Un régiment de cavalerie de trois cents hommes, accompagné d'un grondement sourd, disperse les troupes nobles dans toutes les directions.
Si l'on ne considère que les effectifs, un groupe de trois cents hommes est négligeable face à une armée de plusieurs milliers. Mais une supériorité numérique dix fois supérieure ne peut pas être concentrée en un seul point. Et au premier rang de la cavalerie se trouve l'élément qui renverse aisément cette différence de nombre.
Smiela Gaya, commandant en chef de l'armée du royaume magique d'Éristein. En matière de guerre, elle excelle dans presque tous les domaines, au sommet du royaume.
Des chevaliers et des magiciens de la cour d'un niveau respectable sont balayés comme des enfants devant Smiela.
« Qu'est-ce que vous fichez ?! Vous n'arrivez même pas à arrêter une simple cavalerie de trois cents hommes ! Qu'avez-vous appris dans mon armée ?! »
Les chevaliers et magiciens de la cour des nobles ont une double allégeance. L'un est l'armée de guérilla noble des frontières. L'autre est l'armée régulière du royaume magique d'Éristein. Ils servent l'armée des nobles, et simultanément celle du royaume.
Leur commandement hiérarchique émane des nobles titulaires, mais Smiela est aussi leur supérieure. Précisons que cette priorité ne signifie pas que les nobles priment sur Smiela.
C'est dans ce contexte que les chevaliers et magiciens ralliés aux nobles s'entraînent quotidiennement sous les ordres de Smiela. D'où ses réprimandes, mais les soldats qui la suivent éprouvent une sincère compassion pour les soldats nobles.
La foudre de Smiela est terrifiante comme un dragon. Se battre contre elle est hors de question. Alliée, elle est un soutien moral inestimable ; ennemie, il n'y a pas de pire adversaire.
Cette évaluation vient de nul autre que Pasos et Bera.
Dans un exercice à effectifs égaux, Smiela seule tient tête à l'armée combinée de Pasos et Bera. Bera et Pasos remplissent respectivement les rôles de commandante arrière et de commandant de première ligne. Tous deux ont des capacités exceptionnelles et leur coordination est parfaite. Pourtant, Smiela, assumant seule le commandement arrière et avant, leur tient tête à deux : elle est à part. Entendant cela, Jilmar affirma d'un air grave : « La présence de Smiela dans notre pays est la plus grande chance depuis la fondation », et cette phrase ne sonnait pas du tout comme une exagération.
« Quelle bande de lamentables. Une fois cette guerre finie, je les remets tous à l'entraînement. »
Chevauchant un cheval au corps noir et à la crinière pourpre, Smiela marmonne ainsi. Pour l'allure, elle atteint un niveau où nul ne peut la surpasser, mais les soldats nobles pâlissent tous d'effroi.
Pour leur défense, ils ne reculent pas parce que Smiela est en face. Si forte soit-elle, une seule personne ne peut affronter qu'un nombre limité d'ennemis. Ce sont les soldats de l'armée royale, galvanisés par sa vaillance, qui ont déclenché une attaque générale, jugeant l'instant propice. Face à leur moral remonté, l'écart avec les troupes nobles, qui commençaient à réaliser leur infériorité, était flagrant.
« Pourquoi vous relâchez ? Vous aussi, vous allez y passer, c'est sûr. »
La générale se retourne et lance cette phrase à la volée.
C'en est trop... Les soldats de l'armée royale, qui regardaient l'affaire comme ne les concernant pas, rentrent la tête ou gémissent.
« Je n'entends que des rapports qui laissent penser que chevaliers et magiciens de la cour se ramollissent. Un peu de repos réel et voilà le résultat. Je vais commencer par remettre Pasos et Bera au pas. »
Au même moment, un « tchou ! » assez mignon résonna, et un vieux grand-père gaga aurait ressenti un frisson, mais c'est anecdotique, on passe.
Au milieu du champ de bataille, faire cesser net les mains de tous, alliés comme ennemis, et faire porter sa voix, tient au charisme hors norme de Smiela.
« Allez, on y va. J'attends de voir que mon armée ne compte que des os solides. »
Smiela resserre les rênes de façon à être bien visible des soldats autour d'elle.
« Ha ! »
Un claquement sec. C'est le signal de la reprise du combat. Sans pitié ni retenue, Smiela avance, et les chevaliers de l'armée royale déferlent comme une avalanche à sa suite.
***
Depuis le manoir Dortesheim, le champ de bataille est parfaitement visible.
D'après ce qu'Oldo voit, les troupes nobles sont en infériorité écrasante. Leurs meilleurs atouts sont déjà battus ou immobilisés, et Marqués, parti sur le terrain pour renverser la situation, ne revient pas.
Malgré la résistance désespérée des marquis, on voit les leurs s'effondrer et fuir çà et là.
L'armée royale approche au nez et à la barbe de ce manoir.
« Le maître est-il parvenu à s'enfuir sain et sauf ? »
« Oui. »
Oldo pose la question au jeune homme à ses côtés. C'est le successeur qu'il a lui-même formé.
Dans une dizaine d'années, Oldo prendra sa retraite, dit le maître en le louant sans réserve ; le jeune homme est doué d'un talent exceptionnel et possède une volonté de fer innée. Mais tout cela s'évapore aujourd'hui.
Le maître qui devrait être ici n'y est plus. Il est déjà parti. Ou plutôt : on l'a fait partir.
Dortesheim, trop fier, n'a pas écouté les conseils d'Oldo cette fois-ci non plus. Oldo l'a forcé à monter à cheval et l'a fait partir.
« Mourir en défendant un tel endroit, quelle lamentable fin pour un duc. Puisque vous devez périr, faites-le au moins la tête haute. »
Après des décennies de service, cette remontrance d'une sévérité inédite fut reçue par Dortesheim avec amusement. Cette parole, qui aurait pu passer pour un manque de respect, a ébranlé le cœur du duc.
« Ta... non. Votre loyauté, à vous tous, je vais y répondre. Il faut que je meure sans que vous ayez à vous plaindre de moi dans l'au-delà. »
Laissant ces mots, Dortesheim quitta le manoir sans se retourner une seule fois.
Ce lieu est un leurre. La dernière forteresse pour protéger une mort digne de leur maître bien-aimé.
« Bon. Tous ceux qui sont restés ici vont mourir. »
Oldo le dit posément.
Hommes et femmes. Vieux et jeunes.
Tous souriaient. Comme pour dire qu'ils n'avaient aucun regret.
Depuis le jour où Dortesheim a décidé de se rebeller contre la famille royale, tous s'y étaient préparés. À plusieurs reprises, Dortesheim avait proclamé qu'on ne retiendrait pas ceux qui voudraient partir, mais personne ne l'a quitté. Biens confisqués, titres retirés, aucune garantie pour un nouvel emploi, et pas même la vie assurée.
Entendant le rapport, Dortesheim murmura « Quelle bande d'idiots... » en fixant le vin qui ondulait dans son verre. Qu'a-t-il pensé, au fond de ses yeux immuables ?
« Hah. Rien que des fous, jusqu'au dernier. »
« C'est pas le chef des fous, Oldo-sama, qui devrait le dire. »
C'est une jeune servante du manoir qui rit d'une voix gaie. Elle aussi a décidé d'y laisser sa vie.
Jeune mais très compétente, elle se heurtait souvent à Oldo pour le travail.
« Hmpf... Pardonnez-moi. Je vous ai tiré le mauvais sort. »
« Mauvais sort ? Pas du tout. C'est un privilège, voyons. »
Il ne répond aux paroles de l'un d'eux que par un rire, et Oldo tourne son corps vers le champ de bataille. Le manoir est déjà encerclé par l'armée royale.
« Résistance totale ! Nul ne doit entrer dans le manoir ! »
Des dizaines de boules de feu s'abattent sur le manoir. Leur silhouette est enveloppée par les flammes écarlates.
***
Au milieu des sorts et des flèches qui volent, Smiela aperçoit une silhouette qui avance tranquillement vers elle, sans rien faire de spécial. Juste sa présence, sa démarche même dégagent une prestance majestueuse. Dans ce champ de bataille régi par les cris et les tonnerres, cette personne remplit l'espace par sa simple présence. Hormis Jilmar, Smiela ne connaît qu'un seul homme capable de cela.
« C'est donc là que vous étiez. Général Smiela. »
Autour de Smiela, des dizaines de cavaliers. Pourtant, cet homme ne regarde qu'elle. Comme si les autres n'existaient pas.
« Cela fait longtemps, duc Dortesheim. »
Les soldats autour n'ont que peu d'occasions de croiser le duc. Ne sachant qui il est, ils sont saisis par son aura, et le nom prononcé par Smiela les fait tressaillir.
Elle ne demande pas ce qu'il fait. La raison pour laquelle il la désigne nominalement est unique.
« Je t'ai choisie comme lieu de mort à ma mesure. Accorde-moi un peu de temps. »
« C'est le comble de l'honneur. »
Face à un duc, fût-il ennemi, Smiela met pied à terre et lui rend les honneurs.
En tant que noble respecté.
En tant qu'être humain respecté.
En tant que guerrier respecté.
« Voyons. Combien de tes mauvaises habitudes, que j'ai corrigées jadis, sont revenues ? Je vais le vérifier de mes propres yeux. »
« Je vous en suis reconnaissant. C'est une bonne occasion de vous rendre la pareille. »
« Hah. Non seulement l'épée, mais la langue aussi s'est affûtée. »
Simultanément, le bruit des lames quittant le fourreau.
Le champ de bataille s'est enveloppé de silence sans qu'on s'en rende compte.
Rater ce duel serait un gâchis incommensurable.
C'est l'affrontement direct entre le général en titre et son prédécesseur.
On devine un fil tendu à l'extrême.
Même le bruit d'une déglutition porterait à l'infini.
Sous une pression d'un autre ordre, la sueur de quelqu'un tombe au sol.
*Ploc.*
Avec un fracas terrifiant, Smiela et Dortesheim croisent le fer.
Le choc devient une rafale qui balaye les alentours.
Le duel de deux hommes qui jouent leur pays et leur fierté commence maintenant.
***
Ce qui vole vers lui, c'est un énorme rocher de la taille d'un homme adulte. Il arrive plus vite qu'une voiture projetée par un typhon, et Taichi le réceptionne d'une seule main gauche.
Son corps ne bronche pas. Il n'amortit même pas le choc par ses articulations.
Une attaque de ce niveau ne nécessite aucune de ces subtilités.
Pour arrêter Taichi, ce genre d'offensive ne sert à rien.
« Tch. T'es un monstre, toi. »
Devant cette parade dédaigneuse de la magie d'Inimiex, Marqués crache sa rancœur.
Même si on lui dit ça, Taichi se contente d'hausser les épaules.
« C'est toi qui t'obstines à attaquer alors que tu ne peux pas gagner. »
Devant un argument aussi imparable, Marqués se tait.
Taichi n'a pas attaqué une seule fois. Il a l'air ailleurs, ses parades sont bâclées.
Parfois, il ne se défend même pas contre l'épée de Marqués ni contre la magie d'Inimiex. Bien sûr, ce ne sont pas des amateurs : ils ne commettent pas l'erreur de manquer leur coup à ce stade.
Les attaques touchent Taichi droit au but, et rebondissent. L'épée de Marqués a même visé la gorge, point vital. La sensation ? « Comme si je heurtais une épaisse plaque d'acier. »
Un *kaan* aigu résonna, inimaginable pour une lame qui tranche la chair.
Qu'on le taillade ou qu'on le bombarde de sorts, Taichi s'en fiche éperdument. Ce qui l'inquiète, c'est Rin. Elle se bat bien, mais l'état de sa jambe gauche n'est pas bon. D'ailleurs, depuis leur arrivée dans l'autre monde, c'est peut-être la première fois que Rin subit une blessure sanglante.
S'il le pouvait, il interviendrait tout de suite dans son combat pour l'aider, mais elle a tenu à assumer cet adversaire, et ses sentiments comptent. Alors, veiller sur elle comme il faut, c'est son rôle. Pendant ce temps, Taichi n'a qu'à tenir Marqués et Inimiex occupés.
Raisonner en termes d'émotions sur un champ de bataille prouve qu'il n'est pas encore au point, mais Taichi n'a pas la marge mentale pour s'en rendre compte. La bonne décision serait de faire taire Marqués et Inimiex sur-le-champ et de partir avec Rin. Taichi en a le pouvoir.
« Dis donc. »
Taichi stoppe net l'épée de Marqués du bout des doigts.
« Je pourrais en finir tout de suite, mais... »
C'est inacceptable. Cela rendrait caduc le sens même de leur venue ici.
« Krr ! Pas encore ! »
Vu la situation de guerre, leurs actes n'ont aucun sens mutuel.
S'obstiner contre un adversaire sans aucune chance de victoire.
Étirer inutilement un combat contre un plus faible.
Si ce n'est du gâchis, comment l'appeler ?
Marqués ne peut pas reculer ici.
Inimiex a affirmé pouvoir sceller l'invocateur de l'autre monde, alors Marqués s'est exposé exprès devant lui.
Il était prêt à sortir sur le champ de bataille, mais pas à se tenir devant un adversaire qu'il ne peut pas battre.
Puisqu'Inimiex a dit qu'il fallait avoir la cible en visuel, Marqués est venu jusqu'ici.
Que Taichi l'accompagne aussi loin relève du miracle. Selon l'humeur de Taichi, le combat s'éternise ou s'arrête net.
Marqués attend. Il attend qu'Inimiex termine son stratagème.
Impatient, Marqués guette. Taichi, l'esprit tourné vers Rin, ne prête aucune attention à cela. Rin a décidé d'affronter Ssora. Leurs choix et leurs destins s'entrelacent tous, et ce n'est que grâce à cela que cela se produit, analyseront plus tard les historiens.
S'il manquait ne serait-ce qu'un seul élément, cela n'aurait pas eu lieu, c'aurait été impossible.
Jusqu'à présent, Taichi tenait tête à Marqués et Inimiex, quand il remarque soudain un changement chez Inimiex. C'est Airy qui l'en a averti.
« Taichi. Y a un truc louche chez ce type. »
Bien que le renforcement magique porte les sens de Taichi à des centaines de fois ceux d'un humain, il ne rivalise pas avec la sensibilité d'un esprit. Sur ses mots, Taichi observe Inimiex pour la première fois et distingue une étrange puissance tourbillonnant autour de lui.
« ... Hein ? »
Sa conscience, qui flottait, est rappelée.
En regardant de plus près, c'est encore plus incompréhensible. Ce qui tourbillonne autour de lui n'est pas de la puissance magique.
Inimiex est un mage de l'attribut terre. Pas un multi-attribut, mais son niveau est très élevé. En magie de terre pure, il rivaliserait avec Myura, voire le surpasserait.
Pourtant, il s'entoure de quelque chose qui n'est pas de la puissance magique. Qu'est-ce que c'est ? Les maigres connaissances de Taichi ne donnent pas de réponse.
« Dis, Airy. C'est quoi, ça ? »
« ... »
Qu'Airy ne réponde pas à Taichi, c'est inédit. Connaissant cette fillette esprit qui réagit avec enthousiasme à la plus futile remarque, le malaise est immense.
Devant son silence, Taichi réalise enfin qu'il a fait une erreur. Il n'avait jamais vu Airy avec une expression aussi grave.
Airy sait ce que c'est.
« Sai... « Taichi ! Arrête ça ! Vite ! Maintenant ! »
Alors qu'il allait demander « Tu sais, Airy ? », sa partenaire le supplie d'un visage d'une urgence terrifiante.
C'est grave, bien grave. Avant même de réfléchir, Taichi fonce sur Inimiex pour lui asséner un coup de poing et le faire taire. Mais.
« Un pas. Trop tard. »
Juste avant que le poing ne s'abatte, Inimiex prononce ces mots. Le poing ne peut plus s'arrêter, Taichi l'envoie valser. Inimiex roule au sol.
« ... »
Assis par terre, Inimiex essuie le sang au coin de sa lèvre d'un revers de poing, et sourit.
D'où lui vient cette assurance ?
« Airy ! »
Obéissant à un pressentiment sans fondement, Taichi matérialise Airy.
La fillette esprit voltige, dégageant une puissance magique intense. Sous sa pression, des cailloux se mettent à léviter autour d'eux.
Airy fixe le vieillard au sol d'un air sévère.
« Arrête ça tout de suite ! »
Inimiex, qui devrait être submergé, secoue la tête de gauche à droite.
« Inutile. Une fois activé, même moi ne peux plus l'arrêter. »
« Quel idiot... »
On aurait dit entendre le grincement des dents d'Airy.
Le contenu échappe à Taichi, mais il comprend que la situation prend une tournure désastreuse.
« Hé, marquis. Tu sais pas ce qu'il trame ? »
Inimiex est le serviteur de Marqués. Son maître devrait savoir ce que son subordonné prépare. Taichi lui demande donc.
« ... Je ne connais pas les détails. Il a dit avoir un moyen de te sceller, j'ai misé sur ce stratagème. »
Marqués répond ainsi, et Taichi comprend qu'il ne cache rien.
Lui non plus ne suit pas vraiment le changement soudain d'Inimiex, qui était si poli, ni l'expression sévère de l'esprit supérieur Airy.
« Ne vous en faites pas, maître. Sceller leurs mouvements et offrir la victoire aux nobles, cela ne change pas. »
« ... Inimiex. Qu'est-ce que tu prépares ? »
Arborant un sourire figé, Inimiex ne daigne pas répondre à la question de Marqués.
De lui émane, vers l'extérieur, une force qui n'est pas de la puissance magique.
Taichi ne sait pas ce que c'est. Mais au contact de sa peau, il sent que ce n'est pas bon du tout.
« ... Airy, c'est... »
« C'est de l'énergie maléfique, Taichi. »
Airy scrute les alentours, puis se tourne vers Taichi.
« Un sort qui utilise de l'énergie maléfique s'appelle un art maléfique. La dernière fois que j'en ai vu un, c'était il y a deux cents ans. Je n'aurais jamais cru en revoir un. »
« La pire humeur qui soit », crache Airy.
« Cette façon dont l'énergie maléfique se propage, je la connais. Dis, toi. Tu connais la guerre entre l'empire Garugen et l'empire Shikatorisu, il y a deux cents ans ? »
Échanger des paroles avec un esprit... Un coin de son esprit note l'étrangeté, pendant que Marqués hoche la tête.
C'est l'une des pires guerres de l'histoire, si on compte depuis le bas.
Cinquante mille militaires au total, sept cent mille civils des deux pays confondus périrent.
L'ampleur est déjà stupéfiante, mais ce qui est plus terrifiant encore, c'est son surnom.
Autre nom : la Rhapsodie sanglante.
Les documents de l'époque racontent que militaires et civils, sans distinction, devinrent par myriades des berserkers incontrôlables, ne s'en prenant pas seulement à l'ennemi mais déclenchant d'innombrables fratricides.
Des civils sans défense massacrés par milliers en une nuit, des unités d'élite mises en pièces par des foules de civils enragés comptant des milliers de personnes.
Seuls les hauts dirigeants des deux pays et quelques historiens renommés connaissent la vérité ; officiellement, on l'a présentée comme des pertes dues à des combats d'une intensité sans précédent.
Les relations entre les deux pays restent tendues, mais la guerre d'il y a deux cents ans les a si profondément marqués qu'ils mettent de côté leurs différends irrésolubles et mènent une diplomate attentive pour éviter que les relations ne se glacent au-delà d'un certain point.
Marqués, en tant que marquis respecté par les autres pays, avait accès à ces vérités ignorées du grand public.
« Et alors, quel rapport avec cette guerre ? »
L'intention de sortir subitement une guerre étrangère d'il y a deux cents ans lui échappe. Marqués demande franchement.
« À l'époque, on a dit que militaires et civils étaient devenus des berserkers parce que la tension de la guerre leur avait fait péter les plombs... Mais en réalité, ce n'est pas ça. »
« Oi, Airy, tu veux pas dire... »
Marqués comme Taichi voient une affreuse hypothèse leur traverser l'esprit.
Le comportement d'Inimiex. Les propos d'Airy à son sujet. L'art maléfique. Et la Rhapsodie sanglante.
Si tous ces éléments sont liés par une seule chaîne.
« La cause, c'est un certain sort. Son nom est "Dévoreur de cœur". Son type... c'est un art maléfique. »
Un frisson parcourt les bras de Taichi.
Soit parce que le récit d'Airy forme enfin un fil unique, soit parce que l'attitude des soldats nobles vient de basculer radicalement.
Les yeux qui fixaient Taichi, Airy et Marqués perdent toute couleur, ne reflétant plus que la soif de sang de bêtes affolées.
Le cauchemar qui a terrifié les sommets des deux plus grandes puissances mondiales, l'empire Garugen et l'empire Shikatorisu, s'apprête à renaître, deux cents ans plus tard.