Quatre semaines qu'ils ont pénétré dans l'empire de Galgen.
Le voyage de Taichi et ses compagnons se déroule sans le moindre accroc. Ils chassent des monstres avec modération en chemin, et vendent leurs prises aux guildes d'aventuriers des villes où ils font halte. Ainsi, ils alimentent leur caisse de route tout en progressant. Bien sûr, ils acceptent aussi des missions dans les guildes des villes traversées, ce qui les amène à séjourner plusieurs jours dans chacune.
« Ça fait la combienième ville déjà ? »
« La quatrième. »
Myura compte sur ses doigts en répondant.
Famteem, une cité de quatre-vingt mille habitants.
Depuis le royaume magique d'Éristein jusqu'à la capitale impériale Galgenia, le trajet en carrosse prend un peu plus d'un mois quand tout va bien. Située pile à l'endroit où l'on commence à songer à une pause, Famteem est une oasis où s'arrêtent pas moins de huit voyageurs sur dix.
Ils présentent leurs cartes de guilde aux soldats postés à l'entrée de la ville, échangent deux ou trois mots, et pénètrent à l'intérieur.
Les constructions de l'empire de Galgen sont presque toutes en pierre de taille, ce qui donne un aspect gris uniforme à l'ensemble. Famteem ne fait pas exception, avec quantité de bâtiments de ce type. La ville est environ trois fois plus grande qu'Azupia — logique, vu qu'elle compte plus d'habitants.
La plus grande artère est pavée. Au centre, des carrosses vont et viennent. Tous avancent au pas. Hors situation d'urgence, la circulation rapide en carrosse est interdite. Une mesure de sécurité due à la densité de la foule.
Comme on le leur a signalé à l'entrée, le carrosse de Taichi suit le flux sans se presser. Un peu plus loin se trouve une auberge dotée d'écuries où l'on peut laisser l'attelage. Ils y logeront pendant leur séjour.
L'établissement visé est l'un des deux plus grands hôtels de Famteem. Apparemment, on n'y a recherché que l'espace ; les équipements et les tarifs sont standards. Peu leur chaut, tant qu'il y a un lit et une douche correcte.
Ils effectuent le check-in d'emblée et paient l'hébergement pour la durée prévue. Le service d'écurie fait grimper la note de cinquante pour cent. Entretenir un cheval coûte déjà pas mal. Kuro étant carnivore, Taichi n'oublie pas de négocier une réduction en proposant de fournir lui-même la viande.
Le jour n'est pas encore couché. Ils déposent leurs affaires dans leurs chambres respectives et partent faire les emplettes nécessaires. Taichi achète de la viande pour Kuro. Rin complète ses provisions de conserve. Myura prend du matériel pour l'aventure… principalement pelles, dagues polyvalentes, médicaments, et j'en passe. Pourquoi des médicaments ? Parce que dans ce monde, la magie de soin n'est pas aussi répandue que la magie offensive. La preuve : même Remia, qui est une encyclopédie magique ambulante, la juge « difficile ».
Imaginons qu'ils voyagent sans préparation et que l'un des trois se blesse. S'il attrape le tétanos, impossible de le sauver. Rin s'entraîne, mais elle ne maîtrise pas encore la magie de guérison. Le danger de mort concerne Taichi comme les autres. Faut-il pour autant renoncer en cas de blessure ? Pas du tout. Myura a déjà survécu à de graves blessures infligées par un ogre. La raison tient dans les petits flacons qui s'alignent devant elle.
Ne vous fiez pas à leur contenu, à peine une gorgée. Ce sont les moyens de salut de ce monde : les potions magiques.
Il existe ici de nombreuses plantes chargées de puissance magique. Bien traitées, elles donnent des potions magiques. Leurs effets surpassent de loin ceux des herbes médicinales ou antidotes ordinaires qui poussent en forêt.
Les potions magiques sont classées par rang selon leurs ingrédients et leur méthode de fabrication. Par exemple, les graves blessures de Myura auraient été guéries sur-le-champ par la grande potion de soin « Rosée de l'arbre précieux ». Prix : cent soixante-dix millions d'or. N'importe quelle blessure, sans exception — une véritable potion magique. Au vu de l'effet, on dit même que cent soixante-dix millions est bon marché.
La meilleure potion qui soit est le remède divin « Élixir ». Membres sectionnés ? Il les ressoude et guérit. Maladie mortelle ? L'Élixir en vient à bout. Tant qu'il reste un souffle, n'importe quel état critique bascule vers la guérison. Ce n'est pas une guérison instantanée, mais progressive — peu importe le temps, puisque l'usage de l'Élixir = rétablissement certain du patient. Mode d'obtention et de fabrication inconnus. Prix inestimable, cours au jour le jour.
Bref, une rareté pareille ne se trouve pas dans une ville banale comme Famteem.
Devant Myura s'alignent les potions magiques qu'un aventurier de rang B se doit de posséder.
La populaire « Potion » pour les blessures, le « Croissant » comme antidote, plus des remèdes contre la paralysie et les maladies — quatre types, chacun en deux grades, léger et moyen. Huit sortes au total. Elle réfléchit un moment, pèse le pour et le contre, et finit par choisir de manière à ce que chacun des trois ait un flacon de chaque type dans les deux grades. Elle demande au commis de les emballer.
Une fois le compte réglé, ils se dirigent vers le point de rendez-vous. Myura a terminé ses achats en dernière.
Les trois se retrouvent et regagnent l'auberge. À peine arrivés en ville, ils ont couru dans tous les sens ; seulement maintenant peuvent-ils se poser.
Du moins, le croyaient-ils.
« Comment en est-on arrivés là ? »
Tous trois se tiennent dans la plaine en lisière de Famteem. Le ciel affiche cette blancheur particulière de l'heure où le bleu vire à l'orange.
Face à Taichi : un jeune homme.
« Hé ! Pourquoi t'as cette tête de con, hein ! »
Un ton de voyou patenté. Il brandit une épée à deux mains d'une seule main, pointe vers Taichi. Grand, un bon mètre quatre-vingt-dix au bas mot. Cheveux blond dressés en pics. Allure de tribu guerrière.
Tout a commencé sur le chemin du retour, du point de rendez-vous vers l'auberge.
Une dizaine de minutes de marche. La distance entre la place et l'hôtel.
Les emplettes faites, ils flânaient en regardant les étals. L'incident a éclaté au bout de cinq minutes.
Un hennissement perçant, suivi d'un cri aigu de femme.
Ils se tournent : un aventurier tire de toutes ses forces les rênes de son cheval ; au pied de la bête, une vieille femme gît à terre.
Elle a failli se faire heurter. Ou l'inverse.
Ce genre d'accident arrive parfois en Éristein ; cette fois, pas de gros dégâts — les trois compagnons estiment qu'ils ont eu de la chance. Mais l'affaire ne s'arrête pas là.
« Hé, la vieille ! Tu te fous de ma gueule ou quoi ! »
Inouï : un tiers, qui a assisté à la scène, balance cette insulte à la vieille allongée. L'aventurier responsable, lui, reste planté là, bouche bée.
Pas le temps de s'interroger sur pourquoi un tiers s'emporte. L'attitude anormale du jeune homme attire l'œil. Ça ne sent pas bon. Pourquoi personne n'intervient ? Au contraire, on entend çà et là : « Ah, c'est reparti. »
En clair, ce type fait toujours ça.
La vieille a mal à la jambe, elle ne peut pas se relever vite.
« Désolée, désolée… »
Sa voix suppliante parvient aux oreilles de Taichi.
Il faut l'arrêter avant qu'il ne fasse une bêtise. C'est ce que pensent Taichi et les siens. Ils n'ont pas remarqué que les passants ne s'inquiètent nullement.
« Vieille ! Fais plus gaffe, bon sang ! Si t'arrive quelque chose, ton petit-fils sera triste, non ? Ah !? »
« Ha… »
« …… ? »
« Euh… heu… ? »
Taichi et les autres laissent échapper des sons hébétés. La voix tonitruante du jeune homme les recouvre aussitôt.
Tandis que la vieille s'excuse sans fin :
« T'es pas blessée, au moins !? À ton âge, faut pas traîner près de la voie des carrosses ! Si t'es percutée, comment tu fais ! »
Il la couvre d'invectives… tout en manifestant une évidente inquiétude. Paroles et actes sont diamétralement opposés.
« Tu peux te lever !? Si t'y arrives pas, dis que t'y arrives pas ! »
Il se soucie de son sort jusqu'au bout.
Finalement, la vieille se relève en s'appuyant sur lui. Elle s'incline ; il continue de l'engueuler sur le même ton brutal. Pourtant, tout ce qu'il dit vise à la protéger. Un cas d'école : l'apparence et les mots ne suffisent pas à juger quelqu'un. Certes, l'exemple est outrancier.
Le jeune homme marmonne encore en raccompagnant du regard la vieille qui s'éloigne sur sa canne. Il crie aussi à l'aventurier : « Fais gaffe, toi ! »
L'ambiance retombe. Le jeune homme se tourne soudain vers Taichi et les siens.
« Hein ? »
Il les dévisage un court instant, esquisse un sourire mauvais, et avance à grandes enjambées.
« Hé, vous trois, vous avez l'air costauds. Occupez-vous un peu de moi ! »
C'est une provocation en duel. Pure recherche de l'affrontement.
« Euh, non, nous on veut juste… »
Rentrer à l'auberge et se reposer. Taichi tente de l'articuler, mais le jeune lui agrippe déjà le bras.
« Un mec qui geint, ça me gave ! Aller, on y va ! »
« Eeeeh… »
Taichi est traîné sans ménagement. Devant une telle force, pas de discussion possible.
Rin et Myura se regardent, haussent les épaules, et les suivent. De toute façon, impossible d'avancer tant qu'il n'aura pas eu son compte.
Les habitants les regardent partir vers l'extérieur de la ville avec des airs réjouis.
Voilà pourquoi, maintenant, ils sont tous les quatre hors des murs.
« Moi, c'est Kaos ! Aventurier de rang B ! »
L'épée à deux mains tenue d'une main, le jeune se présente : Kaos. Rang B, comme Taichi et les filles.
Malgré les apparences, il prend son métier d'aventurier au sérieux. Vraiment, l'habit ne fait pas le moine.
« Et toi, comment t't'appelles ! »
« Ah, oui. Moi c'est Taichi. Rang B aussi. »
Taichi, qui pensait à tout autre chose, se ressaisit et répond. Kaos ricane avec plaisir.
« Ha ! Alors c'est bon, on fait un contre un, toi et moi ! »
« Quand même », dit-il. Ce mot révèle qu'il n'a pas jugé Taichi et les siennes sur l'apparence.
« Moi ça va, mais les deux derrière sont aussi rang B, hein ? »
La remarque désinvolte de Taichi fait renifler Kaos.
« Les filles, c'est chiant à taper, non ? »
« …Hein. »
C'est sa raison.
« C'est ce qu'on appelle un féministe. »
« Fé… qu'est-ce que c'est ? »
« Un homme qui chérit les femmes. »
La définition réelle est un peu différente, mais ce n'est pas l'essentiel maintenant. Taichi élude les détails.
Il tire son épée avec un cliquetis, retourne la lame et pointe la pointe vers Kaos.
« Bon, tant pis. Je te sers de partenaire. »
« C'est ça qu'j'attendais ! »
S'ensuit un silence.
Seul le bruissement de l'herbe sous la brise, et au loin, un hurlement d'animal sauvage.
Kaos ne commente pas le fait que Taichi a retourné sa lame. Il s'en fiche, apparemment.
« …Bon. C'est moi qui ai cherché la bagarre. Bien, je lance la première ! »
« Quand vous voulez. »
Kaos met son épée sur l'épaule.
« Ouais. J'y vais sans retenu. »
Taichi s'attend à une charge. Au lieu de ça, Kaos lève la jambe droite.
« C'est parti ! »
*Don.* Kaos frappe le sol de tout son poids sur la jambe droite.
« !? »
En même temps, le sol sous les pieds de Taichi se liquéfie. Soudain changé en bourbier, il lui prend les jambes. De l'eau et de la terre combinées… de la magie sans incantation.
« Oraa ! J'vais y aller franco ! »
Il abat son épée en croix dans l'espace devant lui. Apparaissent simultanément plusieurs boules d'eau et des lances de pierre. C'est bien de la magie sans incantation, mais un non-initié pourrait croire que l'épée sert de déclencheur. Le faire croire, puis utiliser normalement de la magie sans incantation — de quoi surprendre l'adversaire. Et même sans ça, la magie sans incantation est déjà bien assez vicieuse.
Les boules d'eau explosent, les embruns forment une brume qui enveloppe Taichi. S'ensuivent les lances de pierre qui s'enfoncent dans la brume l'une après l'autre. Feinte de corps-à-corps avec la grande épée, pied pris, vague de sorts. Simple, donc efficace.
« L'attaque surprise est un coup critique ! »
*Wahaha !* Kaos rit à gorge déployée, mains sur les hanches. Mais son rire s'arrête net, ses yeux se plissent. La brume qui englobait Taichi est soufflée vers le haut par un tourbillon violent.
Au centre de la colonne de poussière : Taichi, l'épée pointée vers le ciel. Le vent tombe. Taichi abaisse sa lame et affiche un sourire narquois.
« Ah, j'ai eu peur. Mais bon, c'est normal, moi aussi je sais utiliser la magie. »
« Ouais. C'est sûr. Un rang B qui connaît pas la magie, j'en ai jamais entendu parler. »
Kaos scrute Taichi de près.
« …T'as vraiment encaissé ça, toi. »
« Ouais, tant bien que mal. »
Honnêtement, « tant bien que mal » est un euphémisme. Pour n'importe qui d'autre, s'en sortir aurait valu des louanges.
Taichi fait craquer sa nuque, puis balance son épée nonchalamment. *Hyun* — le sifflement de l'air.
« Bon, ça devient intéressant. À mon tour. »
« Viens ! »
Taichi fait un petit *tan* sur place. Quel intérêt, un saut de quelques centimètres ? Kaos n'a pas le loisir de philosopher.
La silhouette de Taichi s'efface. Dans l'instant, Kaos sent un frisson glacial dans le dos. Il abandonne tout à son instinct : porte son épée horizontalement au-dessus de sa tête, la paume gauche contre le plat. Un choc violent, comme s'il était transpercé verticalement, l'écrase. L'air repoussé se disperse en onde de choc.
Taichi est apparu juste au-dessus, ajoutant sa force physique à sa vitesse de chute pour abattre son épée. Pas le temps de se demander comment on se déplace en l'air. Taichi a déjà disparu de là-haut et flotte maintenant face à Kaos, la jambe droite prête à fouetter.
« Uoooo ! »
« Ha ! »
Bras levé contre jambe fouettée. Taichi l'emporte. Vitesse au-delà de toute prévision, puissance démentie par sa silhouette fine. Kaos recule de plusieurs mètres, les talons labourant le sol.
« Ha ! T'en as, dans les bras ! »
« C'est moi qui suis surpris que t'aies bloqué ça ! »
Ils referment la distance, lames croisées. L'épée de Taichi est conçue pour le maniement à une main. Celle de Kaos, pour les deux mains. Pourtant, Kaos suit parfaitement le jeu de poignet de Taichi. Est-il vraiment rang B ? Visuellement, il surclasse nettement les rang B connus comme Balader.
« Il est fort, celui-là. »
Le commentaire de Myura est une louange sincère.
« Myura. Tu peux le battre ? »
À la question de Rin, Myura pose la main sur son menton.
« Je ne pense pas perdre. Mais il ne me laissera pas gagner facilement non plus. »
« Mm, d'accord. »
Toutes deux pensent, assez sérieusement, que c'est tant mieux si c'est Taichi qui l'affronte. Si c'était elles, même sans le sous-estimer, elles n'auraient pas une partie de plaisir. En restant vigilantes, elles gagneraient. Mais une ouverture malencontreuse, exploitée, pourrait retourner la situation.
Ce n'est pas un adversaire du calibre de Sola ou Miguel. Ni Rin ni Myura ne répugnent au combat. Pourtant, pas question de chercher l'affrontement avec ce genre d'adversaire si ce n'est pas nécessaire.
*Giyari.* Les lames grincent. Taichi a imposé un corps-à-corps. Sa maîtrise de l'épée a encore progressé récemment.
« Ouah ouah… ! T'es pas mal… »
« C'est… ma réplique… »
*Gichi gichi.* Les lames hurlent. Kaos tient tête à la force de Taichi.
« Doryaa ! »
« Uo !? »
Cri d'attaque. Kaos repousse Taichi. Ce dernier prend instinctivement de la distance.
À l'œil, ils sont à égalité. Pour Taichi, c'est une chose ; mais Kaos donne même l'impression de garder du jus. Il est vraiment fort.
« T'es costaud, hein… Vraiment, t'es fort, toi. »
« C'est gentil. »
« Mauvais, hein. »
« Nn ? »
Kaos se gratte l'arrière de la tête.
« J'imaginais pas que tu irais aussi loin. Du coup, je me retenais. »
« Hee ? »
Vaguement, Taichi le pressentait aussi. Bien sûr, le Kaos d'en face est sérieux. Pas une question de chiffres, mais ce ressenti au fil de l'échange, une sorte de flair.
Ce flair disait : Kaos est sérieux, mais pas à fond.
Apparemment, le flair de Taichi ne ment pas. Et voilà que Kaos va montrer ce « fond » dont il parle.
« J'suis celui qui a cherché la bagarre, alors me retenir jusqu'ici, c'était manquer de respect. »
« T'en fais pas. »
« Si, moi j'en fais. Bon, alors, j'y vais. »
Soudain, la qualité de la puissance magique qui entoure Kaos change. Non, la puissance elle-même est la même qu'il dégage depuis le début — indubitablement la sienne. Difficile à décrire. Mais quelque chose a basculé, c'est certain.
« Je parie sur ta force pour ça. Fais pas le mort, hein ? »
« Cho… Hé, attends ! »
*Boua.*
Indescriptible : la puissance magique de Kaos enfle à une vitesse ahurissante.
Une force incroyable. Écrasante. Ça ressemble à l'intimidation que Taichi dégage lui-même quand il renforce sa magie — mais la subir et la produire sont deux choses bien différentes.
Taichi est sincèrement stupéfait.
À l'instant, ils étaient à peu près à égalité avec un renforcement à vingt. Maintenant, Kaos frôle les trente, peut-être plus.
« Nu, gu, oooo ! »
Vu la tension de Kaos, c'est clairement un coup de dernière chance.
Tout miser sur une frappe. Pas de pensée pour l'après. Échanger toute sa force contre un seul coup — l'ultime attaque de Kaos.
« J'y vais ! Magie des esprits ! »
« …Quoi ? »
Kaos l'a dit. Magie des esprits. Taichi n'en a entendu parler qu'une fois par Remia ; il ne s'attendait pas à la croiser dans une rixe de bas étage. Qui est-ce, au juste ? Oubliant sa propre situation, Taichi est saisi d'une curiosité intense.
Un bruit qui fait vibrer les tympans, une pression démente. Une coulée de boue et de pierres — non, une trombe d'eau boueuse. Mal exprimé, mais ce tourbillon brunâtre qui fond sur lui est une menace absolue. Pour n'importe qui d'autre que Taichi.
« Silphy. »
Le nom murmuré se noie dans le rugissement de la trombe. Peu importe. L'essentiel, c'est de l'appeler. Parce que.
« Ouais. »
Voilà.
Silphy, materialisée aux seuls yeux de Taichi, tend sa main blanche et fine droit devant. En un clin d'œil, une magie de vent de la puissance et de l'ampleur voulues par Taichi est prête.
Même sans manifester Silphy, Taiki n'aurait pas eu besoin de son aide. Il aurait pu augmenter son renforcement, prendre le dos de Kaos — qui doit être plein d'ouvertures — et lui mettre l'épée sous la gorge. Fin de l'histoire.
Mais l'envie ne lui en vient pas. Kaos est un type droit. Taichi a envie de lui répondre sur le même ton.
« Vas-y ! »
Le signal de tir.
*Zushin.* Un grave infrason vibre dans les entrailles. La magie des esprits de Kaos et la magie de vent de Taichi s'entrechoquent.
Et.
Le vent de Silphy déchire le centre de la trombe — le point le plus fragile — et la fait exploser de l'intérieur. La trombe de boue perd sa forme en un instant, puis se disperse en brume dans les airs.
Le choc de deux puissances magiques crée une sorte de brume. Au-delà, Kaos, les yeux ronds, fixe Taichi qui a pulvérisé son coup suprême sans effort. Ce que Kaos voit : Taichi, tranquille, la main gauche tendue vers lui.
« T'es… c'est qui, toi, vraiment… »
Kaos marmonne, à bout de souffle. Taichi ricane : « Je l'ai dit, aventurier rang B. »
« Heh… C'était pas… une blague… »
Kaos a tout donné. Il s'effondre sur place, inconscient.
Taichi caresse la tête de Silphy, rengaine son épée. Cette bagarre de haut niveau, dépourvue de tout sens apparent, s'achève sur la victoire de Taichi.