Peu de temps avant que Liliana ne porte le coup décisif à Ars.
Suimei, l'un des participants de ce match, observait le déroulement du combat aux côtés de Felmenia.
L'endroit où il se trouvait était un peu éloigné de Reiji et des leurs. Cette fois, afin d'évaluer et d'analyser la façon de combattre de Liliana, et par conséquent pour que leur conversation ne lui parvienne pas, ils assistaient au match depuis un autre endroit.
Sur la scène, Liliana était en train de réciter un sort et d'invoquer Howler.
En voyant l'exercice de magie de Liliana, Felmenia interrogea Suimei avec une expression dubitative.
« Est-ce… un familier ? »
« C'est exact. Il existe plusieurs types de familiers, y compris ceux qui asservissent des animaux, mais celui-ci en fait partie. C'est un familier dont la forme a été façonnée par une malédiction. »
Felmenia semblait s'interroger sur le terme « par une malédiction » employé par Suimei, car le pli entre ses sourcils s'approfondit davantage.
« Par un sort, voulez-vous dire ? Et non par de la magie pour le créer ? »
« Oui, une malédiction. Dire qu'il a été créé par la magie… n'est pas faux non plus, mais ce qui le forme, ce ne sont pas les contraintes d'une formule magique, mais des mots dotés d'un pouvoir spécial. »
« C'est pour cela que vous dites malédiction. »
Suimei acquiesça en regardant Ars brandir ses lames d'eau. Puis, il porta sur Felmenia un regard provocateur.
« Felmenia. Toi telle que tu es maintenant, comment briserais-tu cela ? »
« La méthode pour faire disparaître ce familier de Liliana ? Hum hum… »
Felmenia ne trouvant pas de réponse immédiate, elle se mit à grogner avec un air sévère. Au milieu de cela, une voix les interpella par-derrière.
« — Ho ? Dame Blanche-Flamme ne sait pas ? »
En se retournant vers cette voix rauque et sensuelle, on aperçut des cheveux blonds et un uniforme militaire. C'était Graziella Filas Raizeld qui s'était immiscée dans la conversation avec un sourire en coin.
Avait-elle entendu la question ? Ses paroles semblaient indiquer qu'elle en connaissait la teneur. Face à elle, Felmenia dit avec un léger étonnement :
« Votre Altesse Graziella a-t-elle une réponse ? »
« Disons. »
« Si cela ne vous dérange pas, j'aimerais l'entendre. »
« Je n'ai pas d'objection, mais si ce gars ne joue pas le jeu de la vérification, cela n'a pas grand sens. Il déteste que son principe magique soit découvert. »
Face à la manière provocante de parler de Graziella, l'homme qui risquait de se voir affubler du titre d'avare répondit :
« Je ne dis pas des choses aussi mesquines. »
« Tu ne le caches pas ? C'est inattendu de ta part d'être aussi généreux. À en juger par l'apparence, cela pourrait devenir un atout majeur, non ? »
« Même si on perce son secret, ça ne me fait pas si mal que ça. »
« La règle veut qu'on cache son atout majeur et qu'on ne le montre pas. »
« À mon avis, il faut avoir plusieurs atouts dans sa manche. Bon, ça sort peut-être de la définition même du terme "atout"… mais tu comprends ce que je veux dire, non ? »
« C'est un raisonnement de luxe, mais ici je répondrai : "C'est vrai, en effet." »
Graziella répondit ainsi avec une réplique qui manquait de franchise et portait une arrière-pensée. Était-ce de l'esprit de rivalité qui l'empêchait d'acquiescer trop facilement ? Quoi qu'il en soit, sentant le regard insistant de Felmenia, Graziella commença à exposer la solution pour vaincre le familier.
« Le fait que Dame Blanche-Flamme ne trouve pas la réponse prouve qu'elle réfléchit trop. Ce familier a été créé à partir des mots de Liliana Zandike, et il est, pour ainsi dire, un amas de mots qui existe là maintenant. En d'autres termes, on peut dire que ce sont les mots qui combattent en tant que serviteurs de Liliana. Or, un mot étant constitué d'un concept et d'une voix, s'il est privé de l'un ou l'autre, il ne peut plus subsister. Voler le concept serait difficile, donc dans ce cas, il suffit de lui ravir le son, qui est le fondement du mot. Qu'en penses-tu ? »
Face au regard soudainement sérieux de Graziella, Suimei confirma sans hésiter la réponse.
« Exact. Strictement speaking, il serait plus précis de dire qu'on rend l'environnement incapable d'accueillir le son, mais on peut dire que le ravir en est un des moyens. »
Felmenia aussi, en entendant l'explication de Graziella et la confirmation de Suimei, eut une illumination.
« Moi aussi, j'ai trouvé. »
« Cela veut dire que c'est une réponse différente de celle d'à l'instant, n'est-ce pas ? »
« Oui. Si le familier de Liliana est fait de mots, il suffit de le heurter avec des mots ou une existence de sens opposé pour les neutraliser. »
Après avoir donné sa réponse, Felmenia attendit, retenant son souffle, le verdict de juste ou faux. De son côté, Graziella afficha une expression intriguée, comme si la réponse par neutralisation l'avait surprise.
« Ho ? Des mots ou une existence de sens différent… Cela voudrait dire utiliser le sort qui l'a façonné pour le contrer ? »
Felmenia acquiesça à l'interprétation de Graziella. Alors, Suimei acquiesça à son tour, satisfait,
« C'est aussi l'une des méthodes. Utiliser une magie aux effets opposés, c'est-à-dire une sorte de contre-magie. »
Évaluée comme correcte, Felmenia fit un petit poing de victoire. Elle devait se réjouir de ne pas avoir été devancée par Graziella. C'est alors qu'on vit Graziella plisser les yeux.
« Suimei Yakagi. Toi, comment tu t'y prendrais ? »
« Moi ? Moi, j'interférerais et décomposerais sa structure avant que cette magie ne soit tissée, pour renvoyer un "vent de retour" à l'utilisateur. Bon, cela dit, ça suppose que ça prenne autant de temps à se composer que pour Liliana tout à l'heure. »
« Hum, c'est quoi ce "Rebound Air" ? »
« C'est le contrecoup qui frappe l'utilisateur lorsqu'un échec fatal survient dans une magie de haut niveau, ou lorsque, avant la dernière étape de l'exercice de la magie, à savoir la "manifestation de la magie", celle-ci est empêchée par une cause mystique. »
« J'ai maintes fois eu ma magie bloquée, mais je n'ai jamais subi ça. Ça existe vraiment ? »
« Oui. Ça ne se produit pas juste parce qu'on a perturbé l'incantation ou l'action en cours. Tant que la formule en cours de composition n'est pas affectée, ça n'arrive pas. … D'ailleurs, Liliana a utilisé auparavant la "perturbation d'événement"… c'est un peu différent, mais c'était une technique similaire, non ? »
« Est-ce bien le cas ? La magie de Liliana Zandike est presque entièrement composée de sorts spéciaux. Seul Rogue en connaît l'étendue. Au fait, quel genre de dommages cause ce vent de retour ? »
« Le vent de retour agit d'abord sur le corps spirituel et la coquille mentale. Les dégâts se manifestent généralement sous forme de lésions aux organes internes. Et puis… toi, tu bois de l'alcool ? »
« Disons. »
« Apparemment, c'est comme le contrecoup quand on boit cul sec… mais avec un choc qui frappe la tête, en bien pire ? Moi, je n'ai jamais eu de contrecoup d'alcool, donc je ne peux pas faire de comparaison certaine… »
À la réponse de Suimei, Graziella, qui semblait avoir déjà subi un contrecoup, grimace ouvertement.
« Très peu pour moi. Surtout si ça arrive en plein combat, ça pose problème. »
Graziella dit cela en arborant un sourire chargé de sous-entendus.
« J'ai entendu une histoire assez intéressante. Mais… »
« … Quoi ? »
« Tu as un penchant certain pour l'étalage de savoir. »
Graziella pointait le pédantisme de Suimei. Naturellement, Suimei pensa qu'elle n'avait qu'à ne pas demander, mais il ravala sa réplique et répondit par un sourire en coin :
« Ha, y a-t-il quelqu'un qui n'en a pas ? Grande ou petite, dans une certaine mesure, une partie de la soif de connaissance est constituée par le désir d'exhibition et le besoin de reconnaissance. Même un saint hautement vertueux quelque part ne se prive pas de donner des leçons, non ? »
« Hein ? Plus que ça, le cours du match a pas mal changé, non ? »
« C'est vrai. Le côté des Douze Éminents est pas mal poussé dans ses retranchements. »
« Hé, t'es celui qui a lancé le sujet et tu dis ça… »
Finalement, Suimei répéta la même rengaine qu'il avait en tête tout à l'heure. Mais il se concentra immédiatement sur le match, comme les deux autres. Sur la scène, Ars était en train de s'enflammer sous la provocation de Liliana.
On savait déjà depuis le début du match qu'Ars était conscient de Liliana. Mais là, cela prit la forme d'un esprit combatif mis à nu.
« … Ou plutôt, c'est un adversaire facile à manœuvrer. Il monte au créneau juste pour une légère provocation en retour… Non, plus que ça, le sang lui est monté à la tête à un point excessif. »
« C'est une mauvaise chaleur. Le genre de chaleur que les Éléments détestent. »
« Ars est jeune. Bon, c'est bizarre que ce soit moi qui le dise alors que je suis plus jeune que lui… mais comme il a souffert plus que quiconque à cause de ses origines, sa fierté et son orgueil sont immenses. … Cependant, qu'il tombe aussi facilement dans la provocation, c'est inacceptable. Une correction s'impose… mais à ce rythme, le résultat du combat s'en chargera. »
C'est un problème de subordonné, mais Graziella ne semble pas s'en soucier outre mesure. Comme elle l'a dit, si Liliana gagne ici, cela créera pour Ars l'occasion de se remettre en question, donc elle n'en parle pas. C'est bien sûr une histoire de « s'il s'en aperçoit », mais Graziella a l'air de celles qui diraient « s'il ne s'en aperçoit pas, tant pis pour lui ».
« C'est ton subordonné, non ? Tu ne l'encourages pas ? »
« Crier des encouragements, ce n'est pas mon genre. Et lui non plus n'en a pas besoin. Quoi qu'il en soit, il a l'air de passer à l'offensive décisive. »
Sur la scène, Liliana avait commencé l'incantation qu'elle jugeait être le coup de grâce.
« — Vous qui êtes autour de nous, invisibles à nos yeux. Vous qui cachez votre présence aux regards de tous, voix que nul ne peut entendre. Maintenant, manifestez votre être ambigu en ce monde, et exposez tout. Tu es celui que j'ai créé, que j'ai nommé, que je commande, nul autre que mon serviteur. C'est pourquoi… »
Au fil de l'incantation de Liliana, le mana monta en flèche. Ars avait déjà élevé son mana, mais il fut vainement effacé par celui de Liliana.
D'un autre côté, Howler revint vers elle en résonance avec le mana de Liliana, et se mit à rugir. La voix se propagea en vibrations de basse fréquence, se superposant, et influençant même le mystère environnant, si bien que de l'écume des ténèbres accompagnée de minuscules éclairs noirs se rassembla autour de Howler. À mesure que le rugissement s'intensifiait, le sol se mit à trembler, et la poussière s'éleva vers le ciel. C'était comme le prélude à une énorme anomalie.
En voyant cela, Suimei exhala un « Ho ? » intéressé.
Finalement, Liliana pointa du doigt comme pour indiquer la direction vers « Celui qui aboie ».
Et puis —
« Entendez ! Le rugissement qui brise tout ! Vraie parole maudite, course du monde obscur, annihilation par le rugissement !! »
Avec le mot-clé, un énorme rugissement jaillit. De la gueule de Howler fut émise une onde sonore si massive qu'on ne pouvait l'endurer sans se boucher les oreilles et se recroqueviller, pulvérisant le sol, la scène, tout ce qui l'entourait. Face à cela, Ars forma une barrière d'eau d'une taille sans précédent, mais même un volume équivalent à une piscine entière n'était que larmes d'oiseau devant Howler. Au moment où l'éclair bleu-blanc, chargeant en rugissant sur l'ordre du doigt de Liliana, toucha le mur d'eau, la cascade entière se dispersa en écume blanche en un instant, comme des vagues s'écrasant sur des rochers.
Juste après que l'éclair ait traversé la ligne droite reliant Liliana et Ars, le choc fit s'effondrer une partie de la scène et le sol. Lorsque cela se calma, Ars s'effondra sur place.
En voyant cela, Liliana dit calmement d'une expression sereine :
« C'est… ma victoire. »
Le résultat du premier tour se solda, bien sûr, par la victoire de Liliana Zandike.
***
Même après la fin du combat du premier tour, l'écho de la bataille ne relâchait pas son emprise sur les spectateurs.
Soldats, magiciens, et même les membres des Douze Éminents restaient bouche bée face à l'exercice de magie de Liliana, se contentant de suivre des yeux sa silhouette quittant la scène. Ce mystère qui ne devrait pas exister dans la magie de ce monde les avait fortement secoués. De l'entourage s'élevaient, mêlées à la rumeur, non seulement l'étonnement « Ars a perdu » ou « La plus grande génie des Douze Éminents, vraiment ? », mais aussi des exclamations d'effarement face à la magie de Liliana : « Je n'ai jamais vu une telle magie », « Est-ce aussi le pouvoir de la magie des ténèbres ? » et bien d'autres.
Une fois descendue de la scène, Liliana rejoignit finalement Reiji et les siens, et Suimei et les siens se joignirent à eux.
Alors, d'emblée, Io Kuzami, qui avait les bras croisés avec un air suffisant, les interpella avec satisfaction :
« Comme il se doit pour mon disciple. On peut dire sans exagération qu'elle a incarné le Côté Obscur dans toute son ampleur ? Ce coup final aussi, une manœuvre qui rappelle le Force Lightning. »
« Je n'ai pas incarné un truc aussi incompréhensible, et je vous prie de ne pas proférer de faussetés comme "maître et disciple". C'est passible de cour martiale, vous savez. »
« Fuhahaha ! Il n'existe personne en ce monde capable de me juger ! »
La dénégation de toutes ses forces de Liliana n'atteignit-elle pas les oreilles d'Io Kuzami ? Il affichait une joie visible et riait aux éclats.
De leur côté, Reiji, Titania et Refil adressaient aussi à Liliana leurs félicitations et mots d'appréciation pour la victoire.
Attendant que les félicitations de chacun se terminent, Suimei fit signe à Liliana avec Felmenia pour lui proposer une conversation privée.
« Liliana. Le modèle de ton familier tout à l'heure, c'est… »
« Oui, c'est exactement ce que pense Suimei, un chien. Mais comme référence, j'ai utilisé celui de l'autre fois… »
« Une bête ? »
Liliana acquiesça silencieusement à la déduction de Suimei. Vu l'aspect effrayant du familier, Suimei avait pensé que c'était ça, et il avait vu juste.
« Vous avez dit auparavant, Suimei, que dans la magie, ce n'est pas seulement celui qui regarde qui compte, mais aussi les fluctuations de ses propres émotions. J'ai pensé que si j'utilisais quelque chose qui m'évoque moi-même le sinistre, la peur, ce serait efficace. »
« Exact ! Exact ! Comme on pensait, quand on montre de la magie, c'est mieux si c'est spectaculaire ! »
Aux mots de Liliana, pour une raison quelconque, Felmenia hochait la tête avec satisfaction. C'était probablement parce que le discours sur la puissance de feu etc. du cours de magie précédent avait été complété. Une force écrasante et une apparence écrasante. Leur effet psychologique est grand, tant pour soi que pour l'adversaire.
Alors Liliana, l'air un peu navrée, baissa les yeux,
« Pour la magie de cette fois, je l'ai pas mal modifiée par rapport à ce qu'on m'avait appris auparavant. »
Pour donner forme à ce qu'elle avait imaginé, elle n'a pas eu d'autre choix que de la changer. Elle craignait sans doute qu'on le lui reproche. Mais Suimei n'avait absolument pas cette intention,
« Je trouve ça très bien, moi ? Une originalité élevée prouve une sensibilité forte. Si on se fie à son ressenti pour tout, on tombe dans des pièges, mais si tu fais attention, je n'ai rien à redire. Il reste des points à travailler, mais je trouve que c'était un bon exercice de magie. »
« Oui ! »
Liliana, louée par Suimei, sourit joyeusement.
Ce match montre bien que Liliana est un type de praticien différent de Felmenia. Si Felmenia est du type effort, Liliana est plutôt du type génie. Plutôt que Suimei, elle serait proche de son assistante et disciple, Heidemarie.
En termes d'aptitude de magicien, elle a une affinité avec la sorcellerie. Pourvu qu'on ne la cantonne pas à un type ultra-spécialisé, on peut dire qu'elle a le potentiel pour devenir une praticienne considérable.
Une fois les diverses conversations secrètes terminées, Reiji dit :
« Mais dis, Liliana-chan, t'étais aussi forte ? J'ai été surpris. »
« Euh, oui. Enfin, je suis quand même une ancienne des Douze Éminents. »
« Du coup, Liliana-chan, t'étais parmi les plus fortes des Douze Éminents ? »
« Non, ce n'est pas exactement ça… »
On ne peut pas dire « non » non plus, mais cette force vient de ce qu'elle a appris la magie auprès de Suimei. Elle ne peut pas le dire, et bredouille.
Au milieu de cela, au bon ou au mauvais moment, Io Kuzami s'immisça dans la conversation :
« Cependant. Puisque mon disciple a montré une telle allure, je ne peux pas rester silencieux non plus. »
« C'est pour ça que je dis que je ne suis pas votre disciple… »
« Mon disciple s'est battu si spectaculairement. Kuhkuhku… Au prochain match, je vais vous montrer moi-même la beauté wabi-sabi d'un combat discret. »
Sans écouter Liliana, Io Kuzami proclame cela. Alors, Reiji, avec une expression délicate, s'approcha et posa la main sur sa bouche pour chuchoter :
« Hé, Suimei. Ce gamin dit ça, mais… »
« … Discret, c'est absolument pas possible. Ou plutôt, est-ce qu'il a le sens esthétique pour comprendre le wabi-sabi, lui ? »
« Probablement qu'il est doté d'un sens esthétique bien éloigné du nôtre, non ? »
« Comme d'habitude, quoi. »
« Ouais, comme d'habitude. »
Au moment où les deux soupirs furent poussés, Io Kuzami monta sur la scène.