« On s'attendait à rien de moins du duc. Il ne va pas nous laisser faire si facilement. »
La situation est à l'égalité. Environ vingt minutes se sont écoulées depuis le début du combat. On répond à chaque coup de l'adversaire en superposant notre manœuvre à la sienne, et lui réplique en en rajoutant une couche. Le champ de bataille, qui a des airs de jeu du chat et de la souris, est tombé dans une impasse.
Smiela, qui se targue de surpasser quiconque en capacité de commandement, en才能 de direction et en jugement de la situation, se trouve rudement mise à l'épreuve.
Ce n'est pas seulement sa propre évaluation ; c'est un fait objectif vu par des tiers.
À une autre époque, Smiela figurerait sans conteste parmi les dix plus grands stratèges de l'histoire. Bien sûr, tous les historiens et spécialistes militaires ne partagent pas cet avis dithyrambique, et les critiques existent bel et bien. Pourtant, personne ne conteste qu'elle soit une grande stratège.
Les seconds couteaux sont ignorés, les premiers loués, les sommets critiqués.
Selon ce critère, Smiela est indubitablement au sommet.
Face à elle, Dortesheim ne cède pas d'un pouce. Comment ne pas saluer cet « ennemi admirable » ?
« Aile gauche ! Vous vous dégarnissez ! Qu'est-ce que vous fichez ! »
Au reproche de Smiela, le commandant sur le terrain pousse un cri qui frôle l'hystérie.
De l'extérieur, l'aile n'est pas dégarnie. Mais en croisant les mouvements des deux armées, attaques et défenses confondues, Smiela voit qu'elle va progressivement se dégarnir.
Des ordres d'une exigence terrifiante. Pourtant, personne n'ose y trouver à redire.
Qu'on confie le rôle de commandant en chef, de commandant de terrain, de chef d'unité ou de simple soldat à Smiela, elle reste la meilleure de l'armée du royaume. C'est la crédibilité qui naît de la compétence.
« Hmm. Le départ est bon, dirait-on. »
« C'est exact. »
Pasos, qui supervise les chevaliers, a temporairement quitté le terrain pour se rendre au quartier général où Smiela se tient.
Ce n'est pas une désertion. Il est venu sur convocation de Smiela pour lui rendre compte.
L'objectif de cette opération est d'empêcher l'ennemi d'avancer. In fine, détruire la chaîne de commandement adverse est le chemin le plus court vers la victoire, mais à grande échelle, ne pas perdre équivaut à gagner.
Pourtant, une telle stratégie passive n'est pas du goût de Smiela, et surtout, elle ne colle pas à son tempérament de feu.
« Les valets et les dames ennemis ont-ils joué leur carte ? »
« Ha. Le renseignement signale qu'une quinte flush royale a été abattue. »
Au rapport de Pasos, Smiela acquiesça.
« Bien. Dans ce cas, jouons notre atout nous aussi. »
« Entendu. Je m'en charge. »
L'ennemi agit vite. L'armée du royaume souhaite une guerre d'usure, tandis que les nobles doivent absolument la briser.
Ils utilisent tous les coups jouables et lancent des attaques en vague — c'était prévu.
« ... Si on ne cherchait qu'à gagner, cette bataille serait finie depuis longtemps. »
« C'est vrai. »
Pasos comprit immédiatement ce que Smiela voulait dire.
Si l'on veut seulement la victoire, il suffit de pulvériser le QG ennemi avec une magie de zone spectaculaire.
Mais cette fois, cette option est inutilisable. Non, on ne veut pas l'utiliser.
« Faire ça, ce serait laisser des gamins à peine sortis de l'enfance nettoyer les bêtises des adultes de ce pays. »
« Si ça arrivait, ce serait la honte jusqu'à la fin des temps. »
« Ouais. Mieux vaudrait se tailler le ventre et crever. »
Pour la survie de la nation, c'est un choix parfaitement rationnel. Pourtant, Eristein l'a refusé. Qu'on le comprenne ou non, c'est une question de fierté, d'entêtement.
« Moi non plus, je n'ai pas su être impitoyable jusqu'au bout. On dirait que, sans m'en rendre compte, je me suis sacrément attachée à eux. »
« C'est une preuve d'humanité, non ? »
« Tu oses le dire... »
Smiela rit aux mots de Pasos.
« D'ailleurs, c'est quelle excellence qui a déjà fait une demande en mariage à ce gamin à peine sorti de l'enfance ? »
« Quel mal y a-t-il ? L'amour est libre. »
« Vraiment... Eh bien, réfléchissez-y à tête reposée après la victoire, et donnez-moi votre réponse alors. »
« C'est entendu. »
Entendant les pas de Pasos s'éloigner, Smiela se tourna vers l'avant.
Allez, quelle manœuvre va-t-il nous montrer cette fois ?
Difficile de croire qu'ils échangeaient une conversation si décontractée tant l'esprit de Smiela a basculé avec une netteté parfaite.
***
La mission confiée à l'équipe de Taichi est double.
Premier volet : agir en éclaireurs mobiles pour apporter du soutien. L'itinéraire est fixé ; pas besoin de chercher les points faibles.
L'équipe est scindée en deux : Taichi et Rin d'un côté, Myura et Remia de l'autre, chacune partant d'une position différente.
Rin, en novice, avait demandé s'il ne valait pas mieux soutenir les secteurs dégarnis en priorité. Pasos a secoué la tête.
La raison rejoint le second volet.
Apparemment, l'armée nobiliaire vient de jouer son atout. L'adversaire est de très haut niveau, trop lourd pour des soldats ordinaires. Il est déjà sur le terrain et commence à semer le chaos. Pour l'éliminer proprement, Bera ou Pasos devraient y aller, mais ils tiennent le commandement des troupes et ne peuvent pas quitter leur poste.
C'est là qu'interviennent Taichi et les siens. Quatre cartes puissantes et à grande liberté d'action dans l'armée du royaume. Ce qu'on attend d'eux avant tout, c'est cette liberté. Ils doivent avancer de façon à croiser la route de la carte adverse et l'absorber. Tels sont les ordres transmis par Pasos de la part de Smiela.
Remia comprise, les quatre ont acquiescé sans objection.
À la base, ce ne sont pas des gens à tenir dans le cadre d'un simple soldat. Mieux vaut les laisser faire à leur guise.
Taichi et Rin progressent sur le flanc droit vu du QG arrière ; Remia et Myura sur le flanc gauche.
Tandis que les deux dernières avancent sans changer de rythme, abattant les soldats ennemis, les attaques adverses commencent à se concentrer sur elles.
On voit à l'œil nu que le commandant ennemi est contraint à une gestion drastique. Ce ne sont pas des adversaires qu'on peut contenir comme n'importe quel chevalier. Mais se dire « concentrons tout sur Remia et Myura pour les régler d'un coup » est un pari risqué. L'armée du royaume n'est pas assez tendre pour laisser passer une ouverture si flagrante.
En croisant le fer pour de vrai, Myura est sincèrement surprise. Elle pensait affronter un niveau proche du sien ; en réalité, elle mène le combat avec un net avantage.
Dans un corps-à-corps, elle lit la limite extrême du champ de vision adverse et y fait naître une boule de feu légèrement en arrière et au-dessus de son épaule gauche.
L'attention du chevalier se porte de ce côté, créant un mince angle mort du côté opposé.
Myura transforme le sol sous le pied gauche du chevalier — celui qui tombe dans l'angle mort — en sable. Le pied s'enfonce, le corps bascule. Dans la direction de la chute, elle abat son épée sur l'armure. Un claquement sec résonne, le choc fait s'effondrer le chevalier. L'épée est en mithril, plus dure et plus souple que l'armure. Un coup de plat ne bronche pas. Elle n'utilise pas le tranchant, sous peine de couper le buste en deux.
La boule de feu créée face au chevalier qui s'effondre n'est qu'un leurre. Elle visait en fait le second chevalier qui arrivait en renfort derrière. Myura lance un Fireball volontairement à une vitesse et une puissance que l'adversaire peut parer.
Celui-ci dévie le sort avec son bouclier. Sans même vérifier où part le projectile, Myura s'est déjà glissée dans la garde du chevalier.
« Kuh, cet... »
« Trop lent. »
Elle bondit derrière lui par la seule détente de ses genoux. La contre-attaque que le chevalier avait anticipée depuis cette position passe à côté avec un temps de retard. Tout en prenant son dos, elle pivote et frappe la base du crâne. Elle vise juste à côté du bulbe rachidien pour ne pas tuer. Le chevalier s'effondre ; les ennemis alentour marquent l'hésitation.
Myura les intimide du seul regard. Elle sent plusieurs volontés de combat se briser sous cette froide acuité.
Puisqu'elle est sur un champ de bataille, elle n'hésite pas à tuer. Cette fois, on lui a demandé de limiter les morts. Répondre aux souhaits du client, c'est la base de l'aventurier.
Mais pour Myura, ce n'est pas la seule raison. Il y a un garçon qu'elle ne veut pas voir taché du sang de l'ennemi. Ne sachant que faire de ses sentiments complexes, elle se convainc en se disant « c'est la mission ».
Tant qu'elle peut s'en sortir sans tuer sur un champ de bataille, elle compte persister.
Renforçant sa confiance en son épée qui a progressé à sa insu jusqu'à la stupéfier, Myura porta les yeux sur sa maître.
Sa seule présence écrase les alentours et scelle les attaques ennemies — une maître hors norme.
Seul résonne le *katsu-katsu* des talons de ses bottes frappant le sol. Autour de Remia règne le silence.
Sans même lever son bâton, elle exhibe son corps bien fait dans une posture impeccable.
« Hé. J'ai l'air d'être pas mal connue, moi aussi. »
Remia choisit au hasard un chevalier proche et s'en approche sans défense.
Un coup d'épée trancherait aisément cette belle peau. Pourtant, le jeune chevalier ne bronche pas. Mais on ne peut pas le blâmer ; les autres non plus d'ailleurs — eux non plus ne bougent pas.
« Fufu. Gamin. Saurais-tu me dire qui je suis ? »
« ... Ra, »
« Ra ? »
« La Magicienne des Feuilles Mortes... Remia... Santakuru... »
Remia plissa les yeux et releva légèrement le coin des lèvres.
« Bonne réponse. Alors, fais comme si on se connaissait à partir de maintenant, d'accord ? »
De longs doigts fins effleurent le menton du jeune homme qui dépasse du heaume. Elle remarque la sueur qui coule sur sa joue et retire sa main.
« Bon, je te donne une récompense. Reçois-la bien. »
Elle ouvre la main et la pose sur l'abdomen du jeune homme.
Un son d'explosion retentit ; le jeune homme vomit le contenu de son estomac et s'effondre.
Une magie simple qui frappe avec une masse d'air compressé.
Par sa simplicité, son déclenchement est ultra-rapide ; pour un mage du vent, c'est une attaque de base.
D'ordinaire, un tel sort n'a pas la puissance de mettre un adversaire à genoux en un coup. Mais l'utilisatrice est Remia. Concentrer la puissance sans la disperser est un jeu d'enfant pour elle.
Sans un regard pour le jeune homme à terre, Remia tourne les yeux vers le groupe ennemi devant elle.
« ... Vous êtes censés être les chevaliers du royaume, non ? Dégagez vite fait, cette entrave minable. »
Magie de contrôle de zone : « Étreinte de Méduse ».
Elle cible plusieurs sujets et abaisse leur température ressentie. Quand la température corporelle chute, les mouvements se ralentissent. C'est une compréhension plus sensorielle que théorique.
C'est de la magie d'eau, accessible aux mages de haut niveau.
Bien sûr, on peut en espérer un effet de ralentissement. Comme c'est Remia qui l'exécute, l'efficacité est d'autant plus grande. Mais on ne peut pas figer complètement l'action par ce seul sort.
C'est la pression émanant de Remia au moment où elle lance l'Étreinte de Méduse qui en est la cause. Sceller les mouvements par la seule présence, c'est ça.
Eux, les chevaliers, possèdent une force qui les distingue des aventuriers lambda. C'est pourquoi ils comprennent. À quel point Remia est phénoménale.
« Bon, tant pis. Si vous n'avez pas la motivation, je vous balaye. »
Ce n'est pas qu'ils manquent de motivation ; on ne la leur laisse pas naître. Remia le sait pertinemment, mais le dit quand même.
Elle brandit son bâton et entame une incantation. Elle tente de les faucher en leur assénant un vent violent qu'aucun pied humain ne peut encaisser. Les chevaliers sont d'un tout autre niveau que les civils, mais l'Étreinte de Méduse fait chuter drastiquement leur puissance actuelle.
Pour ceux qui s'étalent sous la rafale, Remia pense les paralyser avec de la magie de foudre. La portée et la zone sont inférieures à celle qu'elle a utilisée l'autre jour, mais elle estime pouvoir en paralyser vingt à trente d'un coup.
Soudain, Remia perçoit un flux de magie intense. Une force d'un autre calibre que les aventuriers ordinaires.
Presque par réflexe conditionné, elle active sa protection anti-magie, tout en achevant sans faille le tissage de son sort.
Le sort ainsi lancé —
Fut annulé en plein vol.
« ... Hou. »
Elle fixe sa main droite, glacée.
Elle sent la magie qui stagne en elle et analyse avec précision : sa magie a été stoppée net juste avant l'activation.
Cette glace n'est pas un simple « Freeze ». C'est une magie d'entrave dont l'effet principal est d'interrompre l'exécution d'une magie.
La magie fonctionne en empruntant la puissance des esprits par le biais d'une incantation appropriée.
Le mage récite l'incantation correspondant à la magie voulue, ce qui sollicite les esprits environnants. Si un esprit acquiesce, le mage paie de sa propre magie comme prix de l'activation.
Par exemple, pour un Fireball, un esprit du feu des parages répond. Pour un Kamaitachi — nom officiel : Air Cutter —, c'est un esprit du vent. Il n'y a pas d'esprit qui refuse tant que le paiement est fait ; avec assez de magie et une incantation correcte, la magie s'active à coup sûr.
Il existe bel et bien des magies pour entraver ce processus.
Remia elle-même peut les utiliser, mais pas n'importe qui.
Feu, eau, terre, vent — n'importe quel attribut marche. Pourtant, la difficulté est telle que Remia la qualifie de « spéciale ». La raison est simple : il faut surpasser la quantité et la densité magique de l'adversaire pour que l'entrave prenne.
Contre un plus faible, ça marche à coup sûr, mais dans ce cas l'entrave n'a guère de sens. Contre un plus faible, l'attaque frontale est plus sûre et plus rapide. Pas de raison de se fatiguer à sceller la magie adverse.
Le moment opportun pour une magie d'entrave, c'est face à un adversaire de niveau proche ou équivalent. On l'utilise pour augmenter ses chances de gagner contre un ennemi dont l'issue est incertaine. Et là réside la difficulté. Niveau proche ou équivalent implique quantité et densité magiques probablement voisines.
Il faut lire avec exactitude la quantité de magie que l'adversaire y met et la densité à laquelle il tente de la lancer, sans quoi on gaspille sa propre magie pour rien. Même Remia n'utilise l'entrave contre un pair que dans des cas exceptionnels. Mieux vaut concentrer ses efforts sur la défense contre la magie adverse, analyser son schéma d'attaque et y répondre — c'est bien plus fiable.
En d'autres termes, l'adversaire vient d'employer une magie d'entrave contre la Magicienne des Feuilles Mortes, et a réussi. C'est la preuve d'un niveau exceptionnel.
« Montre-toi. »
Remia esquisse un sourire et tourne le visage vers la masse humaine.
Fendant la rumeur qui court comme un murmure de ruisseau, un homme apparaît.
Une silhouette enveloppée d'une robe bleue. La barbiche qui dépasse du capuche laisse deviner un homme, juge Remia.
« La Magicienne des Feuilles Mortes, je présume. »
« Une magie d'entrave, c'est une drôle de blague. »
Une voix grave et rauque parvint aux oreilles de Remia. En ne répondant pas à la sommation et en répliquant ainsi, il admettait implicitement.
« Je m'appelle Mistphoros. Celui qui va te tuer. »
« Dommage, j'oublie instantanément les trucs sans importance. »
« ... Permets-moi de prouver que je suis le mage supérieur. »
Remia garda son sourire et haussa ses sourcils nets.
« Je prends ta vie. »
« C'est ça. Alors, je vais te faire un cadeau. »
« S'il te reste un dernier mot, je l'entendrai. »
« Depuis que j'ai l'âge de raison, quatre-vingts ans. J'ai consacré tout mon temps à la magie. »
Il tendit sa main droite, encore gelée. De là jaillit un flux de magie visible à l'œil nu. La magie convergea bientôt en une minuscule lueur qui flotta dans les airs.
*Bakin.* Il serra son poing gelé et enferma cette lumière dans sa paume. Une densité magique qui surpasse allègrement l'entrave.
En dispersant une pression sans pitié, il créa une sphère d'eau géante — de quoi avaler aisément un homme. Vu le volume, impossible qu'il s'agisse d'eau non compressée ; elle est indéniablement compressée. Si ça explose, quelle dévastation...
Ce n'est pas un sort à lancer sans incantation.
« Mistphoros, ou comme tu t'appelles. Vas-y sans retenue. Puisque tu m'as provoquée en duel, évite de trop me décevoir, hein ? »
« ... Je te réduirai en miettes. »
« C'est l'esprit. »
La magie émanant des deux devint soudain bien plus dense.
« Recultez ! »
« Vous allez prendre l'éclat ! »
Les cris proche de l'hystérie des commandants des deux armées retentirent, et les deux camps commencèrent à s'écarter en hâte des deux mages.
Myura, qui observait les deux mages de haut niveau faire face à face avec leur magie activée, s'arrêta net, fascinée.
Voir sa maître à fond, ça n'était plus arrivé depuis la défense d'Azupia. Contre des humains, à la connaissance de Myura, c'est la première fois.
Sa maître, qui possède sans conteste la force la plus élevée parmi les races humanoïdes — humains, elfes, nains — si on excepte l'irrégulier qu'est Taichi.
Elle a vu comment elle combat les monstres. Mais contre un humain de haut niveau, comment ça se passe ?
Elle est très curieuse de voir comment Remia se bat. Vouloir observer de près pour apprendre, c'est naturel.
Pourtant, elle ne peut pas abandonner ce poste. La présence de Myura penche la balance en faveur de l'armée du royaume par ici. Si elle part, la contre-attaque nobiliaire est évidente. Son caprice ne passe pas.
Et puis, il y a une raison qui l'empêche absolument de quitter les lieux.
« Ça fait longtemps. »
Au milieu des soldats, une présence qu'on ne peut pas cacher.
À la réplique de Myura, sans destinataire précis, le propriétaire de cette présence tressaillit.
« Puisque ton identité est grillée, pourquoi tu ne sors pas ? »
Toujours le visage tourné vers Remia. Pourtant, sa conscience est entièrement braquée sur un point de l'armée nobiliaire.
Apparemment, il n'a pas l'intention de sortir. La présence qui avait frémi un instant est redevenue plate.
Tant pis. Elle se contentera de l'insulter à fond.
« En plus d'un sale caractère, tu as une ténacité pourrie. L'ex-membre de l'unité directe de la princesse Charlotte, le traître Miguel ? »
*Zawari.* L'armée du royaume frémit.
L'unité directe d'un membre de la famille royale — ce sont les meilleurs chevaliers en compétence et en loyauté. Cela inclut la confiance du membre royal. En d'autres termes, Miguel a trahi la confiance de Charlotte.
« Traître ? Fais gaffe aux mots. D'abord, ma loyauté va au seul duc Dortesheim. Même si c'était la princesse Charlotte, elle ne pourrait pas acheter ma loyauté. »
« Bien dit. Et quand le duc tombera, tu le trahiras aussi ? »
« Ce n'est pas vrai. »
*Gacha-gacha.* Un chevalier s'avance en faisant grincer son armure.
Comme prévu.
Sa présence, sa carrure — Myura s'en souvient.
« Argument bidon. Une fois, c'est deux fois, trois fois. »
« Dis ce que tu veux. Mais plus important... »
Miguel tira l'épée à sa hanche. Il a l'air motivé. Un coup de poignard dans le dos — c'était sans doute son scénario. Puisque ça a capoté, il n'a d'autre choix que de se battre.
« Comment tu as su que c'était moi ? »
Myura afficha un large sourire.
« Parce que ta présence pourrie et dégoûtante, une fois connue, on ne l'oublie plus. »
Elle lui cracha son venin à la figure.
Pour Myura, c'est la centième retrouvaille. Elle en profite pour l'insulter à loisir. Si ça le fait monter, tant pis pour lui. Ceci dit,
« Une si belle femme qui se souvient de moi, c'est un honneur. Bon, comme poupée de chair à baiser, t'as du potentiel. »
Elle n'attendait pas qu'il morde à un hameçon si cheap.
« Dommage, mais le seul à qui je donnerais mon cœur pur, c'est une seule personne. Toi, t'es trop crapuleux, c'est même pas la peine. »
« Ah bon, bon. Alors si tu perds, je te coupe les quatre membres et je m'amuse avec toi jusqu'à ce que tu deviennes une loque. »
L'échange d'injures est en fait un jeu de feintes pour voir qui montre une ouverture. La moindre montée de sang devient une brèche exploitable.
Tout en parlant, tous deux tendent leurs nerfs au moindre geste de l'adversaire. Celui qui perd son calme perd le match. Cette apparence de dispute n'est en réalité qu'un duel au fil du rasoir qui peut sceller l'issue avant même le premier choc.
« Fufu. Essaie donc, si t'en es capable. Traître ? »
Myura baisse le centre de gravité, tient son épée en biais et fixe Miguel par-dessus la lame.
« Vas-y, je t'attends. Gamine. »
Miguel saisit son épée à deux mains, pointe vers le sol, posture du style royal.
Myura : équilibre optimal attaque-défense. Miguel : une forme de l'épée royale.
*Piin───*
La tension monte.
L'air grince *gishiri*.
L'aura féroce que dégagent les deux à quelques mètres l'un de l'autre.
« Je te mettrai en pièces ! »
Une magie de renforcement violente, mais tissée avec une minutie extrême.
Myura perçoit instinctivement un haut degré de maîtrise. Traître ou pas, son passé dans l'unité royale n'est pas volé.
« Je te ferai regretter d'être né ! »
Mais pour Myura, c'est pile le niveau qu'il faut. Les chevaliers ordinaires ne font plus le poids. Elle est très curieuse de voir jusqu'où va Miguel.
Elle fait circuler un renforcement de terre dans tout son corps. Les soldats autour, témoins de cette术式 belle et sans le moindre gaspillage, réalisent que Myura se retenait jusqu'ici.
Les regards que s'échangent les deux font jaillir des étincelles. Pour Myura et Miguel, le reste du monde a déjà disparu.