La ville portuaire de Shiyak.
Située sur une île dans une baie au sud-est d'Éristein, c'est la deuxième plus grande cité du royaume magique d'Éristein après Wenefix. Près de neuf marchands et voyageurs sur dix y font escale lorsqu'ils voyagent entre Éristein et Garugen. Le groupe de Taichi a suivi cette coutume et a choisi Shiyak comme point de relais.
Depuis le continent d'Éristein, une étroite bande de terre appelée « l'île-pont » — large d'environ quatre cents mètres sur trois kilomètres de long — s'étend jusqu'à l'île de Wenchia, qui a la forme d'une aubergine mûre. Que la nature puisse créer un tel relief force l'admiration.
La population compte cent mille habitants sur l'île et plus de neuf cent mille sur la ville développée sur le continent. Ensemble, ils forment une métropole de plus d'un million d'âmes. L'île tient davantage du quartier touristique et commercial que du résidentiel ; les descendants des autochtones y vivent encore. Les hébergements les plus prisés s'y trouvent également.
On dit que Shiyak a débuté quand des pêcheurs se sont installés sur Wenchia. Comme en témoignent de nombreux documents attestant qu'on pouvait pêcher tant en mer que dans les rivières, plus de cent canaux de toutes tailles sillonnent la ville, et les ponts qui les enjambent dépassent les trois cents. Les routes terrestres et les bateaux empruntant les canaux sont les principaux moyens de transport en ville. En contrepartie, les voitures à cheval et les chevaux y sont interdits. Ceux qui s'y rendent en calèche ou à cheval doivent les laisser aux écuries municipales avant de traverser l'île-pont. Altia connaît aussi les marées hautes et basses. Shiyak se trouvant à trois mètres au-dessus du niveau de la mer, elle risque la submersion lors des tempêtes. C'est pourquoi tous les bâtiments sont sur pilotis ; le premier étage n'est que fondation.
L'impression sincère de Taichi et Rin : « La Venise de l'autre monde. » Mis à part la différence entre origine naturelle et artificielle pour la forme de l'île et le pont la reliant au continent, le paysage réalisait littéralement la comparaison : « Et si la Venise italienne existait dans ce monde d'Altia ? » Venise, cité comptée parmi les plus belles de la Terre, se prête parfaitement à l'évocation de Shiyak. Le nom de l'île y ressemble d'ailleurs étrangement.
« C'est dingue. »
« Quelle belle ville. »
« Oui... vraiment. »
Les trois expriment leur émerveillement à leur manière.
Ni Taichi ni Rin n'ont jamais visité Venise, et Myura n'y est venue qu'une fois, toute petite, n'en gardant qu'un vague souvenir.
Vu depuis l'île-pont, Wenchia semble flotter directement sur la mer. Les toits aux teintes rougeâtres ressortent superbement sur le bleu cobalt de l'océan.
« Hein ? Cette vue sur Wenchia, c'est aussi notre fierté, vous savez. »
Le jeune maître de l'écurie où ils sont allés déposer la calèche, un gaillard à l'allure fraîche, le dit en souriant.
Ses paroles vont de soi après un tel spectacle.
Profitant du panorama, ils accomplissent les formalités. Ne sachant pas combien de temps ils resteront, ils paient une semaine d'avance et choisissent de régler la différence sur la durée réelle.
« Passez un bon moment de détente. Bienvenue dans la cité des eaux, Shiyak. »
Faisant caresser Kuro à satiété pour qu'il reste sage.
Portés par l'accueil du jeune homme, Taichi et les siens s'engagent sur l'île-pont.
De vagues paisibles viennent lécher le sable. Une mer d'une clarté transparente ; l'absence de pollution industrielle saute aux yeux. À quelques mètres du rivage, dans deux mètres d'eau à peine, foisonne la vie.
Savourant ce paysage, l'horizon et la brise marine dans les cheveux, ils avancent à leur rythme. Ils mettent plus de vingt minutes pour parcourir le kilomètre, s'arrêtant çà et là.
Puis le spectacle des ruelles de Wenchia les happe. Toits orange foncé. Murs blancs. Les fondations en pierre de taille culminent en moyenne à deux ou trois mètres. C'est le fruit de la sélection rigoureuse des aînés pour des matériaux résistants au sel et des maisons hors d'atteinte des vagues, constamment exposées aux embruns et aux tempêtes. Que cette quête de fonctionnalité ait abouti à une esthétique dorée tient du miracle.
À chaque pas, des canaux ; des barques s'y croisent à foison. On y voit aussi des bateaux marchands étalant leurs marchandises, négociant âprement avec les passagers qui se déplacent eux aussi par voie d'eau.
« On a bien fait de venir. »
« Ouais. La bouffe a l'air bonne en plus. »
Tandis que Rin sourit au paysage, Taichi acquiesce en lorgnant la viande fraîche exposées sur les barques. Ses intentions sont transparentes.
« Oui, oui. D'abord trouver un hôtel, le tourisme viendra après. »
Quoi qu'il en soit, s'assurer un lit est priorité absolue. Il y a plein d'auberges sur le continent, mais après être venus jusqu'ici pour visiter, devoir retourner sur le continent rien que pour dormir serait un comble.
D'après le jeune maître de l'écurie, les hôtels sont nombreux et concentrés au centre-ville, côté touristique. Ils s'y dirigent et, au bout de trente minutes, atteignent le quartier des auberges — où les trois restent coi.
« Heu... y a que du complet, non ? »
« Qu'est-ce que c't'histoire ? »
« J'sais pas. Mais y a forcément une place quelque part. On va chercher. »
Les auberges sont nombreuses, c'est vrai. Mais chacune arbore un panneau sur pied « Complet — Merci ». Mauvais signe. Ils accélèrent le pas le long de la rue des auberges.
Au milieu des trois kilomètres de rue, ils repèrent quelques établissements sans panneau. Soulagés, ils s'y précipitent — et tombent nez à nez avec un employé qui vient d'en poser un « Complet ».
« ... C'est complet, alors ? »
« Toutes nos excuses. À l'instant, toutes les chambres viennent d'être réservées. »
« Pas possible... »
« Nous espérons vous revoir. »
Sur un ton administratif, l'employé plante son panneau et rentre. Son attitude comme ses mots disent qu'il se fiche éperdument des clients laissés sur le trottoir.
Et c'est cet instant d'hébétude qui les perd. Les panneaux sortent les uns après les autres. Vraiment, ils l'ont joué de justesse.
« ... Merde. On se retrouve vraiment sans toit, là. »
« C'est ballot... »
Évidemment, le continent a des auberges, et elles ont forcément de la place. Mais bon,既然 ils sont venus pour le tourisme, vouloir dormir sur l'île Wenchia est naturel. La réalité, elle, est cruelle.
Par hasard, la rue se vide. Le vent balaye les trois silhouettes figées.
« Tiens. Vous êtes touristes ? »
Une voix derrière eux. Ils se retournent.
Une jeune fille tient deux sacs en papier contre sa poitrine. C'est elle qui a parlé. Des cheveux bleu cobalt, comme la mer ceinturant Wenchia ; une beauté que neuf personnes sur dix qualifieraient de belle.
« Ouais. »
« Ah... »
A-t-elle deviné quelque chose ? Elle baisse les sourcils, l'air compatissant.
« Vous savez quelque chose ? »
La femme ne confirme ni n'infirme. Mais ses yeux disent « Je sais. »
« Mieux vaudrait peut-être prendre une chambre sur le continent. »
Cherche-t-elle à les avoir ou est-ce naturel ? Son ton et son attitude crient « Il y a un truc » à qui veut l'entendre.
Pourtant, sans info, impossible de savoir par où commencer pour aider. À moins qu'on ne le leur demande.
« Ce qui est plein ne se défera pas. Contentons-nous d'un hôtel sur le continent. »
Myura les pousse à partir. Sans cet aparté, les trois auraient quitté Wenchia en silence. Mais la femme, en leur tournant le dos, marmonne : « En vrai, j'aimerais bien vous accueillir comme clients... »
Un bras la saisit. Elle tressaille, s'immobilise.
Taichi la fixe, droit dans les yeux, et la retient.
« Comme clients ? Une phrase pareille, ça sort pas de la bouche d'un particulier, non ? »
La réplique laisse la femme hébétée. Même avec une ouïe normale, le volume était trop bas pour être capté.
Marmonner sans le vouloir. Vouloir pas être entendue. D'où ce souffle à peine audible. Face à face, on ne voyait même pas ses lèvres bouger — juste assez pour capter un « Elle a dit quelque chose ».
Mais Taichi, qui avait aiguisé l'ouïe sentant « qu'il y a un truc », n'en a cure.
« M... mes mots... vous les avez entendus ? »
« Oreilles de l'enfer, ouais. »
« Euh ? Jigokumimi ? »
« Ah... euh. J'entends super bien. À cette distance, si vous le dites à voix haute, si je veux l'entendre, j'entends n'importe quel murmure. »
« C'est ça... »
Cette fois, c'est elle qui reste bête.
« On en cause ? Je sais pas si je peux aider, mais parfois, tout balancer soulage. »
Les soucis, plus on les garde, plus ils pourrissent. Rin, qui le sait par expérience, tend la perche.
Sentant la franchise de Rin, la femme acquiesce, les yeux humides.
***
La kuufe fume. La femme pose cinq tasses sur la table et s'assoit.
L'auberge se trouve en bordure de la rue des hôtels. Assez grande, solide, mais seule celle-ci n'a pas de panneau. D'après elle, pas un seul client. Pourtant, les deux voisines et celle d'en face affichent complet. Comment est-ce possible ?
La femme se nomme Mint. À vingt et un ans, elle tient déjà cette auberge. À ses côtés, son mari Taylor Maggot, le propriétaire, quatrième génération à diriger l'héritage parental. Trente ans. Un visage doux, mais des yeux verts d'une droiture frappante. Un couple avec un écart d'âge certain.
« Jusqu'ici, on gérait l'auberge comme d'habitude. »
Taylor commence d'une voix posée.
« Autrefois, cette maison tournait pas mal. Pour ne pas faire honte à mes parents et grands-parents, je me suis tué à la tâche pour le service. Sans me vanter, la réputation n'était pas mauvaise. »
Le tournant remonte à deux ans.
« Le plus gros marchand de Wenchia, Garhad, a été terrassé par la maladie. Son fils Mijik a repris. »
Garhad, réputé pour son intégrité et sa compétence, était encore là ; Mijik l'aidait docilement. Son talent commercial était moyen face au génie de Garhad, mais sa jeunesse et son honnêteté — à l'égal de son père — lui valaient l'estime. Pourtant, dès la succession, Mijik a fait n'importe quoi. Des abus qui auraient valu l'ostracisme à n'importe quel marchand. Mais impossible de lui résister. Garhad avait les mains dans tous les secteurs : soixante pour cent du commerce de Shiyak, quatre-vingt-dix pour cent sur Wenchia. Braver Mijik, c'était condamner sa famille à la rue. Personne n'a osé.
Pire : tant qu'on ne le contrarie pas, les affaires marchent. Mijik a un sens commercial moyen, mais une maîtrise de la psychologie hors pair.
Les Taylor étaient les principales victimes ; tous les plaindraient en secret. Mais l'afficher, c'était s'exposer à devenir la prochaine cible. Résultat : le couple s'est retrouvé isolé sans recours.
Actuellement, ils grignotent l'épargne accumulée sur trois générations. Mais jusqu'à quand ? L'argent ne tombe pas du ciel.
« Je vois. Mais pourquoi vous avez été pris pour cibles ? »
Myura vise le cœur du problème.
Mint tressaille. Son visage reflète la terreur.
« On me demande de divorcer de Taylor pour devenir la femme de Mijik. »
L'arrogance typique des puissants. Rin et Myura ressentent un dégoût viscéral.
« J'ai mis un temps fou à faire craquer Mint. Pas question de la filer à ce crapaud gras. »
« Taylor... »
L'expression crue en dit long sur l'allure de Mijik. Pourtant, il était曾 bien mis. Face à Mijik qui s'abandonne, Garhad — qui prônait l'apparence comme atout commercial et interdisait le luxe — l'avait tenu en laisse. Libéré, Mijik a fait n'importe quoi et a gonflé en un rien de temps.
Une détermination farouche émane de Taylor.
« Mais au final, voilà où on en est. »
La remarque de Taichi cloue le bec à Taylor, qui baisse la tête.
Mijik, frustré de ne pas obtenir ce qu'il veut, doit manipuler les clients pour qu'ils évitent l'auberge des Taylor. Au vu de l'histoire, c'est une évidence.
« C'est ça... Des clients qui ne savent rien viennent encore parfois. À chaque fois, non content de nous harceler, il s'en prend aux clients. Inadmissible. Du coup, on est forcés de refuser même quand des clients se présentent. »
Ils sont d'une bonté confondante. Eux qui galèrent refusent de faire porter la peine à autrui. Surtout si c'est de leur faute. L'entendre comme une évidence de la bouche du mari, et la femme qui acquiesce sans un temps mort, force le respect chez Taichi et les siennes.
Eux les taxent de bons samaritains, mais eux-mêmes le sont tout autant. Preuve en est : ils ne peuvent pas laisser tomber.
« C'est décidé. On loge ici. »
« Hein ? »
Ils viennent d'expliquer qu'ils *doivent* refuser. C'était poliment leur dire de partir. Taichi balaie ça d'un revers de main, et Taylor comme Mint en restent coi.
Rin et Myura ne bronchent pas.
« N... quoi ? Si vous logez ici, *vous* subirez le harcèlement aussi ! Mon histoire... »
« Vous nous plaisez. Donc on inverse : on devient vos clients, vous devenez nos commanditaires. La rémunération ? Nous loger. »
Une réplique d'une condescendance à se détester soi-même. Taichi en a conscience, mais la fermeté s'impose maintenant.
« Commanditaires ? ... Vous êtes aventuriers ? Mais enfin, à votre âge, quoi que vous... »
Puissiez faire. La suite était prévisible. Taichi imprègne sa carte de guilde de mana et la leur tend.
Taylor et Mint se figent.
« ............ R-rang B, dites-vous ? »
Le rang B, c'est l'apanage de l'élite ou de vétérans d'exception. N'importe qui dans ce monde connaît l'autorité de la carte de guilde. La guilde ne classe pas au hasard ; sa crédibilité est en jeu.
Par exemple, engager un aventurier rang B comme garde coûte, pour une seule journée, bien plus que le budget mensuel d'un foyer moyen. Une équipe de trois, même avec remise, équivaut à deux mois et demi de salaire. Obtenir ça pour une simple chambre, c'est casser le marché. Gérard ou Marie seraient intervenus illico.
Taylor et Mint ont une chance inouïe. Ils ignorent que si Taichi et les siennes avaient acquiescé, ce n'est pas du rang B mais du rang A qu'ils auraient affiché. Un saut du rang C au rang A n'arrive que quelques fois dans l'histoire. Dernier en date : Remia, de C à A d'un coup. Le monde est petit.
« Nous, on veut rester dans *cette* auberge. Pas en clients, mais en commanditaires qui engagent des aventuriers, ça vous va ? »
« Et puis, y a des racailles qui rodent autour. Ce sont les sbires de Mijik qui surveillent l'auberge, non ? »
« P... pourquoi vous l'savez... »
« On sent les présences. »
« S'ils sont que ça, Mijik c'est de la petite fry. » Taichi le balaye d'un mot. Rin enfonce le clou : vu leur niveau, ne pas les repérer aurait été l'exploit.
C'est logique. Comparer un aventurier rang B et un civil, c'est comme un épéiste face à un bambin qui titube. L'écart est abyssal.
Leur harcèlement ? Négligeable. Pour une fois, le rang d'aventurier sert à quelque chose. Ils en useront sans vergogne. Presque dommage de ne pas avoir été rang A, tant Mijik leur inspire de la colère.
Une fois le leadership pris, ils enchainent. Une heure plus tard.
Taichi s'affale sur le lit de la meilleure chambre, un grand bâillement aux lèvres.
Une suite pour quatre, version locale de la suite de luxe.
Rin, Myura et lui partagent la pièce, mais des paravents séparent les lits, assurant une intimité correcte.
« Ceci dit, une auberge de cette taille avec une telle chambre... »
« C'est vrai. On se sent mal de squatter un truc pareil. »
« S'inquiéter pour ça, c'est perdre son temps. »
L'étage supérieur de ce bâtiment de quatre étages est coupé en deux : cette chambre et une jumelle. Rien que celle-ci vaut quatre chambres simples des auberges précédentes.
Le bruissement de tissus cesse derrière le paravent ; Rin et Myura apparaissent en tenue d'intérieur. Leur allure décontractée ferait tourner bien des têtes. Taichi en profite, poker face impeccable.
Il bondit du lit vers le canapé. Les deux filles s'assoient en face. L'assise alone trahit le standing. Table sans poussière, lits parfaits, salle de bain et toilettes impeccables.
Taylor avait dit amer qu'ils n'avaient d'autre choix que de renvoyer les clients. Mais cet entretien ? Toujours prêts à recevoir, malgré la certitude qu'aucun client ne viendra.
Préparer l'accueil pour des gens qui ne viendront pas. Attendre indéfiniment des clients qui ne viennent pas.
L'attachement à leur auberge transpire de chaque recoin. Jusqu'à en serrer le cœur.
« Bon. Pour l'instant, tout roule. »
Taichi chasse la mélancolie par une fausse gaieté.
« Reste à voir comment on fait mordre la poussière au crapaud gras. »
« Crapaud... juste ? »
Le jeu de mots plat de Taichi glace Myura. À côté, Rin explose, rouge jusqu'aux oreilles, le visage caché. Son humour est parfois impénétrable.
(Elle est mignonne...)
Pensée partagée par Taichi et Myura.
« Comment faire... dit-on, mais nous et Mijik, on n'évolue pas sur le même ring. »
On reprend sérieux.
L'air s'étant allégé, la blague foireuse de Taichi et le fou rire de Rin deviennent tolérables.
« D'un côté des aventuriers. De l'autre un marchand. »
« Nous, le commerce, on n'y connaît rien. »
Même avec des fonds — qu'ils ont maintenant — ça ne garantit rien. Monter une affaire prend des années ; ils n'ont pas ce temps, et ça les empêcherait d'être aventuriers. Option écartée.
« Donc il faut l'amener sur *notre* terrain. »
« Comment... c'est là tout le problème. »
La phrase de Rin retombe. Aucune idée concrète. Comment coincer Mijik ?
Myura, bras croisés, relève la tête.
« Nous, on est aventuriers, non ? »
Une évidence, mais pas une phrase vide. Taichi et Rin acquiescent.
« L'aventurier, c'est un boulot libre, je trouve. »
C'est vrai.
« Jusqu'ici on subissait. Réfléchir par nous-mêmes et agir, c'était rare. C'est pas ça, le sel du métier ? »
Myura sourit. Profiter de cette situation inextricable, c'est ça, être aventurier.