Se contenter de prendre de la distance ne ferait qu'entraîner une partie de cache-cache. C'est ce qu'a jugé Rin, qui a décidé de tendre un barrage de projectiles pour s'échapper.
Elle recule d'un grand pas en arrière. Tout en gardant un œil sur Ssora qui s'approche, elle pointe l'index de sa main gauche vers le ciel.
Ssora accélère encore, bien décidée à ne pas la laisser tirer. À ce rythme, elle va la rattraper. Il faut déployer le barrage avant ça.
Avec un rugissement qui frappe violemment les tympans, la foudre s'abat sur le bout des doigts de Rin. Un auto-destruction ? Non, pas possible. Ssora a compris au fil du combat qu'une magicienne du calibre de Rin ne commettrait pas une telle erreur à ce stade.
« Ball Lightning ! »
Devant les yeux de Rin apparaissent trois sphères d'électricité. Elles crépitent en déchargeant autour d'elles.
« Attack ! »
Rin振り払it son bras droit et lance la magie. Face aux projectiles qui foncent sur Ssora suivant une trajectoire complexe, celle-ci s'apprête à les abattre, quand un frisson intense la saisit.
Ce n'est pas une question de logique. Obéissant à l'instinct forgé par une demi-vie d'aventurière, Ssora freine net son élan et bondit en arrière de toutes ses forces.
Le point d'impact est pulvérisé. Le sol est creusé comme un bol renversé. Ssora comprend que la magie de Rin n'était pas une simple feinte, mais un coup porté pour décider de l'issue du combat, si possible.
Toutes deux ayant sauté pour s'éloigner, elles se retrouvent à plus de vingt mètres l'une de l'autre.
C'est totalement la distance de Rin.
« Haa... haa... »
Tout en reprenant son souffle, Rin scrute le moindre mouvement de Ssora sans en perdre une miette.
Le Ball Lightning d'interception a raté sa cible. C'était une magie conçue pour viser un fort effet de paralysie, mais Ssora l'a esquivée grâce à son flair.
Ssora est incroyablement forte. En excluant Taichi, Remia et Smiela, c'est sans doute l'adversaire la plus forte qu'elle ait jamais rencontrée.
À l'heure actuelle, le combat est quasi à égalité. On pourrait même dire qu'il penche légèrement en faveur de Rin, mais la concernée n'a pas la marge pour faire ce genre d'analyse.
« ... Fuu »
Ssora aussi a besoin de reprendre son souffle. Elle s'appuie sur sa hache de guerre plantée dans le sol et laisse échapper un soupir qu'on pourrait qualifier de nonchalant.
« J'ai perdu. Je retire ce que j'ai dit. Tu es plus forte que prévu. »
« C'est aimable. »
« Surtout ça. Ta façon de gérer ceux qui tentent le corps-à-corps est vraiment impressionnante. On ne peut pas t'approcher correctement. »
Dire qu'elle a fini par y faire face revient plus juste que dire qu'elle a appris à y faire face.
Son partenaire d'entraînement, c'était Taichi après tout.
Inutile d'en dire plus.
Les mots de Ssora ne sont pas de la flatterie. On voit qu'elle le pense sincèrement. En ce sens, elle a une personnalité franche.
« Surtout le dernier coup. S'il avait bien porté, j'étais morte. »
« Se faire pourchasser par quelqu'un qui brandit une telle hache, c'est quand même franchement flippant. »
« C'est une chose, ça en est une autre. »
« Laquelle ? »
Ces échanges sans importance n'existent que parce qu'elles font une pause.
Rin renforce sa conviction que son choix n'était pas une erreur.
Le fait que Ssora soit obligée de se méfier à la fois de la longue et de la courte portée vient uniquement du fait que son coup d'ouverture était un bon coup.
À ce moment-là, face à Ssora qui tenait son arme sans la moindre ouverture, elle réfléchissait à la manière d'attaquer.
(Si j'y vais normalement, avec une garde aussi solide, je me ferai bloquer.)
Lancer une magie depuis cette position, c'est le choix évident pour une magicienne.
Il n'aurait donc rien d'étonnant que Ssora se soit préparée à y faire face.
(... Non. Se faire bloquer serait encore le meilleur des cas... Elle pourrait même retourner mon attaque contre moi.)
Rin est une magicienne qui exerce sa puissance en maintenant une certaine distance. Mieux vaut partir du principe que Ssora a percé son style de combat. D'autant que l'apparence de Rin est l'archétype même de la magicienne.
Dans une situation où toutes deux connaissent le jeu de l'autre, que faire ?
Comme dit plus haut, jouer un bon coup d'entrée. D'autres options existaient, mais Rin a choisi celle-là.
Un gros coup d'entrée de jeu ? Non, Ssora, qui en sentirait la venue, ne resterait pas les bras croisés. Un gros coup demande une préparation massive.
Rin psalmodie un sort de façon ostentatoire et se lance vers Ssora. Cette dernière, qui n'imaginait pas une magicienne réduire elle-même la distance, reste un instant interdite. Rin ne manque pas l'ouverture et libère le sort préparé. Quatre jets d'eau. Une magie pour limiter les options de l'adversaire. Comme elle a besoin qu'elle se défende, elle y a mis une puissance respectable. Et Ssora bloque les jets d'eau exactement comme prévu. Sans la moindre technique, juste par la force brute qui les pulvérise — une puissance qui force le respect, mais c'était dans les prévisions. Qui choisit une hache de guerre comme arme a confiance en sa force. La hache est du côté gauche de Rin, à droite de Ssora.
Au moment où Ssora met sa hache en position à la hanche, Rin déploie un barrage à la solidité maximisée. Même timing.
Après un temps, un son de verre brisé retentit et le barrage se disperse en éclats, la hache de Ssora est repoussée. Malgré une solidité considérable, il n'a tenu qu'un coup. Mais ça suffisait.
En glissant à travers les fragments du barrage qui se brise, Rin plonge dans la garde de Ssora. Première frappe, premier avantage : elle vise à infliger un gros dégât d'entrée avec sa main droite tendue, mais un bras s'interpose avant qu'elle n'atteigne le torse de Ssora.
Peu importe si c'est bloqué. À cette distance, Ssora doit encaisser une magie à pleine puissance sans aucune atténuation. Rin avale son hésitation d'une traite et déclenche Shock.
Une tout autre dimension que le Shock lancé pour faire trébucher les chevaliers. L'impact à bout portant projette Ssora en arrière.
Rin ne poursuit pas son avantage. Elle chante le Flame Lance à sa vitesse d'incantation maximale et le tire. Ensuite, Ssora a repris le dessus et le combat est revenu à l'équilibre, mais le premier coup d'éclaireur a réussi.
Le choix qu'elle jugeait bon s'est révélé être un coup inattendu, mais le résultat en a fait un bon coup.
Alors. Vise maintenant à améliorer encore ta position. Si un seul gros coup touche, tu peux peut-être gagner, mais elle ne te le laissera pas faire si facilement. Il faut avancer pas à pas vers une position favorable.
La chance, ici, c'est que Rin ne réalise pas qu'elle a un léger avantage. Elle croit sincèrement qu'un seul coup de cette hache lui coûterait la victoire. C'est pour ça qu'il n'y a pas la moindre place pour la complaisance.
« Ça ne peut pas continuer comme ça. Moi aussi, je vais y aller sans me retenir. »
On dirait qu'elle a le sens de l'honneur, ou quelque chose comme ça. Elle lance ça. Bien sûr, elle ne dit pas concrètement comment. Mais la couleur du combat va changer.
Rin ne s'en rend pas compte, mais c'est parce qu'elle l'a reconnue comme une vraie rivale forte que Ssora dit ça. Jusqu'ici, Ssora ne l'évaluait qu'à ses stats. Elle admet avoir sous-estimé, revoit son évaluation à la hausse et déclare qu'elle va s'adapter.
Quelqu'un d'honnête avec soi-même est globalement fort. Ça ne vaut pas que pour la puissance de combat, ça se lie à la force mentale, au noyau dur de l'esprit, et s'évalue comme une capacité globale.
Être honnête avec soi-même ici, ce n'est pas agir selon ses désirs. Si ta façon de penser ou d'agir était la bonne, tu t'en félicites franchement. Si c'était une erreur, tu l'admets franchement, tu réfléchis, et tu passes immédiatement à l'action pour t'améliorer.
Ce qui a l'air simple mais ne l'est pas, Ssora le met en pratique.
« Quel genre de parade tu vas sortir la prochaine fois ? »
Ssora fait tournoyer sa hache d'une main en souriant. L'arme fait plus de trois mètres de la lame au bout du manche, un engin gigantesque qui fend l'air avec un sifflement.
Cette énorme lame qui fonce sur toi, c'est la peur, c'est sûr. Mais en même temps, sa garde a des angles morts. Continuer à encaisser les coups de Ssora tout en gardant de la distance, ou replonger dans le corps-à-corps. Tandis qu'elle hésite sur le choix.
« Hah ! »
Un souffle court, et Ssora s'envole. Une quinzaine de mètres de haut, à vue d'œil. En l'air, elle lève sa hache. Un coup qui utilise l'élan de la chute ? Mais une attaque avec autant d'ouvertures, il suffit de l'éviter. En l'air, elle ne peut pas bouger latéralement. Rin pense ça, balance une pluie de Fireballs depuis le sol, puis saute en arrière de toutes ses forces. Comme ça, aucune chance de prendre ce coup.
C'est là que Rin remarque que quelque chose cloche.
Pas de "aucune chance" : si on considère l'angle de son saut et la position respective de Rin et Ssora, l'attaque n'allait pas toucher Rin à la base.
Ce n'était pas une action pour toucher Rin avec la hache.
Au moment où elle le comprend, juste avant que les Fireballs n'atteignent leur cible, Ssora donne un coup de pied dans le vide et accélère sa chute.
Magie de déplacement de vent : Course en plein air. Rin peut aussi l'utiliser, mais n'en a jamais eu l'occasion en combat réel. Effectivement, avec ça, le temps de vulnérabilité en l'air devient drastiquement plus court.
« Allez ! J'y vais ! »
Ssora abat sa hache sur le sol avec une violence inouïe.
Juste après que la poussière se soulève.
D'innombrables colonnes de feu jaillissent du sol et foncent sur Rin.
Ce coup visait à lancer une magie. Bien y réfléchir, jusqu'ici Ssora n'avait fait que lancer du feu ou des lames de vent de façon classique contre Rin.
Ne pas s'être méfiée qu'elle puisse utiliser la magie de cette manière, c'est la faille de Rin.
Les colonnes de feu montent avec une telle vigueur que chacune ressemble à une petite explosion. Leur vitesse d'approche n'est pas normale, le barrage n'arrivera pas à temps.
Rin n'a d'autre choix que de basculer en défense anti-magie et de tenter l'esquive. Mais Ssora ne laisse pas passer l'occasion. Tout en esquivant les colonnes de feu, Rin sent par instinct que Ssora fond sur elle à une vitesse foudroyante, et sans même regarder de ce côté, elle bondit sur le côté.
La hache passe à un cheveu. Mais elle ne peut pas faire face aux colonnes qui jaillissent sous ses pieds.
« ... ! ... ! »
Ce n'était pas droit sous elle, mais à la limite de toucher son pied gauche. Pourtant, le choc lui inflige des dégâts suffisants. Elle endure les dégâts de l'explosion, redresse son corps qui s'effondre en plantant son bâton dans le sol, et retombe sur ses deux pieds.
Rin grimace. Une douleur lancinante lui transperce la jambe gauche. Elle regarde : les dégâts ne sont pas légers, sa jambe gauche est ensanglantée du genou jusqu'en bas. Heureusement qu'elle peut encore bouger. Sans la défense anti-magie, son pied gauche aurait été arraché.
Elle n'a jamais connu une douleur aussi vive. Pourtant, elle n'a pas crié, parce qu'un cri maladroit alerterait Taichi. La capacité à endurer la douleur, les femmes l'ont plus forte. Rin l'a compris par son corps.
Tout en chantant une magie, elle relève le visage. Comme prévu, Ssora fonce sur elle.
Reprendre l'initiative à partir de là va être très dur, mais elle ne pense pas que ce soit impossible. Rin a encore des cartes qu'elle n'a pas jouées.
« Freeze Lance ! »
Deux cents projectiles au total. Gauche, droite, haut : un nombre qu'on ne peut pas esquiver avec une manœuvre à moitié.
En cas d'échec de la défense, le sort n'est pas forcément scellé, mais Ssora subira inévitablement des dégâts supérieurs à la blessure à la jambe de Rin. Ce n'est pas le même niveau que celle utilisée contre les monstres à Azupia, ni en nombre ni en puissance.
Puisqu'une blessure au pied lui a fait perdre en mobilité, elle doit augmenter sa puissance de feu et son nombre de coups.
Ssora, qui se retrouve à combler la distance avec les lances de glace, n'a pas la marge pour esquiver. Elle renonce instantanément à l'esquive et prend une posture défensive. Rin, sans bouger de sa position, commence l'incantation du sort suivant. Voyant ça, Ssora lance un Air Cutter qui entaille légèrement l'épaule droite de Rin, mais elle s'en fiche. Impossible de laisser passer cette occasion de clouer Ssora sur place. Une magie sous le contrôle du lanceur se dissipe s'il subit une attaque, mais une fois tirée, elle ne l'est plus, et tant que l'incantation n'est pas interrompue, ça va.
Elle crée une boule de feu dans sa main droite. Avec son bâton, elle la propulse de toutes ses forces vers le haut. Le Red Carpet, nommé par Taichi. Parmi les idées que Taichi a eues en entendant le détail de la magie "Bombardement de tapis", elle a adopté celle-ci. Les autres propositions, "Génocide" ou "Crimson", étaient trop embarrassantes pour être retenues comme nom.
La boule de feu se divise en l'air et pleut sur Ssora.
Devant elle, et depuis le ciel : une attaque en deux temps. Ssora écarquille les yeux.
Les deux ont une zone d'effet immense, l'esquive est impossible. Ssora est contrainte de se retrancher derrière sa défense, et l'instant d'après, la tempête de lances de glace s'abat, rejoint par une pluie de boules de feu qui explosent en chaîne, tandis que de nombreuses lances de glace s'y enfoncent.
Ssora ne sort pas de là. C'est seulement maintenant que Rin gagne un peu de temps. Elle recule pour reprendre de la distance. La fumée se dissipe lentement.
Exposée à la vague d'attaques de feu et de glace, Ssora est là, en lambeaux. Ses vêtements sont carbonisés, une lance de glace lui transperce l'épaule droite. Celles qui ne l'ont pas transpercée roulent à ses pieds, et elles aussi lui ont infligé de petites blessures saignantes.
« Ku... j'ai perdu. C'est parce que j'ai baissé ma garde après t'avoir touchée une fois ? »
Ssora dit ça, mais en réalité, la puissance de la magie que Rin a lancée malgré ses blessures a dépassé les prévisions de Ssora.
« ... Non, c'est pas ça. Excuse-moi. C'est juste que tu es forte, c'est tout. »
« Tu m'évalues... drôlement haut, tout de même. »
Elle arrache la lance de glace de son épaule sans hésiter et jette la flèche de glace teintée de sang.
Une fois certaine que Rin n'en a pas conscience, Ssora autorise la technique qui charge sa hache de magie. Pour qu'une magicienne de ce calibre lui inflige une blessure directe, il a fallu en arriver là. Elle ressent une sensation brûlante, la preuve que ses cinq sens perçoivent la force de l'adversaire.
En fait, cela fait des années qu'un humain n'avait pas réussi à blesser Ssora.
(Kufufu... C'est fun, c'est fun ! J'avais oublié à quel point un combat dont l'issue est incertaine peut être bon !)
Les blessures de l'explosion directe et les contusions sur tout le corps. Malgré tant de dégâts, Rin a riposté avec une magie de zone qu'elle n'avait pas utilisée jusqu'ici. Face à la puissance insondable montrée par cette gamine, un sourire naturel fleurit sur les lèvres de Ssora.
À la base, une magie à zone est inférieure en puissance à une magie monocible. La raison est simple : même avec la même quantité de mana, l'effet se disperse. Si tu mets 100 de mana dans un Fireball unique, puissance 100. Deux coups, 50 chacun. Dix coups, 10 chacun. Une magie de zone, c'est physiquement difficile à percer dans une défense.
(Fuu... La jambe fait super mal... Mais sortir indemne face à elle, c'est trop beau pour être vrai.)
De son côté, Rin gardait aussi ses magies de zone en réserve. Son raisonnement ressemblait à celui de Ssora : elle a décidé de les sortir quand elle sentirait que l'existence de ces magies avait disparu de l'esprit de Ssora.
Elle aurait pu les utiliser dès le début, mais elle a pensé qu'il valait mieux faire réfléchir l'adversaire plus tard dans le combat. Montrer une carte plus tard, ça ne marche que si tu as assez de réserves pour tenir l'équilibre au minimum. Si tu te fais pousser, tu ne peux pas t允许 le luxe de la garder en réserve.
Elle a dû les sortir plus tôt que prévu à cause de sa blessure, mais dans un pari, l'adversaire ne fait pas ce qu'on veut, c'est la base. Elle décide de considérer le résultat favorable comme faisant partie de ses compétences et se satisfait d'avoir obtenu un certain résultat avec sa magie.
« Bon. Toutes les deux, on a des bobos. »
Sans se soucier du sang qui gicle de sa blessure à l'épaule, Ssora reprend sa hache en position. Comme pour dire qu'une blessure de ce niveau n'est pas une raison pour arrêter le combat.
« Ouais. »
La douleur est refoulée par la tension. Face à Ssora, pas le temps de dire "mal mal".
« Bien sûr, ça ne s'arrête pas là, hein ? »
« Si tu te retires maintenant, ça s'arrête. »
« Pas question. Impensable. »
« Bah, c'est sûr. »
« Un combat aussi fun, l'arrêter serait un gâchis. »
« Wah, un vrai cerveau de bataille. »
« ... Je comprends pas bien le sens du mot, mais ça a pas l'air d'un compliment, ça. »
C'en est pas un.
Rin jette un coup d'œil à Taichi. Il gère encore les deux en même temps.
Et voilà. Il la regarde. Ses yeux disent : "Ça va ?"
Elle comprend tout de suite qu'il parle de sa jambe. Rin hoche la tête et lui répond "Ça va" sans voix.
Au pire, je rejoindrai Taichi. Mais pas encore, je peux encore.
Ce jugement est crucial, et difficile. Mais elle se force à ne pas tout reposer sur Taichi.
Au moment où Rin décide d'affronter Ssora à fond jusqu'à la limite.
Enfin, le commandant en chef de l'armée royale apparaît en première ligne. La femme la plus forte d'Éristein, hors Taichi et Remia, fait office de coin elle-même pour broyer l'ennemi et renverse la situation en faveur absolue de l'armée royale.
La bataille de Marwelt s'apprête à entrer dans sa phase finale.