La restauration de l'arène détruite au premier tour s'étant achevée, ce fut ensuite le second match.
Le problème à la puissance de niveau *chūnibyō* à fond, Io Kuzami, avait pour adversaire l'un des Douze Éminents, Strain Zonuf.
Zonuf était un jeune homme, en apparence du même âge qu'Ars ou peut-être plus âgé. Il avait les cheveux rouges mêlés de reflets rouillés, plaqués en arrière, et un visage régulier, mais le sourire en coin qui flottait sur ses traits enlevait à son allure toute fraîcheur, lui donnant une impression de légèreté.
Apparemment, à l'instar d'Ars lors du match précédent, lui aussi était un sorcier, puisqu'il portait une baguette courte d'une main.
Tous deux montèrent sur l'arène et s'avancèrent l'un vers l'autre, sans même s'incliner.
Pourtant, c'est Io Kuzami qui prit l'initiative dans l'échauffourée verbale d'avant-match.
Elle arbora un sourire en coin qui n'avait rien à envier à celui de Strain, et demanda :
« Alors, c'est toi mon adversaire ? C'est un opposant passablement misérable, dis donc. Me prendre pour une idiote au point de me coller un type pareil... »
« Je sais pas si t'es le compagnon du héros ou quoi, mais t'as pas un peu trop la grosse tête ? Si tu continues à faire le fanfaron, la honte sera d'autant plus cuisante quand tu perdras ? »
Face à la paroles condescendante d'Io Kuzami, Strain répondit par un rire moqueur. Il semblait avoir assez de jugeote pour ne pas s'énerver pour quelques piques.
Pourtant, Io Kuzami, à qui l'on rendait la provocation, ne parut pas s'en offusquer le moins du monde.
« Moi, perdre ? Non, ça n'arrivera pas. C'est toi qui vas goûter à plein la saveur de la défaite sur cette arène. »
« T'as un culot pas possible... »
« Du culot ? Ce n'est pas du culot. C'est déjà décidé. Ce n'est pas le hasard, c'est ce qu'on appelle le destin. »
« Putain, t'oses dire des trucs aussi arrogants. Tu crois que je suis qui, moi ? Je suis Strain-sama, l'un des Douze Éminents ! »
Ne prenant les paroles d'Io Kuzami que pour de la vantardise, Strain voyait son irritation monter, si bien que ses badinages commencèrent à se teinter d'une pointe d'acidité. Et il se mit à faire le fier en brandissant son statut, mais :
« Je m'en fiche. Un type comme toi, "homme au cuir chevelu en retrait", ça me suffit. »
« C-cette putain de salope ! Avec ton foulard bizarre, tu te fous de ma coiffure dont je suis fier... »
« Hé, t'as insulté mon écharpe de héros de l'amour, là ? Bon, tant pis. Je vais te faire voir l'enfer, spécialement pour toi. »
Tous deux s'étant fait moquer de ce qui les symbolisait, il sembla que le feu de la colère s'allumait chez les deux. Cela avait l'air d'une querelle de bas étage, mais, pour une raison ou une autre, les spectateurs autour s'emballèrent devant ce conflit facile à comprendre, et aux bruits de la foule se mêlèrent des acclamations inconvenantes.
Puisqu'elle ravalait les Douze Éminents, il était naturel que des huées pleuvent sur Io Kuzami. Mais le fait que Strain, pourtant sur le territoire de l'Empire, se fasse dire « crève » ou « meurs » par ses propres compatriotes, cela tenait sans doute à sa vertu personnelle.
« Je vais te buter. »
« Tes péchés sont ton ignorance et d'avoir insulté mon favori. Expie par la mort. »
Après un échange aussi puéril que dangereux, leur match débuta.
... Du moins, il débuta, mais tandis que Strain prenait immédiatement de la distance, Io Kuzami, elle, commença par s'éloigner puis croisa les bras en affichant un sourire inquiétant, comme pour faire étalage de son aisance. Elle ne bougeait pas. Elle ne commençait pas non plus son incantation. C'est pourquoi, dans ce combat aussi, ce fut le côté des Douze Éminents qui prit l'initiative.
« — Ô terre ! Par ta chaîne de soulèvements, menace les pieds de mon ennemi ! *Lands Grand* ! »
À la parole-clé de Strain, le sol gonfla, et cette crête détruisit l'arène en s'étendant vers Io Kuzami. Cependant, Io Kuzami ne chercha pas à esquiver, elle resta plantée là comme si elle attendait la collision. Et, à l'instant même où elle allait être emportée :
« ... Hmph. Utiliser de la géomancie contre moi, c'est le comble de la sottise. »
Io Kuzami laissa échapper un marmonnement d'un ennui profond, puis piétina le sol gris de l'arène. Un son sec et agréable, comme celui d'un sol asséché, frappa les tympans, et le soulèvement du sol s'effondra avec une explosion.
Strain, qui venait de voir sa magie brisée par un simple piétinement, afficha un instant un air surpris, mais resserra aussitôt ses traits :
« À ce qu'il paraît, t'es pas qu'une grande gueule. »
« Naturellement. Je m'appelle Io Kuzami. L'existence absolue qui saisit le monde entier, le Roi Saint des Neuf Cieux. »
Apparemment, il fallait absolument qu'elle le dise. Voyant Io Kuzami proclamer cela haut et clair devant le public, Suimei et Reiji se tinrent la tête. Le côté rassurant, c'est que comme c'est un monde de fantasy, on ne vous regarde pas d'un œil blanc même si vous dites des trucs un peu dingues.
« Et ? Ton existence absolue, son boulot c'est de croiser les bras et de rester plantée là à ne rien faire ? »
« Tu l'as dit. Bon, tant pis. Je vais te gratifier d'une technique un peu spéciale, à partir de maintenant. »
Moquée pour son immobilité, Io Kuzami sembla prise d'entrain et recommença à rire de façon inquiétante. Pourtant, malgré ses paroles, elle ne bougea pas, les bras croisés. Pire, elle ne fit même pas remuer son mana.
Nul ne pouvait imaginer qu'il se passe quoi que ce soit dans cet état, et c'est à cet instant que la surface de l'arène de pierre éclata sans le moindre prélude. Comme si quelque chose d'invisible frappait violemment l'arène avec une force immense.
Voyant cela, Strain afficha une expression déçue.
« Hein ? C'est ça, ta technique ? Tu fais juste du bruit. C'est quoi, la technique dans ce bluff ? »
« Du bluff ? Fu... Si c'en est un ou pas, essaye donc par toi-même. Tiens. »
« Ah... ? »
Au moment même où le bruit commença, l'événement se produisit, lui aussi sans avertissement. Au moment où Io Kuzami prononça le mot, Strain reçut sur la joue un violent coup de quelque chose d'invisible.
« Guh... »
Un claquement sec résonna sur l'arène. Comme le coup de poing sur la joue n'avait pas été perçu, Strain en fut légèrement projeté.
Strain se releva immédiatement, secouant la tête comme pour chasser sa confusion et son choc.
« Te-teme, qu'est-ce que t'as fait tout à l'heure... »
« Ce qu'il y a eu tout à l'heure ? Ce sont les coups de mes serviteurs invisibles. »
« Des serviteurs invisibles... ? »
« Exact. Ce qui se trouve maintenant sur cette arène, ce sont mes fidèles serviteurs invisibles que je commande. Ils répondent à ma volonté, n'importe quand, n'importe où, et combattent sur mon ordre. Allez, ça ne s'arrête pas à un coup ? »
« Goh... ! »
Aux mots d'Io Kuzami, des coups invisibles s'abattirent à la suite sur Strain. Cette fois, c'est l'arrière de la tête qui fut violemment frappé, et il se cambra en arrière. Incapable de les percevoir, il n'avait d'autre choix que de subir les coups de plein fouet. Pour l'instant, pour protéger sa tête, il couvrait son visage de ses bras, faisait une garde et se recroquevillait.
Strain bien sûr, mais les spectateurs également, affichaient naturellement une mine perplexe. Ce n'était pas de la magie, et pourtant un phénomène se produisait sans que le mana ne bouge. Qu'ils ne comprennent pas est inévitable. Et il en alla de même pour Felmenia, à côté de Suimei.
« Des serviteurs invisibles ? Non, mais une chose pareille n'est nulle part... »
Elle ne le trouve pas. Même en usant de la clairvoyance spirituelle, elle ne peut apercevoir ni les serviteurs, ni même leurs traces. Ne pouvant trouver la réponse par elle-même, elle interrogea Suimei à côté d'elle.
« Euh, Suimei-dono ? Quelle est donc la technique qu'utilise Io Kuzami-dono... »
Quand Felmenia se tourna, Suimei fixait Io Kuzami de yeux plissés, comme s'il cherchait à discerner la nature de quelque chose.
Et puis :
« ... La psychokinésie spontanée à contrôle conscient. »
« *Psycho-Hazard Control*... c'est ça ? »
« Oui. C'est un art du spiritisme, qui reconstitue en technique le phénomène par lequel l'inconscient humain — sous le seuil de conscience — influence l'environnement. »
« Euh, enfin... »
« Poltergeist. Dans ce monde aussi, il arrive que les maisons grincent soudain ou que les objets bougent tout seuls, non ? »
« Les vieux manoirs... ceux qu'on dit hantés ou les châteaux abandonnés ? Si c'est ça, on en entend parler parfois. »
Apparemment, les phénomènes de poltergeist existent aussi dans ce monde. Comme le réseau d'information n'est pas développé comme dans la société moderne, ce n'est pas très connu, semble-t-il.
... D'autre part, Refile, qui s'était approchée en voyant Suimei et Felmenia discuter, eut un tressautement d'épaules en entendant "maison hantée", fit demi-tour et repartit, mais bref.
« Habituellement, ce qu'on appelle RSPK, psycho-hazard ou constitution psycho-hazard particulière, inclut les coups frappés et une partie des phénomènes de poltergeist. Hors les cas d'interférence d'esprits et compagnie, on considère qu'ils sont provoqués par l'emballement de la force spirituelle du praticien lui-même, après que celui-ci, doué d'une forte sensibilité spirituelle, a subi l'influence de pensées résiduelles ou d'éther environnants. Ce qu'Io Kuzami manipule en ce moment, on peut le définir comme le fait de contrôler consciemment ces phénomènes qui se déclenchent d'ordinaire inconsciemment. »
— LFPK, psychokinésie spontanée à contrôle conscient. Pour faire simple, c'est un art qui donne des ordres par la pensée à des phénomènes comme le poltergeist et les commande. La différence avec la psychokinésie classique, c'est que, comme pour le poltergeist, ils subissent l'influence des pensées résiduelles et de l'éther ambiants, si bien que des phénomènes différents de la psychokinésie les accompagnent. Les mouvements sont indépendants, mais comme c'est une espèce de psychokinésie, une simple vision spirituelle ne les saisit pas, et comme il y a l'influence des pensées résiduelles et de l'énergie ambiante, le moule qu'est la forme devient une entrave, et naît la contradiction d'une chose qui a une forme.
C'est sans doute pour cela qu'Io Kuzami parle de serviteurs invisibles.
C'est une idée proposée par Frederic Myers, qui fut traitée comme inexistante par les occultistes de l'époque. Mais le fait que la grande prêtresse de la théosophie, Helena Blavatsky, l'ait déjà achevée en technique, c'est peut-être une ironie. On dit qu'elle la maniait à volonté, surprenait les gens, et affirmait que commander les âmes et faire servir les fantômes était l'incarnation même du spiritisme. En réalité, ce n'est pas un art pour commander les fantômes, cela dit.
Entendant l'explication de Suimei, Felmenia afficha une mine dubitative :
« L'efficacité est indéniable, mais ça a l'air d'un art bien détourné. Ne serait-il pas plus abouti en technique de le provoquer par sa seule pensée ? »
« Certes, la psychokinésie peut faire la même chose. Mais contrairement à la psychokinésie, le praticien perçoit la forme, donc la solidité de l'art est un peu plus élevée... Ha ! Je pige, c'est pour ça que c'est du *wabi-sabi* ! »
Suimei parut avoir remarqué quelque chose, et, comme convaincu que sa déduction était juste, s'écria avec excitation.
« Suimei-dono ? »
« Tout à l'heure, Io Kuzami a tenu des propos qui laissaient entendre qu'elle avait en tête le combat de Liliana, non ? *Wabi-sabi* — le goût et la profondeur des choses sobres et ternes, elle dit qu'elle va me le montrer. Cet art, contrairement à la psychokinésie ordinaire, a une forme. Et comme il agit indépendamment du praticien, on peut presque dire que c'est un familier. En gros, elle me montre l'utilisation d'un familier en contrepoint. »
« Ah... »
Ce qui n'avait semblé que divagation s'avérait une imitation assez savoureuse.
Et comme pour répondre à la prise de conscience de Suimei, Io Kuzami se retourna et afficha un sourire en coin. Ce sourire de travers, à l'air d'avoir eu gain de cause, était agaçant, mais comme c'était exactement ce qu'il avait dit, il n'y avait qu'à admettre qu'on s'était fait avoir.
Alors, Felmenia se mit à grogner « mumumu... ».
« C'est une attaque difficile à contrer. Sans mouvement de mana et invisible, il est malaisé de prendre des contre-mesures. »
« Non, puisque le poltergeist d'origine est quelque chose qui survient naturellement, le rang de cette technique, qui n'en est qu'une version artisée, n'est pas si élevé. Si on se défend correctement, ce n pas de quoi avoir peur. »
« Donc l'offensivité n'est pas si grande non plus ? »
« À la base, c'est un truc qui fait juste du vacarme. »
C'est pourquoi le « bluff » de Strain était, en un sens, exquis. Cette technique a bien de l'inattendu, mais comme on peut s'en défendre sans trop d'effort, c'est ce qu'on appelle une technique de coup de surprise, contre laquelle une seconde fois on peut parer.
« — Strain ! Qu'est-ce que tu fous ! »
Même Gogan, sans doute parce qu'Ars a perdu au premier tour, ne put s'empêcher de ressentir de l'impatience face à ce déroulement où Strain ne se faisait que frapper, et hurla le visage écarlate.
Pourtant, la colère de Gogan fut efficace.
Strain se raidit, puis entama son incantation.
« — Ô vent ! Deviens ma barrière, deviens ma protection ! *Wall Air* ! »
À la libération de la parole-clé, une barrière de vent fut instantanément dressée autour de Strain.
Comme on pouvait s'y attendre, le *Psycho-Hazard* ne put percer la barrière magique, et les bruits de coups cessèrent.
Io Kuzami, voyant son *Psycho-Hazard Control* stoppé, dispersa sa pensée.
« Comme prévu, ça s'arrête à ce niveau. »
« Tu m'en as fait, putain de salope... »
« Mais il faut bien au moins ça, sinon moi non plus je m'ennuie. Si l'adversaire est aussi fragile que le troisième pont d'un vaisseau, ça manque d'intérêt et de piment. »
« Ce con, depuis tout à l'heure il dit des trucs incompréhensibles ! T'as pas un pète au casque, toi !? »
Strain semblait passablement excédé d'avoir été frappé à sens unique. Il hurla sur Io Kuzami, mais elle n'en eut cure.
« Ne pas comprendre mes paroles hautaines, on dirait que ce n'est pas seulement ton cuir chevelu qui est en retrait, mais ton contenu aussi. »
La réplique cinglante d'Io Kuzami enveloppa la salle dans un tourbillon de rires.
Tandis qu'ils observaient cet échange, Reiji s'approcha soudain.
« Io Kuzami-san. Jusqu'ici, ça a l'air d'aller. »
« Ah. Jusqu'ici. »
Devant les mots à double sens de Suimei, Reiji afficha lui aussi un air gêné, comme pour acquiescer. Ce n'est pas fini, on ne sait pas ce qui va se passer. On ne peut pas baisser la garde. S'ils font quelque chose de bizarre, ce sera à nous de les arrêter.
Pendant ce temps, de l'autre côté de l'arène, Gogan hurlait vers Strain.
« Écoute bien, Strain ! Tu ne dois pas perdre ! Une défaite de plus toucherait à l'honneur des Douze Éminents ! »
« Je l'ai compris ! »
La remontrance du chef porta-t-elle fruit, une pointe d'impatience parut sur le visage de Strain.
Gogan ayant eu une altercation avec Io Kuzami sous le grand chapiteau, il devait être d'autant plus conscient d'elle. Après avoir hurlé sur Strain, il adressa à Io Kuzami un regard gluant et collant.
Strain, grâce à la remontrance, avait peut-être retrouvé son calme ; il rangea badinages et irritation au fond de sa poitrine, et observa l'attitude d'Io Kuzami.
Au milieu de cela, Io Kuzami, cette fois, passa-t-elle à la magie ? Elle entama la première l'incantation :
« — Ô flamme, ô vent. Par votre chaleur sans pitié, outragez le ciel, brûlez le souffle. Plongez celui qui se dresse devant moi dans le râle de la souffrance. Consumez-vous, exhalaison ! »
À la parole-clé d'Io Kuzami, l'air sur l'arène s'échauffa et commença à tourbillonner. Une magie qui porte l'air à haute température ? Si on l'inhale, pas une chance.
« — Ô vent ! Obéis à ma volonté, souffle en tempête, et repousse au loin la pluie glacée et la chaleur qui me menacent ! *Continuum Wind* ! »
Mais Strain, face à Io Kuzami, opposa une magie de vent. Il cherchait sans doute à se protéger en chassant l'air surchauffé autour de lui. Son calcul fonctionna, et l'arène se trouva dans un état où deux espèces d'air étaient en équilibre.
... Les deux magies durent-elles tant qu'on y injecte du mana ? Tous deux continuaient d'y verser leur mana, et cela devint un concours d'endurance. Mais naturellement, un humain ne peut rivaliser en quantité de mana avec les esprits, des êtres spirituels.
Ce fut Strain qui le premier perdit son souffle et le détraqua.
« Baka na... Omae, donna dake maryoku o... »
« Quoi. Vraiment, tu n'es même pas à la hauteur de ta bouche. Baisser les bras à ce niveau... Hum, les gens de cette ère ont-ils décliné à ce point... »
Io Kuzami, pour une raison quelconque, laissa échapper un air déçu et marmonna quelque chose. Puis elle dissipa sa magie de feu et de vent.
« Temee... »
Le regard de Strain devint d'une dureté féroce. Prendre la dissolution de la magie pour de la pitié ? Mais Io Kuzami, sans même daigner le ménager :
« — Bon, il est temps d'en finir, je suppose. Apparemment, tu as trop dépensé de mana, et même bouger doit te faire mal. »
« Kuh... »
Io Kuzami fit résonner un rire inquiétant, et prononça la sentence contre Strain.
« Oui, ce soir, la technique par laquelle je te renverrai sur l'horizon de la causalité... c'est le Coup de Pied qui Tue des Douzaines de Milliards. »
« J-ju...ジュウシュウオク オ オロク キック、だと... »
« Exact. Je suis Io Kuzami, Roi Saint des Neuf Cieux. Tuer une douzaine de milliards dans l'intervalle d'un clin d'œil, c'est un jeu d'enfant. »
Io Kuzami proféra sur l'arène de telles outrances excessives. L'entendant, Suimei dit à Reiji à côté de lui :
« C'est ce qu'elle dit, Reiji-san. »
« ... Hmm, je me demande ce que ça veut dire. Que les pieds se multiplient... c'est pas possible, hein. »
Reiji fit une conjecture dépitée à partir des mots d'Io Kuzami. Il est impossible d'ajouter des pieds pour frapper, mais l'impossible devient possible avec Io Kuzami, c'est ce qui la rend effrayante.
« Mes serviteurs invisibles ! Tenez ici un grand banquet ! »
Alors Io Kuzami usa du *Psycho-Hazard Control* pour animer l'arène. Et, sur cette scène, elle s'approcha de Strain, qui ne pouvait plus bouger pour avoir trop utilisé son mana —
« Homme en retrait de cuir chevelu comme de contenu ! Goûte à ma frappe et entrevoie la surface de Schwarzschild ! Reçois ! Le Coup de Pied qui Tue des Douzaines de Milliards ! »
Elle fléchit la jambe levée, y mêla des feintes qui fendaient l'air, et Strain tenta de l'éviter par un déplacement du corps, mais le coup de pied d'Io Kuzami ne put être esquivé.
La destination de ce coup, sa cible, c'était — l'entrejambe de Strain.
« C'est pas bon làaaaaaaaaaaaaaa ! »
L'absolument douloureux cri de Strain résonna. Le talon d'Io Kuzami frappa net le symbole de l'homme, et il se tordit de douleur. Écume aux lèvres, il s'effondra sur place.
C'était une attaque indigne d'un match, mais le public était en liesse. Certains se tenaient l'entrejambe, mais des « bien fait » et des « bien joué » volaient, et certains en vinrent même à dire des choses perverses comme « jalousie... » ou « moi aussi je veux qu'on me le fasse ».
Au milieu de cela, Reiji pencha la tête, intrigué.
« Mais pourquoi des douzaines de milliards ? »
« C'est ça, Reiji. Sûrement le nombre de spermatozoïdes. »
« Ah... quelle technique minable... »
Entendant la signification des douzaines de milliards, Reiji souffla d'un air dubitatif. De son côté, Suimei, qui avait deviné le premier, fronça soudain les sourcils, saisi d'un doute.
« Non, ceci dit, il n'y a pas des douzaines de milliards dans les couilles, si ? Plus précisément, c'est pas ailleurs ? »
« C'est ça. Sûrement l'humeur du moment. Une passion intenable qui a dérapé et a jailli de sa bouche, probablement. »
« Ah, tu piges vraiment bien. »
« Arrête, on dirait que je suis du même acabit. »
« ... Hé, nous aussi, on est déjà dans le même panier, non. »
« Dis pas ça. Je sais, donc. »
Dit Reiji en se couvrant le visage des deux mains.
Finalement, le second tour s'acheva sur la victoire et le grand rire d'Io Kuzami.