurres, et, cachées derrière eux, des unités distinctes avaient déjà agi. Si c'était le cas, il ne restait qu'à admettre qu'on s'était fait avoir.
Bien qu'on lui présentât la détérioration de la situation globale, Refil fit pourtant apparaître une expression intrépide.
« Quelle tête tu fais ? T'as un plan ou quoi ? »
« Évidemment. Tu parles de raid sur le QG, mais là-bas il y a le héros, beaucoup de mages, l'élite impériale. Même pris par surprise, ils ne plieront pas si facilement. »
« Tu leur fais confiance ? Bah, peu m'importe~. »
La réponse désinvolte de Ratula montrait qu'elle s'en fichait vraiment. Face à elle, Refil pointa son épée, et Ratula changea d'expression pour un sourire dédaigneux.
« -- Fufu. Après t'être fait mettre en pièces la dernière fois, tu crois pouvoir me battre ? »
« Évidemment. Cette fois, je ne prendrai pas de retard comme avant ! »
« Maa~, t'as l'air plus forte qu'avant~, mais est-ce que ça suffira pour me battre ? »
« Je vais te battre, c'est certain ! »
Elle rejeta le rire moqueur par un cri, appela le Sekijin et s'en enveloppa. Autour de Refil se forma un tourbillon de flux rouge, et pierres et terre volèrent sur son pourtour.
Face à elle, Ratula, toujours souriante, fit glisser sensuellement son doigt dans les airs. Un geste comme une femme qui effleure la peau d'un homme. Bientôt, une lueur couleur ténèbres jaillit de sa pointe, et des fils, des cordes s'étirèrent en ondulant au vent.
Refil connaissait pour l'avoir déjà affrontée. Ratula manie le pouvoir ténébreux des démons comme des fils. Et le comportement de ces fils est protéiforme. Ils peuvent lier l'adversaire, mais aussi se tendre tout autour —
« Bon, premier tour. »
En suggérant qu'elle allait déployer sa technique par paliers, deux, trois, Ratula tendit ses fils ténébreux alentour. Les pointes s'enfonçaient dans le sol, ou dans la falaise, deuxième, troisième. Comme pour gêner quiconque s'approcherait d'elle, plus de dix fils supplémentaires se déployèrent. Si Suimei était là, il dirait que c'est une barrière simplifiée. Les toucher déchirerait le corps, ou plutôt, vu la nature de Ratula, ce ne serait qu'un moyen de s'enlacer.
Pour percer, il faut tout trancher ou se faufiler par des interstices infranchissables. Mais ce démon n'aurait pas tendu quelque chose d'aussi simple à couper. Trancher est d'abord impossible. Reste à passer par les interstices, mais ils sont plus étroits que la moitié du corps.
Pourtant —
« Tu crois que je n'ai pas les moyens de percer ça ! »
« C'est évident ! C'est mes fils tissés par moi ? Y'a pas moyen que je les fasse faciles à couper ! »
« Alors je n'ai qu'à me faufiler par les interstices. »
« Un peu, t'es bête ? Juste parce que t'as un corps fin et beau, tu crois pouvoir passer — he ? Haa !? »
La voix stupéfaite de Ratula résonna sur le sentier. Naturellement. On aurait cru qu'elle fonçait simplement dans l'interstice, mais au moment de toucher les fils, elle se mua en vent rouge — en Sekijin — et les traversa.
« Chotto ! Avant, tu pouvais pas faire un truc pareil ! »
Devant une technique qu'elle ne possédait pas lors de leur précédent combat, Ratula poussa un cri proche du hurlement. Sans se soucier de sa voix, Refil alternait transformation en vent rouge pour passer l'interstice et réification, jouant sur les changements de rythme, et se déplaçait rapidement autour d'elle.
Une perturbation pour troubler la vue. Peu à peu, le regard de Ratula prit du retard.
« Même si tu peux utiliser une telle technique… »
Entendant sa voix irritée, Refil passa dans son dos, menaça son flanc, bondit à nouveau devant elle. Ne s'attendant pas à la voir surgir en face, Ratula réagit tard à l'estoc — pourtant, la force d'un général démon n'est pas vaine, elle maintint la limite extrême et continua d'esquiver.
« Ho, to, ho, wawaw… celui-ci ! »
Comme elle avait changé son terrain de fuite du ciel au sol, ses pas pour esquiver l'épée étaient chancelants. Elle ne semble pas habituée au combat au sol, ses mouvements manquent de netteté, sont gauches.
Mais elle reprit l'initiative. Après avoir fui la pluie d'estocs, ayant enfin trouvé son moment, Ratula agitita ses fils ténébreux comme un fouet.
« Et ça, qu'est-ce que t'en penses !! »
Le fouet ondulait dans l'air, rendant la lecture difficile, mais ce n'était pas inédit. Il y a ceux qui l'utilisent comme arme, et lors du combat précédent contre les Douze Éminents, Ars Melfeine en avait imité un par la magie.
C'est pourquoi —
« J'ai dit que je ne prendrais pas de retard !! »
*Un éclair, un éclair de tonnerre.* Un coup de grande épée. Le coup unique qui s'abattait comme un serpent fut balayé d'un revers horizontal puissant, sans discussion. Le fouet ténébreux improvisé fut anéanti sans pitié par le Sekijin. Et elle, conservant l'élan de son coup, s'approcha en pressant l'ennemi. Ratula perdit alors son sourire décontracté et afficha une forte impatience.
« Uwaa, yabai yabai~, je vais perdeeer… enfin, pas vraiment ! »
L'impatience n'était qu'une feinte. Après des mots qui sentaient le mensonge, Ratula sortit soudain une poupée de nulle part.
Oui, c'était une poupée à cheveux rouges, qui, à première vue, ressemblait à s'y méprendre à elle-même —
« Qu-quoi… »
Qu'est-ce que c'est. Elle commença à le demander, puis se souvint d'un coup. C'était à l'époque où elle avait rencontré Suimei. Quand il lui avait parlé de la malédiction qui la frappait.
— Tant que tu n'as pas neutralisé le support utilisé pour jeter la malédiction, le désenvoûtement est impossible.
Il avait dit ça à l'époque. Ce genre de malédiction possède un *support*. Autrement dit, il existe une entité qui fait l'intermédiaire entre la malédiction et elle-même.
Comme dans un lanternes magique, ce fait lui revint à l'esprit, et un frisson glacé lui parcourut l'échine. C'est ça. C'est ça qui la tourmente encore maintenant, la cause de tout.
Le visage de Ratula se tordit en un *niyari* moqueur. L'instant d'après, une douleur fébrile lui traversa le corps.
Impossible d'y résister, elle planta son épée en terre et s'agenouilla.
« Ugu… a… »
« A, ahahahahahahaha ! Vraiment idiote ! Quoi, "Je vais te vaincre ici !" ? Y'a pas moyen que je perde contre toi ? J'ai ça, moi ? Le truc avec lequel j't'ai maudite ! »
« Ku, kuso… une chose pareille… »
« Bien sûr qu'il existe. C'est même l'ordre des choses ? Tu m'as déjà perdue une fois, alors tu crois qu'une deuxième fois c'est impossible, t'es bête à l'extrême ? Ou quoi ? T'étais tellement en colère que t'as plus pu réfléchir correctement ? C'est même plus un problème de combat, t'es bête, bête, bééête ! »
« U, gu… »
Face aux insultes étalées, colère, regret, humiliation bouillonnaient, mais la chaleur qui lui parcourait le corps l'empêchait de bouger comme elle voulait. Frustrant. Pourtant, Ratula ne cherchait pas à l'achever d'un coup —
« Bon, ben, ça s'est réglé plus facilement que prévu~. »
« Quel… est ton but… »
« Hein ? Ben, t'emmener telle quelle à votre QG et te tourmenter, pardi. Devant les camarades et les soldats. Si ils voient ça, ils seront déçus, c'est sûr ? De voir celui sur qui ils comptent se faire malmener sans pouvoir rien faire. »
Voyant le geste de son doigt posé sur ses lèvres humides, un frisson *zorori* — lui glaça le dos. Entendant les mots de Ratula, l'image qui lui vint à l'esprit fut une scène humiliante. Capturée, malmenée sans pouvoir réagir. Misérable, impitoyable spectacle d'exemple.
« Ku, so… moi, encore… »
Vais-je perdre. Vais-je devoir goûter à nouveau la défaite. À cette pensée, ses tremblements ne s'arrêtaient pas. La frustration qui la remplissait ne s'arrêtait pas.
Et résonna le rire aigu d'une femme. C'était bien le rire d'un démon, une masse de pure malice.
Pourtant, alors qu'elle endurait la fièvre qui la rongeait, tremblante d'humiliation et d'anxiété,
« -- Quel détestable salaud sans goût… pardon, quelle détestable catin. »
Des paroles ordurières tombèrent du sommet de la falaise, à cet instant.
« Eh — ? »
« Quoi ? Qui — ? »
« C'est ici. »
Face aux interpellations, la réponse fut une affirmation ferme d'existence. Une voix douce, mais qui perce avec fermeté. Guidée par elle, elle leva les yeux vers la falaise latérale.
Là se tenait une bête-humaine revêtue d'un habit de religieuse.
De ses cheveux roses ondoyants dépassaient deux oreilles de chat. Un visage doux. Ce visage aussi, pour Refil, était impossible à oublier.
« S-Sœur Clarissa !? Po-pourquoi es-tu ici !? »
« C'est bien sûr, je suis venue vous aider. »
Ce qu'on voyait, c'était une silhouette sereine, baignée de la pâle lumière du soleil perçant le ciel nuageux. Puis, d'un coup, Clarissa atterrit sans un bruit aux pieds de Refil. Comme un chat qui saute d'un lieu élevé avec un air nonchalant.
Face à ce grand saut depuis la falaise et cet atterrissage silencieux, elle lui lança un regard dubitatif.
« Tu dis venue m'aider ? Mais nous et vous sommes ennemis, non ? »
« Non ? Nous ne vous considérons pas comme des ennemis. Bien au contraire, nous sommes alliés. Des gens qui marchent sur des chemins différents mais visent le même but. »
« Depuis tout à l'heure, tu ne fais que dire des mensonges qui éludent la question… »
Devant Clarissa qui badinait sans la moindre gêne, sa voix cette fois teinta de reproche. Alors elle afficha un doux sourire, puis redressa son expression.
« …… C'est vrai. Rectifions. Vous n'êtes pas des alliés, et "venue aider" n'est qu'un résultat. En vérité, je suis venue uniquement pour tuer des démons. »
Tuer des démons — ce doit être sa vraie pensée. Mais même ainsi, les doutes ne s'éteignent pas, ils ne font qu'enfler. Pourquoi ceux qui cherchaient à enlever le héros se battraient-ils maintenant contre les démons ? Leurs actions ne s'accordent pas, leurs intentions restent insaisissables.
Pour ça, son regard dubitatif ne se dissipait pas — mais, de toute façon, ce n'était pas seulement Refil qui posait un regard dubitatif sur Clarissa.
« C'est qui, celle-là ? T'es une copine ? »
Ratula, qu'on avait laissée un moment de côté, posa la question avec une méfiance apparente, et ce fut Clarissa qui répondit à sa place.
« Disons que c'est juste pour l'instant. »
« Huh. Peu m'importe le nombre d'ennemis. Y'aura juste plus de gens à tourmenter~. — Mais, plus que ça, en fait. »
Quelque chose d'important semble la préoccuper. Bien regardée, son regard était tourné vers la direction où s'étaient repliés les soldats impériaux.
« … Si t'es venue de là-bas, tu as dû croiser mes troupes, non ? »
« Eh bien, pour ces vermines, elles doivent être en train de couler dans une mer de sang, de vomi et de fientes à l'heure qu'il est. »
Devant une Clarissa plus grossière que jamais, Ratula lui adressa un regard sans ouverture cette fois.
« … Tu dis les avoir toutes tuées ? Toi, toute seule ? »
« Ara ara ? Ce n'est pas grand-chose, non ? Pour Refil-san ici présente, ce nombre se règle en quelques minutes. »
« Hmph. Tu veux dire que t'es forte ? »
« Disons que modérément. »
En lançant une grosse parole qui sonnait comme de la modestie, Clarissa s'appliqua du fard sur le visage et commença à s'envelopper de pouvoir magique. Ce qui se manifestait, c'était ce pouvoir féroce qui avait tourmenté Refil lors du combat précédent, comme une bête sauvage prête à bondir. Une aura de mort si dense qu'on croit la voir.
Et, révélant sa nature véritable, Clarissa. Tel des griffes de chat, des griffes acérées s'allongèrent, et ses canines supérieures s'étendirent jusqu'au menton.
Voilà, c'est ça. Culte de l'esprit tribal. Une magie qui acquiert une force puissante en croyant au pouvoir d'un objet symbolique.
Ratula, face à Clarissa transformée au sens littéral, tira la grimace et recula.
« Ugeee!? C'est quoi ça c'est quoi ça!? Toi, t'es pas mon genre !! »
« C'est tant mieux. Moi non plus, je ne tiens pas à être aimée par quelqu'un comme vous. »
Sur ces mots, un souffle traversa l'espace. Mais c'était un pouvoir magique teinté d'intention meurtrière, donc c'était une attaque de Clarissa. Une ligne de sang fut tracée sur la joue de Ratula.
Clarissa la fixant, Ratula essuya le sang qui coulait sur sa joue.
« … T'arrêtes pas de me chatouiller depuis tout à l'heure, je vais te tuer. Vraiment… »
Une意気 montante et un pouvoir ténébreux. Celui-ci, comparé à quand elle se battait contre Refil tout à l'heure, était d'un tout autre niveau de force et de férocité.
« Na… une telle puissance… »
Devant cette présence ahurissante, Refil resta béate.
« C'est normal ? Après tout, je suis celle qui a mené l'attaque sur ton pays avec Rajas, en première ligne ? Ne me mets pas dans le même panier que des petits fous comme Vishudda ou Mauhario. »
Les noms cités étaient ceux d'autres généraux démons. Quelles que soient les circonstances intérieures, avec une telle puissance —
« Ku… S-Sœur Clarissa… »
« Refil-san, restez là à vous reposer. Je vais régler cette vermine. »
Une fois les deux postures de combat prêtes, ce qui jaillit juste au milieu d'elles fut l'affrontement d'un pouvoir ténébreux et d'une chaleur magique comme une masse d'intention meurtrière.
Dans un équilibre de forces terrifiant, la bête-humaine et le démon s'apprêtent, maintenant, à s'entrechoquer.