Sentant sa conscience assoupie remonter à la surface, Myura referme la main sur la poignée de son épée.
Elle ouvre les yeux.
Aucun doute, elle le sent : quelque chose a pénétré dans le périmètre de la barrière qu'elle a posée.
Elle n'a pas fermé les yeux depuis bien longtemps. Une vingtaine de minutes, à vue de nez. Enfin, c'est un temps de sommeil honorable. Bien mieux que rien.
Bon, où se trouve la « chose » qui s'est approchée ? Des poches de magie disparates se sont formées un peu partout, si bien que repérer une présence demande un effort.
Quelque chose cloche. Myura fronce les sourcils, perplexe.
Avant qu'elle ferme les yeux, il n'y avait rien de tel. Que s'est-il passé en à peine vingt minutes ?
Un peu plus loin, une présence familière. Keios s'est réveillé, apparemment. Il doit être en train de remuer.
« Hé, l'elfe. »
Alors qu'elle sonde des présences aussi insaisissables que la brume qui voile la vue à l'aube, une voix lui parvient.
Elle a envie de lui lancer qu'il pourrait enfin l'appeler par son prénom, mais elle se retient.
Car la voix de Keios est plus que sérieuse : elle n'a plus aucune trace de désinvolture.
« Quoi ? »
« Les esprits s'agitent. »
Myura écarquille les yeux malgré elle. Cet homme est un magicien des esprits. Il ne les entend pas aussi clairement que Taichi, mais il sent, paraît-il, quand les esprits cherchent à transmettre quelque chose.
« Ils s'agitent ? »
« Ouais. On dirait qu'ils sont pas mal affolés. »
Un événement capable d'affoler des esprits. Rien ne lui vient à l'esprit, sur le moment.
« Tu ne comprends pas ce qu'ils disent ? »
« Me demande pas l'impossible. Entendre la voix des esprits, c'est n'importe quoi, ça peut pas exister. »
Myura a un sourire gêné. L'habitude est une chose terrible : les échanges entre Taichi et Sylphy sont si naturels qu'elle a posé la question sans réfléchir. La réaction de Keios est la réaction normale. Décidément, ce jeune invocateur sort de toutes les normes.
« Et leurs sentiments ? »
« Leurs sentiments ? ... Non, attends, je vais essayer. »
Keios semblait sur le point de répliquer quelque chose, mais il ravale son objection. Il a apparemment décidé de tenter le coup. Il s'immobilise et ferme les yeux.
Keios n'est pas invocateur, elle n'attend pas de lui les capacités de Taichi, et elle n'a pas l'intention de lui en demander autant. Mais rien n'est plus dommage que de baisser les bras avant d'avoir essayé. D'abord, essayer. C'est un état d'esprit essentiel.
« ... Hm ? On dirait qu'ils sont tristes. »
Le monologue lui a échappé à mi-voix.
Il a apparemment perçu, très vaguement, les sentiments des esprits.
« Tristes ? »
« Ouais. »
Les regards de Myura et de Keios se croisent.
Tous deux ont l'air intrigué.
Quel événement pourrait attrister des esprits ? Si Sylphy était là, la question ne se poserait même pas, mais pour entendre la voix du roi des esprits du vent, il faut que Taichi soit présent. Inutile d'y réfléchir.
« Tu as une idée de ce que ça pourrait être ? »
Myura pose la question tout en faisant ce dont elle est capable... autrement dit, sonder les présences alentour.
Elle sait que quelque chose est là, mais elle ignore toujours complètement où, et quoi. Rien n'a changé.
Rien n'indique que la chose soit sortie de la barrière de détection, elle doit donc être tout près.
Elle n'a pas accordé grande importance à sa question.
« J'en ai peut-être une. »
Aussi, à la réponse de Keios, elle se retourne d'un coup.
« Peut-être ? »
« Ouais. Il y a une seule chose qui me vient à l'esprit. »
Keios hisse son épée à deux mains sur son dos et se lève.
« Je t'expliquerai en route. Suis-moi. »
« ... »
Myura avait gardé en tête le regard qu'il avait eu à Famtame.
S'il avait continué à garder le silence, elle comptait bien le mettre au pied du mur, mais s'il en parle de lui-même, ça lui va.
Elle hoche la tête, glisse son épée à sa ceinture et attrape ses affaires.
***
Le bruit de deux paires de pas se répercute encore et encore sur les murs de pierre. Taichi et Rin avancent dans le couloir, serrés l'un contre l'autre.
Rin est toujours cramponnée à Taichi.
Ce qui change par rapport à la veille, c'est son attitude.
Hier, elle était si terrifiée qu'elle faisait pitié ; aujourd'hui, l'ambiance n'est plus la même.
Ce n'est apparemment pas parce que l'atmosphère d'horreur lui fait peur.
Mais si on lui demandait ce qu'il en est, Taichi serait bien en peine de répondre.
Tout ce qu'il comprend, c'est qu'il s'est passé quelque chose cette nuit, de quoi recouvrir sa peur. Elle a fait un rêve qui l'a aidée à surmonter son traumatisme, peut-être ?
Comme il n'en a pas la moindre idée, il lui a posé la question, mais Rin se contente de baisser la tête et de se cramponner à lui.
Taichi ne peut que pencher la tête, perplexe.
Ils marchent ainsi, serrés l'un contre l'autre, pendant deux heures. Tout droit, sans jamais tourner. Vu de l'extérieur, le bâtiment n'était pas assez grand pour qu'on puisse marcher tout droit ne serait-ce que vingt minutes : il doit être devenu un espace à part.
« N'empêche, on est où, là ? »
Il marmonne en jetant un œil au paysage qui ne change pas. À la longue, il ne sait plus s'ils avancent ou s'ils reculent. Hier, ils croisaient sans arrêt des morts-vivants et des spectres, mais depuis le lever du jour, ils n'ont combattu qu'une seule fois.
« Monsieur Slayman, c'est ça ? »
« C'est ça. »
Avant de quitter la chambre, Taichi a raconté à Rin les événements de la nuit, en passant sous silence les détails les plus durs.
Ils cherchent à présent l'endroit le plus profond, là où tourbillonne la rancœur qui hante ce château.
« À droite, ou à gauche ? »
Les mots de Rin n'ont sans doute pas de sens particulier. Taichi répond : « Va savoir. »
« En bas ? Ou bien en haut ? »
« Hmm. »
Taichi se gratte la tête.
« De toute façon, tant qu'on ne sort pas de cette boucle infinie, on ne pourra rien faire. »
« ... Toi aussi, tu le penses, Rin ? »
Il pousse un soupir. Rin a un sourire gêné.
« Dis, Taichi. »
« Hm ? »
« Ça suffit, non ? »
« ... »
Qu'est-ce qui « suffit » ? Taichi saisit aussitôt ce qu'elle veut dire.
« ... Ouais. On y va. »
« Oui. Je pense que c'est bien. »
« OK. Bon, disons soixante-dix, pour commencer. »
Sur place, il bande les muscles de tout son corps. Ils sont les deux seuls ici à comprendre le sens de cet échange.
Quelqu'un qui l'entendrait pour la première fois n'y comprendrait rien. D'autant qu'ils n'ont pas parlé bien fort.
« Pris au piège. »
« ?! »
Que la chose réduise la distance pour mieux les écouter, c'était prévisible.
Taichi active son renforcement magique.
Rin lâche Taichi.
Taichi frappe le sol du pied.
Leur enchaînement, instantané et parfaitement synchronisé, est sans le moindre geste inutile, d'une grande finesse.
Rin a beau renforcer sa vision dynamique autant qu'elle peut, elle ne parvient pas à le suivre. Taichi s'est renforcé à soixante-dix. Cela dépasse de plus du double les capacités physiques que Rin obtient en se renforçant de toutes ses forces.
« Je te tiens. »
Ce que Taichi tient par la peau du cou, c'est un chaton plus noir que les ténèbres.
« Miaou ?! Lâche-moi, miaou ! »
Il a parlé.
Le chat a parlé.
... Mais ni Taichi ni Rin ne s'en étonnent outre mesure.
Les elfes, les nains, les esprits, et ainsi de suite. Ce monde, Altia, a tout d'une fiction, et surtout, Taichi et Rin peuvent utiliser la magie, la fiction par excellence. Quoi qu'il arrive, ils ne peuvent plus que se dire « pas de quoi en faire un plat ».
Le chat se débat en agitant les pattes. On ne dirait rien d'autre qu'une volée de petites tapes de patte, et même si c'est un peu cruel envers ce chaton aux abois, on ne peut pas s'empêcher de s'attendrir.
Il n'y a que l'apparence qui soit paisible : ces coups de patte suffiraient à abattre un gobelin d'un seul coup. Mais face à Taichi sous renforcement magique, ils n'ont aucune chance de servir à quoi que ce soit.
Les coups pleuvent sans lui causer la moindre gêne.
« Miaaaou... »
Comprenant que sa résistance ne sert absolument à rien, le chaton baisse la tête, dépité.
***
« Qu'est-ce que tu dis... ? »
La stupeur de Myura reste silencieuse. Elle aurait envie de se féliciter de ne pas avoir élevé la voix.
« Bah, ça se comprend que tu sois surprise. »
Keios vient de raconter une histoire dont on aurait pu se moquer, et il hoche la tête devant la réaction attendue.
Il a conscience d'avoir raconté une histoire de taille.
« Capturer des esprits... ? Une absurdité pareille, c'est... »
« Ça arrive, en vrai. »
Il lui a coupé l'herbe sous le pied alors qu'elle s'apprêtait à crier à l'invraisemblable, et Myura referme la bouche qu'elle avait entrouverte.
Capturer des esprits. À moins d'être un être à part comme Taichi, on ne peut même pas percevoir leur existence, alors les voir...
« Et que comptent faire ces gens, avec les esprits qu'ils capturent ? »
« ... »
Keios jette un coup d'œil à Myura, puis reporte aussitôt son regard devant lui.
Son profil est sévère.
« Ils aspirent leur puissance. »
« ... Hein ? »
Devant cette histoire difficile à avaler, elle en reste les yeux ronds.
C'est en entendant sa propre voix qu'elle se rend compte qu'elle a poussé une exclamation stupide.
« Inutile de me demander comment, je le sais pas moi-même. »
« ... »
« Mais bon. Un esprit, ça n'a pas de corps. On peut dire que c'est un bloc d'énergie. Qu'est-ce qui se passe, si on lui aspire sa puissance ? Tu dois bien le deviner. »
Pas besoin d'y réfléchir. Pour Myura, une elfe, une enfant du peuple de la forêt, c'est une histoire abominable.
« Faire une chose pareille... Ils savent ce que ça va provoquer... ? »
Myura doit déployer tous ses efforts pour que sa voix ne tremble pas.
Que faire de cette colère, si brûlante qu'elle pourrait la consumer ?
« C'est pas à moi qu'il faut le dire. Cela dit, ta colère est légitime. »
Sans exaspération ni réprimande, Keios a répondu d'un ton égal.
Il savait qu'en entendant cette histoire, Myura, l'elfe, serait saisie d'une colère comme un brasier.
« ... Pfff. Désolée. »
« T'en fais pas. »
Elle savait que s'en prendre à Keios ne servait à rien. Elle s'excuse franchement de son manque de maturité, elle qui, à son âge, n'est encore qu'une enfant.
« Tu sais comme moi qu'une terre abandonnée par les esprits s'appauvrit, se dessèche, et finit par s'effondrer. »
Oui, c'est exactement ça. Quand les esprits disparaissent, la nature se voit refuser le droit d'être la nature.
Rien ne change immédiatement quand les esprits s'en vont.
Mais la terre entame, sans faute, sa marche vers l'anéantissement.
Après le départ des esprits, la première chose qui disparaît, c'est la magie.
Tant que la magie ne s'est pas épuisée, la terre parvient tant bien que mal à se maintenir en l'état. Mais le jour où la magie s'est entièrement tarie, la grande faux de la ruine s'abat sur elle.
Quand les herbes existantes arrivent au bout de leur vie et meurent, plus aucune herbe nouvelle ne pousse.
À peu près au même moment, le vent faiblit.
L'air qui recouvre la terre se refroidit.
L'air et le sol commencent à se dessécher.
Les plantes disparaissent de la terre appauvrie, et les créatures qui s'en nourrissaient s'éteignent. Et celles qui vivaient de leur chasse ne peuvent plus perpétuer leur vie à leur tour.
Les rivières s'assèchent. Dans les rares étangs et lacs qui subsistent, le niveau de l'eau baisse, la pollution s'y concentre et aspire la vie des animaux aquatiques.
Le vent cesse tout à coup, comme s'il avait cette terre en horreur, et l'air, incapable de se déplacer, croupit.
La température baisse encore, au point de passer sous zéro même dans les contrées tropicales.
Pourtant, sur une terre sans eau, comme en témoigne son sol crevassé, et où le vent n'amène plus de nuages, la neige, emblème du froid, ne tombe même pas.
Ainsi, entre le départ des esprits et la transformation de la terre en un lieu qui rejette toute vie, il faut une dizaine d'années. Long ou court ? Chacun en jugera.
Le nom officiel d'une terre devenue ainsi est « Terre de mort ».
Pas très recherché, se dira-t-on.
Mais il n'y a nul besoin de recherche. Il suffit de voir cette terre de ses propres yeux pour le comprendre. Face à une terre où n'existent que la mort et la stagnation, on perd bien vite l'envie de soigner la poésie des noms. Ce qui compte, ce n'est pas l'enveloppe du nom, c'est ce qu'il y a dedans.
On a beau y apporter de l'eau pour la ramener à la vie, nourrir le sol, cela ne sert à rien.
En réalité, il n'existe qu'une seule façon de la ramener. Mais personne ne la connaît, et même ceux qui la connaîtraient n'auraient aucun moyen de la mettre en œuvre.
Un jeune arbre qu'on y plante se dessèche en moins de trois jours. Voilà ce qu'est une terre devenue « Terre de mort ».
« Oui. C'est une histoire effrayante. »
« Tu l'as dit. »
Myura, qui vient de se remémorer un ouvrage lu jadis sur la « Terre de mort », le murmure du fond du cœur.
« Mais là, on a encore largement le temps. Ces types se sont installés dans ce château il y a moins de trois mois. On sait qu'en un an ou deux, ils ne peuvent pas pomper assez vite pour vider une région de tous ses esprits. »
« Je vois... »
Elle a bien des questions.
Pourquoi sait-il tout cela ?
Myura vient de l'apprendre, et Remia ne lui en a jamais parlé.
Qui est donc Keios ?
Et ce ne sont pas ses seules questions. Sylphy, l'un des quatre grands esprits, est-elle au courant de cette histoire ?
Non, ce serait étrange qu'elle ne le sache pas. Pour elle, ce sont ses semblables que des humains font souffrir.
Mais bon, Keios ne répondrait sans doute pas à toutes ses questions si elle les lui posait, et pour celles qui concernent Sylphy, il n'y a aucun moyen d'y répondre pour l'instant.
Pour le moment, mieux vaut réfléchir à ce que signifie le fait qu'il lui ait raconté cette histoire.
« ... Et si tu m'as raconté ça, c'est que... ? »
« Ouais. C'est sûrement ce que tu penses. »
« Il y a dans ce château des gens qui s'en prennent aux esprits. »
À la question de Myura, Keios hoche lentement la tête.
***
Comme une mère chatte qui porte son petit dans sa gueule, Taichi tient le chaton suspendu par la peau du cou. Le chat noir laisse pendre pattes avant et pattes arrière, abandonnées à la pesanteur.
« D'où est-ce que tu viens ? »
Accroupie pour se mettre à sa hauteur, Rin interroge le chat. Leur progression est momentanément interrompue.
D'un coup de tête, le chat se détourne de Rin.
Il comprend leur langue, c'est indéniable.
« Guili-guili. »
« Rrrrr... Ah ?! »
Quand elle lui chatouille la gorge de sa main libre, le chat pousse un ronronnement de plaisir par pur réflexe, puis ouvre de grands yeux, revenu à lui.
« Ah ! Tu m'as eu par la ruse, miaou ?! »
Taichi et Rin pouffent de rire, et le chat proteste, mais après une telle réaction, ses protestations n'ont plus grand effet.
« R-redoutables, miaou... ! Me mettre dans une situation pareille, miaou ! »
« Euh, on n'a quasiment rien fait, hein ? »
« Il ne me reste plus qu'à utiliser mon œil maléfique fatal, miaou ! »
« Un œil maléfique ? »
C'est bien un chat qui parle, il avait donc une botte secrète pareille, se disent Taichi et Rin, qui se mettent en garde malgré eux.
« Prends ça, miaou ! »
Le chat dilate les pupilles et pousse une sorte de feulement. Parce que c'est un chaton, sans doute, le son est plus aigu que chez un chat adulte.
Est-ce que ce ne serait pas, sans l'ombre d'un doute, une simple menace ?
Hélas, avec son apparence adorable, cela n'a rien d'impressionnant.
« Guili-guili. »
« Rrrrr... Ah ?! »
La scène se répète. Au bout d'un moment, le chaton détourne les yeux, gêné.
Il a manifestement conscience d'avoir gaffé.
« *Fixe*... »
« ... »
« *Fixe*... »
« Grrr... ! »
« *Fixe*... »
« D-d'accord, miaou ! Je suis mal à l'aise, alors arrête, miaou ! »
Ils n'ont fait que suivre le jeu du chat, qui faisait l'idiot.
Taichi le lâche d'un coup. On aurait pu croire le geste trop brusque, mais en vrai chat, l'animal retombe avec souplesse sur ses pattes et s'éloigne d'environ un mètre de Taichi et de Rin.
« Pardon, miaou. J'ai poussé la plaisanterie trop loin, miaou. Je m'excuse, alors pardonnez-moi, miaou. »
« Non, ce n'est pas grave. »
Ça ne mérite pas des excuses aussi solennelles.
Plus que des excuses, ce qu'ils veulent, c'est lui poser plein de questions.
« Ça faisait longtemps que je n'avais pas vu d'humains, alors je me suis emballé, miaou. »
« Longtemps ? »
« Oui, miaou. »
D'autres personnes seraient donc venues ici avant Taichi et Rin. Vraiment, ils ont plein de questions à poser.
« On a plein de questions, ça te va ? »
« Je répondrai à tout ce que je peux, miaou. »
Il accepte de bon cœur. Il en aura fallu, un long préambule, pour en venir au fait.
« Alors je commence. »
« Miaou. »
« Petit minou, tu viens d'où ? »
« Moi, j'ai toujours été ici, miaou. »
« Toujours ? »
« Je ne viens pas d'ailleurs, miaou. Ce château, c'est ma house, miaou. »
Il glisse un mot d'anglais, va savoir pourquoi. Bah, c'est la logique de traduction intégrée au cercle d'invocation qui interprète à sa guise et va puiser dans les connaissances de Taichi et Rin une nuance approximative pour la conversion : ça échappe à leur contrôle, ils n'y peuvent rien.
« Tu habites ici ? »
« Oui, miaou. »
Une ruine... ou plutôt un donjon. Si le chat est aussi fort qu'ils le sentent, il ne risque pas de perdre contre les morts-vivants d'ici, mais les questions demeurent.
« Et pour manger, tu fais comment ? »
« Je suis un chat de nouvelle génération, un Newtype, alors je peux très bien me passer de manger, miaou. »
On se croirait dans quelle ère spatiale, au juste ?
« Tu vas me dire que toi aussi, tu peux voir l'ennemi, c'est ça ? »
« De quoi tu parles, miaou ? »
Le chat noir penche légèrement la tête. Comme prévu, la référence ne passe pas.
« Question suivante. Tu fais quoi, d'habitude ? »
« Je dors, miaou. »
« Tu dors ? »
« Oui, miaou. À part démonter des squelettes, il n'y a rien à faire, miaou. Je m'ennuie, alors en gros, je dors, miaou. »
Il a donc bien assez de force au combat pour survivre ici.
« Tu as dit que ça faisait longtemps que tu n'avais pas vu d'humains. Avant, il en venait beaucoup ? »
« Nan, miaou. Il n'en vient pas, miaou. Je ne me souviens plus de la dernière fois que j'ai vu un humain, miaou. »
« Hein ? Mais tu as dit "longtemps"... »
« Oui, miaou. Depuis que je suis moi, j'en ai vu deux fois, à peu près, miaou. »
« Deux fois, hein ? C'est vraiment peu. »
« Oui, miaou. C'est peu, miaou. »
C'est là qu'un malentendu s'installe entre Rin et le chat noir.
Rin pense à l'espérance de vie d'un chat et se dit qu'en quelques années, une quinzaine tout au plus, il n'a vu des humains que deux fois.
Le chat noir, lui, l'entend d'une tout autre manière.
Et en écoutant la conversation de Rin et du chaton, Taichi a l'impression que quelque chose cloche.
« Dis, minou. »
« Quoi, miaou ? »
« Avant d'être un chat, tu étais quoi ? »
« Miaaou. »
Le chat noir fait mine de se débarbouiller, puis se lèche la patte avant. Après un très court silence :
« Moi, j'étais humaine avant, miaou. »
Voilà ce que révèle le chat noir.
« Humaine avant ? Alors tu t'es réincarnée en chat ? »
« Non, miaou. »
Apparemment pas.
« Mon âme est restée celle de l'humaine que j'étais avant de mourir, miaou. Ce chat, c'est le chat que j'avais quand j'étais humaine, miaou. Je suis morte, et quand je suis revenue à moi, j'étais devenue ce chat, miaou. »
Rin réfléchit, le doigt sur le menton. Quelque chose s'éclaire dans l'esprit de Taichi.
« Dis, ton mari, même s'il ne s'est pas opposé à ce que tu aies un chat noir, il ne voyait pas ça d'un très bon œil, je me trompe ? »
« Taichi ? »
Pour Rin, les paroles de Taichi sont tombées de nulle part. Qu'est-ce qui lui prend, d'un coup ?
« ... Comment tu le sais, miaou ? »
Aussi, quand le chat noir répond d'une voix qui ne cache pas sa surprise, Rin est surprise à son tour.
« Ton mari n'aimait pas trop les chats. Mais quand il te voyait choyer ce chat, il sentait en toi un fort instinct maternel, et c'est ce qui l'a attiré. »
« ... »
Le chaton reste sans voix. Tout ce que Taichi vient de dire est vrai.
« Et après une longue histoire d'amour, tu as fini par épouser ton mari. Tu es vite tombée enceinte, et tu étais heureuse. ... Et c'est à ce moment-là que le drame est arrivé. »
« ... »
Rin comme le chaton sont suspendus aux paroles de Taichi.
« Tu as été tuée par ceux qui ont attaqué le château, et ton mari a été tué juste après, comme s'il te suivait. »
« C-comment tu sais tout ça, miaou... »
« Ici, on ne fait même pas la différence entre le jour et la nuit. »
Taichi poursuit sans répondre au chaton.
C'est vrai. Le soleil s'est-il levé ? S'est-il couché ? Dans ce repaire de morts-vivants, on ne peut même pas le savoir. Et d'ailleurs, rien ne garantit que le temps s'écoule ici comme dans le monde extérieur.
« Tu as dit que tu ne savais pas combien de temps avait passé. Depuis ce jour-là, deux cents ans se sont écoulés. »
« ... »
« Deux cents ans, miaou... »
Taichi hoche la tête et regarde droit dans les yeux de chat.
« ... Ça a dû être dur. Quel gâchis. Madame Carina. Carina Lengstrad. »
Les yeux du chat noir s'embuent.