Elliot Austin était actuellement parvenu dans la ville de Crant, dans le territoire occidental du royaume d'Astel.
Cela faisait aussi office de mission de consolation confiée par l'Église du Salut ; il était en route vers le royaume du nord, Tria, en passant par le royaume d'Astel. Devant lui se dressait à présent un manoir.
L'heure était nocturne. Sous la lueur des lampadaires extérieurs émettant une lumière magique, il posa à nouveau les yeux sur la missive qui lui avait été remise dans la journée.
« — Ma parole, à peine arrivé, me voilà convié. »
Il poussa un soupir las, lassé par la vie trépidante de héros. À peine avait-il mis les pieds ici qu'une lettre lui était parvenue, comme si l'expéditeur avait guetté son arrivée ; et cet expéditeur n'était autre que le maître du manoir qui se tenait devant lui.
Le maître des lieux se nommait Lucas de Hadrias. Seigneur de la ville de Crant, il était un grand noble jouissant d'une immense influence dans tout Astel.
La visite de courtoisie au seigneur prévue par l'Église du Salut était fixée au lendemain. Mais l'autre partie avait arrangé une entrevue avant cet engagement. Elliot ne pouvait refuser ; il avait laissé Crysta à l'hébergement de l'Église et s'était rendu ici.
Après avoir expliqué la situation aux gardes de la porte et montré la missive, il fut immédiatement conduit à l'intérieur.
En franchissant la porte du bureau privé où se trouvait Hadrias, il découvrit une pièce faiblement éclairée, la lune constituant la seule source de lumière. L'homme qui l'avait convoqué, lui, était assis à son bureau de travail et dégageait une présence martiale éblouissante, de quoi surpasser même Graziella.
Elliot en resta coi, mais s'efforça de ne pas le montrer et se tint devant lui.
Cette aura était indubitablement dirigée vers Elliot. Pourtant, Hadrias fit semblant de l'ignorer et s'adressa à lui.
« Lord Elliot, héros d'El Meide. Je vous remercie d'avoir répondu à ma convocation si soudaine. Comment allez-vous ? »
« Tout allait bien jusqu'à ce que j'arrive ici et que mon humeur touche le fond. »
« C'est ce que je pensais. »
Hadrias répondit en reniflant face à la pique d'Elliot. Devant un tel homme, Elliot garda sa méfiance tout en songeant :
« (Comme je pensais, cet homme le sait… ) »
Contrairement à l'empereur de Nelféria, qui s'enveloppait en permanence d'une pression intimidante, l'aura martiale de Hadrias possédait une directionnalité approximative, un « vers qui ». Voulait-il le tester ? Quoi qu'il en soit, celui qui est testé n'en mène pas large.
Tout en nourrissant des soupçons à son égard, Elliot conserva son calme apparent et demanda :
« Vous n'allumez pas de lumière ? »
« Je trouve qu'il y a un certain charme à converser sous la lueur de la lune. Si cela ne vous dérange pas, je préférerais laisser les choses en l'état. »
Tout en s'étonnant intérieurement de cette sensibilité particulière de Hadrias, Elliot acquiesça d'un hochement de tête.
« Alors, quelle affaire avez-vous avec moi aujourd'hui ? »
« En ma qualité de seigneur, je pensais devoir vous saluer. »
« Si c'est pour un salut, une rencontre était prévue pour plus tard. Et puis, quelle étrange façon de saluer. »
« À ce sujet, j'ai déjà entendu la même remarque de la part du héros Reiji. »
Hadrias arbora un mince sourire. Face à lui, Elliot laissa transparaître une pointe de son mécontentement intérieur.
« Si c'est tout pour l'affaire, je vais prendre congé. »
« Attendez. Il y a une autre raison. Je vous ai convoqué aujourd'hui parce que je souhaitais m'entretenir avec vous en tête-à-tête. »
« Vous… — … Que désirez-vous ? »
Il avala la réplique qui lui venait aux lèvres face à ce ton inconvenant, et demanda. Hadrias replia les mains sur son bureau.
« Aujourd'hui, je souhaitais entendre votre conviction profonde. »
« Ma conviction ? Que comptez-vous faire de mes pensées ? Croyez-vous que je veuille du mal à ce pays ? »
« Non, je ne pense pas cela. Je me demande simplement pourquoi vous avez songé à sauver ce monde. »
Une plaisanterie typique des nobles ? Une manière de se moquer ? Elliot répondit pourtant avec franchise.
« Je ne tiens pas particulièrement à sauver ce monde. Je me contente d'aider ceux qui réclament du secours, et il se trouve que cela mène à sauver le monde. Je n'ai pas poussé la réflexion aussi loin. »
« Cela ne vous convient pas ? »
La réponse ne semblait pas le convaincre. Elliot le pensa, mais Hadrias secoua la tête, pour une raison quelconque.
« J'ai mal formulé ma question. Pourquoi avez-vous songé à vaincre les démons ? »
« … ? Comme je viens de le dire, pour aider ceux qui demandent du secours. »
« Je vois. C'est une pensée noble. »
« Encore quelque chose qui ne vous plaît pas ? »
« Ah, c'est étrange. »
Face à cette suite de réponses détournées teintées d'ironie, la voix d'Elliot laissa percer une pointe d'agacement.
« Se dresser pour autrui, n'est-ce pas chose naturelle pour un être humain ? »
« Mais cela ne vous concerne pas, n'est-ce pas ? La crise de ce monde ne regarde pas un humain venu d'un autre monde. »
« C'est vrai, mais… »
C'est indéniable, pourtant Elliot a sa fierté. Lui aussi est un guerrier renommé dans son monde d'origine. La fierté et les valeurs qu'il y a forgées ne se résument pas à ne rechercher que son propre intérêt. Certes, il n'a aucun lien avec ce monde, mais il ne peut fouler aux pieds le destin qui l'y a conduit.
Mais cette pensée même semble avoir été percée à jour.
« Alors pourquoi cela mène-t-il à combattre les démons ? N'est-il pas possible d'aider les gens de ce monde sans se battre contre les démons ? »
« Je combats les démons parce qu'on me l'a demandé. Et j'ai le pouvoir de me battre. C'est pour cela que j'ai accepté. »
« Je vois. Sur ce point, vous êtes comme les autres. »
« … ? »
Tandis qu'Elliot peinait à saisir le vrai sens de ces paroles énigmatiques de Hadrias,
« … Vous avez plus de compréhension que cet homme. Sur la façon dont le monde existe. »
« … ? »
« Sur la base de votre réponse tout à l'heure, je vous demande : qu'est-ce qui vous a fait croire que la volonté de vaincre les démons émanait de vous-même ? N'avez-vous jamais trouvé étrange de ne ressentir aucun doute à l'idée de sauver un monde et des gens que vous ne connaissiez ni d'Ève ni d'Adam ? »
« Étrange ou pas, le fait d'avoir voulu me battre est indubitablement ma propre volonté. »
Oui, c'est lui qui a décidé de se battre contre les démons. Certes, il s'était déjà demandé pourquoi sa motivation ne tarissait pas —
« Vous avez tort. Vous, non, vous tous êtes manipulés. »
« Manipulés ? Par qui ? »
« La déesse. Toutes vos volontés de vous battre dans ce monde sont entremêlées des desseins de la déesse. »
Face à l'affirmation tranchante de Hadrias, Elliot se tut un instant pour réfléchir. Quel était le but de cet échange ? Parti de ses raisons de se battre, voilà qu'on en arrivait à la déesse. On ne voyait pas où la conversation voulait en venir ; on aurait dit une simple partie de mots sans signification, et pourtant il ne parvenait pas à en rire. Pourquoi ?
« Et alors ? Nous, les héros, recevons la protection de la déesse, son intervention est donc naturelle. Et si c'est pour aider les gens, cela ne me semble pas si terrible. »
« C'est ce que tu dis. Mais si ce n'était pas pour les gens ? Si l'existence des héros ne servait que les intérêts égoïstes de la déesse, qu'en penseras-tu ? »
« Vous dites n'importe quoi. De par l'ampleur de leur existence, les divinités ne possèdent pas de volontés mesquines comme les humains. Une divinité n'a pas de superflu comme le désir. »
Il l'affirma. Mais au moment où les mots sortirent de sa bouche, une sueur froide lui monta au front. Car une vérité qu'il ne voulait pas reconnaître était en train de le rattraper.
Mais celui qui cherche à mettre cette vérité au jour ne fait pas de quartier.
« Puisque tu connais si bien la nature des dieux, toi aussi tu le sais. Certes, les dieux n'ont pas de désirs. Mais au fond, qu'est-ce qu'un dieu ? Que font-ils exactement ? »
Elliot avala sa salive. Qu'est-ce qu'un dieu ? Que fait-il ? Il se remémora l'échange qu'il avait eu autrefois avec Suimei Yakagi. Cette conversation y ressemblait beaucoup. À l'époque, il lui avait demandé ce qu'il pensait des dieux. Au final, Suimei Yakagi avait éludé, et Elliot, le prenant à tort pour un natif de ce monde, n'avait pas creusé. Mais s'il avait poursuivi, n'aurait-il pas abouti à ce genre de discussion ?
« Lord Elliot. »
« … Une entité qui exerce son autorité pour accroître sa propre puissance. »
« Crois-tu qu'un tel être laisse en liberté ceux à qui il a accordé une partie de son autorité ? Au fond de toi, tu sais bien que tu danses au rythme de la déesse. »
C'est vrai. Certes, ce n'est peut-être pas seulement sa volonté. On peut penser qu'une sorte de suggestion a agi pour lui faire croire qu'il devait le faire.
Cependant,
« … Est-ce si mal que ça ? »
« Quoi ? »
« Certes, ce n'est peut-être pas seulement notre volonté. Notre combat est peut-être le résultat de l'arbitraire de la déesse. Mais au bout du compte, les gens sont sauvés. Alors, ce n'est pas si mauvais. On peut dire que c'est inévitable. »
« C'est à cause de cet "inévitable" que les gens sont privés de possibilités. Parce qu'ils sont gérés par la déesse, les moyens de sauver les vies fragiles sont anéantis, et on les sacrifie toujours. Toi aussi, tu dis que c'est inévitable ? »
« Que voulez-vous dire ? »
À cette question, Hadrias répondit par une autre question.
« Permets-moi de demander d'abord. Quel genre de monde est le tien ? Un monde où les gens s'efforcent sans cesse d'enrichir leur vie quotidienne, et où cela se réalise ? »
« Que dites-vous ? C'est une évidence — »
Oui, viser plus haut est une évidence. Le progrès est une chose tout à fait normale pour vivre en tant qu'humain. Mais d'après les dires actuels de Hadrias, on dirait qu'il remet en cause cette façon d'être —
C'est là qu'il s'en aperçut. Le mécanisme du monde qui se cache sans doute au bout de cette question.
« … Ne me dites pas que ce monde… »
Au moment où il allait questionner le cœur du problème, la porte du bureau s'ouvrit et plusieurs soldats apparurent.
Il jeta un coup d'œil à leur alignement sans faille et interrogea Hadrias.
« Quelles sont vos intentions ? »
« La discussion s'arrête là pour l'instant. Je vais te mettre à l'épreuve. »
« Si c'est pour user de violence, je porterai plainte auprès de l'Église du Salut. »
« Ce sera possible… si tu parviens à sortir d'ici. »
« Tu crois qu'eux peuvent m'arrêter ? »
Des paroles qu'on pourrait prendre pour de l'insolence et de l'arrogance, mais l'adversaire n'est que de simples soldats. Même s'ils s'y mettent à plusieurs, ils ne font pas le poids face à lui qui bénéficie de la protection de la déesse.
Tandis qu'il pensait cela, Hadrias se leva de son bureau.
« C'est moi ton adversaire. »
« Le duc en personne ? Si vous vous blessiez, ce serait fâcheux, non ? »
« Commence par m'attaquer. »
Ignorant la pique d'Elliot, Hadrias le provoqua. Se battre dans le manoir du seigneur était inconvenant, mais Elliot jugea que les choses n'avanceraient pas s'il n'acceptait pas. Il tira son épée et trancha.
Mais son épée fut arrêtée par une lame qui, on ne sait quand, avait déjà été dégainée.
« Na… !? »
« Ho… Comme prévu, tu te démarques des autres. »
« Il a arrêté mon épée d'une main… ? »
Il n'avait pas l'intention de toucher. Il visait un arrêt à quelques millimètres. Mais la vitesse de son épée n'était pas de celle qu'un humain ordinaire peut suivre du regard. C'est pourquoi le fait qu'on l'ait reçue fut un immense choc.
« Héros. Tu ne t'en tiens pas à ça, j'imagine ? Quand tu as combattu la troisième princesse impériale, tu te retenais aussi, n'est-ce pas ? »
« … Pourquoi le savez-vous ? »
« Disons que j'ai mes moyens de le savoir. »
Elliot mit de la force dans les lames croisées et usa de la répulsion pour s'élancer en arrière. Puis il rengaina son épée une première fois.
… Cet homme est insondable. Bien sûr, ses pensées le sont tout autant. Dans cet état, rien ne serait surprenant. Oui, se faire capturer, voire tuer, n'est pas impossible.
Elliot prit sa décision. Ce qu'il devait faire maintenant, c'était s'en sortir de toutes ses forces. À mains nues, il retroussa la manche de son bras droit. Alors, un gantelet d'argent apparut sur son bras.
Et l'ultimatum.
« … Si je me mets au sérieux, ce manoir ne s'en tirera pas à bon compte. »
« Ce sera le cas… si tu parviens à déployer toute ta puissance. »
« Soit. Je vais vous montrer ma puissance. »
Des éclairs s'enroulèrent autour de lui. Le mobilier du bureau fut frappé par la foudre et se brisa. C'était encore retenu, mais Hadrias semblait l'avoir perçu lui aussi.
« Une grande puissance. Je comprends, avec ça tu ne peux pas te battre en plein centre-ville. »
« Évidemment. La puissance de la bénédiction de l'invocation des héros s'y ajoute, ma force a augmenté. Si j'utilisais ça en ville, je causerais des ennuis à beaucoup de gens sans rapport. »
Après ces mots, au moment où il s'apprêtait à fondre sur Hadrias,
« Une telle puissance suffit. »
« Suffit… ? »
« Je parle de la protection. Si elle s'est tant familiarisée à ton corps, la part nécessaire doit être comblée. »
« Je ne sais pas de quoi vous parlez, mais il est un peu tard pour vouloir m'arrêter. »
« Peu importe. Après tout, celui qui doit t'arrêter, ce n'est pas moi. »
Juste après que Hadrias eut prononcé ces mots lourds de sens, un choc parcourut la nuque d'Elliot.
« Qu… quoi… ? »
La voix qu'il éleva était une interrogation. Dans une conscience qui s'embrumait sous le coup imprévu, il interrogea ses sens de toutes ses forces. Les soldats derrière lui n'auraient pas bougé, pensa-t-il.
Mais,
« — Impressionnant, Lord Kage. Même ce héros ne t'a pas détecté. Ton surnom n'est pas usurpé. »
Le nom qui parvint à ses oreilles lui était familier. Quand il était dans l'Empire, les militaires murmuraient parfois ce nom avec crainte : Kage. C'était cet homme. Cheveux noirs mêlés de gris plaqués en arrière, yeux couleur fauve enfouis dans un visage sévère, ne dégageant aucune présence, comme fusionné avec sa propre ombre — le plus fort épéiste et assassin de l'Empire.
« Ro… Rogue Zandike… D'où… »
« Depuis le début. Tu as bien surveillé les soldats qui sont entrés après, mais ne pas avoir envisagé qu'un autre puisse se cacher… C'est une maladresse indigne d'un héros. »
« Ku… »
Ses jambes ne le portèrent plus ; il s'effondra à genoux, tremblant. Tout en entendant l'avertissement de Rogue, la conscience d'Elliot finit par être engloutie dans une obscurité boueuse.
Après avoir vérifié qu'il avait perdu connaissance, Rogue souleva Elliot et l'allongea sur le canapé.
Puis il s'adressa à Hadrias.
« … N'aurait-il pas mieux valu que je n'aie pas à salir mes mains ? »
« Toi, tu es plus sûr que moi. La puissance d'un héros ne se sous-estime pas. »
« C'est riche de la part de quelqu'un qui a tenté de l'encaisser de front. »
Rogue répliqua bougonnement. Son attitude était insolente, mais leur façon de parler semblait convenir aux deux ; les soldats en retrait ne dirent rien.
Au milieu de cela, Hadrias demanda soudain à Rogue :
« Mais est-ce bien sage ? Devenir l'apôtre de la Clé Universelle, comme nous. »
« Question sotte. J'ai confié mon épée à Lord Gottfried. Il en va de même pour vous, non ? »
« Non. »
« … Que voulez-vous dire ? »
« Mon épée a déjà été offerte à quelqu'un d'autre. Sur ce point, je ne peux mentir. Bien sûr, je n'ai pas oublié le respect que je porte à cet homme. »
En disant cela, on se demande qui Hadrias a en tête. Rogue eut l'impression de voir, au bout de son regard, la silhouette de celui qu'il visualisait.
« … Lord Hadrias. Il y a une chose que je dois vous communiquer. »
« Parlez. »
« Les démons ont bougé. Ils ont déjà englouti Tria et se dirigent vers l'Empire. »
« Je vois. Ils bougent comme l'avait prévu cet homme. »
Face à Hadrias qui poussait un soupir, Rogue lui lança la question qu'il gardait en lui depuis longtemps.
« Cela va-t-il ? Ce n'est pas un peu différent du plan initial ? L'invasion des démons sur Astel, le voyage de Lord Reiji vers le territoire autonome. L'échec de la récupération du héros de l'Union. Il y a des écarts qu'on ne peut ignorer par rapport au plan de départ. »
« Pour ce qui est de ça, des ajustements sont faits à chaque fois, donc pas de problème. Et puis… À la base, on devait attirer tous les héros de ce côté, mais ça change un peu. »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? L'Empire devra alors affronter les démons sans héros ? »
« Non, ça n'arrivera pas. »
« … Hum. Alors le héros de l'Union ira à l'Empire ? Ou bien, comme prévu au départ, c'est ce héros-ci qui exterminera les démons ? »
Rogue jeta un coup d'œil de travers à Elliot, mais Hadrias secoua la tête.
« Non, ce rôle incombera au héros Reiji. »
« Mais la puissance de Lord Reiji ne suffit-elle pas encore ? Face à une grande armée de démons, la charge sera trop lourde. L'Empire a perdu des nobles influents à cause du stratagème de l'autre fois. Je ne pense pas que l'équilibre tienne sans Lord Elliot. »
« On dit que la puissance n'est pas un problème. Des dispositions seront prises pour qu'il gagne comme il faut. Et puis, en ce moment, le héros Reiji est plus célèbre. On dit qu'il a abattu dix mille démons à Astel, donc sa renommée surpasse celle du héros Elliot. »
« Mais le héros de l'Union a aussi vaincu un général démon, non ? »
« Le héros de l'Union, Hatsumi, a fait match nul lors de sa dernière bataille contre les démons. Elle n'a pas pu contenir le tumulte à Miazen. Rien que ça entame sa renommée. Tandis que le héros Reiji a hérité de l'équipement d'un ancien héros dans le territoire autonome, et a mis en fuite le général démon qui l'attaquait. S'il repousse en plus les démons qui vont déferler sur l'Empire… »
« Effectivement, on saura que Lord Reiji est le héros le plus fort. »
Actuellement, les exploits de Reiji en tant que héros approchent ceux d'Elliot. C'est sans doute disproportionné par rapport à sa réelle puissance, mais ce genre de chose n'a aucune importance pour le peuple qui croit aveuglément au héros.
Voyant Rogue satisfait, Hadrias jeta un coup d'œil à Elliot.
« L'essentiel, c'est la foi du peuple. Certes, pour chasser les démons, la force est importante, mais ça passe au second plan. En l'occurrence, le héros de l'Union est si puissant à la base que la protection de la déesse ne lui va pas très bien. Mais le héros Reiji, qui émerge progressivement, la déesse posera les yeux sur lui. Bien sûr, on se servira aussi des autres héros. »
Sur ce, Hadrias tourna son regard vers la lumière de la lune au-delà de la fenêtre.
« — Faisons en sorte que ce héros Reiji fasse son nom. Comme le héros sans pareil qui reçoit le plus la grâce de la déesse. »
Être porté aux nues s'accompagne de souffrances. Si la force ne suit pas, l'enflure finit par retomber sur la personne elle-même.
Rogue murmura, à l'adresse de Reiji, qu'il en avait un peu pitié.