………… Quelque temps plus tard, après le retour de Refil, Graziella l'interrogea.
« Alors, comment ça va ? Comment se porte le corps de Dame Prêtresse ? »
C'était une question sérieuse, mais il semblait qu'elle n'ait pas encore fini de rire, car Graziella arborait un fin sourire. Face à elle, Refil lui fit une moue boudeuse, toute enfantine : « Moussou ! »
« Ce n'est rien de grave. Humph ! »
Devant Refil qui détournait ostensiblement le visage, ce fut au tour de Reiji de demander :
« Mais Refil-san. Avant, quand tu avais rétréci, tu avais l'air bien embêtée, non ? »
« C'est vrai. Mais il semblerait que je n'aie pas perdu l'usage de mes pouvoirs aussi complètement que la fois précédente. »
Tandis que Refil expliquait cela à Reiji, Graziella, retenant son rire, lança :
« Cependant, te voir rétrécir ainsi... »
« As-tu une plainte à formuler, princesse Graziella ? »
« Mais non, pas du tout. C'est même amusant. Si tu acceptais de te montrer régulièrement à la grande cathédrale de la capitale sous cette apparence, la ferveur des fidèles ne ferait que croître. Surtout leur instinct de protection, d'ailleurs. Fufufufu... »
Graziella laissa à nouveau entendre son rire étouffé. Elle imaginait sans doute la scène : la petite Refil vénérée dans la cathédrale. Pour elle, qui avait des comptes à régler avec Refil, cela ne pouvait être que divertissant.
« Absolument pas ! Ce n'est pas un spectacle ! »
Dès que Refil rejeta la proposition, Graziella prit soudain un air sérieux.
« Qu'est-ce qui te prend ? Quels que soient les mots pour l'enrober, les puissants et les célébrités sont, dans une certaine mesure, des spectacles. Puisque cela s'avère utile, il n'y a rien de mieux, non ? »
« Muuu... »
C'était un argument imparable. On comprend que Refil en soit restée sans voix. Quelque mauvaise image que l'on ait du mot ou de la situation de « spectacle », s'il en résulte un effet positif, ce n'est certainement pas une chose mauvaise. Les sentiments de la personne concernée n'entrent pas en ligne de compte, mais en tout cas, l'impôt de la célébrité est inévitable.
« Cela dit, tu es adorable. On ne l'imaginerais pas du tout à partir de ton apparence d'origine. »
« Tu es bruyante ! Moi aussi, sous ma forme d'origine, je suis mignonne ! »
Refil rétorqua vivement à Graziella. Pendant ce temps, les autres présents ne pouvaient s'empêcher de penser intérieurement : « C'est là le problème ? »
« Suimei-kun ! Toi aussi, tu as une dette envers la princesse Graziella ! Bat-la ici et maintenant ! Réduis-la en cendres sans laisser de trace ! »
Voilà que la prêtresse, debout sur sa chaise, se mettait à dire des choses dangereuses. Fallait-il en décider ainsi ? Même Suimei ne put s'empêcher de reculer face à une telle outrance.
« Non... ça, c'est trop, quand même. »
« Tu n'es pas mon allié ?! »
« Refil dit parfois n'importe quoi, hein... Hé, toi, fais quelque chose ! »
En disant cela, Suimei porta son regard sur Graziella. Celle-ci, recevant ce regard, afficha une mine mécontente face à l'attitude de Suimei, qui ne traitait pas la royauté comme de la royauté.
« Toi non plus, tu n'as pas changé, toujours aussi insolent. Je suis pourtant la princesse d'un pays ! N'as-tu pas cette réserve roturière qui consiste à faire attention à ton langage ? »
« Je ne peux pas adopter une attitude obséquieuse envers celui qui m'a cherché querelle, moi. »
« C'est vrai. Moi non plus, l'idée que tu me vouvoies me donne des frissons dans le dos. »
Voyant le sourire provocateur de Graziella, Suimei fit gonfler une veine sur son front.
« Qu'est-ce que tu dis ? »
« Suimei-kun ! Vas-y ! Je te le permets ! »
Suimei s'échauffant, Refil en profita pour surenchérir. À ce rythme, la discussion n'avancerait pas. Tandis que tous, excepté Io Kuzami qui riait gaiement, étaient perplexes, Reiji, ne pouvant plus regarder, intervint en représentant le groupe.
« Hé, Suimei, calme-toi. »
« Moi, je suis calme... »
« Toi aussi, Graziella-san, d'accord ? »
D'une voix caressante, Reiji adressa un sourire à Graziella. Il pensait sans doute l'apaiser et la faire reculer ainsi. Mais était-ce le genre de femme à se laisser faire si facilement ?
Tous le pensaient — et pourtant...
« ...Hum, bon, d'accord. »
Graziella se retira. Simplement, sans détour. Suimei et les autres, qui s'attendaient à quelques échanges de plus, s'écarquillèrent les yeux devant ce développement inattendu.
« ...Quoi ? Pourquoi faites-vous tous cette drôle de tête ? »
« Non, c'est juste que tu as cédé bien facilement... »
« Est-ce mal ? »
« Ce n'est pas une question de bien ou de mal... »
Pourtant, Suimei ne s'y faisait pas. Tout à l'heure, Graziella s'était retirée d'elle-même face à Refil parce que cette dernière était petite, mais voir Graziella, qui semblait détester perdre, ranger si facilement les armes face à lui, son ennemi juré, cela lui restait en travers de la gorge.
La seule explication possible était l'intervention de Reiji comme médiateur ; or, Graziella montrait une certaine agitation —
« Hein ? Qu'est-ce que c'est ? Est-ce que Reiji l'a encore "conquise" ? »
« Ça... en a l'air. »
« Mm. C'est bien ce qu'il semble. »
« Hé, depuis quand l'as-tu conquise, toi... »
Entendant les réponses de Titania et Io Kuzami, Suimei poussa un soupir de perplexité. C'était en quelque sorte habituel, mais il ne put réprimer un souffle d'étonnement.
Oui, sans que Suimei et les autres ne le sachent, depuis l'incident de l'État autonome, Graziella était devenue 상당히 bienveillante envers Reiji.
Titania, qui connaissait les circonstances, marmonnait toute seule : « C'est parce que Reiji-sama la sauve... » avec une certaine insatisfaction.
Quoi qu'il en soit...
« ...Au fait, c'est tard pour demander, mais pourquoi tu es venue ici, toi ? »
Question vraiment tardive. Lorsque Suimei la lui posa, Graziella fronça les sourcils, dubitative.
« Quoi ? Tu n'as pas entendu ? »
« ... ? »
Naturellement, même ainsi, Suimei n'y comprenait rien. Pour lui, tout était incompréhensible depuis que Titania avait dit « passe » sans difficulté.
De son côté, Reiji, qui semblait au courant, affichait une expression bête, comme s'il tombait des nues.
« Ah ? Je ne vous l'avais pas dit ? »
« Hé, je n'ai pas entendu ! S'il y a une raison, explique-la correctement ! »
« Suimei. La princesse impériale Graziella est allée dans l'État autonome avec nous. »
« Hein ? Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« C'est à cause de ce maudit oracle de la déesse. Après votre départ de la capitale, un oracle a ordonné à Reiji de l'accompagner. C'est pour ça qu'elle est venue ici aujourd'hui. »
Graziella expliqua ainsi la situation.
Après avoir entendu le déroulement de son accompagnement et la raison de sa participation à cette réunion, Suimei croisa les bras sur sa chaise, grogna, puis demanda à Graziella :
« ...J'ai compris pourquoi tu es là. Mais, sur ce, est-ce que ça te va vraiment de traîner avec nous ? »
« Il n'y a pas le choix. En tant que personnalité publique, je dois les tuer. Si c'est nécessaire, je le ferai, même contre mon gré. »
« Bon, si tu l'acceptes, ça me va. »
Disant cela, Suimei porta son regard vers ses compagnons.
« Ah, moi, je n'ai rien de particulier à redire. »
Felmenia secoua la tête pour dire qu'elle n'avait aucune rancœur. Puisque la princesse de son pays faisait l'effort de l'accueillir, en tant que subalterne, elle n'avait pas à s'immiscer.
De son côté, Refil lui renvoya un regard mécontent. Elle en voulait sans doute encore à Graziella pour tout à l'heure, mais depuis que celle-ci avait dit « je dois la tuer », elle ne pouvait plus faire sa capricieuse.
« Je me présente à nouveau : Graziella Filas Raizeld. Nous ne ferons pas bon ménage, mais souvenez-vous que je suis avec Reiji et les autres. »
Graziella se présenta brièvement, puis se tourna vers Liliana.
« Liliana Zandike, cela fait longtemps. »
« Cela fait un moment, en effet. »
« Si tu veux réintégrer les Douze Éminents, dis-le-moi quand tu veux. »
« Non, je n'ai plus l'intention d'y retourner. »
« ...Je vois. Bon, si c'est ton choix, on n'y peut rien. »
Lorsque Liliana secoua vigoureusement la tête pour refuser fermement, Graziella ne insista pas et se retira. Son attitude si simple laissait penser à une simple formule de politesse, mais on devinait une once de déception ; au fond, elle aurait sans doute voulu qu'elle revienne.
Vu la compétence de Liliana, le trou laissé par son départ, Rogue y compris, devait être bien plus grand qu'on ne pouvait l'ignorer.
« Alors, où en est la discussion ? »
À la question de Graziella, ce fut Reiji qui répondit.
« On a fini de parler du général démon Ilzarl et de l'affaire de Mizuki. »
« Je vois. Alors on est arrivés à temps pour la suite. »
« La suite ? »
Sur ce mot vague de Graziella, Suimei inclina la tête.
Reiji y répondit immédiatement.
« Le but de notre voyage dans l'État autonome. »
« Ah, c'est ça. L'histoire de l'équipement que le héros aurait laissé, tu veux dire ? »
« Oui. C'est ça. »
En disant cela, Reiji sortit un petit objet de sa poche de poitrine.
C'était une breloque argentée, au centre de laquelle était incrustée une gemme bleue. Une insigne à une seule aile. Cela rappelait une décoration étrangère, et la facture en était fort soignée.
En le voyant, Refil fit d'abord une mine dubitative.
« Reiji-kun, qu'est-ce qu'il y a avec ce petit objet ? »
Son doute était naturel. Vu le fil de la conversation, on s'attendait à ce qu'il montre une arme après ces mots. Pourtant, ce qu'il sortait n'était qu'un minuscule ornement, qui ne ressemblait en rien à une arme. De quoi faire pencher la tête à tout le monde, Refil comprise.
« Refil-san. C'est cet objet qui est l'arme laissée par le héros, dit-on. »
« Celui-ci ? »
« ... Reiji-dono. À mes yeux, ce n'est qu'un ornement, mais recèle-t-il quelque pouvoir mystique ? »
Face à Felmenia, dont la perplexité était à son comble, Reiji fit une expression indescriptible.
« Il a bien un pouvoir mystique, c'est certain, mais... »
Tout en fixant l'ornement, Reiji expliquait à Felmenia, quand il leva soudain les yeux, comme s'il venait de remarquer quelque chose. Son froncement de sourcils se porta sur le visage sévère de Suimei.
« Suimei ? »
« Non, c'est une arme, non ? Pourquoi ça a l'air d'un vulgaire accessoire qu'on trouve n'importe où ? »
« Ah, oui. En fait, ça se transforme. En épée. »
« Ça, c'est... »
Suimei exhala un souffle ambigu, se gratta le menton, et examina l'objet sur la paume de Reiji sous tous les angles, en changeant de perspective.
Devant lui, Reiji, le visage grave, poursuivait son explication.
« Moi non plus, au début, je trouvais étrange que ce soit un ornement. Mais c'est bien une arme qui se transforme. Pourquoi ça devient comme ça, je n'en ai absolument aucune idée. »
Une fois terminé, Reiji sembla remarquer que les regards de l'entourage étaient braqués non plus sur l'ornement, mais sur lui-même. Des yeux qui disaient : « Montre-nous », dans l'attente de le voir se transformer en arme.
Cependant —
« Désolé. Je ne peux pas le transformer en arme. »
« Qu'est-ce que cela veut dire ? Vous avez affirmé qu'il se changeait en arme, donc vous avez réussi à le transformer, n'est-ce pas ? »
« Oui, c'est vrai, mais il semble qu'il y ait des conditions pour le transformer, et je n'ai réussi qu'une seule fois, à ce moment-là. »
« Dame Flamme Blanche. Reiji-sama a réussi à transformer cet équipement en plein combat contre le général démon. Nous étions alors acculés, et quand Reiji-sama a crié, il s'est soudainement transformé... »
« Dès que j'ai pu le changer en arme, je n'ai plus senti la différence de puissance avec le général démon. Pourtant, c'était désespéré. Ses attaques devenaient bien visibles, et j'arrivais même à les parer... »
« En le changeant en arme, Reiji-kun est devenu soudainement fort, c'est ça ? »
Refil ne semblait pas bien saisir l'idée d'un renforcement des capacités physiques. Ce fut Graziella, qui avait assisté à la scène, qui lui répondit.
« D'après ce que nous avons vu, cet équipement confère probablement aussi la capacité de renforcer la puissance de son porteur. Il maniait d'autres pouvoirs spéciaux. C'était vraiment digne d'être appelé l'équipement du héros. »
Graziella acquiesça en disant cela. Le fait qu'elle ne raille pas montrait à quel point la force de Reiji après la transformation l'avait marquée.
Mais pour les autres, hors Reiji et les siens, c'était encore demi-crédible — ou plutôt, ils n'arrivaient pas à le ressentir concrètement. C'était normal. Ils ne pensaient pas que Reiji mentait, mais on ne leur avait montré que l'ornement, et l'essentiel — « le transformer en arme » — était impossible.
Voir une fois vaut mieux qu'entendre cent fois, dit-on à raison. Une information seulement verbale ne peut rivaliser avec une information visuelle.
Soudain, Felmenia se tourna vers le côté et scruta le visage de Suimei.
« Suimei-dono ? »
« Hou... celui-ci, hein... »
À sa question, la voix dubitative de Suimei répondit d'un temps. Il observait l'équipement du héros, dégageant une atmosphère de parfait étranger. Mais pour Titania, cela ressemblait à du doute.
« Il est peut-être difficile à croire, mais tout ce que j'ai dit est vrai. Après que Reiji-sama l'ait changé en arme, il a aisément submergé ce général démon qui m'avait tant fait souffrir... »
En disant cela, Titania semblait se remémorer la vaillance de Reiji, et affichait une expression envoûtée. Ses propos divergeaient légèrement d'avant, et il n'y avait aucun doute qu'elle enjolivait par fantasme de jeune fille, mais peu importe.
C'est alors que Reiji sembla avoir une idée, et frappa dans ses mains.
« Ah, au fait, je viens de me rappeler, Titania savait aussi se servir de l'épée. J'ai été surpris, elle était si forte. »
« Ce n'est pas grand-chose... »
Titania, suivant le fil de la conversation, répondit avec une modestie gracieuse. En le disant, elle s'en aperçut.
« — Ah. »
Finalement, il ne sortit de sa bouche qu'une voix hébétée, comme pour dire « zut ».
De son côté, Suimei, qui s'était tu, ne put réprimer un soupir d'étonnement devant une telle bêtise.
Et la jeune fille qui venait de faire la bévue, face à Reiji, était en plein émoi. Elle allait et venait, bredouillait, incapable de sortir les mots correctement.
« Ah, non, c'est... c'est... c'est... »
Mais, en total contraste, Reiji poussa une joyeuse exclamation.
« C'est dommage ! Si tu es si forte, tu aurais pu le dire plus tôt. Moi, je suis presque débutant, j'aurais voulu qu'on m'apprenne à me mouvoir... »
« ...... »
Bien sûr, Reiji ne la blâmait pas, et Titania n'était pas muette parce qu'elle se sentait blâmée. Dans sa tête, l'équation farfelue « forte à l'épée = garçon manqué = détestée » s'était déjà formée, et le fait que cela soit découvert était pour elle une catastrophe.
Pendant que Titania tremblait par petits soubresauts, Graziella regarda Reiji avec un air étrange.
« Toi, tu ne savais pas que Titania-sama était forte ? »
« Hein ? Graziella-san, tu le savais ? »
« Évidemment. Titania-sama est... »
« Aaaaaaaah ! Non non non ! Graziella-sama, il ne faut pas le dire ! »
Alors que Graziella s'apprêtait à révéler son identité, Titania s'approcha avec une voix et une énergie incroyables. Face à elle, Graziella posa un regard froid.
« Je ne sais pas pourquoi tu le caches, mais tu as fait ce grand spectacle. C'est trop tard maintenant. »
« M-Mais... »
Recevant cette remarque, Titania bredouilla. Le fait qu'elle résiste prouvait qu'elle ne voulait pas être détestée de Reiji. C'était touchant, mais comme c'était passablement à côté de la plaque, l'entourage baignait dans une atmosphère incompréhensible.
Devant cette attitude peu nette de Titania, Felmenia, en tant que subalterne, devait avoir des sentiments complexes. Elle prit la parole pour expliquer.
« Reiji-dono. La princesse est l'une des Sept Lames. Septième rang, surnommée la Trancheuse de l'Aube, c'est l'une des plus grandes épéistes d'ici, dans le Nord. »
« — — — »
Un son sembla se faire entendre, comme celui du sang qui se retire, tant Titania devint pâle. Elle avait été démasquée. Une désespérance atroce transparaissait sur son visage. Pourtant, la réaction de Reiji fut des plus positives.
« Incroyable ! Titania, tu es si forte que ça ! »
« Hein ? »
« ... ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
Face à Titania qui poussait une voix totalement inattendue, Reiji demanda, perplexe. C'est là que se découvrit le décalage de compréhension, et tous deux clignèrent des yeux.
Titania posa timidement une question de confirmation.
« Re-Reiji-sama ? Est-ce que... vous ne pensez pas que je suis un garçon manqué ? »
« Pourquoi ? »
« C-C'est... se servir d'une épée pour s'élancer vaillamment sur l'adversaire, ça manque de grâce, et... ça fait de moi une femme frivole, grossière. »
« Non, pas du tout. Titania est gracieuse et attentionnée. Au contraire, je la respecte. »
« V-Vraiment ?! »
Quand Reiji hocha la tête en disant « ouais », le visage de Titania s'illumina d'un coup.
Pendant ce temps, Graziella, qui observait leur échange en coin, déforma la bouche avec ironie.
« L'œil de Titania-sama n'est pas très sûr. Un homme qui risque sa vie pour protéger quelqu'un face à un homme-démon ne peut pas voir les femmes comme des outils pour assouvir son désir de possession. D'ailleurs, si toute femme maniant l'épée est un garçon manqué et dangereuse, la prêtresse ici presente en serait l'incarnation. »
« Arrête de me fourrer dedans à chaque fois ! »
Sous le regard moqueur de Graziella, Refil leva les deux mains et hurla. C'était une vraie flèche perdue.
De son côté, Suimei haussa largement les épaules à la manière occidentale et dit à Titania :
« C'est ce que je t'ai dit avant. Reiji, il ne se soucie pas de ça. »
Alors, celui qui répondit fut Reiji :
« Hein ? Suimei, tu le savais ? »
« Hum ? Ah, ah, ouais, enfin... J'ai failli me faire tuer, puis on m'a imposé le silence. »
« ... Quoi ? Tu t'es battu avec Titania ? »
Reiji demanda cela en lui lançant un regard dubitatif, teinté de reproche.
Ce fut Titania qui commença à paniquer.
« R-Rien du tout ! C'est... disons qu'il y a eu un désaccord d'opinions, ou une erreur de reconnaissance, entre Suimei et moi... plein de choses. Enfin, plein de choses... »
Oui, ce duel, c'était Titania qui l'avait provoqué. Elle avait ses raisons, mais elle avait bel et bien pointé son épée, alors elle ne voulait pas qu'on le sache.
Mais Reiji, lui, fit un malentendu à sa façon.
« Ah, c'est Suimei qui a mis Titania en colère ? »
« Hein ? Haaaah!? Pourquoi c'est ma faute, à moi ! »
« Parce que Suimei, quand tu es arrivé dans ce monde, tu as mis le maître en colère aussi, alors tu as dû refaire un truc, non ? »
Reiji le fixait avec des yeux soupçonneux. Suimei tenta de réfuter.
« Quand est-ce que j'ai pu mettre Titania en colère, moi ! D'ailleurs, elle n'a jamais montré ça ! »
« Mais y a que ça comme explication... C'est sûr que Suimei a fait un truc sans s'en rendre compte. Excuse-toi, va. »
« Cette histoire est déjà réglée ! ... Vraiment, quel putain de coup du sort... Hé, Titania, c'est de ta faute, hein ? ... Titania ? »
La première interpellation n'ayant pas eu de réponse, Suimei appela à nouveau, mais Titania était dans la lune.
« Fufufufu... Reiji-sama n'a pas de problème avec les femmes fortes... Puisque c'est clair, il n'y a plus rien à craindre. Que ce soit un général démon ou une rivale en amour, je les taillerai toutes en pièces pour vous... »
Titania flottait un sombre sourire, marmonnant un monologue terrifiant. On aurait dit qu'elle avait reçu une révélation divine, mais c'était d'une dangerosité extrême. L'aura noire qui émanait d'elle, comme si l'arrière-plan devenait obscur, n'arrangeait rien.
Pendant ce temps, Reiji, qui observait la scène, afficha un sourire crispé.
« ... Je ne comprends pas bien, mais elle a l'air超 motivée... C'est bon, ça veut dire que le malentendu est résolu, non ? »
« ... Probablement. »
Suimei poussa un gros soupir et incita au changement de sujet. Honnêtement, cette histoire lui était déjà indifférente, et son humeur était déjà à « tant pis ».