Après avoir quitté mes compagnons au fort, je ne sais plus par où ni comment j'ai couru.
Le fait de me retrouver dans une forêt signifie que j'ai probablement pénétré dans la zone d'influence des démons. N'ayant pu battre en retraite vers le sud, il n'y a guère de doute possible.
Je tranchais les démons qui surgissaient devant moi tout en courant, je me retournais pour abattre ceux qui me poursuivaient par-derrière, et je continuais à courir éperdument au milieu de la horde qui bouillonnait autour de moi. Avant que je m'en rende compte, les alentours étaient enveloppés d'une obscurité profonde et ma visibilité s'était dégradée. Ce soir, un croissant de lune devrait flotter dans le ciel, mais comme cet endroit est une zone de bois de fer noir, l'obscurité en est d'autant plus accentuée. Les arbres aux feuilles d'un bleu foncé proche du noir étendent leurs branches comme pour s'étaler, et leur écorce est noire comme si le ciel nocturne y avait été décollé et collé.
Malgré les distances suffisantes entre les arbres, j'ai l'illusion de me trouver dans une forêt dense en pleine nuit, précisément à cause de cela.
Grâce aux cartes que j'ai consultées auparavant, je connais à peu près ma position actuelle, mais comme elle se trouve en direction exactement opposée au territoire de l'Union, sortir de la zone d'influence des démons va demander un effort considérable. Sans même parler de sortir de la forêt, ce ne sera pas simple non plus.
À y bien réfléchir, il me semble que les démons ne visaient que moi. Ils me pourchassaient avec acharnement, manœuvrant pour m'empêcher de prendre la bonne voie de retraite — en d'autres termes.
« Tout cela, c'était pour moi depuis le début… »
Tout faisait partie de leur stratagème. Ils ont fait croire à une opération à multiples facettes intégrant diversion et dispersion, mais en réalité, c'était une stratégie qui ne visait que la vie du héros, le reste n'ayant aucune importance.
Si l'armée humaine se retrouve dans une situation désespérée, le héros sortira forcément au combat. Comme un héros seul vaut plusieurs unités, c'est un atout efficace et facile à déplacer. Ils ont retourné ce fait contre nous pour attirer le héros venu en renfort et l'éliminer ciblé.
D'abord, ils ont déployé une armée de même envergure face à l'armée principale de l'Union pour l'immobiliser, et fait mouvoir plusieurs détachements. Ils ont fait attaquer le fort par ces détachements, dont un puissant et les autres en effectifs insuffisants pour prendre les forts de l'Union, afin de guider le héros vers l'endroit visé. Le reste s'est passé comme au fort. Quand nous sommes sortis pour contrer l'attaque, les démons ont surgi de multiples directions comme s'ils nous attendaient.
L'augmentation soudaine du nombre de démons doit venir du fait qu'ils ont dispersé ceux qui attaquaient d'autres secteurs au nord-est, prêts à les sacrifier. Ces gens qui ne se soucient pas des autres vies peuvent aisément utiliser leurs camarades comme pierres de sacrifice.
Ou peut-être n'ont-ils laissé que des monstres et n'ont fait avancer que les démons. Cela expliquerait aussi l'apparition soudaine de ces renforts.
Je savais qu'ils avaient des arrière-pensées. C'est pourquoi j'avais préparé des forces suffisantes pour les contrer et je n'avais pas négligé le renseignement. Mais ne pas avoir percé leur véritable objectif a scellé notre défaite. Nous avons confondu leur but avec la destruction de l'armée principale et nous sommes fait avoir comme des bleus.
Ils ont utilisé une ruse transparente comme paravent pour viser le héros. Oui, au moment où nous avons rejoint l'armée principale, la meilleure option pour nous était d'envoyer des renforts massifs au fort ou d'abandonner nos alliés.
Même en envoyant des renforts massifs, ce serait une goutte d'eau face à leurs effectifs, et abandonner nos alliés est impensable. Au moment où cette stratégie a été employée, ma défaite en tant qu'héroïne était actée. Je m'en suis rendu compte trop tard.
« C'est ça… »
Ayant tout compris, mes jambes ont soudain fléchi. Je me suis accroupie au pied d'un arbre, me recroquevillant sur moi-même comme pour me protéger.
Aveuglée par mes victoires passées, peut-être. Comme je n'avais jamais perdu contre les démons, je croyais pouvoir continuer à me battre. Je savais qu'il existait des démons rusés, et je m'en méfiais.
Non, même si je croyais être sur mes gardes, en réalité je ne l'étais pas.
La vraie cécité, c'est de ne pas même se rendre compte qu'on ne voit pas.
J'ai été trop optimiste. Avoir de la force ne suffit pas pour gagner facilement une bataille.
« Viens avec moi, hein… »
Soudain, me reviennent les mots que Yakagi Suimei m'avait adressés cette nuit-là.
Si c'était pour en arriver là, aurais-je dû prendre sa main sans faire d'histoires ? Si j'avais jeté ma fierté, ma responsabilité d'héroïne, mes scrupules à abandonner le combat, je ne me retrouverais pas dans cette impasse où l'inquiétude ne fait que grandir.
— Il n'y a aucune raison que tu doives te battre.
Oui, comme il l'a dit, je n'ai fait qu'être appelée. En plus, j'ai perdu la mémoire. Il n'y a aucune nécessité de m'imposer l'impossible.
En y pensant, je secoue vigoureusement la tête. Ce ne sont que des faiblesses. De simples excuses commodes. C'est moi qui ai brandi l'épée, c'est moi qui ai dit que j'agirais seule, et maintenant je veux rejeter la faute ailleurs ? Tout cela vient de moi.
« …… »
Mais malgré tout, la douleur ne fait que croître.
Parce que je suis seule dans cette obscurité ? Non, la raison de cette angoisse qui m'étouffe n'est pas seulement celle-là. Oui, depuis mon arrivée dans ce monde, j'ai toujours été seule. Même si j'affichais des sourires, je ne pense pas qu'ils venaient du cœur. Ne sachant pas qui j'étais, je ne trouvais pas la paix.
Peut-être que c'est pour cela que j'ai pu me battre jusqu'ici. L'anxiété me collait aux basques, mais seulement quand je prenais mon sabre et le faisais tourner, j'étais libérée de ce sentiment de solitude glaciale. C'est pourquoi, inconsciemment, je désirais m'affranchir de cette angoisse et je me battais.
Mais maintenant, cette angoisse s'est un peu apaisée. Pourquoi ? Parce qu'il y a quelqu'un qui me connaît, et que cela m'a soulagée.
Il m'a dit que j'étais de sa famille. Ma cousine par le sang, une parente précieuse.
C'était une histoire embarrassante. Mais ici, où il n'y a que des étrangers, ses mots ont résonné en moi, c'est certain.
Quelqu'un pense à moi. Quelqu'un m'attend. Savoir qu'une telle personne existe a fait que l'anxiété s'est un peu, juste un peu, calmée.
Je ferme les yeux, et les scènes du rêve apparaissent derrière mes paupières. Il y a moi, et le garçon qui joue avec moi, c'est lui. Ce doit être un souvenir d'avant ma perte de mémoire, de quand j'étais petite.
Comme dans ce souvenir, comme dans ce rêve de cache-cache, viendra-t-il me chercher ?
« — Bon sang, te trouver dans un endroit pareil… »
Oui, comme ça, surgissant tout à coup…
« Eh — ? »
« Yo. T'as pas mal morflé, dis donc. »
Je me tourne vers la voix et n'en crois pas mes yeux.
Dans l'obscurité créée par le feuillage, il y a Yakagi Suimei. Comme il est dans le noir, je ne le vois pas bien, mais c'est bien lui qui vient d'apparaître comme ça.
« Yakagi !? Vraiment !? Mens pas… »
« Heu, "Yakagi"… »
Il fait une grimace. Probablement parce qu'il n'a pas l'habitude qu'on l'appelle comme ça. Ça ne lui va pas. Il a une apparence différente d'avant. Avant, il portait des vêtements verts simples, mais maintenant il est vêtu de noir — un costume noir.
« Toi, pourquoi t'es ici… »
« Ben, j'suis venu te chercher, évidemment ? J'ai entendu que t'étais parti te battre contre les démons, et qu'après avoir rejoint l'armée principale, t'étais porté disparu. Forcément, ça inquiète. »
« Ah, oui… »
Ses mots me font rougir d'un coup. Pour dissimuler ma gêne, j'enchaîne sur une autre question.
« Tu… t'es mis en costard pour venir ? »
« Ah, à mon arrivée dans ce monde, j'avais mon uniforme d'étudiant. Mais je peux sortir le nécessaire n'importe où, alors. »
« Les magiciens, c'est pratique. »
« Magicien. Je fais la distinction avec ceux d'ici, pour l'instant. »
Je ne saisis pas bien la nuance, mais en disant ça, Yakagi sort une lanterne ancienne de son sac.
« Bon, j'allume le feu, d'accord ? »
« Hein ? »
« Quoi ? »
« Attends un peu ! Si tu fais ça, les démons vont nous repérer ! »
« Peut-être, mais là, c'est bien trop sombre pour toi, non ? »
« Mais… »
« L'obscurité use les nerfs. Ne rien voir, c'est une boule d'angoisse. Quelqu'un qui est aveugle de naissance s'y habitue, mais pour les autres, l'obscurité pèse immanquablement sur l'esprit. Si ta concentration baisse au moment où les démons attaquent, c'est fatal, non ? »
Yakagi n'attend pas mon accord. Je ne sais par quel tour de main, mais quand il effleure la lanterne du doigt, une flamme s'allume dans le tube de verre. Une lumière orangée, chaleureuse. La source est petite, mais elle éclaire comme un feu de camp, rendant net le visage de Yakagi, sa silhouette et la forêt.
Une fois qu'il fait clair, je me sens plus calme, comme il l'avait dit.
« Bon ben, montre-moi tes blessures. »
« Tu peux soigner ? »
« Magicien, oui. »
Devant cette assurance décontractée, je tends docilement mes bras et mes jambes où sont entaillées des coupures. Certaines sont profondes, mais grâce à la bénédiction de l'invocation des héros, elles sont déjà réduites à de légères éraflures.
Yakagi marmonne deux ou trois mots, et une lumière verdoyante avec un cercle magique apparaît dans sa paume.
Cette lumière se porte sur les coupures de mon bras. Ce qui me parvient, c'est une douce chaleur qui évoque la tendresse. Bientôt, sa main s'éloigne et les blessures ont disparu sans laisser de trace.
Pendant qu'il soigne les autres blessures, je me surprends à fredonner les mots qu'il a prononcés, comme pour les imiter.
Oui, c'est exactement l'incantation que j'ai entendue dans mon rêve, et le sourire qu'il affiche à la fin du soin est le même que celui du garçon de mon rêve, ce sourire fiable.
Une fois le soin terminé, la tension qui me serrait le cœur se relâche.
Il a dû percevoir ce changement subtil, car Yakagi me lance un regard inquiet.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Ça va ? On attend que tu sois reposée pour bouger ? »
« Je marche. On ne peut pas rester là indéfiniment. »
Gênée par cette gentillesse, je me détourne avec un huff.
Il reste bouche bée.
« Quoi ? »
« Ah non, dès que t'es guérie, tu reprends du poil de la bête… hein. Ça n'a pas changé d'avant ta perte de mémoire. »
« Mm… désolée d'être une tête brûlée. »
Je le dis avec de l'irritation dans la voix. Je n'aime pas qu'il me voie comme ça. Lui, de son côté, rit comme s'il trouvait ça drôle.
« Bon, on y va ? »
« Tu connais le chemin du retour ? »
« Je connais la direction, si on marche, ça ira bien. »
« À l'va-vite… »
Mais là, je n'ai pas le choix. Il y a un risque de croiser des démons, mais rester ici ne ferait qu'empirer les choses, et en ce moment je déborde d'énergie, alors mieux vaut bouger.
On dit que tant que le moral ne faiblit pas, le héros bénéficie de la protection de la déesse. Probablement que l'apaisement de mon anxiété a réactivé cette protection. Avec ça, je peux me battre même face à des démons.
Yakagi lève la lanterne et se met en marche. Il découpe habilement à la magie les broussailles qui gênent la marche, ouvrant le chemin tout en avançant.
Je le suis en gardant un œil sur les ombres aux contours orangés que projette la lanterne. Soudain, il m'adresse la parole.
« Ce bois, vachement dur, hein. »
« C'est du "Black Wood", paraît-il. Un arbre du Nord. Utilisé pour les armes, dit-on. »
« Maintenant que tu le dis, j'ai déjà entendu parler d'un bois incroyablement résistant. »
Yakagi laisse échapper un « ho » admiratif. Malgré la situation critique, il n'y a pas une once de tension chez lui.
Devant son attitude, je suis à la fois exaspérée et curieuse, alors je lui demande ce qui me tracasse.
« Dis, t'as pas croisé Selfy et les autres en route ? »
« Ah, si. Ils sont avec mes camarades, et à l'heure qu'il est, les trois doivent être en train de se reposer. J'ai pas eu les détails, mais y avait d'autres soldats avec eux, paraît-il. »
« Ah, tant mieux… elles ont pu s'enfuir saines et sauves. »
Une inquiétude s'envole, et je souffle soulagée. C'est une chance que tout le monde soit indemne. Mais du coup, mon hypothèse se trouve confirmée.
Et c'est pile à ce moment que Yakagi m'interroge là-dessus.
« Mais toi seule, t'as fini par arriver jusqu'ici. »
« Les démons ne visaient probablement que moi. C'est pour ça que je me suis retrouvée ici. »
« Mm… »
Devant ma réponse lourde de sens, Yakagi fronce les sourcils. Je lui explique brièvement.
La stratégie des démons. Et ce qu'ils avaient à gagner en l'employant.
Yakagi écoute en silence, et quand j'ai fini, il laisse échapper un son de compréhension.
« … Je vois. En gros, comme ils ne visaient que toi, les autres ont pu s'enfuir facilement, c'est ça ? »
« Probablement. C'est une déduction basée sur la situation, mais ça tient la route comme stratégie. »
On marche un moment côte à côte, et au fond de l'obscurité devant nous, on aperçoit des arbres éclairés d'une lumière blafarde.
« Là-bas, c'est clair… »
Probablement la lumière de la lune qui filtre. Je le dis vaguement, et Yakagi dirige la lanterne de ce côté.
« On va voir. »
J'acquiesce et on traverse le fourré ensemble pour déboucher dans un espace étrange où d'énormes pierres sont alignées.
Autour, la forêt de bois de fer noir s'étend dense et robuste, mais ici, pour une raison quelconque, les arbres ont été abattus et l'espace est dégagé, laissant place à la lumière de la lune. Les pierres géantes sont ébréchées par endroits, certaines portent des traces d'érosion comme si elles étaient là depuis des siècles. Mais leur alignement régulier et leur structure montrent qu'elles ont été façonnées par la main de l'homme.
C'est un style différent des constructions et ruines qui subsistent dans l'Union. Baignées par la lune, elles semblent flotter dans l'espace nocturne, évoquant le déclin d'une civilisation.
« C'est quoi ça ? Des ruines ? »
« On dirait… »
Alors que je lui demande, il marmonne ça et s'approche des vestiges. Au milieu d'eux, il s'arrête net à un endroit d'où le centre est visible.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Ce truc… »
Il ne répond pas à ma question. Pas qu'il m'ignore, plutôt qu'il ne m'a pas entendue. Son visage affiche une surprise évidente, et il regarde autour de lui en marchant.
Et puis :
« Y en avait un ici, putain… »
Yakagi murmure ça avec un air de satisfaction teinté de joie, comme en parlant tout seul.
Je m'approche à mon tour et, comme lui, je scrute les environs. Moi aussi, je finis par m'en rendre compte.
Au centre de l'alignement régulier des mégalithes, un grand cercle magique est gravé. En son centre, un triangle inversé. Les caractères gravés sont ceux de ce monde. Et malgré le temps qui a passé, la peinture a la fraîcheur du sang tout juste pressé.
Et c'est —
« C'est… le cercle magique d'invocation des héros ? »
« Ouais. Y a quelques différences avec celui utilisé à Astel, mais c'est bien ça. »
« Mais pourquoi un truc pareil est là ? »
« J't'ai dit que je cherchais un indice pour rentrer, non ? J'ai entendu dire que le rituel d'invocation des héros avait été effectué pour la première fois dans l'Union, alors je suis venu. »
« Donc c'est ça, l'indice ? »
« Ouais, c'est mon objectif. Mais j'aurais jamais cru le trouver dans un coin pareil… Le tomber dessus à un moment comme ça, c'est ironique. »
Il rit en haussant les épaules, l'air réjoui, Yakagi Suimei.
« Hey, ça veut dire qu'en l'utilisant, on peut retourner dans notre monde ? »
« Heu ? Ah non, avec ça seul, on peut pas rentrer. C'est un cercle pour *appeler*, donc pour revenir, faut utiliser les infos d'origine qu'on peut en extraire pour créer un nouveau cercle de transfert. »
« C'est relou. »
« Dis pas ça. C'est pas comme les propulseurs de SF, les trous de ver ou les portails. »
Yakagi me tancé en citant des exemples qui auraient dû être pratiques. Les mots qu'il utilise distraitement, je les connais tous et je sais ce que c'est. Comme prévu, la conversation avec quelqu'un de mon monde est différente.
« Désolée, mais attends un peu. »
« Hein ? Tu… tu vas l'examiner *maintenant* !? »
« Ça sera vite fait. Je copie le cercle, je l'analyse en deux temps trois mouvements, c'est tout. »
Il s'éloigne d'un pas léger. Alors que des démons pourraient surgir, qu'est-ce qui lui passe par la tête ? Bientôt, son mana monte en puissance.
C'est incomparable avec quand il a allumé la lanterne. S'il libère son mana à ciel ouvert, cette fois, c'est sûr…
« S-sérieux !? Les démons vont nous sentir… »
« Peut-être. »
« "Peut-être" !? »
Je dis ça, mais Yakagi s'en fiche royalement. Il lance des « hee » et des « ho » admiratifs tout en commençant à activer sa magie.
« Mais c'est pas ça le problème !? Pourquoi tu fais exprès de te faire repérer !? Tu te rends compte de notre situation !? Vraiment !? Tu l'as *vraiment* comprise !? »
« De quoi t'énerves-tu ? Calme-toi, c'est bon comme ça. C'est pas que je pige pas. »
« Ha… haa ? »
Sa réaction si décontractée me coupe le sifflet, ma voix faiblit. Il se tourne vers moi, se gratte la tête l'air embarrassé. Puis, d'un coup, il souffle un soupir résigné, et son aura change radicalement : il revêt cette atmosphère froide et sereine qu'il avait lors de sa première apparition au palais.
Je retiens mon souffle sans le vouloir. Ses yeux brillent d'un rouge intense.
« Tu as dit tout à l'heure que t'étais tombée dans un piège des démons. Qu'ils avaient monté toute cette opération pour te cibler, toi, l'héroïne. »
« C'est… c'est ce que je pense, mais… quel rapport ? »
« Une opération de cette envergure. Ils veulent t'éliminer quand tu seras isolée. Dans ce cas, ils n'enverront pas de la piétaille. Pour avoir la certitude de te tuer, un général démoniaque apparaîtra forcément. »
« … C'est vrai. »
Son raisonnement tient la route. J'ai déjà battu un général démoniaque. Pour me vaincre, il leur faut quelqu'un d'au moins équivalent, voire supérieur. Donc, comme il dit, la probabilité qu'un général se montre est élevée.
« Mais ça a quel rapport avec le fait de se faire repérer *maintenant* ? »
« Écoute jusqu'au bout. Ça veut dire qu'en ce moment même, un général démoniaque est en train de te chercher. Probablement celui qui t'a piégée… Et nous n'avons que deux options : fuir ou affronter. »
Il marque une pause, puis continue.
« Peut-être que t'es pas obligée de battre ce général maintenant. Fuir, se réorganiser, retenter plus tard, c'est une option. Mais moi, j'ai une raison de le battre ici, aujourd'hui. »
« Pour… pourquoi ? »
« Y a pas de garantie que tu ne retomberas pas dans ses pièges la prochaine fois, et je ne serai pas forcément là. Donc, pour moi, ce général, je dois le régler ici et maintenant, c'est certain. »
Son attitude décontractée d'il y a un instant a menti, ses paroles sont brûlantes, sincères. Et ses yeux rouges brillent indéniablement d'un « je te protégerai ».
« C'est pour ça que je cours pas. Tu crois que je me la pète ? »
« N-non… j'ai compris. »
Prise au dépourvu par la gravité de son regard, je baisse les yeux. Je ne peux pas le soutenir. Si je croise ces yeux pleins de détermination, je sais que mon cœur sera capturé sur-le-champ.
Que je l'évite vient sans doute de mon amnésie. Ne sachant pas quels sentiments l'ancienne moi portait à cet homme, est-il bien de me laisser séduire par lui ? Probablement que, inconsciemment, je viens de penser ça.
Après avoir exposé sa résolution, Yakagi reprend son analyse comme avant.
Je regarde son dos.
Il est venu ici pour moi, comme lors de son intrusion au palais. Sans rien demander en retour. Sans aucune exigence. Comme si être ainsi était sa nature même.
C'est pourquoi je ne peux m'empêcher de demander.
« … Pourquoi ? »
« … ? »
« Pourquoi tu fais tout ça pour moi ? »
« Je t'l'ai dit ? Pour moi, t'es de la famille. Donc… »
« Je sais ça. Que t'es mon cousin. Mais… c'est *vraiment* seulement ça ? »
« Seulement… »
« Donc, moi et toi… »
Au moment où je vais poser la question, les feuillages de la forêt s'agitent soudain. L'air se met à vibrer d'une picotement aigu. De loin montent des pas, des battements d'ailes, et une présence inquiétante.
« — Ils sont là. »
Comme l'avait dit Yakagi. Les démons ont mordu à l'hameçon du mana qu'il a dispersé pour les attirer.
Le bruissement de la forêt s'arrête net, et des silhouettes abominables de démons émergent de l'obscurité entre les arbres. Dos aux ruines, pas d'ennemis derrière, mais nous sommes semi-encerclés.
« …… »
Sans un mot, je prends ma stance, lame nue. Jette un œil latéral à la présence qui s'approche : Yakagi est à mes côtés, les mains dans les poches de son pantalon.
Les démons ne montrent pas de signe d'attaque. D'habitude, ils se jettent sur les humains dès qu'ils les repèrent, mais là, ils se contentent de montrer les crocs, de suinter l'hostilité, et nous observent. Comme des chiens forcés à attendre.
Bientôt, depuis leur centre, apparaît une silhouette vêtue d'une robe noire ourlée de broderies dorées. Un instant, je pense à un humain, mais en y regardant de plus près, là où devrait y avoir un corps sous la robe, il n'y a qu'une brume d'encre. Ce n'est pas un humain.
Son aura diffère des autres démons, et les alentours le guettent, lui obéissant. C'est sans doute un général démoniaque. Dans l'obscurité, ses yeux rouges brillent d'un éclat intense.
Cette supposition, Yakagi la vérifie d'une voix nonchalante.
« Toi, t'es un général démoniaque ? »
En réponse à sa question, une voix sort de la robe noire flottant dans les airs.
« Je me nomme Vishudda, à qui l'on a confié l'une des sept armées. Enchanté, héroïne bénie par la déesse haïe. »
Une voix visqueuse. Se moque-t-il en dedans, ricane-t-il ? Une telle émotion transparaît clairement dans son ton.
« Vous ne ressemblez pas aux individus signalés dans les rapports, mais êtes-vous un compagnon de l'héroïne ? »
« Non. De la famille. »
« …… »
Pour Vishudda, cette réponse est incompréhensible. Certes, entendre "famille" d'un humain venu d'un autre monde ne colle pas.
Soudain, Vishudda laisse échapper un rire.
« Quand j'ai appris qu'on vous avait perdue, j'ai un peu paniqué, mais vous m'avez épargné la peine de vous chercher. Vous diffusez votre mana si ostensiblement qu'on dirait que vous criez "je suis ici". »
« C'est bon à savoir. Mon pouvoir n'a pas servi à rien. En échange, paye bien le pourboire ? »
« Bien sûr. Le paiement se fera en votre sang. Hihihi… »
Vishudda émet un rire lugubre. À l'opposé, Yakagi ne bronche pas des lèvres malgré ses paroles provocantes. Face à cet homme, je lance une remontrance.
« … De quoi tu parles avec lui ? »
« Détends-toi. Un peu de badinage, c'est permis ? Mais ce genre de type, la provocation marchera pas. »
« … Mm. »
Il a testé le terrain, visiblement. Ce n'était pas de la plaisanterie, mais de la prudence de sa part.
Cette fois, c'est moi qui interroge Vishudda.
« C'est toi qui as monté cette stratégie ? »
« C'est exact. Vous, l'héroïne de l'Union, êtes forte. J'ai donc pensé vous vaincre par la ruse, et j'ai adopté cette forme. »
« C'est ça, ton plan ? »
« Oui. Vous avez vaincu Mauhario. Dès lors, vous alliez inévitablement prendre de l'assurance et devenir plus vulnérable aux pièges. Ça valait le coup de vous appâter. »
« Toi, tu as sacrifié ton propre général… »
Je m'arrête net. Avec une telle stratégie, ce démon n'a aucune éthique envers ses camarades. Et Vishudda rit comme prévu.
« Vous vous trompez. Mauhario a donné sa vie pour moi, son camarade. »
« Cette pourriture… »
Je charge ma voix d'un dégoût net et pointe la lame vers la robe flottante. Je dégage mon intent de tuer, mais il ne bronche pas. Quand je fais un pas en avant, la voix surprise de Yakagi me rattrape par-derrière.
« Oi, Hatsumi. »
« Je passe devant. Toi, occupe-toi des autres. »
« Non, celui-là, c'est moi qui… »
Il veut dire qu'il l'a attiré, donc c'est sa responsabilité de le battre. Mais je ne peux pas me laisser protéger. Le sang d'épéiste qui coule en moi me dit de le terrasser. Une telle malice, je ne peux pas la laisser à un autre.
Je lui jette un regard. Il a compris ma volonté, ou bien a-t-il renoncé à me convaincre ? Il souffle quelque chose comme un soupir et recule docilement.
« Compris. Je nettoie les alentours d'abord. »
Il dit ça et fait monter son mana. Le sentant, Vishudda coupe court à son rire inquiétant et lève le bras.
« Allez-y ! »
Au geste de son bras abaissé et à son ordre, les démons fondent sur nous d'un coup. Mais cette première vague n'est pas de quoi s'alarmer. Comme toujours. Ils attaquent en masse de la même façon à chaque fois.
Oui, exactement comme des bêtes qui se jettent sur de la viande jetée sans soin.
C'est certainement la méthode la plus sûre. Submergés par le nombre et la masse, des humains ordinaires n'ont aucun recours. Mais cela ne vaut que pour des humains ordinaires. Quiconque a un minimum de niveau connaît les principes du un-contre-plusieurs et des moyens de percer.
Dans ce cas, avant d'être encerclé et mis en pièces, il faut soi-même s'élancer sur le démon le plus proche. Quand on est encerclé, il ne faut pas se défendre, mais trancher l'ennemi de sa propre initiative. Quel épéiste de quelle époque l'a dit ? Ma mémoire étant floue, prononcer son nom me dépasse, mais mettre cet enseignement en pratique ne pose aucun problème.
Avant que les démons n'entrent dans ma distance, je fonce comme le vent et prends le plus excentré dans mon intervalle. Mon jeu de jambes annule la distance en un instant, le démon n'a même pas le temps d'être surpris. Quand il enfin l'affiche, sa tête roule déjà au sol. Sans tuer mon élan, je passe au suivant. Le démon à côté tente de pivoter après avoir vu son camarade tomber, mais je bondis et, à la hauteur de son visage de Oni, je lui plante un tsuki de la main droite.
Le tsuki est un très mauvais coup face à de multiples ennemis. C'est puissant, mais une fois porté, on perd du temps à retirer la lame du corps, et le coup suivant tarde.
Mais mon niveau permet de s'en moquer. Je plante le tsuki dans son visage, et sans retirer la pointe, je l'enfonce jusqu'à l'emmanchement par la force de l'élan. Sans me soucier du sang, de la chair, de la cervelle qui giclent, je le renverse et continue vers l'avant. Un coup de taille sur l'ennemi suivant.
Le démon suivant est découpé en cinq pièces en un souffle. La brume de sang danse. Dans l'infime intervalle avant qu'elle ne se dissipe, un instant, un temps ralenti, je porte l'odachi sur l'épaule, vise plusieurs démons alignés sur ma ligne de coupe, et tranche le vide de toutes mes forces.
À l'instant où je termine le mouvement, l'air figé se libère, et tout est fendu en deux, soufflé devant ma taille.
Les démons qui m'avaient visé sont tous éliminés. Ma rafale vient de tous les achever.
Mais c'est trop facile. La force des démons n'est pas un problème. Et mon propre pouvoir déborde. Comme une source intarissable, la force jaillit sans fin.
Je surveille Vishudda tout en jetant un œil à Yakagi. Lui aussi est encerclé, et des démons s'apprêtent à fondre sur lui.
Les mouvements de Yakagi sont lents, il ne bouge pas encore. C'est la même aisance que lors de sa première nuit au palais, quand il était ceinturé par les soldats de l'Union. Les démons qui lui sautent dessus sont une bonne dizaine. Pas d'échappatoire, et il semble trop tard pour réagir. Mais —
Le sol autour de Yakagi explose instantanément avec lui.
« …… Incroyable. »
Au milieu du bruit des explosions, je le murmure sans le vouloir. Yakagi trace un trait horizontal avec ses doigts formant un mudra de sabre, lève la pointe vers le ciel, et les démons sont engloutis dans une explosion de flammes avec le sol lui-même.
L'homme au cœur de l'explosion ouvre le corps en demi-profil, ondule avec nonchalance, et se tient calme comme un dieu démon commandant les flammes.
… Comme prévu, un niveau à part. J'ai vu de la magie maintes fois dans les combats contre les démons, mais la sienne est d'un autre ordre, d'une autre nature.
Et Yakagi jette un regard hautain à Vishudda.
« Combien vous en enverrez, à ce niveau on ne peut pas nous battre ? »
« Mais si votre mana et votre endurance s'épuisent sous le nombre, ce sera une autre histoire ? »
Au moment où Vishudda réplique, une quantité massive de démons jaillit de la forêt.
« Y en a marre de cette piétaille… »
« Hihihi, occupez-vous de la piétaille. Moi, je dois m'occuper de l'héroïne… »
Avec ce rire lugubre, Vishudda se tourne vers moi. Il compte passer à l'offensive. Je le guette et m'élance moi-même.
Des démons ailés en réserve fondent sur moi, à droite, à gauche. Je taille un huit avec mon odachi, les abats tous les deux en un souffle, et vise Vishudda. Ses mouvements ont l'aisance de Yakagi, mais sa silhouette flottante et floue dégage une inquiétante étrangeté.
Je contourne par la gauche, allonge mon odachi, tandis que de son côté, une main démoniaque enveloppée d'une aura violette s'étend vers moi.
Je fauche de la taille en travers, mais il l'esquive. Un général démoniaque, c'est果然 différent. Comme un papier flottant dans le ciel dévié par le vent de la lame, ma pointe ne frôle même pas sa robe.
« Ku… »
Je laisse échapper un bref grondement de frustration et recule en sautant. Me préparant à l'attaque qui va suivre, soudain, un éclair violet zèbre l'air depuis mon dos.
« Nu ? »
La robe noire s'envole légèrement pour éviter la lumière, et Vishudda prend une grande distance. Ce qui a été tiré dans cet intervalle, c'est la magie de Yakagi, qui gère encore une multitude de démons.
« Yakagi ! »
« …… Quel doigté. »
Il ne répond pas, se contente de jeter un regard de mon côté. Mais ses yeux reviennent immédiatement sur les démons qui l'assaillent, et il les abat les uns après les autres avec flammes et foudres.
Yakagi me couvre par-derrière. Tout en gérant les démons autour de lui, il glisse ses attaques dans les failles de mon offensive pour harceler Vishudda.
(Quelle technique…)
Gérer une quinzaine de démons *et* placer des tirs de couverture sur mon combat, c'est hors norme. On dirait que ses organes sensoriels et ses aires perceptives cérébrales sont dix fois celles d'un humain normal.
Tandis que moi —
« Seaaaaaah ! »
Je fonce sur Vishudda avec un kiai. Bien sûr que ça ne touche pas facilement, mais j'enchaîne les attaques continues en construisant mon jeu d'épée. Sous le flot ininterrompu, ses mouvements finissent par s'alourdir.
( Là ! )
Dans cette faille, je fonce d'un trait, du haut de l'épaule droite au flanc gauche, un kesa-gake tranchant. Le coup mortel ne crie pas, il met le kiai dans la lame et frappe silencieusement. La lame mord dans le corps de Vishudda comme visé.
Mais —
« Eh — ? Kuuh !? »
Un éclat violet apparaît au coin de mon œil, je recule instinctivement. Juste après mon taille, la main démoniaque de Vishudda m'a attaqué sans la moindre pause.
« Bien esquivé. C'était censé vous achever. »
« Qu'est-ce que tu dis comme conneries ! »
Dynamitée par l'imprévu, je hurle en ripostant. Et cette fois, Vishudda ne bouge pas, n'esquive pas. Comme pour dire qu'il n'en a pas besoin, mon grand taille ne tranche que du vide, sans le moindre retour tactile.
« Comment ? Une telle attaque ne peut pas me vaincre. »
« Comment ça !? Ma lame a bien… »
Elle a passé. Et pourtant, aucune sensation de trancher ne me parvient. Face à ce mystère, je m'affole, mon attaque et ma défense se délient. Alors, depuis l'arrière, Yakagi hurle.
« Hatsumi ! Dégage ! »
« — ! »
Je réagis à sa voix et fais un grand saut en arrière. À l'instant, depuis la position où Yakagi a surgi, un *pchin* sec de claquement de doigts résonne, et son écho est aussitôt effacé par une énorme détonation.
L'air devant les yeux de Vishudda explose. Le choc frappe directement son corps. Mais la robe noire ondule mollement comme dans le vent, intacte.
« — Ah ? »
« Qu'est-ce qui vous prend ? De la magie de ce niveau ne m'atteint pas. »
« …… »
Face à la provocation, Yakagi ne répond pas. Ignorant les démons qui le pressent par-derrière, il fixe Vishudda en silence —
« Eh — ? »
La silhouette de Yakagi se dissipe comme de la fumée, disparaissant sur place. Les démons perdent leur cible. Quand je m'en rends compte, il est déjà derrière les démons perplexes.
Et, dans le ciel nocturne, d'innombrables cercles magiques.
« Qu… !? »
Devant le spectacle de cercles magiques emplissant le ciel nocturne, une voix de panique m'échappe. Je sais que c'est mon allié, mais mon esprit n'arrive pas à suivre.
« — Ad centum transcription. Augoeides maximum trigger ! »
( — Formule de lumière maximale. Déploiement continu du premier au centième, tapis de bombes ! )
Des cercles magiques dans les airs, d'innombrables rayons de lumière sont libérés. Les pointes de lumière explosent à l'impact, projetant une lumière intense et balayant une zone si vaste qu'il n'y a ni intervalle ni lieu pour fuir. C'est véritablement un tapis de bombes.
Avec ça, personne ne survit. Rien qu'à imaginer ceux qui l'encaissent, j'en ai des frissons — mais peu importe. Bientôt, les images résiduelles brûlées sur ma rétine s'estompent. Et Vishudda —
« Hihihihihi… »
« Pas possible !? »
Les démons ailés ont tous été effacés par les flashes, mais Vishudda est inchangé. Il se tient là, levant un rire inquiétant teinté d'excitation.
La magie de tout à l'heure était une attaque de zone féroce ne laissant pas un pouce d'échappatoire. Les troncs robustes de bois de fer noir ont été soufflés misérablement, le sol labouré sur une large zone par la tempête de lumière… et pourtant, Vishudda est debout. Rien ne lui est arrivé, sa robe flotte mollement dans les airs.
Yakagi, les yeux sur Vishudda, grogne perplexe.
« De la magie de haut rang qui ne passe pas… ? Celui tout à l'heure n'était pas une dissolution de différence de rang ? Non, la magie a traversé le corps… »
Ce qu'on entend, c'est une voix perplexe truffée de termes techniques. La raison pour laquelle les attaques ne touchent pas Vishudda, lui non plus ne la comprend pas.
Sa perplexité dure à peine, et Yakagi ouvre à nouveau la bouche.
« — Et factus est invisibilis. Instar venti ! Tempestas ! »
( — Ma lame est invisible, pourtant elle plonge l'ennemi dans la mare de sang avec une acuité d'acier ! Pulvérisez en poussière ! )
Avant que Vishudda ne bouge, la magie suivante se déclenche. Au terme de l'incantation de Yakagi, les bois de fer noir autour de Vishudda, la terre, les pierres roulantes, sont soudain hachés menu et soufflés. Lames d'air, lames invisibles, peu importe, la tempête de tranchants invisibles ne cesse de tout réduire en miettes. Vishudda est caché par la poussière et les éclats de bois, impossible à voir. Mais le tourbillon violent continue jusqu'à ce que tout retourne à la poussière.
Cette fois, c'est bon —
« Non, c'était que l'échauffement. »
« Eh — ? »
Au moment où Yakagi dit ça, mon corps est tiré vers lui par une force invisible.
Posé à ses côtés, je vois dans la poussière mélangée d'éclats de bois devant moi, plusieurs fines lignes de feu rouge comme des fils.
Bientôt, de la poussière mêlée d'éclats de bois naissent, *moko*, *moko*, des créatures d'un rouge vif, qui enflent. Puis toutes basculent en explosion.
L'onde de choc et la chaleur attendues ne m'atteignent pas. Yakagi les a bloquées. Les ruines non plus ne subissent aucun dommage. Mais —
« C-c'est… une explosion de poussière !? »
Moi qui suis stupéfaite, Yakagi, au contraire, pose un regard glacé au-delà de l'explosion, imperturbable. Non content d'avoir tiré la magie, il a intégré le phénomène lui-même dans le cadre de l'attaque, une offensive continue sans temps mort qui me glace le dos.
Mais même ça n'a pas eu raison de Vishudda.
« Impossible de le disperser… hein. »
C'est une voix qui accepte le fait comme un fait, sans emphase.
Et là, il se tait.
Pourtant Vishudda est sans défense, mais il ne psalmodie pas, ne tire pas de magie.
« Yakagi ! »
« …… »
Pas de réponse. Comme s'il avait renoncé à le vaincre, il reste planté là, la tête baissée.