Suimei et les siens étaient rentrés de l'Union de Sadius vers l'Empire de Nelféria, jusqu'à la ruelle où se trouvait leur base.
L'état des lieux était inchangé. Les murs extérieurs des bâtiments environnants, que Suimei avait badigeonnés d'albâtre à satiété, étaient d'un blanc pur agréable, ne laissant pas sentir l'humidité propre aux ruelles et débordant de propreté ; la lumière du soleil qui y tombait d'en haut y était pour quelque chose, évoquant un jardin.
En jetant un œil, on voyait plusieurs chats qui avaient servi de familiers provisoires à Suimei et aux siens, étendus sur les chaises et les tables dressées là, en train de se prélasser. Certains s'appuyaient sur les dossiers en se grattant le ventre, d'autres dormaient en étoile : c'était exactement comme des chats qui font la sieste sur un engawa.
« Chaaats ! »
À cette vue, Liliana lança son parasol, fit rebondir ses couettes violettes et fonça vers les chats. Comme elles étaient parties loin, elle n'avait pas pu recharger ses « composants chats » ni ses « composants chiens ». D'ailleurs, Suimei se souvint que Liliana avait fait mine de ne pas vouloir partir de l'Empire juste avant leur départ.
« Un câlin, s'il vous plaît. »
« Miaou. »
Liliana attrapa plusieurs chats et leur frotta la joue contre eux tous en même temps. Comme elle s'était occupée d'eux quand ils étaient familiers provisoires, les chats ne montraient aucun signe de rejet.
Celle qui souffla « bon sang » face à ce spectacle, c'était Refil, redevenue petite. Elle cala le parasol que Liliana avait jeté, souleva l'un des chats et posa la question.
« Au fait, vous n'allez pas retourner d'où vous venez ? »
« Miaou. »
Même en lui chatouillant les joues en disant « allez, allez », il n'y eut évidemment pas d'autre réponse que le miaulement. Elle le savait, mais émotionnellement, elle avait eu envie de demander.
C'est Liliana, qui caressait un chat à côté, qui répondit à sa question.
« C'est propre et agréable ici, alors elles font parfois un détour. »
« Les chats sont maniaques de la propreté. Je vois, elles en profitent pour se détendre pendant leur tournée. »
« Miaou. »
Au miaulement qui monta comme une réponse, Liliana prêta à nouveau l'oreille. On aurait dit qu'elles discutaient, mais c'était la méthode de communication avec les animaux que Suimei lui avait apprise.
— Après la fin du précédent tumulte dans l'Empire, les chats avaient accompli leur rôle ; conformément au contrat initial « coopération en échange de nourriture et d'abri pour une durée déterminée », la hausse partielle d'intelligence et la magie de contrat provisoire qui leur avaient été imposées furent levées, et elles furent libérées.
Toutes étaient retournées à leurs lieux d'origine, mais celles qui trouvaient cet endroit confortable continuaient d'y faire des apparitions de temps en temps.
« À ce rythme, ça va devenir une salle de réunion la nuit. »
« En effet. On dit bien que les chats se rassemblent. »
Felmenia répondit gaiement aux mots de Suimei. Elle aussi aimait les chats, donc les voir rassemblés paisiblement devait l'apaiser.
« C-coff. E-et puis, Suimei-dono, ça... »
En disant cela, Felmenia jetait des regards alternés vers les chats et le visage de Suimei. Pourquoi se tortillait-elle avec un air embarrassé...
« Hein ? Ah, les chats. »
« Oui. J'y vais moi aussi pour les caresser. »
Suimei, qui avait compris, prit ses bagages. Aussitôt, elle aussi se dirigea d'un pas léger vers Liliana et les autres, ses longs cheveux d'argent flottant, et commença à caresser les chats.
Pendant qu'ils passaient un moment aussi paisible, une voix familière parvint de l'entrée de la ruelle.
« Ah, les voilà ! »
C'était une voix de garçon que Suimei connaissait bien. Entendant ce ton qui semblait soulagé, Suimei se retourna pour trouver Reiji et les autres, qui étaient censés être allés à l'Union de Sadius.
Titania, qui se tenait à côté de Reiji, leur tourna un visage calme.
« Vous êtes rentrés. »
« Juste à l'instant. »
Derrière Suimei qui répondit en haussant les épaules, Felmenia accourut en tenant un chat. Et elle fléchit le genou devant Titania, effectuant une révérence de vassale.
« Votre Altesse la Princesse, je suis honorée de vous voir en si belle forme. »
« Dame Flamme Blanche également, quel soulagement. ...Au fait, vous aimez les chats ? »
« Hein ? E-oui... bien... oui... »
Comme Felmenia avait fait sa révérence en tenant un chat, Titania la regardait en riant. Elle répondit avec gêne, puis demanda à Titania.
« Princesse. N'étiez-vous pas censée partir en visite de condoléances dans l'État autonome ? »
« Oui. J'y suis allée et suis revenue à l'Empire ce matin. »
De son côté, Reiji énonça ce qui semblait être une partie de la raison de leur retour.
« En fait, ce même noble nous a rappelés. »
« Ce noble encore. »
« Oui... »
Tandis que Reiji répondait avec une mine grave, Suimei remarqua que la personne qui d'ordinaire lui sautait au cou en premier ne sortait pas.
« Au fait, qu'est-ce que devient Mizuki ? Elle ne réagit pas du tout depuis tout à l'heure. »
« E-etto. Mizuki, c'est... »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Suimei pencha la tête pour demander, mais Reiji détournait le regard, gêné. Ce fut à ce moment-là.
« Fuhahahahahahaha ! »
Soudain, depuis derrière Reiji et les autres, s'éleva un éclat de rire d'une tension anormalement haute. Entendant ce rire féminin, Suimei eut d'un coup la tête lourde.
« ......Hé Reiji, c'est quoi ce rire qui ne présage rien de bon ? »
« Ouais, si tu pouvais deviner, ça m'arrangerait... »
De la réponse exténuée de Reiji apparut enfin Mizuki, un œil brillants d'or.
« Cela fait longtemps. Toi qui portes le cramoisi profond vivant dans une obscurité encore plus sombre que l'obscurité du même univers que moi, le manieur de l'obscurité cramoisi et mon éternel rival ! »
« Ah... ah... »
Entendant la réplique débitée par Mizuki, Suimei laissa échapper un son de compréhension. En regardant, Reiji et Titania aussi se tenaient la tête, l'air fatigué. Suimei posa un regard dubitatif sur Mizuki qui avançait avec nonchalance.
« ...Mizuki, dis donc, tu n'étais pas censée arrêter ça ? »
« De quoi parles-tu ? D'ailleurs, je ne suis pas Mizuki. L'unique existence en tout ciel et toute terre, le Roi Saint des Neuf Cieux, Io Kuzami. »
« Oui oui oui oui. Ça n'existe pas. »
Tandis que Suimei répondait par pure politesse, Felmenia posa un regard dubitatif.
« ...Suimei-dono. Qu'est-ce que c'est que tout ça ? Je ne parviens pas à comprendre. »
« C'est ce que je veux demander... Hé Reiji, qu'est-ce que c'est que cette histoire ? »
À la question de Suimei, Reiji se mit à raconter ce qui s'était passé dans l'État autonome. L'obtention de l'arme laissée par le héros. L'apparition d'un général démon à cet endroit. Et le fait que Mizuki en était arrivée là.
« ...Je vois. Donc Mizuki est devenue comme ça là où vous êtes allés chercher cette arme. »
« Ouais. C'est pour ça que c'est ma faute. Je n'ai pas réussi à la protéger correctement... »
L'expression de Reiji était dure. Puisqu'il avait explicitement dit qu'il la protégerait correctement avant de quitter Astel, il devait s'en vouloir d'autant plus.
« Bon, ne t'en fais pas pour ça. »
« Mais... »
« Mizuki qui a dit qu'elle venait a aussi sa part de responsabilité. D'ailleurs, broyer du noir maintenant ne changera rien. Ce qui est fait est fait. Et puis, si elle a changé du jour au lendemain, elle peut tout aussi bien redevenir comme avant du jour au lendemain, non ? »
Peut-être grâce à ces paroles insouciantes, le visage de Reiji retrouva de la clarté.
« C'est vrai. »
« Cela dit, je n'avais pas prévu qu'elle devienne comme ça... »
« ...C'est vrai. »
Sur l'instant, Reiji fit une mine complexe en regardant Mizuki. Il voulait probablement dire qu'elle n'avait pas à devenir comme ça, de toutes les façons. Tout le monde partageait cet avis. Quoi qu'il en soit.
« — Bon, peu importe. Entrez d'abord. On vient juste de rentrer nous aussi, alors on ne pourra pas vous offrir grand-chose. »
« Inutile de vous en faire. Nous sommes venus pour échanger des informations de toute façon. »
Sur les mots de Titania, Mizuki, ou plutôt Io Kuzami, parla avec une attitude hautaine.
« Hum. Alors allons à ton château. »
« Mizuki. Toi, attends un peu. »
« Je suis Io Kuzami. »
« Oui oui, compris, Io Kuzami-san. Felmenia, désolé mais emmène Refil et les autres, et Reiji et sa bande, à l'intérieur. »
Il demanda à Felmenia d'entrer en premier, et dès qu'il vit qu'ils étaient rentrés dans la base, Suimei se tourna vers Io Kuzami.
« Bon... alors ? C'est pas du cinéma, j'espère ? »
« Tu ne me crois toujours pas ? »
« Vérification. Vérification. Viens un peu par ici. »
« Je refuse. »
« Mais je refuse. En fait, ce sera plus vite si c'est moi qui m'approche. Prête-moi ta tête. »
Alors que Suimei s'approchait avec une attitude provocatrice, Io Kuzami lui adressa un sourire moqueur.
« Je t'ai dit que je refusais. »
« J'entends rien. »
Balayant d'un revers de main les paroles d'Io Kuzami, il tendit la main vers sa tête. Avec Hatsumi, c'était de l'amnésie, donc il n'avait pu agir ; mais si la personnalité est fragmentée, une stimulation pourrait la faire revenir. C'est pourquoi, tout en culpabilisant, il se prépara à lancer un sort — ce fut à cet instant.
« Tu vas encore tripoter la tête de cette gamine comme ça ? »
« —!? »
Face au sourire entendu d'Io Kuzami, Suimei fit un bond en arrière comme repoussé. Devant son air stupéfait, Io Kuzami afficha une expression ombrageuse.
« Qu'est-ce qui te prend ? Y'a pas de quoi faire une tête pareille, non ? »
« ...C'est qui, toi ? Comment tu sais ça ? »
Ce qu'il lança, ce fut une question au visage dur. C'était un secret que lui seul connaissait. Pourquoi une personnalité sortie de nulle part le savait-elle ? Doutes et questions tourbillonnaient dans sa tête.
De son côté, Io Kuzami, avec une mine décontractée, sourit.
« Tu fais une drôle de tête. Mais c'est ça, non ? Ça date d'avant votre arrivée ici. Oui, cette fille t'aimait bien. Mais tu as piétiné ses sentiments. Tu as utilisé ton pouvoir pour les détourner vers un autre. »
« ......Oui, c'est ça. »
Oui. C'était exactement ce que cette chose se présentant comme Io Kuzami venait de dire.
À l'origine, elle s'inquiétait sincèrement pour Reiji, mais en l'aidant dans ses approches, elle avait apparemment fini par développer des sentiments pour lui, et lui avait avoué.
Et comme l'avait dit Io Kuzami, il les avait détournés par la magie.
Quand il la regarda avec un air de « comment sais-tu ? », Io Kuzami dit :
« Mais voyons. Quand j'ai pris possession de cette fille, j'ai juste jeté un œil à ses souvenirs. Évidemment, ça incluait ceux que toi tu as scellés. »
Par ces mots, il comprit vaguement ce qu'était cet Io Kuzami.
« Réponds. C'est quoi, toi ? Quel genre d'esprit ? »
« Calme-toi. Je n'ai pas l'intention de faire le malin non plus. J'emprunte le corps de cette fille parce que nos intérêts coïncident. --En plus, tu ne peux pas m'exorciser. »
« Ne sous-estime pas les magiciens modernes. Nous, on peut exorciser des trucs comme toi avec n'importe quelle magie, de tous les temps et de tous les pays. »
« Doucement. C'est peut-être possible, mais le fardeau sur cette fille serait considérable. Il se pourrait même qu'elle en crève. »
« ............ »
Sur ce point, il ne put nier. Si ce qui possédait Mizuki était une entité majeure, tenter de l'exorciser de force lui imposerait effectivement un fardeau considérable. Il ne pouvait pas trancher que c'était un mensonge.
Suimei dévisagea Io Kuzami.
« J'ai dit d'arrêter de faire cette tête. Écoute, y'a pas de souci. Je n'ai pas l'intention de lui faire faire de mauvaises choses, ni de lui faire subir quoi que ce soit de pénible. »
« C'est vrai, ça ? »
« Je ne mens pas. »
En effet, c'était vrai comme elle le disait. Les esprits, fondamentalement, ne peuvent pas mentir. Ils peuvent tromper en ne disant pas la vérité, mais s'il s'agit du genre qui ne fait pas le mal, il n'y a pas de fausseté à garantir la sécurité de Mizuki.
Face à Suimei qui renonçait à tenter de l'expulser de force, Io Kuzami pencha la tête avec curiosité.
« Tu tiens à cette fille. Alors pourquoi l'as-tu repoussée ? »
« Ferme-la. Je suis un magicien, Mizuki n'est qu'une humaine. Je ne peux pas l'entraîner de mon côté. »
À cette réponse, Io Kuzami murmura « C'est vrai » et reforma sur son visage un sourire moqueur.
« Ah, et ne le répète pas aux autres, hein ? C'est un secret entre toi et moi. »
Disant cela, le « quelque chose » qui possédait Mizuki rit en utilisant son corps.