Tête bien faite. Conduite irréprochable. Beauté parfaite. Nerfs d'acier.
Des compliments bateau. Si on demandait à Taichi « C'est quoi, Rin Azuma ? », il répondrait ça. Et quiconque entendrait sa description, puis rencontrerait Rin en personne, comprendrait que ces louanges ne sont pas exagérées.
Et environ la moitié des gens qui croisent Rin restent saisis par son apparence.
Grande pour une femme, des bras et des jambes longs et fins. Une silhouette globalement élancée qui conserve pourtant les courbes douces propres aux femmes. Et grâce à l'entraînement, pas un gramme de flasque. Pourtant, rien de sa féminité n'est perdu.
Ses cheveux, dont elle est fière parce qu'elle n'a « aucun intérêt pour la teinture », sont d'un noir laqué. Elle les attache haut, derrière la tête. Ils glissent entre les doigts, lisses, et ondulent au rythme de ses mouvements.
Son visage, en plus, est harmonieux. Neuf personnes sur dix la qualifieraient de « belle fille ». À ce niveau, on frôle le statut d'actrice populaire ou de mannequin ; le dixième restant n'est qu'une question de goût. La différence entre les membres favoris d'un groupe d'idoles à la mode.
Au-delà de l'enveloppe, quiconque échange avec elle découvre une personnalité accomplie. Amis, hommes comme femmes, s'accordent à dire qu'elle est « rare, de nos jours ».
Devant une telle Rin, nombreux sont ceux qui la résument en « belle fille parfaite ».
Mais pour Taichi, c'est de la foutaise.
Ils ne regardent que la surface. On pardonnerait à un inconnu, mais même des gens qui la fréquentent un peu tiennent ce discours.
À ses yeux, ces gens ne font que plaquer leurs fantasmes sur la fille qu'est Rin.
Elle a, elle aussi, ses faiblesses et ses points faibles.
Par exemple, elle déteste les insectes.
Par exemple, les hauteurs et le noir lui font peur.
Le foie, elle ne peut pas. La douceur de la carotte, elle déteste. L'odeur du ginkgo, elle ne supporte pas.
Elle est plutôt maladroite.
La cuisine, c'est pas son truc.
Elle arrive à trop endurer la douleur.
Elle s'inquiète d'être faible face à la tentation.
Elle a tendance à forcer pour vaincre ses faiblesses.
Ce ne sont que celles que Taichi connaît.
Elle a horreur de montrer ses failles aux autres. Si Rin les laisse voir, c'est la preuve qu'un minimum de confiance s'est installé.
Et Rin, l'horreur, elle ne supporte pas.
Qu'il s'agisse des trucs typiquement japonais qui vous rongent l'esprit, ou des jump scares basiques, les deux la terrifient au plus haut point. On peut dire que c'est sa plus grande faiblesse.
(Uoooo !)
Il est dix-sept heures.
Taichi a perdu tous ses moyens.
Il est seul avec Rin.
Ils se trouvent quelque part dans un vieux château abandonné depuis longtemps. Il y a des fenêtres, le soleil n'est pas encore couché, pourtant l'obscurité est épaisse. La vraie nuit va tomber.
Rin, qui a la trouille, est complètement paniquée.
Preuve en est : au coin de ses yeux fermés de force, une lueur humide.
Une Rin qu'on voit rarement.
Mais, hélas ou tant mieux, Taichi n'a pas la tête à savourer le spectacle. Non, en cet instant, il savoure autre chose. Dans cette situation, le mot « hélas » ne lui viendrait même pas aux lèvres.
(Ça coince, ça coince ! Mon bras dans la vallée de ses seins !)
Rectifions : son bras dans la vallée de mes seins.
Au point d'en bafouiller du japonais approximatif dans sa tête, Taichi est en plein chaos mental.
On ne sait pas si c'est parce qu'il n'y a plus personne aux alentours, mais Rin s'accroche à son bras gauche de toutes ses forces.
Elle n'a pas conscience que sa propre poitrine écrase le bras de Taichi. Elle s'accroche pour ne pas tomber.
(Nwooo ! C'est mou, c'est mooooou !)
Taichi est désespéré, lui aussi. Surtout pour garder sa raison.
Rin n'a pas une poitrine explosive, mais son grand corps porte des courbes équilibrées, qui s'affirment assez pour devenir insultantes aux yeux des femmes complexées par leur silhouette — même si, comparée à Remia, elle part perdante.
Taichi est déjà allé encourager Rin à un tournoi junior U-14. En tenue de tennis une pièce bleu ciel, elle faisait déjà sacrément sexy pour une collégienne.
À chaque coup de raquette, à chaque sprint sur le court, l'ourlet de sa jupe voletait : Taichi n'était pas le seul à mater. Même en sachant qu'elle porte un short dessous, les yeux n'obéissent pas : c'est le karma du mâle.
Déjà précoce à l'époque, elle a encore franchi un cap depuis. Taichi le constate de son propre corps.
Le point commun des deux, maintenant : aucun n'a la moindre marge pour explorer un donjon. Les causes sont radicalement différentes. Si des camarades de classe japonais voyaient ça, Taichi se ferait fusiller du regard. Lui, évidemment.
« R-Rin… »
« Taichi… »
Sa raison ne tiendra pas plus longtemps. Taichi appelle sans réfléchir. Il voudrait juste lui tenir la main. Bon, en temps normal, ça serait déjà super gênant, mais encore bien moins que d'avoir le bras coincé dans sa poitrine.
Pour Taichi en pleine puberté, cette douceur est un poison violent. C'est pour ça, juste pour ça, qu'il a parlé.
('... !)
Et il encaisse un contre critique.
Se faire enlacer par une jolie fille, les yeux mouillés, le regard lev vers lui : quel pouvoir de destruction. Taichi comprend enfin le protagoniste de rom-com qui panique.
« N-nan, Rin… »
« Quoi… ? »
Rin renifle. Devant cette bouille, la culpabilité monte à l'idée de ce qu'il va dire. Mais pour stabiliser son mental, Taichi essaie de se durcir.
« Si on reste comme ça, en cas d'attaque surprise de morts-vivants, on réagira trop lentement, alors… »
Donc, on se contente de se tenir la main, non ?
La proposition n'atteint jamais sa fin.
Le mot « mort-vivant » fait tressaillir Rin, qui anticipe et bloque.
« ... Pas question ? »
Une protestation mignonne, les yeux embués. Au moment où elle sort, un piège se referme sur toute sa main : il ne reste que l'option « Surrender (se laisser faire) ».
« Ah, non, euh, oui. Comme ça va. D'accord. »
« ... Mhm. »
Obtenant l'aval rétroactif de Taichi, et même l'autorisation pour la suite, Rin se serre encore plus fort.
Une sensation de *muni*, la forme qui change, plante un trident dans la raison de Taichi.
(Fwoooo !)
Qu'il ait avalé son cri in extremis mérite une médaille.
Cela dit, impossible pour Taichi de décoller une Rin visiblement rassurée.
(Aaaaah ! Pourquoi ça a tourné comme ça !)
Il ne lui reste qu'à s'en prendre au passé.
D'ailleurs, pourquoi sont-ils à deux ?
Ils devaient atteindre le château dans l'après-midi et commencer l'exploration normalement. À ce moment-là, il n'imaginait pas une seconde que ça finirait ainsi.
Depuis Famteem, une journée de charrette. Le château n'était pas si loin. Comme ils roulaient à vitesse normale, pour Taichi et les siens que Kuro tracte, c'était vraiment une promenade.
En chemin, Taichi a demandé à Chaos ce qui l'intriguait.
Pourquoi les aventuriers ne font-ils pas halte ici, pour une distance si courte ?
La réponse est venue, teintée de l'exaspération de Chaos.
« D'habitude, on fait pas tirer sa charrette par un cheval d'obsidienne. »
D'abord, ce rythme de marche est anormal. Taichi en a pleinement conscience, alors il sourit jaune et acquiesce.
Et même un aventurier compétent, avec une charrette normale, n'atteindrait presque jamais ce château, ajoute Chaos.
La raison, un truc bien plus éloquent que les mots, se dresse devant eux.
Le château a été bâti dans une clairière. Rien d'étrange.
Le malaise a enveloppé le groupe dès qu'ils ont mis le pied dans la forêt.
Vu d'ici, une forêt banale. Herbes et arbres ordinaires.
Mais l'air qui les entoure a changé, net. Comme quand on pénètre dans la barrière de Remia. Une différence infime, qu'on rate si on n'y fait pas attention, et pourtant évidente. Les mots se contredisent, mais pour tous trois, c'est la seule façon de le dire.
Ils comprennent que cette forêt rend le trajet difficile bien avant d'avoir beaucoup marché.
*Gqiin !*
Le bruit net de deux métaux qui s'entrechoquent. Taichi dégaine l'épée à sa hanche et pare le tranchant qui vient de derrière. Il sent qu'il a bien bloqué, repousse. Dans le même mouvement, il se retourne et fixe l'assaillant.
Une araignée géante — trois fois un humain — flotte en l'air. Son dos est couleur prune, bien plus lugubre que les araignées colorées du Japon.
Elle a dû descendre sans bruit d'une branche supérieure ; de son abdomen pend un fil fin qui scintille *chika-chika* au gré des balancements. Elle masque杀気 et présence avec brio : Taichi ne l'a repérée qu'à portée immédiate.
Une arme que n'ont pas les araignées normales : les épines des pattes antérieures. Non, ce sont des scies. Elle agrippe sa proie pour ne pas la lâcher, puis la dévore avec ses crocs acérés.
Son nom : araignée multi-lames. Les lames-scies de ses pattes antérieures lui donnent son nom. Pour une équipe de rang C, la croiser signifie se préparer à l'anéantissement, selon ce que Taichi sait.
Les mots de Chaos — « rang B minimum » — ne sont pas du bluff.
Bon, pour l'équipe de Taichi, c'est de la menus fretin. Aucun monstre classable par rang d'aventurier ne peut battre Taichi.
« Yossh. »
Taichi pousse sur le sol, utilise la patte abattue comme tremplin, saute et tranche le fil. Un fil que même une épée d'acier peine à couper, mais l'épée de mithril de Taichi le tranche sans résistance.
L'araignée, qui n'a jamais connu l'échec ni la chute, s'écrase au sol pour la première fois. Deux pieux de pierre épais lui tombent dessus sans pitié. L'un lui transperce la gorge par la bouche, l'autre l'abdomen.
Rin et Myura ont tendu le bras, visé, tiré.
Clouée au sol, la gorge éventrée, l'araignée multi-lames convulse une fois et s'éteint.
Face à l'exécution instantanée d'un monstre coriace, Chaos siffle.
« Pas mal. »
« Toi aussi, tu la ferais facile, non ? »
Taichi manie habilement son épée de mithril pour en extraire les yeux. Les yeux de ce monstre entrent dans la composition de potions magiques. Rares sur le marché, ils se négocient à bon prix. Le reste a aussi de la valeur, mais tout ramasser saturait l'inventaire. Pas de sac magique facile comme dans un jeu.
Devant ce « quoi de plus normal ? », Chaos rit sans rien dire.
La simple présence de Taichi est une tricherie ; avec Rin et Myura — une magicienne et une magicienne-épéiste équivalentes au rang A — les monstres de cette forêt sont forts, mais pas au point de les embêter.
Et bien sûr, Chaos possède lui aussi la force du rang A. En puissance pure, il concède un pas à Rin et Myura, mais selon la méthode, il pourrait les dépasser, sent Taichi.
Un type de ce calibre devrait être connu, pense-t-il.
Une lame cuivrée terne fond sur lui par le haut ; il décale juste le buste.
Susola, qui a tenu tête à Rin à la bataille de Marwalt. Taichi ne la connaissait pas, mais son nom circule chez les aventuriers avertis.
Deux aiguilles volent dans son dos ; il se retourne, les pince du bout des doigts, les renvoie.
Ces deux-là — Bera, chef des magiciens de la cour d'Éristein, et Pasos, chef de l'ordre des chevaliers — sont des noms que tout roturier connaît.
Un singe enveloppé de vent bondit d'une branche, crocs dehors ; Taichi le renvoie d'une volée de pied, comme un retour de volley.
Plutôt, dans ce cas, ce sont Rin et Susola qui sont anormales pour rivaliser avec Bera et Pasos, qui commandent des armées.
Une seconde lame cuivrée monte d'en bas ; agacé, Taichi la tranche.
Susola, Pasos, Bera. La force de ces trois, Chaos n'en est pas loin.
Le singe qu'il vient de botté lance une lame de vent ; Taichi tisse sa propre lame de vent pour l'accueillir. Non content de l'annuler, il la transperce et achève la bête en contre.
Il coupe d'un coup le cou de la mante qui agite désespérément son autre lame cuivrée.
Cette exploration finie, passer à la guilde des aventuriers serait une bonne idée.
L'abeille qui restait, celle qui balançait des aiguilles, fait demi-tour et fuit. *Air Cutter* lui tranche la base des ailes ; elle s'écrase.
Même si la guilde de Famteem n'a pas l'info, la prochaine étape est la grande ville de Galgenia. La notoriété de Chaos s'y vérifiera illico.
« Oh, y a plus personne. »
Taichi scrute l'entour : plus un monstre. Une recherche rapide de présence confirme le vide.
Il a réfléchi en laissant son corps agir, et il a gagné. Pour Taichi, c'est juste ça.
Mais pour ceux qui regardent, c'est intenable.
« Dis... »
« Hmm ? »
« Quoi ? »
Chaos mate Taichi, hébété, et marmonne.
« Moi, je me félicite d'avoir pu tenir tête à ce type-là jusqu'à ce point... »
« Ah... »
« Je vois, ouais... »
Le groupe de monstres tout à l'heure n'était pas faible. Il n'a paru tel que parce que l'adversaire était Taichi ; en réalité, c'était une sacrée bande.
La mante de cuivre, même en la sous-estimant au maximum, était un à deux crans au-dessus de celles des plaines. Pareil pour le singe du vent et l'abeille qui snipait Taichi. Aux yeux de Rin et Myura, chaque individu surpassait les chevaliers et magiciens de la cour d'Éristein.
Pourtant, à trois, ils l'affirment : c'est une promenade. Mais si Taichi doit tout gérer seul, il doit s'y mettre sérieusement.
Taichi a combattu en réfléchissant à autre chose, et a écrasé la horde.
Rin et Myura, habituées à sa force, en restent bouche bée ; que Chaos en fasse autant est logique.
La force de Taichi ne se mesure pas qu'au physique. Puissance, vitesse, précision : tout est *super* S-rank. Mais sa vraie monstruosité est ailleurs.
Ce qui a sauté aux yeux en le regardant se battre, c'est l'étendue de son champ de vision. Il réagit comme s'il avait des yeux derrière, sur les côtés, partout.
Les monstres ne sont pas bêtes : ils exploitaient sournoisement le nombre pour viser les angles morts. Attaques rapprochées, à distance, embuscades, tout azimuth. Taichi a tout géré à la perfection.
Bien sûr, ce n'est pas acquis du jour au lendemain.
Pendant les trajets en charrette, des combats sporadiques ont éclaté.
Des monstres de niveau bord de route ne pouvaient pas gêner le groupe. Ils sont devenus des partenaires d'entraînement, de la rouille pour les lames.
Rin a testé l'écart entre magie sans incantation et magie incantée.
Myura a tenté de copier le renforcement magique de Taichi, s'exerçant à basculer ses sorts de renforcement.
Taichi a entraîné la détection passive du sonar actif de Sylphy.
Pas seulement. Pendant les déplacements, ils n'ont pas juste bavardé : ils ont échangé sur comment se renforcer tous les trois. Pourquoi ne l'avaient-ils pas fait avant ? Ces temps denses ont fait monter leur niveau sans même qu'ils prennent du « temps d'entraînement » formel.
Taichi, capable du renforcement magique que même Remia loue, a partagé le truc du basculement de zone.
Rin, dont la technique magique dépasse les autres, a livré le secret pour lancer sans incantation, sans perte de puissance, à haute vitesse.
Myura, qui manie épée et magie pour ne pas subir la distance, a enseigné comment exploiter sa technique en combat, l'essence même de la bataille.
Les savoirs pratiques de trois gens au niveau rang A formaient un cours si dense qu'il faisait progresser rien qu'à l'écouter.
De retour à Wenefix, Remia aura les yeux ronds devant la croissance des trois.
Avec un magicien des esprits en plus, les monstres de cette forêt ne sont même plus un retard, juste une perte de temps.
Finalement, ce qui les a le plus ralentis, ce sont les herbes et branches qu'on marche mal — une conclusion lamentable. Les quatre avancent en écartant les végétaux gênants, et atteignent enfin le château.
« Hmm. L'ambiance "château louche" à fond. »
Taichi lève les yeux vers l'édifice et lâche ça.
Baigné de soleil, il paraît pourtant trouble.
À côté, Rin frémit minuscule, *buru*, et se colle *susu* à Taichi.
« L'intérieur, c'est pas ce niveau. »
« Tu y es déjà allée ? »
« Ouais. En repérage. Au début, j'avais juste prévu de jeter un œil et de rentrer... »
Chaos croise les bras, dévisage le château avec haine. Il s'est passé un truc.
« Mais quoi ? »
« Ah. J'ai passé à peu près cinq minutes dedans. »
« Hein ? Même pour un repérage, c'est trop court. »
Taichi écarquille les yeux ; Chaos hausse un sourcil.
« Fallait bien. J'ai dû déclencher un piège. Je marchais dans un couloir, et l'instant d'après, je me retrouvais en plein milieu de la forêt. »
« Ha ? »
Une réponse inattendue. Taichi voit rond.
« J'sais pas quels autres pièges y a. Vous aussi, soyez prudents. »
C'est un château *vachement* chelou.
Faut serrer les boulons. Taichi se remobilise et franchit le seuil.
Et dès le premier pas. Celle qui tombe dans le piège, c'est Rin.
*Bakun* : le sol s'ouvre. Juste deux trous.
« Uwo !? »
« Sérieux, dès l'entrée !? »
« Kyaaa ! »
Honnêtement, à l'entrée, personne n'était sur ses gardes. Chaos a dit avoir mis le pied dedans, même si c'était cinq minutes. Ce préjugé a percé la vigilance des quatre.
Le trou de droite avale Taichi et Rin. Celui de gauche, Myura et Chaos. Sans le temps de résister, ils tombent dans la gravité.
« Taichi ! Rin ! »
« Myura ! Chaos ! Faites gaffe ! »
Taichi crie sur le coup, et attrape Rin qui a les jambes en coton.
On ne sait pas la profondeur. À deux, ils ont de quoi encaisser une chute verticale de cent mètres facile, mais le « au cas où » existe.
La sécurité de Myura et Chaos l'inquiète. Mais d'abord, eux.
« Rin ! Accroche-toi ! »
« Un ! »
Il remarque, surpris, que les tremblements de Rin ont cessé, mais pas le temps de creuser : tous deux sont engloutis par les ténèbres.