―― Au cœur même de la conversation, elle se retrouve mise de côté tandis que l'échange se poursuit sans elle.
Face à une telle injustice, Kuchiba Hatsumi braquait la pointe de son sabre sur le nouvel ennemi qui se dressait devant elle, portée par la colère et une vive anxiété.
Cet ennemi, un jeune dragonné se présentant sous le nom d'Inuru, lui avait ordonné de le suivre sans fournir la moindre explication, et la sommait à présent de se battre.
Quant à Yakagi, qui se trouvait au premier rang de l'intimidation martiale que dégageait l'adversaire, il laissait couler une sueur froide sur son front, tout comme lors de l'apparition d'Inuru. Son visage, traversé par un flot de sueur, affichait une grimace comme s'il venait de croiser l'être qu'il redoutait le plus au monde. Point de frayeur apparente, pourtant une peur absente lors de son face-à-face avec le général démoniaque Vishudda semblait désormais étreindre son cœur.
Yakagi continuait de frotter nerveusement son majeur contre son index, sans jamais quitter Inuru des yeux une seule seconde.
C'est alors qu'une voix l'appela par derrière.
« Yakagi. Je passe devant. »
Si le combat s'avérait inévitable, la tactique restait la même qu'auparavant. Elle lui confiait le soutien en arrière-garde et s'offrait pour la ligne de front. Une stratégie élémentaire pour un duo épéiste‑mage.
Pourtant, sans même se retourner, Yakagi lâcha d'une voix dure :
« Non. Toi, tu restes en arrière. Cette fois, c'est impossible. »
« Qu'est‑ce que tu racontes ? À deux, on a plus de chances, non ? Toi aussi, t'as cette tête parce que c'est un adversaire dangereux, non ? »
« … »
« Hé ! »
« … Ah, ouais. Dangereux. J'en suis au stade où mon pire traumatisme me revient en pleine figure. »
C'est par cette réplique irritée, dans une voix tremblante, qu'elle prit conscience de la vérité : le frottement incessant de ses doigts, ce mouvement, ne relevait pas de l'impatience, mais de la peur qui le faisait trembler.
« … Tu as si peur que ça ? »
« Bien sûr. À l'époque aussi, l'adversaire était de la race des dragons. »
« Ça veut dire… le père de Yakagi ? »
« Exact. Je croyais l'avoir surmonté puisque j'avais gagné, mais j'étais trop optimiste. Rien qu'à l'idée de risquer de perdre à nouveau quelque chose, je me mets à trembler. »
Cette sueur imprégnée de crainte ne provenait pas seulement de la présence d'un fort. C'était la perspective de revivre ce qui attend le vaincu, ce que le perdant doit expier, qui lui inspirait une terreur indicible.
S'il redoute la défaite, ne devrait‑on pas y aller à deux ? Fit‑elle en silence.
« Non, c'est bon. Laisse‑moi faire. Ce type, c'est pas les démons d'avant. C'est une bestiole d'une autre dimension. Avec tes souvenirs intacts, peut‑être, mais toi qui ne peux pas puiser dans les techniques de Kuchiba, les dhāraṇī, ni ton expérience enfouie au fond du crâne, c'est franchement trop dur. »
« Même si »
« C'est mon réplique, ça. En fait, tu viens de le quitter des yeux, lui. »
Sur ce reproche, elle comprit d'un coup. Effectivement, absorbée par la discussion, elle avait baissé sa garde. Si Inuru avait bougé à cet instant, sa réaction aurait pris du retard et elle aurait encaissé le premier coup.
Ne pas veiller correctement, c'était la preuve que sa concentration faiblissait. Elle avala sa salive devant sa propre inattention.
De son côté, Yakagi n'ajouta rien et fit un pas en avant. Son dos large s'interposa comme pour la protéger d'un adversaire qu'il jugeait invincible.
« Yakagi… »
Elle prononça son nom, mais les mots s'arrêtèrent là. Sa propre bouche, scellée par son inconscient, refusait de poursuivre. Ce qui lui volait sa parole, c'était encore ce dos. Ce dos large dressé pour la soustraire au combat se superposait à celui d'un rêve. Dans le rêve, ce dos était bien plus petit, pourtant celui qui se dressait maintenant paraissait plus grand que sa taille et ses épaules réelles.
Peut‑être que, rien que pour ses yeux, ce dos rayonnait d'une fiabilité absolue.
« Ah… »
Oui, à cet instant. Ce rêve. Identique au passé qu'elle avait revécu dans son sommeil. La menace qui fond sur elle, ce dos tendu pour la protéger. Le profil d'un garçon qui ne inspire qu'admiration. Ce sourire doux qui dit « Ne t'inquiète pas ». Le minuscule mais inestimable courage qui affronte un chien errant.
D'où cette pensée qui la traverse :
―― N'est‑ce pas parce que je détestais n'être que protégée que j'ai cherché à devenir forte ?
« Ugh… »
Une douleur soudaine lui transperça le crâne et ses genoux fléchirent. Ce qu'elle entendit, un temps après le tonnerre qui grondait dans sa tête, fut le bruit de ses rotules heurtant le sol. Surcharge cérébrale due au retour brutal des souvenirs ? Mais la décharge électrique et la question s'évanouirent aussi vite qu'elles étaient venues.
La voix de Yakagi la rattrapa.
« Hatsumi ? Ça va ? T'as rien ? »
« U‑un. C'est rien. »
« Alors reste en arrière. … S'il te plaît. »
Dans cette demande murmurée, elle perçut un poids certain. Lorsqu'elle réalisa qu'il ne s'agissait pas d'argumenter mais d'une supplication sincère, toute volonté de s'obstiner s'évanouit.
Elle acquiesça sans un mot et s'éloigna de Yakagi. Au cours de sa retraite, elle aperçut le petit geste de soulagement qu'il esquissa.
Une fois une distance suffisante prise, Yakagi lança à Inuru une provocation teintée de défi.
« T'as été bien poli d'attendre comme ça. »
« Gâcher une si belle bataille par une attaque sournoise, quel dommage ? Si l'on doit se battre, mieux vaut commencer franchement. »
« Moi, je pige pas ce monde. T'as une mission, mais tu la boudes. »
« Un guerrier, quelle que soit la bataille, doit y apporter sa propre éthique. Qu'importe l'enjeu. Toi, tu fais différemment ? »
Inuru énonça sa fierté, et Yakagi répondit sur le même ton provocateur.
« La bataille d'un magicien, c'est de frapper la faille de l'adversaire. Pour un essai, pourquoi pas, mais dans un duel à mort, pas de place pour la loyauté. »
« Frapper la faille comme code de conduite ? C'est bien dans le style d'un mage qui ne peut pas se battre de front. Mais est‑ce bien malin de le révéler d'entrée ? »
« C'est à toi de voir. Fais bien de tout douter. »
Au moment où le visage crispé de Yakagi découvrit ses canines, l'environnement se mit à vibrer anormalement.
Preuve que la stabilité des lois physiques chutait drastiquement, des éclairs bleus clignotaient autour de lui comme des courants parasites. Poussière et suie flottaient, happées par le champ électromagnétique, et disparaissaient en servant de relais aux arcs. Quel en était le présage ? Elle posa la main au sol pour encaisser le tremblement violent qui lui compressait le corps, tandis qu'au cœur de ce phénomène inexplicable, Yakagi Suimei articulait calmement :
« — Archiatius overload »
( — Réacteur magique, mise en charge sous contrainte )
Un sort à la résonance étrange, qui ne se noya pas dans le grondement. Aussitôt, une explosion de mana jaillit de son corps, générant un vent d'éther qui projeta tout sur son passage comme une onde de choc post‑bombardement.
Elle planta la pointe de son sabre dans le sol pour s'ancrer et, à travers ses paupières à peine entrouvertes, vit Yakagi s'envoler vers le ciel. Utilisait‑il un sort de vol ? En plein ciel, il semblait contrôler sa trajectoire à volonté, décrivant plusieurs boucles avant de s'immobiliser dans son champ de vision.
De son côté, Inuru admira la performance, un sourire aux lèvres. Il devait trouver la technique amusante. Même privé de la suprématie aérienne, il conservait une aisance déconcertante.
D'ordinaire, ce serait un handicap majeur, mais comme l'avait dit Yakagi, face à un être d'une autre dimension, le sens commun ne s'appliquait pas.
« Quelle belle puissance. Mon cœur n'avait pas tant battu depuis « le Mangeur d'Hommes ». »
Après cette phrase teintée d'un ricanement, tous deux prononcèrent, comme convenus :
« J'y vais. »
« Viens. »
Les voix d'Inuru et de Yakagi se superposèrent, et le rideau du combat se leva.
―― Ce que l'on vit d'abord, ce fut un mouvement de Yakagi qui dépassait toute prévision.
Jusqu'ici, les mages qu'elle avait observés combattaient à distance, maintenant un intervalle de sécurité pour lancer leurs sorts. C'est plus sûr, plus commode.
Des temps anciens de la fronde à l'arc, la lance, l'arquebuse, le canon, le missile, la logique est la même : frapper de plus en plus loin. Ce principe ne change pas, quel que soit le monde.
Mais la manière de combattre de Yakagi n'obéissait pas à cette règle. Après s'être envolé, au lieu de rester hors de portée pour pleuvoir des sorts, il virevoltait autour d'Inuru tout en tirant. Il renonçait sciemment à l'avantage. Incompréhensible pour quelqu'un qui avait plus d'expérience qu'elle.
L'homme tourbillonnait dans les airs, se posait parfois en s'accroupissant, puis repartait. Ses changements de direction étaient souples, ses ouvertures minimes. Et ses mouvements semblaient destinés à dérouter l'adversaire.
Inuru, lui, se défendait habilement. Les attaques pouvaient venir de tout l'hémisphère, de toutes les directions imaginables.
Pourtant, même pris à revers, il réagissait instantanément, esquivait. De plus, les sorts de faible puissance servant de feintes paraissaient inefficaces : il les encaissait sans sourciller.
Et son offensive. Anticipant l'approche de Yakagi pour lancer ses sorts à courte portée, il bondissait au moment de l'atterrissage. Vitesse et acuité d'un rapace fondant sur sa proie. Une foudre verte qui tombe du haut, qui jaillit du bas. Dès qu'il atteint Yakagi, il reprend forme humaine et frappe. Tel un dieu du tonnerre.
Après plusieurs croisements, la foudre verte atteignit Yakagi.
« Tch ! »
Un claquement de langue, et Yakagi fit claquer ses doigts. L'air devant la foudre explosa, mais celle‑ci le traversa comme s'il n'y avait ni résistance ni obstacle, et l'atteignit.
Trop rapide. Pas le temps de formuler un mot ? La parade magique n'arriva pas à temps, et la paume du dragonné s'abattit sur lui.
La puissance était absolue. Ce Yakagi fut projeté comme un flipper éjecté par son plongeur, vers les arbres hors d'atteinte du rugissement draconique.
Elle retint son souffle. Le bruit de sa déglutition résonna fort. S'il ne retombait pas correctement, ce serait fatal.
Mais l'attaque d'Inuru ne s'arrêta pas là. Au moment où Yakagi heurtait les arbres ou le sol, les troncs, les racines, la terre elle‑même des chênes noirs furent réduits en bouillie.
« Mensonge… »
La scène défiait la croyance. Cet homme fiable venait d'être renversé si facilement. Elle fixait obstinément l'endroit où il avait été projeté, refusant le désespoir, mais une fois la poussière retombée, il ne restait que des traces d'écrasement —
« Yakagi !! »
« … Pas la peine de crier. Je suis vivant. »
« Eh ? »
Pensant qu'il était pris dedans, elle avait poussé un cri proche du hurlement. Une voix lui répondit d'ailleurs. Elle se tourna : Yakagi se tenait là, le flanc maintenu, le buste légèrement penché en avant.
Soignait‑il par la magie ? Une lueur vert pâle flottait autour de sa main qui pressait son côté, malgré la sueur froide qui lui coulait sur le visage.
« — Je croyais t'avoir eu, cette fois. »
« C'est mon réplique, ça. T'as su que je ne peux pas utiliser le regard mortel, et pourtant tu t'es déplacé pour ne jamais rester dans ma ligne de mire. Mais t'arrêter pour soigner, c'était imprudent. »
Inuru relevait l'erreur de Yakagi avec un sourire narquois. Mais Yakagi ne se croyait pas piégé :
« C'est pas sûr. »
« — Nu ? »
Au rictus moqueur de Yakagi, Inuru émit un grognement dubitatif.
Soudain, Inuru trébucha légèrement, puis secoua la tête comme pour chasser quelque chose.
Qu'est‑ce qui s'était passé ? On aurait dit un étourdissement, un vertige passager.
Au milieu de cela, elle remarqua quelque chose.
« Un dessin d'œil ? »
Juste à côté de Yakagi, sur le sol, un schéma grossier représentant un œil était tracé — différent de celui utilisé contre Vishudda. En y regardant bien, le même motif parsemaient le terrain alentour.
« C'est un nazar boncuk, un dessin contre le mauvais œil. Le regard mortel, dont l'origine est proche du mauvais œil, en est détourné. Je me suis pas contenté de me battre n'importe comment, hein ? »
« Hé, hé, hé… Quelle surprise qu'une parade existe. Voilà un ennemi fâcheux. »
Derrière ces mots, Inuru pouffait de plaisir. Yakagi, qui voyait clair dans son jeu, le fusillait du regard avec agacement.
« Fiche‑moi la paix. Si j'avais pas fait tout ce cinéma, j'aurais même pas pu me battre normalement, c'est franchement déloyal. »
« Certes. La plupart ne peuvent pas combler cet écart. Mais un humain qui connaît une technique qu'il ne devrait pas connaître, c'est rare. »
« Les humains *d'ici*, tu veux dire. »
« Ah ! Tu viens d'un autre monde ? Ça explique que ta magie diffère de la nôtre. Ton amitié avec le héros vient de là ? »
« C'est ça. Et c'est pour ça que je peux pas laisser partir Hatsumi. »
« Si c'est le cas, c'est naturel. Mais moi non plus, je ne peux pas la laisser partir. »
Inuru marqua une pause, puis adopta lentement une garde.
« Je ne te demande pas de pardonner. Être haï, je m'y attendais. »
« Je sais. Pas l'intention de geindre maintenant que c'est lancé. Je me contenterai de quolibets et de piques. »
Puisque la force trancherait, plus de fioritures. Tout en tirant la langue avec insolence, Yakagi continuait de suer, rongé par une peur inéluctable.
Face à cette attitude, Inuru esquissa un sourire.
« Pas mal. D'habitude, la plupart geignent que ce que tu fais est mal. »
« Désolé, faire appel aux sentiments, c'est pas mon truc. »
« Bien dit pour quelqu'un qui a l'air d'aimer les répliques faciles. »
« Ferme‑la. »
Sur ces mots, Yakagi Suimei fit claquer ses doigts. L'explosion d'air, plus violente, sonna le coup d'envoi brutal du second acte.
★
―― Une fois sa première option neutralisée, les attaques du mage devant lui redoublèrent d'intensité, comme on s'y attendait.
Libéré des préliminaires, comme l'avait dit Suimei Yakagi, il continuait de sillonner le ciel, allant et venant entre la nuit et la terre, mais la puissance de ses sorts, leur vitesse d'exécution et leur fréquence avaient doublé. Cela restait dans le domaine du prévisible. Le problème n'était pas là.
Ce qui faisait de Suimei Yakagi une menace, c'était sa maîtrise du combat contre les dragonnés, supérieure à la leur. Il s'approchait, mais jamais à portée de poing ; il maintenait une distance bien supérieure à l'intervalle mesurable à l'œil.
Normalement, un coup de poing l'aurait pulvérisé comme les démons d'avant, sans même qu'il ait le temps d'imaginer l'onde de choc. Pourtant, ce dernier semblait lire jusqu'aux ondes de résiduelles pour les éviter.
Il y a aussi l'onde de choc initiale. Suimei Yakagi lui a donné un autre nom que « rugissement draconique », mais il en avait saisi la nature exacte. Un simple humain ignorant la technique des dragonnés serait resté béat jusqu'à s'évaporer ; lui, l'a détectée dès les prémices et a paré.
La technique de l'œil draconique aussi. Il a jugé d'emblée qu'il la possédait, et a virevolté pour ne pas rester longtemps dans son champ de vision. Et il avait préparé la parade.
Chacune de ces techniques est un coup mortel certain, difficile à discerner à l'ouïe seule, et presque toutes tuent celui qui ne les connaît que par la théorie. Pourtant, il les a toutes évitées et continue de se battre.
« Fufufu… »
Un rire involontaire lui échappa. Devant lui, l'homme qui enchaînait les sorts sans répit.
Chaque fois que Suimei Yakagi agitait les doigts ou tapait le sol, des cercles magiques aux motifs variés apparaissaient derrière lui ou sous ses pas. Ces cercles nés sans discontinuité étaient‑ils l'équivalent de l'incantation ? De leur intérieur jaillissaient des sorts d'attributs différents, d'espèces inconnues, jusqu'à saturer le champ de vision.
Dès le début, ses prédictions n'avaient fait que s'effondrer. Vitesse et cadence d'exécution excellentes. Mais ce qui restait incompréhensible, c'était l'enchaînement ininterrompu des sorts de Suimei Yakagi. La rapidité d'incantation, il savait qu'elle pouvait être extrême, donc pas de surprise là‑dessus. En revanche, l'absence totale d'essoufflement lui échappait complètement.
Lancer des sorts sans arrêt oblige à évacuer le mana hors du corps, ce qui élève la température interne par conduction magique et trompe le corps en lui faisant croire à un manque d'air, provoquant l'essoufflement. D'ordinaire, la vitesse d'incantation s'ajoutant, on voit rarement un mage dans cet état ; mais quand c'est le cas, il doit interrompre temporairement l'usage de la magie.
Or l'homme devant elle n'en était pas là. Malgré un corps humain pour réceptacle de l'âme, aucun bruit de respiration saccadée n'en sortait.
À la place, il exhalait par instants d'épaisses volutes de mana blanc pur. Donc son corps devait abriter un organe anormal, en déduisit‑elle.
L'enchaînement est une menace, mais cette attaque ininterrompue peut aussi être considérée comme la défense de Suimei Yakagi.
Il pleuvait des sorts de feu, de foudre, de lumière, ce qui semblait une offensive, mais on pouvait aussi y voir une feinte constante pour l'empêcher d'attaquer. Preuve en est : Suimei Yakagi n'avait pas encore lancé de sort décisif.
« Si tu ne parviens pas à percer, j'y vais de mon côté. »
En parlant, il enfonça le sol. Comme si le sous‑sol explosait, des mottes volèrent. En un pas, il traversa la magie et atteignit le face‑à‑face ; la gorge de Suimei Yakagi se convulsé dans une déglutition.
« Ce salaud, il est trop rapide ! »
Ce qui jaillit fut un cri de plainte. Manifestement, il paniquait. Un mauvais souvenir, sans doute : cet homme éprouvait de la peur face à lui, face aux dragonnés.
Peu importait. Visant le menton, il lança un coup de pied. Suimei Yakagi, pour l'esquiver, se projeta en arrière. Il avait renoncé à l'atterrissage, pensai‑je, mais comme il volait librement, la posture n'avait plus d'importance. Tiré par une force invisible, Suimei Yakagi se déplaça de manière innaturelle, et il le poursuivit d'un revers du poing.
Le coup, calculé pour blesser par l'onde de choc, atteignit pourtant Suimei Yakagi. Une vague de force directionnelle frappa sa jambe. Simultanément, un craquement d'os retentit. Au moment où son visage se crispa de douleur, un cercle vert portant des chiffres et des lettres se forma sur la fracture.
Un sort de guérison. À chaque blessure infligée, Suimei Yakagi réparait les dégâts par la magie.
―― Impossible de percer, pour moi aussi.
Alors que cette auto‑dérision lui traversait l'esprit, un sort de feu fut lancé.
« C'est de la dernière chance ! »
« Prends‑le comme tu veux ! »
Il l'avait qualifié d'attaque désespérée, mais la réalité différait. Le sort de feu qui obstruait la vue n'était qu'un leurre : à un pouce devant ses yeux, un minuscule cercle magique apparut.
« Tch ! »
Distance point‑blank. Si ça touche, ce ne sera pas anodin. Son cerveau jugea‑t‑il tout seul ? Son corps réagit par réflexe. Mais dès qu'il s'éloignait du petit cercle, un autre se formait entre lui et le premier, le poursuivant. Il accélérait, zigzaguait, sautait ; les petits cercles le suivaient à distance constante, en file indienne. Comme un jouet en accordéon, songea‑t‑il hors de propos, avant que l'ensemble ne lui morde la gueule.
―― Chain explode. Avec ce mot‑clé, une série d'explosions en chaîne. En un clin d'œil, son visage fut atteint.
« Gu‑ah… »
Il esquiva, mais l'onde de choc, à bout portant, ne put être entièrement évitée. La puissance égalait un coup de la force monstrueuse de Gilbert. Il se cambra malgré lui. Mais pas de quoi entraver le combat. Il secoua la tête : le ciel nocturne portait l'ombre bleue des étoiles.
―― C'est lui qui a pris l'initiative.
Alors qu'il percevait ce danger, la voix de Suimei Yakagi se fit entendre.
« — Ad centum transcription. Augoeides randomizer trigger »
( — Formule lumineuse abrégée activée. Déploiement aléatoire du 1 au 100, bombardement stratégique )
Aussitôt, une pluie d'éclats d'étoiles. La lumière qui tombait du ciel rappelait les étoiles de l'Empire, mais il s'agissait visiblement d'une tout autre technique.
N'ayant plus la place d'esquiver, il saturé son corps de mana et se mit en garde. L'attaque cessa bientôt, mais :
« Ce n'est pas fini, hein. »
Comme prévu, le sort suivant était prêt.
Suimei Yakagi, qui s'était retiré en arrière on ne sait quand, gardait sa posture d'atterrissage tout en tissant les mots.
« — Fiamma est lego. Vis Wizard. Hex agon aestua sursum. Impedimentum mors »
( — Flamme, rassemble‑toi. Tel le cri de rancœur du magicien. Que son agonie prenne forme et brûle ainsi, et qu'un destin de mort terrible frappe quiconque barre ma route. )
D'innombrables cercles rouges se dessinèrent dans l'espace, et un grand cercle s'étendit aux pieds de Suimei Yakagi. Les deux cercles extérieurs qui ceinturaient les caractères du grand cercle se mirent à tourner en sens inverse à grande vitesse, et le sol s'embrasa tout autour.
Le rouge incandescent se reflétait dans les yeux de Suimei Yakagi. L'éclat rougeoyant, une volonté brûlante. Au moment où ce spectacle la captiva :
« — Fiamma o asshurbanipal ! »
( — Alors brille. Pierre éblouissante d'Assurbanipal ! )
La lumière de la flamme se brisa dans sa main droite. En même temps que le joyau se pulvérisait, la flamme jaillie du grand cercle éclata en feu de brousse, la terre rougit et se mit à bouillir en boue.
L'idée que le feu ne marche pas sur les dragonnés lui traversa l'esprit, mais en même temps un mauvais pressentiment lui glaça le dos. Sur le champ de bataille, le sens commun inutile compte moins que l'instinct : elle mit toute son énergie à fuir avant que le sol fondu ne lui prenne les pieds, avant que les flammes serpentines ne l'enlacent.
Elle évita le brasier, mais la chaleur propagée par l'air lui rôtit la peau. Une douleur cuisante, inédite dans toute son existence.
Bien autre chose qu'un simple feu, donc. Probablement un sortilège greffé sur la génération des flammes. L'encaisser de front serait imprudent ; au plus profond d'elle, son pouls sonnait l'alarme.
Au‑delà des flammes, Suimei Yakagi fonçait. Un mage qui se rapproche lui‑même : une pointe d'hésitation. Mais à l'instant critique, il se dissout en fumée devant elle.
De nouveau, un sourire lui échappa.
Avant même de voir où partaient les quatre volutes de fumée, une présence dans le dos. Elle se retourna vivement : Suimei Yakagi se tenait là, un petit cercle magique posé sur sa paume tendue.
« Ooooooooh ! »
« Haaaaaaah ! »
Les kiai synchronisés. Rugissements qui s'entrechoquent. Le petit cercle projeté par la paume et le poing du dragonné s'entrechoquèrent. Les deux forces se convertirent en explosion et onde de choc, les projetant tous deux en arrière.
Une fois sa posture rétablie, elle vit de l'autre côté Suimei Yakagi, lui aussi repoussé par le contrecoup.
―― Ah, quel combat exaltant. Une telle joute, en aura‑t‑elle déjà connu ? Le combat qu'elle cherchait depuis toujours, le voici qui arrive.
Tandis qu'elle acclamait en son for intérieur, le visage de Suimei Yakagi se durcit. Et lui parvint une question teintée de reproche.
« Qu'est‑ce qui t'amuse ? »
« Hein ? J'ai ri ? Mais c'est un combat pareil. Si on ne s'en réjouit pas, comment faire ? »
« Ah ouais, t'es de ceux‑là… »
Suimei Yakagi marmonna, agacé, puis plus bas : « Fou de guerre… » ; ce mot devait désigner son genre. Mais ce crachat amer d'un adversaire n'était rien d'autre qu'un éloge. Être tenu pour un ennemi coriace par un fort, c'est la preuve que tous ses efforts ont eu un sens ; elle put s'en reconnaître la valeur.
Donc ce combat avait une signification. Le sommet qu'elle poursuivait, le voici, bien réel, sous ses yeux.
Seul regret : pourquoi cette rencontre *maintenant* ? Tomber sur un tel duel dans un lieu imprévu, chance inouïe. Mais à mi‑chemin d'une mission, l'impossibilité de se battre à cœur joie basculait cette chance en malheur.
« — Ah, comme rien ne va comme je veux. »
Ce murmure inconscient l'avait‑il atteint ? Le ton extatique et le sens des mots étant aux antipodes, les rides du front de Suimei Yakagi se creusèrent visiblement.
Pourtant, il ne tirait pas de sort. Tout à l'heure, il en pleuvait, sans essoufflement apparent, et maintenant, pause ?
Peut‑être préparait‑il une technique, mais c'était le moment d'enfoncer le clou, jugea‑t‑elle, et elle fonça.
Ce qu'elle lança, ce fut un enchaînement. Mais le mage devant elle semblait rompu au corps‑à‑corps, à la distance des poings. Il dévia avec une grâce redoutable. Voir un mage tenir à cette distance fatale la sidéra.
Pourtant, face à un pur combat de poings, la compatibilité restait mauvaise. Évidemment, la force et la résistance humaines ne peuvent rivaliser avec celles d'un dragonné. Les bras qui déviaient s'effilochaient déjà, laissant voir la chair rouge, et devinrent en un instant des loques.
« Gu‑a… »
Suimei Yakagi grogna, puis reprit aussitôt ses distances. Devant cet homme qui ne la pressait pas d'un seul souffle, un regard perplexe lui fut adressé.
Pourquoi ne pas avoir achevé l'offensive ?
D'abord, pas l'impression de pouvoir le terrasser. Et puis :
« Un adversaire difficile, c'est une aubaine. »
« Hein ? »
« Non ? Un adversaire qu'on ne maîtrise pas, ça prolonge le combat, et ça permet de tester ses techniques. »
« … L'échange de techniques, c'est sympa, c'est sûr. Si la situation était différente. »
« D'accord. Au fond, on s'entend plutôt bien. »
« Non, ma frustration et la tienne, c'est pas du tout la même chose. Garanti. »
« Ce genre de détail n'a pas d'importance. »
« … T'es du genre à tout classer là‑dedans quand t'as pas d'intérêt, hein ? T'as vraiment un bon caractère, franchement. »
« Fu »
Tout en badinant au milieu du combat, Suimei Yakagi laissait toujours couler une sueur abondante. Pourtant, sa frayeur semblait s'être atténuée. Sans doute parce que lui aussi visait la force parmi ses objectifs. Il le niait par paroles, mais leurs longueurs d'onde s'étaient accordées au fil des échanges, l'apaisant quelque peu.
Leurs destinations diffèrent, mais leur quête est la même. Un sommet que nul n'a atteint, et le rêve qui le propulse. Cet homme le possède. Il le rêve vraiment.
« C'est une rencontre rare. Vraiment. Tu brilles différemment de *cette personne*. »
« … ? »
Comme une lumière dans les ténèbres est plus aveuglante, l'homme devant elle brillait aussi dans l'obscurité. La comparaison de la femme naine touchait juste.
« Cela dit, tu parles beaucoup, toi. »
« C'est moi qui suis surpris. Bavarder au combat, c'est le comble de la bêtise. — Ah, c'est ça. C'est l'euphorie. Quand on est trop excité, on finit par radoter n'importe quoi. »
Ni pitié inutile, ni paroles superflues, elle n'en avait jamais glissé dans un combat. Pourtant, ce superflu ne s'arrêtait pas, parce que l'adversaire était rare. Ce qui est rare est précieux. De peur de le briser en le touchant trop, elle ajoutait inconsciemment de la retenue. Se battre pour détruire, tout en retenant sa main : contradiction flagrante.
Suimei Yakagi avait‑il fini sa pause ? Il faucha les arbres au loin par la magie, les balaya vers elle. L'air se compressa, un rugissement s'éleva, et d'énormes troncs fondirent sur elle. Les chênes noirs ont des troncs épais, solides. Un humain y laissant la vie. — Un humain, oui.
« Ce genre de truc, ça marche même pas comme cache‑yeux pour moi. »
Conformément à ses mots, ce qui apparut dans les interstices, c'était l'ombre de Suimei Yakagi courant en parallèle, cachée derrière les géants. Il pulvérisait les troncs à coups de poing, et profitait de l'ouverture pour fondre sur elle.
La pointe de son sabre d'argent en avant, le mage transperçait. Mais —
« Ça passe pas ! »
La pointe toucha sa poitrine, mais la lame ne traversa que le vêtement. La peau d'un dragonné ne peut être entamée par une lame forgée par l'homme.
Alors, qui doit combler cette ouverture ?
« Je prends ce bras. »
Un coup de tranchant sectionna le bras droit de Suimei Yakagi. La perte du bras directeur, prix du corps‑à‑corps qu'il avait lui‑même provoqué. L'avant‑bras s'envola, le sang gicla de la section.
Le cri du héros parvint de loin. Et le visage de l'homme se tordit de douleur. Mais Suimei Yakagi ne recula pas. Au contraire, comme si la section avait créé une ouverture, il enfonça.
Toujours dans les prévisions. Laisser frapper pour sacrifier chair et os et saisir l'ouverture adverse : pas banal, mais concevable. Cependant, ce qu'il présenta n'était pas le poing, mais le moignon sectionné.
Ça n'atteint pas. La longueur manque. Ai‑je mal jugé la distance ? Non, c'est juste une tentative désespérée née de la perte du bras.
Pensant toucher à la limite humaine, elle privilégia l'attaque à la réflexion — au moment où la bouche de Suimei Yakagi bougea.
« C'est bon comme ça ? »
―― Le bras volant changea brutalement de trajectoire et fondit sur elle. Devant ce mouvement, elle eut un rictus de joie.
« — Hah. Tu viens par là ? »
Sa voix était teintée de jubilation, car la technique dépassait enfin ses prévisions. Mais l'imprévu ne s'arrêta pas là : le moignon volant et le moignon encore attaché à l'épaule se soudèrent l'un à l'autre.
« Seaaaaah ! »
Aussitôt, un cercle magique circulaire naquit à la jonction des deux sections, tourbillonnant d'une lueur vert jade. En synchronie, un enfoncement violent du sol. L'air se serra, le vent d'éther se dispersa. La terre craqua. Et un coup de poing d'une puissance intacte s'abattit.
« Tsu !! »
Ce qu'il atteignit, ce fut le visage.
Inimaginable de recevoir un poing d'une telle puissance d'un humain.
La seule terre ne suffit pas à évacuer la force ; ses pieds ancrés raclèrent le sol sur des mètres, *zazazaza*, avant qu'elle ne soit violemment repoussée en arrière.
Une fois toute la force dissipée, elle s'immobilisa, posa la main sur son menton et fit craquer sa nuque par à‑coups pour vérifier.
Sans transition, la voix aigre de Suimei Yakagi, qui s'était envolé, descendit du ciel.
« Ça a presque pas marché… »
« Désolé, je suis fait pour encaisser. »
« T'as une forme humaine, mais même ton cerveau encaisse pas ? C'est pour ça que je dis que c'est de l'arnaque. »
Ces pleurnicheries, la douleur reçue, tout était bon. Elle appuya son menton avec son bras, le fit pivoter, vérifia à nouveau la sensation. Cette jouissance séculaire, elle aurait voulu s'y abandonner encore.
Suimei Yakagi s'apprêtait à lancer un sort. Elle frappa le sol, soulevant un nuage de poussière monumental.
« Bordel ! Tu copies mon coup ? »
« Non non, le leurre, c'est pas si mal. »
Le champ de vision se voila instantanément. Elle ne voyait plus, mais lui non plus.
Elle abandonna les sens superflus pour se concentrer uniquement sur la lecture des présences. L'adversaire est un mage à la puissance colossale. En traquant son mana, elle pouvait localiser sa position plus précisément que par la vue.
―― Oui, tant qu'il ne se multiplie pas.
« Des clones ? Non, il a *multiplié* ? »
« Le First Replicant, laisse‑moi l'utiliser — »
Ce n'était pas seulement la présence magique qui augmentait. Dans l'aveuglement, des présences *identiques* se multipliaient. Comme si plusieurs Suimei Yakagi apparaissaient sur place.
Au moment où la voix parvint, le sol s'effondra sous ses pieds.
« Quoi — »
Le pied fut pris. Quelque chose a été fait ? Elle remonta la trace magique dans sa mémoire, mais aucun geste ne correspondait. Le terrain fondu par le feu d'avant était aux pieds de Suimei Yakagi, et le sol ici n'est pas assez meuble pour céder sous un enfoncement.
Elle baissa les yeux vers le bas : une lueur magique brillait. Depuis quand un cercle avait‑il été placé ?
En relevant la tête, elle vit le visage de Suimei Yakagi, tendu par la crise, mais ourlé d'un sourire « comme prévu ».
( C'est ça, la technique de lumière d'avant — )
Ce qui lui revint, c'est la magie qui avait fait pleuvoir la lumière. Pas seulement l'impact : il avait fait en sorte que les stigmates au sol deviennent des cercles magiques.
―― Au début du combat, Suimei Yakagi a dit : « Le magicien frappe la faille. » En effet, cet enchaînement sort des prévisions, une tactique admirable. Le sol peut s'effondrer, son corps de dragonné n'en prendra pas une égratignure, mais dans cet état, impossible de s'ancrer pour bouger pleinement. Le prochain coup lui sera donc concédé.
Les débris environnants tourbillonnèrent. Ils s'enroulèrent, s'élancèrent vers le ciel, puis fondirent sur elle. Elle savait que les attaques basées sur la masse étaient inefficaces contre elle, et Suimei Yakagi le savait aussi — donc il y a autre chose.
« — Ground seal »
( — Sceau de sol )
Elle leva les yeux : au‑dessus, une avalanche de terre. Presque aussitôt, tout lui retomba dessus.