Je m'appelle Kinmarie.
Je suis un démon.
J'exerce une profession honorable qui se transmet depuis l'Antiquité.
C'est celle de forageur de puits.
Les puits sont importants. Plus que cela, ils sont indispensants.
Puisqu'on ne peut pas vivre sans eau, les puits pour l'obtenir sont une nécessité absolue.
Nous sillonnons villages et villes du pays entier, creusons le sous-sol selon une méthode spéciale, atteignons les nappes phréatiques, consolidons les trous forés et achevons de beaux puits utilisables pendant des dizaines d'années.
Ces méthodes sont tenues secrètes, elles constituent le patrimoine d'artisans qu'on ne divulgue pas hors de la corporation.
C'est pour cela qu'a été fondée la guilde des forageurs, qui conserve jalousement les techniques secrètes nécessaires au forage.
Pour apprendre l'art du forage, il faut avant tout entrer dans la guilde et prêter le serment de « ne jamais divulguer les secrets ».
Moi aussi, j'ai intégré la guilde à quinze ans, terminé une dure période d'apprentissage, assimilé l'immense savoir-faire de la guilde et suis enfin devenu un artisan à part entière.
Je suis fier de ce travail, et rassuré de penser qu'avec ce métier je ne risquerai jamais de me retrouver sans gagne-pain.
Après tout, c'est un métier au plus près de la vie des gens.
Comme je l'ai dit, les humains ne peuvent pas vivre sans puits, donc les commandes — nouveaux forages, entretien et rénovation de puits existants — ne tarissent jamais.
Je pouvais planifier ma vie sereinement, et commençais à songer à me trouver une femme, quand une drôle de commande est tombée.
Qui plus est, émanant du Roi Démon en personne.
Le souverain du Royaume des Démons… bien plus, celui qui a détruit il y a quelques années le Royaume des Hommes, ennemi héréditaire, et est devenu de facto le maître de la surface, l'actuel Roi Démon Zedan, est déjà promis à entrer dans l'histoire comme un grand roi éclairé.
Bien entendu, pour sa gloire, non pour son infâmie.
C'est une requête venue d'un tel héros ; la guilde des forageurs, pour impressionnée qu'elle fût, ne put cacher son exaltation.
Quel genre de puits le Roi Démon voulait-il donc nous faire creuser ?
Mais le contenu de la commande différait radicalement de notre imagination.
« Forez de l'eau chaude depuis le sous-sol », dit-il.
Quoi qu'il en soit de la parole auguste du Roi Démon, il est inutile de dire à quel point nous fûmes décontenancés par l'étrangeté de la demande.
De l'eau chaude depuis le sous-sol ?
Une chose pareille ne peut pas jaillir ?
Ce qui sort de sous terre, c'est de l'eau ordinaire ; de l'eau chaude ne peut pas en sortir.
L'eau chaude, c'est de l'eau qu'on a chauffée.
Si elle jaillit du sous-sol, cela veut dire que le sous-sol est en ébullition.
Dans ce cas, le sol lui-même serait brûlant, et nous ne pourrions même pas y rester debout.
Les semelles de nos pieds cuiraient.
Pourtant, le commanditaire est notre seigneur, qui plus est un grand roi. Nous ne pouvions pas refuser net et dûmes accepter, ne fût-ce que pour la forme.
C'est moi qui fus désigné comme responsable.
Honnêtement, je ne savais pas si je devais m'en réjouir. Participer directement à une commande du Roi Démon est un honneur, mais le contenu en est trop farfelu.
Si je m'y prenais maladroitement et échouais, je m'attirerais les foudres du détenteur du pouvoir suprême.
Je risquais de perdre le poste stable que j'avais enfin obtenu.
C'est sans doute pour cela que la commande avait été refilée d'artisan en artisan avant d'atterrir chez moi.
Tous reculaient, mais personne ne pouvait refuser la commande elle-même.
Refuser l'intention du pouvoir suprême aurait pu menacer la survie même de la guilde des forageurs.
Après maintes tergiversations, je décidai de l'accepter.
J'allais chestnutter les marrons du feu.
Si haut placé que je sois devenu, mon statut dépend de la guilde ; puisqu'il fallait bien que quelqu'un s'y colle, je n'avais pas le choix.
Je me dis que c'était une façon de rendre à la guilde qui m'avait donné ce rang et cette technique.
Ainsi me lançai-je dans ce forage absurde d'eau chaude souterraine, et la difficulté fut extrême, comme prévu.
D'abord, l'eau chaude ne jaillit pas du sol.
Maintes et maintes fois nous prospectâmes, atteignîmes des nappes, mais tout ce qui en sortait était de l'eau souterraine.
Pas de l'eau chaude.
Qui plus est, comme elle coule très profond, loin du soleil, elle est encore plus froide.
Bref, l'eau souterraine ne peut pas devenir bouillante pour se transformer en eau chaude.
Dans ce qui ne ressemblait qu'à une vaine peine, un an passa, puis deux ans…
… Pendant tout ce temps, nous ne parvînmes à aucun résultat.
Nous ne fîmes que gaspiller des fonds, et l'angoisse ne fit qu'enfler.
Je ne pus rendre de rapport satisfaisant au Roi Démon, et le sentiment d'être acculé grandissait de jour en jour.
Les cadres de la guilde me suggérèrent aussi d'« abandonner », mais je ne pouvais pas arrêter.
Après en être arrivé là, ma fierté était en jeu.
J'allais, au péril de ma vie, faire jaillir de l'eau chaude du sous-sol et répondre aux attentes du Roi Démon !
Sur ma fierté de forageur !
Les gens autour disent de moi que je « pète un câble », et c'est peut-être vrai.
C'est alors qu'elle est apparue.
Une femme comme une déesse salvatrice, venue briser l'impasse…
………………
« … Vous êtes donc les envoyés dépêchés sur la volonté du Roi Démon ? »
« C'est exact. Je m'appelle Holcosfone. »
Devant moi se tient une jeune femme, à peine sortie de l'adolescence.
De surcroît, belle.
D'une beauté sans défaut, digne d'une grande dame à un bal.
Qu'une telle beauté vienne sur un chantier de forage puant la sueur…
Que veut-elle ?
« Je me suis rendue ici sur l'ordre de mon Maître, pour forer une source thermale. »
« Une source thermale… ? »
« J'ai ouï-dire que vous aviez reçu la même mission et étiez sur place. Mon Maître m'a ordonné d'unir nos forces, de conjuguer nos pouvoirs pour accomplir le but. »
« Ce "Maître" dont tu parles… c'est le Roi Démon ? »
« Non, mon Maître est mon propre Maître. »
« ??? »
Je ne comprenais absolument pas ce que cette jeune femme racontait.
Probablement est-elle un renfort envoyé pour soutenir notre travail, cela ne fait aucun doute.
Mais ce fait même est désagréable.
Qu'on envoie un soutien signifie qu'on juge que nous ne pouvons pas y arriver seuls, ce qui revient à dire qu'on ne fait pas confiance à nos capacités.
Pourtant, après des années sans non seulement achever la commande, mais sans même avoir fait le premier pas.
Il est naturel qu'on doute de nos capacités, me résigné-je, mais alors c'est mon incompétence qui me remonte à la gorge.
C'est peut-être pour cela que j'en viens à adresser à cette beauté, qui débarque en sauveuse, une hostilité proche du reproche déplacé.
« Ici, ce n'est pas un terrain de jeu ? On s'en met plein les mains de terre et de boue pour sécuriser l'eau, c'est un vrai lieu de travail. Il y a danger d'effondrement du puits en cours de forage, ce n'est absolument pas un endroit où l'on peut rester tranquillement. »
Une dame si belle, elle pleurerait rien qu'en recevant de la boue.
Je ne veux pas qu'une frêle créature vienne perturber notre chantier.
Même si elle a été dépêchée par le Roi Démon en personne, ici c'est nous les spécialistes, notre avis prime, et je compte la prier de repartir.
« Permettez-moi une correction. Ce que vous forez n'est pas un puits, mais une source thermale. »
« Et alors, c'est quoi ce "onsen" ? »
« Une source thermale est une source thermale. Toutefois, avec votre méthode de forage, il y a peu de chances d'en faire jaillir une. Votre forage à la force des bras impose une limite naturelle à la profondeur atteignable. Pour toucher une source thermale, il faut forer bien plus profond. »
Qu'est-ce qu'elle raconte ?
Non seulement son apparence, mais son ton même est bizarre.
Moi qui fore des puits depuis plus de dix ans, déjà vétéran, je me sens submergé par le pouvoir de conviction qu'elle dégage.
« … Cela dit, votre skill pour dénicher les nappes est précis. Effectivement, au fond d'ici, bien plus bas que la surface, je perçois un flux liquide. Vraiment digne d'un pro. »
« Hein ? »
Effectivement, cette fois, prévoyant un forage bien plus profond que d'habitude, je cherchais une nappe à grande profondeur.
Puisque forer une nappe ordinaire ne donne que de l'eau froide, j'ai pensé viser quelque chose de différent.
Mais comment cette demoiselle peut-elle le deviner !?
« Cependant, le point de forage est légèrement décalé. Dans l'état, quelque profondeur que vous atteigniez, la source thermale ne jaillira pas. Je vous suggère de déplacer le point de forage. »
« Qu'est-ce que tu dis ! C'est nous, pros du forage, qui l'avons décidé après une étude minutieuse ! On ne va pas se laisser dicter des corrections par une amatrice ! »
Pourtant, au fond de moi, une voix reconnaissait qu'elle avait raison.
Cette fois, obsédé par l'idée de « forer différemment d'habitude », j'avais cherché une nappe très profonde, mais plus c'est profond, plus la prospection est difficile, et plus le risque de manquer la cible augmente.
« Je vais effectuer une prospection plus précise. Ainsi nous pourrons calculer le point de forage exact et faire jaillir la source thermale avec certitude. »
« Qu'est-ce que tu dis ! Comment une amatrice comme toi pourrait-elle prospecter, en écartant nous les spécialistes !? »
« J'utiliserai ceci. »
En disant cela, elle sortit…
« Du nattō. »
« Du nattō !? »