Un marchand venu rendre visite à ma ferme a été amené inconscient.
Je suis d'abord allé interroger Verena et Orkbo, qui étaient allés l'accueillir.
« Vous n'avez vraiment rien fait ? »
Face à mes soupçons, tous deux ont réagi avec une sensibilité extrême.
« On n'a rien fait ! On n'a rien fait ! C'est lui qui s'est effondré tout seul !! »
« J'ai fait de mon mieux pour répondre avec le plus de calme possible, mais nous n'avons aucune idée de ce qui a pu provoquer cela !? »
Bon, la cause de son malaise, je m'en fais une assez bonne idée.
Récemment, Orkbo a encore gagné en présence.
Au point qu'une personne un peu faible d'esprit perd conscience rien qu'en s'en approchant. Ce marchand a dû faire un malaise pour cette raison.
« Hum… »
Oh.
Il revient à lui.
Le marchand, venu de la capitale magique, est un homme mince au visage fin, d'allure nerveuse. Ses cheveux, plaqués avec soin, sont déjà tout blancs, mais il ne paraît pas si vieux que ça.
« Uwo !? C'est d'une impardonnable rudesse… !? Perdre connaissance dès son arrivée chez son hôte… !? »
Le fait qu'il saisisse la situation dès son réveil prouve qu'il a l'esprit vif.
« Ah, ne vous en faites pas. Je suis le maître de cette ferme. »
« Je m'appelle Shaks, et je dirige la compagnie Pandemonium… »
Après une solide poignée de main, nous échangeons les remerciements habituels pour la médiation commerciale, et j'esquisse rapidement l'histoire de cette ferme.
La conversation est vive, l'atmosphère se détend et se réchauffe.
« Alors, puisque vous êtes venu jusqu'ici, laissez-moi vous faire visiter la ferme. »
Au moment opportun, je passe aux choses sérieuses.
Je m'apprête à accueillir moi-même Shaks-san, quand cela se produit.
« Séjaaaaaaa !! »
Une jeune fille somptueuse déboule vers nous à une vitesse folle.
La princesse d'un royaume disparu, Lettuce Rate-chan.
Bon, sa somptuosité ne tient plus qu'à sa personne : sa tenue de travail est d'une simplicité pastorale des plus banales.
« Hé, Séja ! Aujourd'hui, t'avais promis de semer dans mon champ ! Tu glandes quoi !? Dépêche-toi !! »
Accessoirement, Lettuce Rate-chan croit que « Séja » est mon prénom.
« Non, non, je t'ai dit qu'avec la visite d'un client, les semis étaient annulés ? Va plutôt aider Gobkichi et les autres. »
« Pas question ! Si le semis est en retard, la récolte le sera aussi !? Faire attendre la princesse Lettuce Rate du Royaume des Hommes, c'est le comble de l'irrespect…, gufu !? »
Platy, surgie on ne sait d'où, lui plante un coup dans le ventre, l'assomme et l'emmène.
Pour l'instant, ma ferme ne dispose d'aucun moyen de semer hormis l'intervention du « Porteur Suprême », si bien que c'est moi seul qui assure le démarrage de l'agriculture.
Qu'il s'agisse d'une bonne ou d'une mauvaise chose, on y réfléchira une autre fois…
« Désolé, vous avez eu droit à un spectacle peu ragoûtant. »
« N-non… mais tout à l'heure, cette demoiselle dont la tenue et la prestance ne collaient pas du tout, c'était la princesse d'un royaume humain qui vient de tomber !? »
« Une simple ressemblance, sûrement. »
L'existence de Lettuce Rate-chan est un secret d'État, alors je fais semblant de ne pas savoir.
………………
Bon.
Je décide de faire visiter la ferme à Shaks-san sans attendre.
D'abord, bien sûr, l'atelier de confection des vêtements de Baty, qui a été le point de départ de nos relations.
« Ah, bonjour. On se revoit. »
« C'est vraiment vous le designer !? »
Baty et Shaks-san se connaissaient déjà, ils échangent une brève salutation.
Mais très vite, le regard de Shaks-san se cloue sur autre chose.
Sur la machine à coudre que Baty actionne à toute allure.
« Qu'est-ce que c'est que ça !? C'est grâce à cet outil qu'elle assemble… !? C'est pour ça que les points sont si réguliers !? »
Il a l'intuition rapide.
« Quel outil formidable ! Ne pourriez-vous pas nous laisser le commercialiser dans notre compagnie !? »
Comme il propose cela, Verena négocie à ma place.
« Pour la vente de machines à coudre sous l'administration du Royaume des Démons, nous estimons que tel est le prix juste. »
« C-cela !? Ce n'est pas un prix qui permettrait d'acheter un pays entier !? »
« C'est un produit fait main par le Saint lui-même. Utilité, rareté, coût des matériaux, tout cela fait que… Et c'est du full-métal mana, en plus. »
« Pourquoi du full-métal mana !? »
La négociation a l'air d'avoir capoté.
………………
Ensuite, direction l'atelier des elfes.
Puisqu'on compte commercialiser leurs œuvres à la suite des vêtements de Baty, il est logique de leur montrer le lieu de production.
« Oo !? Des elfes !? »
Devant le travail des elfes, Shaks-san reçoit un choc encore plus grand.
« Ces merveilles artisanales étaient faites par des elfes ! C'est vrai, cette qualité ne peut venir que d'eux !! »
« Heu… les elfes qui font de l'artisanat, c'est si rare que ça ? »
L'enthousiasme de Shaks-san est si bizarre que je finis par demander.
J'avais entendu dire que les elfes, racialement, excellaient dans la fabrication de petits outils tenus en main.
Du coup, monter un atelier comme ça, ce n'est pas si exceptionnel, non ?
« Les elfes ont une fierté élevée en tant que peuple de la forêt, et ils considèrent travailler sous un toit comme une bassesse. »
Shaks-san lui-même a déjà tenté de fonder un atelier d'elfes financé par sa compagnie, mais il n'a pas trouvé le moindre candidat, m'apprend-il.
« Les elfes ont dit : "Plutôt que de devenir les employés de démons, mieux vaudrait devenir bandits" ! Et ils sont nombreux à l'avoir fait ! Dans ces conditions, les voir travailler aussi docilement, c'est grâce à la personnalité du maître de la ferme !? »
« Non, non. Ah ah ah ah… »
En réalité, j'ai juste attrapé des elfes bandits et je les force à travailler en guise de réparation…
Comme j'hésite à l'expliquer, quelqu'un me pose la main sur l'épaule.
C'est un elfe qui travaille à l'atelier.
« Saint-sama… j'aimerais vous parler un peu. »
Et pas n'importe lequel : Elron, leur ancien chef de bande.
Intrigué, je laisse un mot à Shaks-san et nous sortons à deux de l'atelier.
« … Ce démon hautain, c'est le président de la Pandemonium, non ? Il ne serait pas en train de faire vendre nos œuvres, par hasard !? »
« Si, c'est le cas. »
Il est venu en visite aujourd'hui, alors pourquoi ne pas lui dire directement tout ce que vous mettez dans votre artisanat ?
« … Tu sais qu'avant d'arriver ici, nous étions des bandits, non ? »
« Oui ? »
« On a pillé sans distinction le Royaume des Démons et le Royaume des Hommes, au point d'être recherchés par les deux. C'est pour ça qu'on a fui jusqu'en un coin aussi paumé… »
… Pas possible.
Je commence à comprendre ce qu'Elron veut me dire.
Je ne veux pas comprendre, mais je commence à comprendre.
« Vous n'allez pas me dire que vous avez déjà volé la compagnie de Shaks-san !? »
« C'est une grosse compagnie. Même en ne ciblant que les marchands malhonnêtes, on leur a causé des dommages indirects, d'une façon ou d'une autre. »
Oooi !?
C'est mauvais, ça !?
« Si on découvre votre passé de bandits et qu'on vous réclame des dommages-intérêts !? »
« Nos visages ne sont pas connus… À peine si on s'est croisés, je ne pense pas qu'on soit démasqués… »
Mais s'ils le sont, c'est certain que ça ne finira pas bien.
Mieux vaut éviter tout contact au maximum…
« Avez-vous fini de parler ? »
Shaks-san, impatient, nous a rejoints, si bien qu'Elron et moi poussons un « Hii !? » de concert.
Son visage affiche un sourire béat.
« Si vous le permettez, pourriez-vous me laisser m'entretenir directement avec les elfes ? Pour les transactions futures, une communication plus approfondie serait… »
« Absolument pas. »
« Pourquoi !? »
Sans apprendre la vérité, le préjugé de Shaks-san selon lequel « les elfes sont difficiles » ne fait que se renforcer.
………………
Après avoir fait le tour de la propriété, Shaks-san a pleuré, s'est émerveillé, a été bien occupé.
« C'est un lieu merveilleux ! Une montagne de trésors ! Je vous en supplie, faites de notre compagnie votre partenaire privilégié !! »
Shaks-san me serre la main et la secoue violemment de haut en bas.
Son excitation se transmet parfaitement.
C'est alors qu'un nouvel intrus débarque.
« Ah, le prince Arowana. »
« Saint-dono, je viens encore jouer ! »
Le grand frère de Platy, le prince de la nation des tritons, le prince Arowana, fait une apparition rare.
Il ne fait pas parler de lui, mais il vient jouer relativement souvent.
« Quoi ! Les tritons vont et viennent librement ici !? »
Shaks-san mord à l'hameçon avec l'instinct du commerçant.
« Notre compagnie souhaite étendre ses affaires à la nation des tritons, et nous cherchions des contacts !! Comment serait-ce ? Pourriez-vous nous présenter un homme d'influence de la nation des tritons !? »
Il se colle au prince Arowana avec une familiarité stupéfiante.
Un homme d'influence… hein.
« Hum, dans ce cas, il n'y a qu'une seule personne que je puisse vous présenter. »
« Qui serait-ce ? N'importe qui fera l'affaire tant qu'on trouve une piste !! »
« Mon père, le Roi Triton. »
Shaks-san, réalisant que l'homme devant lui est le premier prince de la nation des tritons, s'excuse sur-le-champ de son sans-gêne et se prosterne.