Taichi dirige son attention vers Rin, qui avance sur la grande avenue. La distance maximale à laquelle il peut percevoir une présence est couverte par le sonar magique de Rin, donc elle aussi doit bien saisir qu'il la suit.
Qu'elle utilise la magie, Taichi pourrait le constater sans trop d'effort s'il s'en donnait la peine, mais pour l'instant il n'y consacre pas autant d'attention.
Celui sur qui il doit se concentrer présentement se trouve, en ligne droite, à environ deux cents mètres derrière lui. L'ordre des positions : Rin, Taichi, l'individu en question.
« Encore pas... encore pas... »
L'espion a dû remarquer Taichi lui aussi. On sent à même la peau qu'il accorde à Taichi autant de vigilance qu'à Rin.
Trois jours exactement se sont écoulés depuis qu'ils ont mandaté l'informateur. Taichi, Rin et Myura agissaient séparément. C'est Myura qui tient la maison en leur absence. L'opération incombe à Taichi et Rin.
Aujourd'hui, la situation va basculer. C'est pour agir que Taichi s'est éloigné de Rin pour la suivre.
Pour l'instant, ce n'est pas encore le moment. Taichi a deux rôles. L'un est d'augmenter les cibles de surveillance de l'espion. L'autre est d'être prêt à passer à l'action le moment venu.
La marche de Rin ne montre aucune hésitation, et elle finit par s'orienter vers les bas-quartiers. En maintenant une distance ni trop proche ni trop loin, Taichi la suit. Derrière lui, l'espion les piste à son tour.
Dans les bas-quartiers, le fait que Rin ne soit pas la simple jeune fille qu'elle paraît est déjà de notoriété publique. C'est sans doute pour cela que le premier jour, les regards braqués sur eux étaient d'une franchise insolente, alors qu'à présent on ne les sent plus que par instants. Quant à Rin elle-même, elle a l'air d'avoir retrouvé de l'entrain maintenant que ces regards importuns ont disparu.
De son côté, Taichi, qui met les pieds ici pour la première fois, passe pour un pigeon à cause de ses vêtements trop propres et de sa silhouette frêle.
Il se retrouve encerclé par des voyous qui comptent bien le dépouiller de tout ce qu'il porte.
Ceux qu'on voit, ceux dont on ne voit pas la silhouette mais qui guettent dans l'ombre. À les compter, on n'en finirait pas ; les terrasser serait facile, mais perdre du temps à s'occuper de chacun mènerait nulle part, et Taichi en arrive illico à cette conclusion. Il décide de les ignorer de bout en bout.
« Si tu veux pas y laisser la peau, pose le fric et les fringues et tire-toi. »
Quelques-uns, armés de couteaux ou de bouts de bois, l'interpellent. D'abord, il les ignore.
« Hé, tu m'entends ou quoi ? »
On lui parle à nouveau. Il ignore encore.
« Vous vous foutez de ma gueule, ce gamin ! »
Les types hurlent. Il continue d'ignorer.
« Je vais te buter, connard ! »
Même les menaces les plus sérieuses, il les balaye avec élégance.
On lui assène un coup de bâton. Ça ne fait pas mal, donc bien sûr il ignore.
« Hein... ? »
Le bâton abattu s'arrête net sur la tête de Taichi.
Comme ça lui barre la vue, il l'écarte d'un geste.
« Woah !? »
L'agresseur recule en titubant, mais Taichi n'en a cure et l'ignore.
Au bout de son champ de vision libéré, Rin avance avec aisance dans une rue baignée d'une pénombre pesante.
« Allez-y, butez-le ! »
Des attaques pleuvent de tous les côtés. Taichi n'y ressent même pas une démangeaison, donc pour lui ce ne sont pas des attaques ; il les esquive à la va-vite tout en les ignorant.
« Ah, j'ai trop laissé de distance. »
Pour maintenir l'écart avec Rin, Taichi se remet à marcher. Derrière lui, les voyous, épuisés d'avoir frappé dans le vide, restent affalés à le regarder s'éloigner, hébétés.
Le principe est d'une simplicité enfantine : il a simplement affecté les trente unités de renforcement qu'il maintient sans les laisser fuir à l'extérieur, entièrement à la défense.
Ce rempart qui encaisse sans broncher la magie de niveau intermédiaire de Rin et Myura, il n'y a aucune chance qu'un voyou incapable d'utiliser le moindre renforcement le brise.
Pour les voyous, Rin et Myura sont de loin la menace la plus identifiable. Celui qui encaisse leurs coups de bâton et leurs coups de couteau sans la moindre égratignure, lui, leur paraît tout bonnement inquiétant.
Par la suite, plus personne ne barre la route, ni à Rin, ni à Taichi. Ils traversent les bas-quartiers sans encombre pendant une trentaine de minutes. Rin s'arrête devant une certaine baraque. Elle échange quelques mots avec l'homme posté devant la porte et entre à l'intérieur. C'est manifestement là que se trouve l'informateur. Rin a atteint sa destination. C'est le signal pour Taichi : début de l'opération.
« Bon. On y va. »
Taichi fait un demi-tour sur le talon et lève les yeux en diagonale vers le haut. Aussitôt, sa silhouette disparaît littéralement.
Rin se souvient de l'adage « après trois jours sans voir un homme, regarde-le avec des yeux nouveaux ». Mais en trois jours, la grande majorité des gens ne changent pas.
La baraque de l'informateur, par exemple, est toujours la même ruine.
« Hé, la gamine. Vient pas critiquer mon lieu de travail. »
Comme si elle avait lu dans le regard de Rin — qui n'a rien dit —, la vieille la tance. Rin hoche les épaules, dépitée.
La vieille, qui dégage une aura tout sauf banale, est toujours vautrée sur un gros coussin, peinarde. À côté d'elle se tient une grande silhouette entièrement vêtue de noir, enveloppée d'une présence acérée.
« Ça fait trois jours. Je t'attendais. »
« Désolée de vous avoir fait attendre. »
Rin, sauf cas exceptionnel, témoigne d'entrée du respect à ses aînés.
« Fwa fwa fwa. Bien, bien. Alors, entrons tout de suite dans le vif du sujet. »
La vieille porte son regard sur la grande silhouette noire à ses côtés.
« Cette fois, c'est Kagerô, l'espion qui s'est introduit chez les Garlea. »
Hormis deux yeux perçants qui luisent à travers le tissu noir, tout est noir. Impossible de dire s'il est jeune ou vieux, homme ou femme, rien qu'à l'apparence.
Bon, de toute façon, ce genre de détails, on s'en fiche éperdument. La seule question : est-ce qu'on aura l'info qu'on veut ?
« T'inquiète pas. Parmi mes pions, c'est le plus compétent. J'ai jamais vu Kagerô rater un coup. »
Vrai ou pas, l'assurance de la vieille sonne juste. Ceci dit, si c'est du bluff, une vieille de son acabit peut le jouer les doigts dans le nez.
« Ça donne quoi ? »
« Hum. Pour coincer Idasa et Kosei, c'est l'idéal. Kagerô, file-lui les documents. »
Sur l'injonction de la vieille, Kagerô fait un pas en avant.
Une sensation bizarre saisit Rin, qui déclenche son réflexe magique presque au même instant où une force quelconque jaillit de Kagerô. Dans la pièce exiguë de six tatamis, un choc explose comme si un ballon géant venait d'éclater.
« ... ! »
« Hou... »
Un projectile d'air, tiré quasi par réflexe spinal, entre en collision avec la balle invisible venue de Kagerô et les deux s'annulent. Tel est l'épilogue de l'instant.
« Qu-Qu'est-ce qui vous prend, d'un coup, sans prévenir ! »
Rin s'emporte, à raison, d'avoir été attaquée sans sommation. Mais elle a vaguement senti l'intention offensive de l'autre, a riposté dans la foulée malgré le retard, et qui plus est a lancé une attaque de puissance équivalente pour neutraliser le coup — ce qui, en soi, est déjà pas mal extraordinaire. Plutôt que Kagerô, qui avait le temps de préparer son tir, c'est la fulgurance de Rin à boucler toute la chaîne sans même réfléchir qui crève l'écran, mais la personne concernée n'en a pas encore conscience.
« Bloquer ma balle de mana... t'as du répondant, toi. »
« ... Balle de mana ? »
Le terme connu fait cligner des yeux Rin. Elle est si surprise qu'elle en oublie même l'info inattendue : la voix de la grande silhouette noire est celle d'une jeune femme.
« Tu connais ? »
Jadis, pendant l'entraînement, Remia lui en a touché deux mots en passant. Condenser du mana en une balle et la projeter. Dit comme ça, ça a l'air simple, mais la réalité est tout autre.
Le mana, dès qu'il quitte son maître, s'amenuise à une vitesse folle. Si la balle de mana avait une efficacité reconnue, la magie d'attaque serait superflue. C'est précisément parce qu'elle est inutilisable que la magie s'est développée.
Taichi avait tenté le coup jadis et avait constaté l'inutilité de la chose, ce qui donne la mesure de la vitesse de déperdition.
Pourtant, Kagerô là, l'utilise sous ses yeux. Rin n'arrive pas à l'admettre.
« Kagerô. Assez joué. Donne-les vite. »
« Toutes mes excuses. »
D'un ton qui ne sent pas le regret le moins du monde, Kagerô s'excuse pour la forme, sort de son sein plusieurs parchemins roulés et les tend à Rin.
En les réceptionnant, Rin reprend ses esprits. Elle scrute le contenu dans ses mains.
« C'est... ça... ? »
« Ouais. Vérifie. »
Sur l'injonction, Rin défait la ficelle qui tient les parchemins groupés et les déplie.
Des reçus et des ordres émis au nom d'Idasa et Kosei. Le rapport rédigé pour être transmis au centre — c'est-à-dire au cœur du royaume. Et encore : contrats d'embauche frauduleux, reconnaissances de dettes indûment réclamées, preuves d'émission de chèques avec un zéro en trop. La panoplie complète de la magouille.
« Si ça tombe entre les mains de la famille royale... »
« Au minimum, dégradation de titre. Au pire, radiation. Kosei et Idasa seront exilés. Mijik, qui a trempé dans l'affaire, écopera d'une sacrée sanction lui aussi. »
C'est énorme. Mijik a arrosé Kosei et Idasa de tout ce pognon pour qu'ils lui laissent faire n'importe quoi. Il est vrai qu'il faut des preuves de ce calibre pour que ça tienne la route, mais les avoir sous les yeux renforce le choc.
« Travail rapide, en plus d'être de qualité. »
« J'ai dit : rapidité et exactitude. »
Le rire caractéristique de la vieille — fwa fwa fwa — résonne dans la pièce.
Avec ça, on tient le bon bout. Mais la prudence commande de sécuriser le coup.
Rin serre le poing. Et tourne son regard vers la vieille.
« On fait aussi des copies certifiées conformes. »
La vieille a lu dans l'expression de Rin ce qu'elle avait en tête.
C'est rapide, et ça arrange drôlement les affaires.
« Je prends. »
« Entendu. Vu que t'es une cliente de marque, je te fais un prix d'ami. »
« J'en veux trois exemplaires. »
« ... Hm, soit. Ce soir, c'est prêt. »
« Merci. »
Rin baisse la tête. Elle plante les yeux dans le sol et raffermit sa résolution. Ce soir, on passe à l'exécution.
***
Taichi saute légèrement sur le toit d'un bâtiment. L'espion, qui l'a repéré, fait demi-tour en catastrophe dans le coin du champ de vision. Pas question de le laisser filer ; Taichi fonce sur lui à une vitesse encore supérieure.
Moins de deux secondes pour le rattraper. L'espion tente de sauter dans l'interstice étroit entre deux bâtiments ; Taichi l'agrippe par la nuque, lui plaque un coup de genou dans le dos. Il dose pour ne pas casser les os, mais un craquement sinistre lui remonte au genou.
L'autre n'a même pas le temps de crier ; l'air lui quitte les poumons d'un sifflement. Taichi fait pivoter le corps de l'homme et lui enfonce un uppercut dans le plexus.
« Guh ! Gah ! »
L'espion tousse comme pour dégorger ses poumons, recrache de la bile et s'effondre en se tenant le ventre. Taichi n'a aucune intention de le tuer, mais pas question de lui laisser la marge de manœuvre pour s'enfuir non plus.
Il tire l'épée à sa ceinture et la pointe sous le menton du bonhomme.
« Tu as envie de parler ? »
Probablement un homme de main de Mijik ou du deuxième, troisième fils des Garlea. Pas de rancune personnelle contre lui, mais puisqu'il est la cause lointaine des misères de Taylor et Mint, Taichi ne peut pas le laisser courir.
« T'as pas envie, hein. »
Taichi le balance là.
L'espion finit par reprendre son souffle et relève la tête pour dévisager Taichi. Mais il a douloureusement conscience de l'écart de force. Un coup dans le dos, un dans le ventre. S'il avait ne serait-ce qu'un couteau bon marché en main au moment de frapper directement, il aurait pu achever l'espion sur le coup. Pouvoir tuer sans le faire. Ça peut passer pour de l'insouciance ou de l'arrogance, mais c'est aussi le privilège de la force écrasante : graver dans le corps de l'adversaire la marge qu'a le fort sur le faible.
C'est faire preuve de naïveté ? Peut-être. Mais au moment où il a jaugé l'espion, Taichi a estimé que quoi qu'il tente, même en le prenant par surprise, il reprendrait l'initiative par la suite. Impossible d'écarter l'hypothèse que l'homme encaisse exprès pour provoquer une ouverture. Taichi reste impassible, les yeux rivés sur l'homme, prêt à monter son renforcement à quatre-vingts pour cent et à le neutraliser à tout instant.
De son côté, l'espion qui surveillait Taichi et les siens depuis tout ce temps ne trouve chez le garçon la moindre faille. Une vitesse inimaginable, une puissance de frappe monstrueuse. Face à un tel adversaire, l'espion n'a pas la marge pour se faire toucher exprès... Il a été rejoint à une vitesse que l'œil ne suit pas, a encaissé un coup qui a failli lui briser la colonne, puis un coup de poing sans pitié dans le corps. Pour un homme du milieu qui vit de la souffrance d'autrui, s'afficher à genoux en vomissant devant son ennemi est une honte que sa fierté refuse. La fierté refuse, mais le corps refuse de se relever. C'est au niveau du réflexe conditionnel : il a vomi, et sa conscience n'a pu l'en empêcher.
Cible de surveillance : le garçon. Qu'il soit aventurier, son allure et sa discrète attention aux alentours le laissaient deviner. Mais aujourd'hui, comme il a commencé à le prendre vraiment au sérieux, c'est devenu une certitude.
Et c'est à cet instant qu'il a subi un contre aussi unilatéral qu'imprévisible.
S'il devient aventurier, il grimpera au rang B en un rien de temps. Ce n'est pas un jugement subjectif : il a déjà dû faire face à un aventurier de rang B, a tenu tête, a paré ses attaques et a réussi à s'enfuir.
Il se targuait d'être un espion avec un niveau de combat respectable, mais sa confiance — et sa mission — vient de voler en éclats.
Ça ne peut pas en rester là. Mais vu l'attaque qu'il vient de prendre, il ne peut rien faire. Et les yeux qui le dominent maintenant sont les mêmes que ceux qu'il pose, lui, sur les gens qu'il considère comme du menu fretin.
« S'il te p-plaît... p-plus... je vous suivrai plus, alors l-laissez-moi partir... »
Entendant la faiblesse de sa propre voix, réalisant qu'émettre un son est déjà à la limite de ses forces, l'homme est saisi de vertige.
Il supplie de toutes ses forces, mais le calcul y est aussi. Se faire relâcher, se planquer quelque part, se refaire une santé. Devant un gamin qui a l'air jeune, il a parié sur uneonce de mansuétude. Résultat : échec. Sa vision se trouble, il n'a même pas le temps de comprendre. Ce qui le frappe ensuite, c'est l'étau à la gorge. Et la sensation que ses pieds ne touchent plus le sol. Son champ de vision s'élève brutalement.
« U... guh... »
S'il baisse un peu les yeux, il voit le garçon — qui ne tient pas l'épée — le soulever par le col.
« Désolé, mais c'est non. »
« ... ! »
Le garçon le lâche sans changer d'expression. Le corps de l'homme entame une chute libre. Une violente percussion le frappe sur le flanc. *Crac* : un bruit sec et sinistre vient du coude gauche.
« Comme je veux pas que tu rodent encore, je me contenterai de te briser les quatre membres. »
L'homme serre les dents, le front perlé de sueur froide, relève le visage. Taichi n'est plus là.
Cette fois, c'est le bras droit qui subit un choc sourd. Le coude droit est projeté en arrière, plié dans le sens interdit.
Sans même le temps de souffrir de celui-là, un autre endroit cède. On lui écrase la cheville droite. Pour finir, la lame retournée de l'épée s'abat sur le genou gauche et le réduit en miettes.
Il n'est pas mort. Une telle consolation ne pèse rien face à la douleur atroce qui lui lacère les quatre membres. Pro du milieu, il encaisse avec un mental d'acier, mais le mal, lui, reste le mal.
Quel que soit son professionnalisme, avec les quatre membres brisés, il n'a aucun moyen de récupérer sur l'instant. Il est cloué sur place comme s'il y était cousu.
« Une fois que j'aurai fini, j'appellerai les gardes. "Y a un type qui gît ici", comme ça. »
Tant que t'es pas évacué, reste là. Sur cette réplique, Taichi fait demi-tour.
Se faire pulvériser, fierté comprise, par un fort qui écrase tout. Dans ce monde, c'est la routine. La force, c'est la justice. Quelque beaux discours ou belles phrases qu'on aligne, cette vérité que même un gamin connaît, personne ne peut la renverser.
Comme on tord le bras d'un nourrisson, l'espion a été expédié sans effort. L'homme, battu à plate couture par Taichi qui n'a l'air que d'un gamin, en vient à rire. La différence de niveau est telle que trouver ça frustrant serait indécent ; il n'a plus d'autre choix que de rire.