« Faisons le point sur la situation. »
Après le dîner, de retour dans leur chambre, ils soufflent un peu. C'est le moment que choisit Taichi pour lancer la discussion.
Il n'a pas arrêté d'y penser depuis tout à l'heure. Attendre, est-ce vraiment la meilleure solution ? Et s'ils ne peuvent pas trouver la meilleure, comment s'approcher au moins d'une solution correcte ?
Il aurait voulu échafauder des hypothèses, faire des déductions. Il sait bien qu'il n'est pas aussi malin que Rin et Myura. Mais là, impossible.
Pas impossible de trouver la réponse.
Impossible même de raisonner.
Il manque beaucoup trop d'informations. Dans ces conditions, il ne peut même pas conclure « ma tête ne trouvera pas la réponse ».
On a beau avoir une casserole, sans ingrédients on ne cuisine rien.
« C'est vrai. »
« Alors commençons par ce qu'on sait. »
Quelqu'un fait en sorte qu'aucun client ne vienne loger à l'auberge de Taylor et de sa femme.
Les soupçons de vol qui pèsent sur le couple sont peut-être une fausse accusation.
Les gens de la ville refusent d'avoir affaire à eux.
Tant qu'on n'a pas affaire à eux, on vit en paix.
« ... Je sais que c'est un peu tard pour le dire, mais ils tiennent drôlement le coup, hein. »
En repassant tout ça en revue, une chose saute aux yeux : ils en savent beaucoup trop peu, et la situation est révoltante.
C'est admirable qu'ils aient supporté tout ça sans craquer. C'est la preuve de l'amour que Taylor porte à Mint. Seul, il aurait cédé depuis longtemps.
« ... Oui. »
« Pour les aider, il faut faire tomber Mijik. »
En l'état, ils ne peuvent rien faire. Le seul cas où la force réglerait le problème, c'est si on les attaquait et qu'ils renvoyaient les agresseurs dans leurs foyers. Ils pourraient aussi passer à l'attaque eux-mêmes et l'emporter par la force. Mais ce ne serait que temporaire. Tant qu'ils sont à Shiyak, ça irait. Mais une fois Taichi et les autres repartis, difficile de croire que Mijik ne se vengerait pas. C'est même le plus probable.
Et dans ce cas, il n'aurait aucune raison de s'en tenir à des méthodes discrètes comme jusqu'ici. Taylor et Mint subiraient un sort bien plus cruel.
Surtout, ils n'ont presque aucun motif pour frapper Mijik par la force. Pas besoin d'une grande cause, mais il est important que leurs actes soient convaincants. Il faudrait qu'un tiers, en entendant l'histoire, puisse dire : « Vous avez eu raison d'agir ainsi. »
« Décidément, il faut du solide, assez pour aller chercher des noises à Mijik. »
Vu l'attitude des hommes de cet après-midi, Mijik est coupable. Reste à savoir comment étaler au grand jour la couleur de la peinture qu'il cache si habilement.
Il faut un premier coup pour ça. Et Taichi n'a pas manqué de réfléchir à l'endroit où le porter.
Les agissements de Mijik dépassent un peu les limites de ce qu'on peut laisser passer. C'est sans doute de ce côté qu'il y a une ouverture.
« Il est temps de faire appel à un informateur. »
À cette phrase lancée par Myura sans transition, Taichi et Rin affichent une tête qui dit « Enfin ! ».
Au départ, ils n'attendaient pas grand-chose de leur enquête de terrain. Mais ne pas obtenir le moindre indice avait fini par les lasser.
« Alors, on peut dire que les semailles sont faites ? »
La réplique de Rin tient moins de la question que de la vérification.
« Oui. Voilà la première étape. On passe à la suivante. »
Les trois revoient les grandes lignes et la marche à suivre, puis échangent un hochement de tête.
Pour cette visite à l'informateur, c'est Taichi qui garde l'auberge. Au début, ils avaient confié ce rôle à Rin, mais ils se sont rendu compte que chacun pouvait le tenir sans problème, alors ils ont instauré un roulement.
Qu'arriverait-il en cas d'incendie dans le quartier ? Taylor a été formel : « Le feu passerait tout de suite aux maisons voisines, ce serait un énorme incendie. » Ce serait un crime bien plus grave qu'un vol. Les exécutants seraient peut-être des hommes de main, mais il est facile d'imaginer que Mijik, pour en avoir donné l'ordre, serait lourdement condamné.
C'est dit crûment, mais il n'ira sans doute pas jusque-là pour une seule femme, du moins pour l'instant. Les moyens brutaux à sa disposition sont donc limités. Il faudra demander au couple de ne pas trop s'éloigner, ce qui leur imposera un peu de gêne et de perte de temps, mais ainsi, quel que soit celui des trois qui reste, il pourra protéger Taylor et Mint. D'où le passage au roulement : aujourd'hui, c'est Taichi qui garde la maison.
Rin et Myura marchent ensemble dans la ville. Sans doute pour préparer l'accueil de la famille royale, les habitants sont pris d'une belle agitation. Certains leur jettent des coups d'œil, mais personne ne les aborde. Avec toutes les questions qu'elles ont posées, elles doivent se faire remarquer.
Devant la réaction des habitants, Rin et Myura sourient intérieurement. Ils réagissent exactement comme prévu.
« ... Rin, il nous suit ? »
« Oui. En diagonale, derrière nous. Ni trop près ni trop loin. »
Ça aussi, c'était prévu.
La détection, c'est le rôle de Rin. Myura est très douée pour sentir les présences, mais sa portée ne peut physiquement pas égaler celle du sonar de Rin. Ce n'est pas tant Myura qui est en dessous que Rin qui triche un peu.
« Ni trop près ni trop loin, hein. Il est plutôt bon. »
Rin hoche la tête. Hors de portée de son sonar, même un espion spécialisé dans la détection aurait beaucoup de mal à garder sa cible en vue avec précision.
Pour filer quelqu'un à coup sûr, il faut entrer dans la zone du sonar, mais alors Rin sait tout de suite qu'on est là. Une magie de détection qui fait pleurer les espions : voilà ce qu'est le sonar de Rin.
Leur poursuivant a sans doute remarqué la magie de Rin. Il n'en comprend probablement pas le principe, mais rien que le fait de percevoir ce sonar, très difficile à détecter, mérite des éloges.
« On le laisse filer tout du long, c'est ça ? »
Rin tourne la tête vers Myura pour vérifier.
S'il n'avait pas été utile de le laisser faire, Rin comptait l'abattre d'un sort à longue portée. Elle qui a déjà lancé une magie demandant un contrôle minutieux sur une cible à un kilomètre, ce serait un jeu d'enfant.
« Oui. Il faut bien qu'il raconte nos faits et gestes à Mijik. »
« C'est vrai. »
Vues de l'extérieur, Rin et Myura bavardent avec le sourire, rayonnantes. Sans écouter ce qu'elles disent, on croirait une conversation banale.
Tout en discutant avec des mines qui reposent les yeux des hommes, les deux filles se dirigent vers la guilde des aventuriers. Un endroit qui jure avec deux jeunes filles habillées en citadines, sans la moindre arme digne de ce nom. Rin et Myura y entrent pourtant sans hésiter.
Inutile de le rappeler, mais elles sont toutes les deux d'une beauté exceptionnelle. Dans le métier d'aventurier, plutôt un monde d'hommes, et dans son quartier général, la guilde, elles se font beaucoup remarquer.
Elles s'installent l'air de rien à un guichet libre. Une jeune employée les salue poliment.
« Que puis-je pour vous ? »
L'employée a été prise de court, mais ça n'a duré qu'un instant. Une fille ordinaire qui vient pour la première fois à la guilde des aventuriers se sent presque toujours intimidée. Si elles se comportent ainsi, c'est qu'elles sont des aventurières, simplement sans équipement : voilà ce qu'elle a deviné. Du travail de professionnelle.
« Je voudrais retirer de l'argent. »
Myura sort sa carte de guilde de sa poche intérieure et la pose sur le comptoir. L'employée avait vu juste.
« Très bien. Quel montant ? »
« Voyons. Pour commencer, trente millions. »
L'air se fige entre elles trois.
« ... »
« ... »
« ... Ça va ? »
« Hein ?! »
Interpellée par Myura, intriguée, l'employée revient sur terre. Myura vient d'annoncer tranquillement qu'elle retirait ce qu'elle-même gagnerait en dix ans : un instant, elle a fui la réalité.
« P-Pardon. Pour vérifier votre identité, veuillez faire passer votre puissance magique dans la carte de guilde. »
« Bien. »
Des doigts fins et blancs effleurent la carte posée sur le comptoir. Un geste d'une grande souplesse. Du bout de ses ongles bien taillés, une infime quantité de puissance magique s'écoule, et des lettres apparaissent sur la carte. Son identité est désormais garantie par toutes les guildes des aventuriers du monde.
« ... L'Épéiste d'or, c'est bien ça... »
L'employée murmure ces mots en lisant la carte.
« La rumeur est arrivée jusqu'ici, pas seulement à Azupia ? »
« C'est un surnom célèbre parmi les aventuriers de la région. »
Myura comme Rin remarquent la pointe de crainte respectueuse qui s'est glissée dans la voix de l'employée. Quand un employé de guilde examine la carte d'un aventurier qui vient pour la première fois, ce qu'il regarde juste après le nom, c'est le rang. La lettre « B » qui y figurait lui a inspiré un respect sincère. Quelle que soit la raison, impossible de falsifier cette lettre. Tout le monde le sait. Même un noble, même un membre de la famille royale ne peut pas modifier ce rang.
« Votre identité est confirmée, je vais m'occuper des formalités. Cela va prendre un peu de temps, veuillez patienter là-bas, je vous prie. »
L'employée leur désigne le hall. Plus de la moitié des tables sont occupées par d'autres aventuriers. La salle doit être dix fois plus grande que celle de la guilde d'Azupia. Vu la taille de la ville, c'est peut-être même un peu juste.
L'employée disparaît dans l'arrière-salle. Les deux filles la regardent partir, puis se lèvent. Quand on change de ville, quel genre de missions trouve-t-on ? C'est ce qui les intrigue.
Le tableau d'affichage est surtout occupé par des missions d'élimination de monstres et de bêtes sauvages qui vivent hors de la ville, et des missions de cueillette dans une forêt à deux jours de marche à l'ouest-nord-ouest de Shiyak. En mission permanente, l'élimination de chevaux d'obsidienne. Il suffit de rapporter une preuve de la mise à mort : même déclarée après coup, la mission est considérée comme acceptée et la récompense est versée.
On voit aussi çà et là des missions typiques d'un port : transporter des matériaux pour la construction de navires, ranger des entrepôts remplis de marchandises importées.
Parmi elles, une mission attire l'œil de Myura : l'élimination d'une mante de cuivre.
Une mante géante d'environ un mètre de haut. Son corps est fait de cuivre, et ses faux sont terriblement tranchantes. Classée monstre de rang B, c'est une carnivore vorace qui dévore les animaux, mais aussi les humains.
La mante de cuivre aime la chaleur : son habitat devrait être les régions tempérées de l'empire de Galgen, assez loin au sud après la frontière. Pour une raison inconnue, elle serait apparue près de Shiyak, bien plus au nord. L'avis porte un gros tampon rouge « Éliminée ». La date d'élimination remonte à un mois, c'est tout récent. On l'a sans doute laissé affiché pour mettre en garde les autres aventuriers.
Elles tuent le temps ainsi un moment.
« Mademoiselle Myura ? »
Elle se retourne en entendant son nom : l'employée est revenue au guichet.
« Voici. Veuillez vérifier le contenu. »
C'est une petite bourse de cuir. Elle contient trente pièces d'or. Myura hoche la tête et range la bourse dans sa poche intérieure.
Ici, c'est une grande guilde qui dispose de grosses sommes, mais dans une petite ville, il faut parfois en faire la demande à l'avance. Si on vous réclame soudain une forte somme, c'est normal : la taille du coffre dépend de celle de la guilde.
« Ce sera tout ? »
Bien sûr que non. Cette grosse somme retirée exprès a une destination toute trouvée.
« Indiquez-nous où trouver l'informateur de la ville, s'il vous plaît. »
C'est Rin qui pose la question, en présentant à l'employée sa carte de guilde, puissance magique activée.
Elles veulent des informations plus poussées. Celles qu'on trouve à la guilde concernent les aventuriers. Ce que cherchent Rin et Myura n'y figure sans doute pas. Le plus court, c'est donc de s'adresser à un spécialiste de ce genre d'informations.
« Un informateur. Très bien. Un instant, je vous prie. »
L'employée sort du meuble derrière sa chaise un classeur de parchemins reliés. Les pages défilent, puis s'arrêtent sur l'une d'elles.
« C'est ici. »
Elle leur montre, sur la carte de Shiyak, un coin du côté de la terre ferme, en bord de mer, où s'entassent des baraques. Ce qu'on appelle communément les bas-quartiers.
Sur la carte de Shiyak qu'elle s'est procurée à l'avance, Rin note l'adresse de l'informateur. Et aussi le mot de passe qui prouve qu'elles viennent de la part de la guilde.
« Merci beaucoup. »
Une fois ses notes prises, Rin rend le classeur à l'employée.
« Ce sera tout. Merci. »
Myura et Rin se lèvent et quittent la guilde. Beaucoup d'aventuriers suivent leur dos du regard, mais aucun ne cherche à les suivre.
Seuls ceux qui ont gagné la confiance de la guilde peuvent se faire présenter un informateur.
Le critère est simple : être aventurier de rang B ou plus. Les aventuriers qui tendaient l'oreille pendant l'échange avec l'employée ont compris que les deux filles étaient des aventurières hors du commun.
La raison est tout aussi simple. Pour mener des aventures qui demandent un informateur, il faut au minimum la force d'un rang B. De plus, les services d'un informateur coûtent très cher. Une somme qu'un rang C aurait du mal à réunir. Il faut qu'on juge que vous avez des finances assez solides pour ne pas vaciller en la payant. Ce seuil, c'est le rang B.
Côté finances, Rin et Myura n'ont rien à craindre. La récompense de la dernière guerre civile, deux mille pièces d'or, a été partagée à parts égales entre Taichi, Rin et Myura, six cents pièces chacun, et les deux cents restantes ont été remises à Remia. Au départ, ils voulaient partager en quatre, cinq cents chacun, mais Remia, qui a déjà largement assez d'argent, leur a dit : « Utilisez-le comme bon vous semble. » En argent, ça fait six cents millions. Autrement dit, chacun d'eux a rattrapé à lui seul ce que Balader et les siens ont gagné à trois à force de trimer comme aventuriers.
À elles deux, elles possèdent plus d'un milliard deux cents millions. Les voici arrivées dans les bas-quartiers, à une heure de marche de la guilde des aventuriers.
Les bas-quartiers, où traînent vagabonds et voyous, ne sont pas un endroit fréquentable. Plusieurs fois par an, une femme qui s'y est égarée par malchance, ou qu'un voyou a repérée et entraînée là, se fait dépouiller de tout et agresser par une bande. C'est même devenu un problème de société à Shiyak. Mais les deux filles ne se soucient pas le moins du monde des regards qui pleuvent sur elles.
Les regards masculins qui se posent sur l'ourlet d'une jupe ou un décolleté, elles en ont subi d'innombrables depuis longtemps. Pour tout dire, elles y sont habituées. Les femmes de leur entourage disent toutes la même chose, et elles l'ont vérifié avec un exemple concret : Taichi, un garçon en pleine adolescence. Être regardées par lui, c'est gênant, mais le voir regarder d'autres femmes, ça les agace aussi. Ce sentiment compliqué, elles le mettent de côté pour l'instant.
Comparés aux voyous qu'elles voient, les deux cents gobelins de l'autre fois étaient des adversaires bien plus redoutables.
Bien sûr, pour quelqu'un qui ne sait rien, Rin et Myura devaient ressembler à des pigeons tout prêts à se faire plumer.
Il y a bien eu des malfrats pour vouloir les assommer par-derrière et les traîner dans une ruelle. Cinq hommes armés de gourdins se sont approchés à pas de loup. Arrivés à cinq mètres, ils ont vu Rin et Myura se retourner en même temps, magie déjà activée.
Cinq mètres. Peut-on se planter devant quelqu'un qui tient un fusil automatique avec un simple bâton à la main ? Voilà comment on traduirait ce rapport de force selon les critères de la Terre.
Myura fait flotter plusieurs boules de feu en attente.
Rin fait planer une dizaine de flèches de glace autour d'elle.
Les pigeons étaient en fait des faucons aux ailes tranchantes. Pas besoin de mots : un regard suffit à faire taire les voyous.
Savoir utiliser la magie, c'est déjà être d'un autre niveau que les gens ordinaires, et les deux filles ont sorti des sorts d'attaque. Il n'en a pas fallu plus pour que l'écart de force saute aux yeux. Les voyous exploitent ceux qui sont plus faibles qu'eux. Ils ne commettent pas l'erreur de s'en prendre d'eux-mêmes à plus fort.
Les regards qu'on leur lance sont toujours là, mais à la convoitise se mêle de la peur. Il suffit de les oublier : plus personne ne leur barre la route.
Après vingt minutes de marche de plus, elles arrivent à destination. De l'extérieur, rien ne distingue l'endroit des baraques qui pullulent autour. Bâtie depuis la terre au-dessus de la mer, la cabane repose sur des pieds en bois qui plongent vers l'eau. Une cabane sur pilotis au-dessus de la mer, en un mot.
Elles l'ont reconnue facilement : devant celle-là seulement, un homme bien bâti se tient sur la planche qui relie la cabane à la terre, comme pour en barrer l'accès. Il ressemble aux vagabonds et aux voyous. Mais l'air qui émane de lui n'a rien à voir avec eux.
« ... Vous êtes les aventurières envoyées ici par la guilde ? »
L'homme a parlé d'une voix basse et monocorde. Sa voix de baryton dégage une pression indescriptible.
« ... Nous sommes « l'Informateur ». Personne ne nous surpasse en matière d'informations. »
Comment a-t-il su ? Avant même que la question se lise sur leur visage, il les a devancées. Rin et Myura sont prises de court.
Il va falloir se méfier, se disent-elles, et elles se ressaisissent.
« ... Le mot de passe. »
« La lumière qui éclaire le monde va de pair avec l'ombre. »
Rin prononce le mot de passe, composé, allez savoir pourquoi, en cinq-sept-cinq. Existe-t-il ici aussi une coutume proche du haïku ou du senryû ?
« ... Vous venez bien de la part de la guilde. ... Suivez-moi. »
Après avoir entendu le mot de passe, l'homme leur tourne le dos et se dirige vers la cabane. Elles le suivent sur la planche qui grince et passent en se baissant la porte basse, grande ouverte.
L'intérieur est on ne peut plus dépouillé. Une pièce d'environ six tatamis. Une table sur un tapis posé à même le sol. C'est tout ce qu'il y a dans la cabane. Une pièce si dépouillée qu'elle en devient marquante.
Et puis.
« Soyez les bienvenues, petites aventurières. »
Les bas-quartiers, l'impression que fait la pièce...
Une vieille femme assise sur un gros coussin, face à l'entrée, dégage une pression qui balaie tout le reste.
« J'ai les jambes comme vous voyez. Pardonnez-moi de rester assise. »
C'est vrai : elle a bien une jambe droite, mais la gauche s'arrête sous le genou. En plus, elle porte un bandeau noir sur l'œil droit. Couverte de blessures... Non, son regard est beaucoup trop vif pour qu'on dise ça.
Son corps est tout petit, et pourtant quelle présence. Si on pouvait remonter un demi-siècle en arrière, on la verrait en pleine activité.
« ... Oh ? Vous ne me prenez pas de haut en me voyant. Vous n'êtes pas de simples gamines, on dirait. »
« Qu'est-ce que vous racontez ? Vous ne cherchez même pas à le cacher. »
« Ho ho. »
La vieille femme agite de haut en bas sa main ridée, paume vers le sol. Elles comprennent qu'elle les invite à s'asseoir et prennent place.
« Vous êtes bien perspicaces, toutes les deux. De nos jours, beaucoup d'aventuriers de rang B ne s'aperçoivent même pas de ça. »
« Il y a vraiment des empotés qui ne le sentent pas ? »
C'est Myura qui prend un air consterné. La vieille femme dirigeait vers elles une pression on ne peut plus flagrante.
« Bien sûr. Des rangs B émoussés. Au-delà d'un certain niveau de force, on devrait s'en apercevoir. »
« ... »
Les deux filles restent un instant sans voix.
Une pression qu'on ne perçoit qu'au-delà d'un certain niveau. La vieille femme en face d'elles a réussi un tour pareil. Elles en oublient d'avoir été mises à l'épreuve, tant cette adresse leur coupe le souffle.
La vieille femme, qui les observait, plisse les yeux. Ses lèvres à peine relevées trahissent un changement dans son humeur.
« Fwa fwa fwa. Travaillez dur, jeunesse. Il n'y a pas de raison que vous ne puissiez pas faire ce que je fais. »
« ... »
« Bien. Qu'êtes-vous venues apprendre aujourd'hui ? »
Elle mène complètement la danse. En expérience, c'est une défaite totale. Et elles ne voient pas du tout jusqu'où va cette vieille femme.
« Allez, demandez donc. Pourvu que vous payiez, je vous dirai tout. »
L'informateur.
Un endroit où, en payant, on obtient tout ce que l'informateur sait.
Rin et Myura se reprennent et se préparent à écouter.
À partir de maintenant, pas question de laisser échapper un seul mot de cette vieille femme.
Myura souffle doucement et fixe la vieille femme.
« Ce que nous voulons savoir, ce sont des informations sur Mijik, le marchand de Shiyak, et sur ceux qui le protègent. »