Altria, an 4138, 22 octobre.
C'est une date célèbre qui figure dans les livres d'histoire, les albums pour enfants, jusqu'aux berceuses.
De parent à enfant,
D'enfant à petit-enfant,
On se la transmet à travers les âges.
Ce jour-là,
Un grand magicien qui a changé l'histoire du monde est apparu, dit-on ―――
Dominer du regard les dix mille soldats qui s'étendent devant soi est un spectacle saisissant.
Les gemmes incrustées au bout des épées et des bâtons reflètent l'aube de manière diffuse, créant un paysage fantasmagorique indicible.
C'est enfin le début. La bataille qui décidera de l'avenir de ce pays.
Marquese pose la main sur la garde de son épée, et calme son impatience en fermant les yeux. Cette maîtrise mentale est, on s'en doute, le propre des grands nobles qui portent un pays sur leurs épaules. Même jeune, non, précisément parce qu'il est jeune, un tel self-control devient plus précieux que tout.
Il tire légèrement son épée, la rengaine avec un claquement sec. Prenant ce geste comme un interrupteur, Marquese bascule consciemment son état d'esprit.
« Inimekkusu. Quelle est la situation ? »
« Actuellement, les préparatifs sont achevés à quatre-vingts pour cent. »
« Je vois. Et l'armée royale ? »
« Eux aussi sont au même stade, à en juger par les informations dont nous disposions. Leurs effectifs correspondent aux prévisions. »
Les paroles de son homme de confiance correspondent exactement aux prévisions de Marquese. Des grincements de métal et des voix affairées aux préparatifs parviennent de tous côtés à ses oreilles.
Les autres nobles doivent actuellement être pris par les préparatifs et les vérifications finales. Mais le camp de Marquese est calme. Son bras droit Inimekkusu est extrêmement compétent, et il a engagé plusieurs autres experts en la matière. Grâce à eux, les préparatifs avancent sans accroc.
« … Ça bouillonne. »
« Je vous en prie, retenez-vous, Monseigneur. »
« Je sais. »
Marquese n'est pas seulement l'incarnation du pouvoir qui vautre dans son fauteuil. Il a aussi le visage du meilleur épéiste parmi les marquis.
« Mais si la bataille s'enlise, j'irai moi aussi au front. »
À ces mots, Inimekkusu pousse un profond soupir.
« … Cela ne peut être évité. Le cas échéant, je vous accompagnerai. »
« Quoi, je ne suis pas un gamin à surveiller. »
« Dans quel monde existe-t-il un aide-de-camp qui laisse son seigneur partir seul vers une mort certaine ? »
C'est vraiment un homme à la langue bien pendue. Marquese le pense sincèrement, sans même chercher à cacher sa grimace. Mais cela reste une preuve de confiance que seuls les intéressés comprennent. Il n'a jamais songé à se faire comprendre des autres.
« Ne te méprends pas ? La meilleure issue, c'est celle où je n'ai pas à sortir. »
« C'est noté. Strictement par précaution, Monseigneur. »
« Par précaution, hein. Un mot bien commode. »
« Je suis honoré. »
Marquese sourit et fixe le front.
« Inimekkusu. Je te laisse le reste. »
« Bien. »
« Prépare aussi Mistforos et Susora à sortir. »
« Entendu. »
Tandis qu'il s'incline pour saluer le dos de son maître, Inimekkusu relève imperceptiblement le coin des lèvres, à l'insu de tous.
***
« … Princesse. Est-il vraiment nécessaire que vous y alliez ? »
Face à Tirumea qui peinait à trouver ses mots, Charlotte acquiesça avec force.
« Oui. C'est à cause de notre manque de vertu, nous la famille royale, que l'on pousse tout le monde vers une mort quasi certaine. »
« Cependant… »
Tirumea se vit couper l'herbe sous le pied. L'index de Charlotte, fin comme un vairon blanc, s'était posé délicatement sur ses lèvres.
« Ça va. Je resterai hors de portée de leurs attaques. De toute façon, si je me mêle maladroitement au combat, je ne ferai que gêner, je le sais pertinemment. »
Charlotte balayait d'un revers de main le « retenez-vous » que Tirumea n'osait pas prononcer.
Quand avait-on vu sa maîtresse faire preuve d'une volonté aussi obstinée ?
Elle quitta sa robe de cérémonie pour enfiler une robe légère à haute défense magique, par-dessus laquelle elle jeta un manteau. Elle attacha un cache-oreille gauche confectionné avec des plumes de flamant irisé, dotées d'un effet d'amplification magique.
Une tenue de combat qui préservait sa noblesse tout en assurant la mobilité requise sur un champ de bataille.
« Malgré tout, ma présence sur le front devrait remonter le moral. »
C'était indéniable, aussi Tirumea se tut-elle.
La hauteur du moral est l'un des facteurs clés en guerre.
Quelle que soit l'excellence de l'armée menée. Quels que soient les soldats d'élite sous ses ordres. Si leur moral est bas, la victoire est difficile.
Les deux éléments sus-cités sont importants, mais maintenir un moral élevé l'est tout autant.
C'est une maxime de Smiela, il n'y a donc pas à la contester.
« Papa donne l'ordre de départ, et ma sœur aînée soigne les blessés au sein des unités de secours. Je ne peux pas être la seule à ne rien faire, non ? »
Eftihia est une haute magicienne de l'attribut eau. Ses réserves et sa puissance magique rivalisent avec celles du commandant de l'unité des magiciens de cour de l'attribut eau.
Elle possède quelques sorts de combat pour l'autodéfense, mais sa spécialité absolue est le soin des blessures par manipulation des liquides… des fluides corporels.
Ce n'est pas une magie que n'importe qui maniant l'attribut eau peut accomplir.
On peut dire qu'elle est impossible sans une connaissance médicale approfondie du corps humain.
Qu'Eftihia se rende sur le champ de bataille en tant que soutien arrière, c'est encore compréhensible.
Mais Charlotte…
Si elle manie une puissante magie temps-espace, elle diffère grandement d'un magicien ordinaire. La magie temps-espace tord les lois du monde. Fondamentalement, tous ses sorts sont d'une puissance inouïe, mais leur activation prend du temps. Il existe bien des sorts à coup sûr mortels. Cependant, même le sort le plus simple requiert cinq minutes d'incantation, ce qui est son talon d'Achille. Elle ne peut parer ni une flèche simplement encochée et tirée, ni un Boule de feu lancé en un ou deux mots. D'autant que cette fois, Charlotte a répété à maintes reprises qu'il fallait, sauf cas de force majeure, éviter au maximum de tuer des soldats ennemis. Elle n'utilisera donc pas de sorts mortels. En d'autres termes, elle est sans défense face aux attaques ennemies. Il est hors de question qu'elle se tienne à portée de tir adverse.
Tandis que Tirumea rumine ces pensées, Charlotte saisit le bâton soigneusement exposé au mur.
Un bâton long comme elle, incrusté d'une améthyste, forgé en platine.
Le médium exclusif de la magicienne temps-espace qu'elle est.
« Tirumea. »
Une dignité émanait de son sourire bienveillant.
Charlotte est une princesse portant le sang du roi sage Jilmar.
« Les préparatifs du départ sont terminés. »
« … Entendu. Tout sera fait selon votre volonté, Princesse. »
Saisie d'une soudaine révérence, Tirumea fléchit le genou et baissa la tête devant sa maîtresse.
***
Dormir, se réveiller.
D'ordinaire, le cœur aurait retrouvé son train-train, mais il reste agité.
Taichi fixe ses mains jointes sur la table.
La tentative d'assassinat contre Rin, hier soir.
Il a perdu tout contrôle.
Face à l'assassin qui se dressait devant lui, il a attaqué avec une haine intense.
C'est ça, « péter un câble » ?
À la télé, les émissions à sensation sur « les jeunes qui pètent un câble » ont été diffusées en changeant les formulations.
À l'époque, Taichi regardait ça de loin en se disant « ça ne me concerne pas », mais maintenant, il comprend très bien ce que ressentent « ces jeunes qui pètent un câble ».
Certains, c'est sûr, pètent un câble parce que les choses ne se passent pas comme ils veulent. Mais il y en a sûrement aussi qui ont « pété un câble » involontairement parce que quelque chose de cher risquait d'être piétiné injustement.
Les valeurs diffèrent selon les individus. Sinon, la maxime « dix hommes, dix couleurs » n'aurait jamais vu le jour, pense Taichi.
Ce qui n'a aucune valeur pour A peut être le trésor le plus précieux de la vie de B, c'est chose courante. Dans le cas de Taichi, ce qui compte le plus maintenant, c'est Rin. Le fait qu'il ait perdu ses moyens hier en est la preuve flagrante.
Arrêté par Rin et Myura, il a observé ce qu'il faisait comme si c'était l'affaire de quelqu'un d'autre.
Le bandit gisant au sol.
'Pourquoi est-il encore en vie ?'
C'est parce qu'il a pensé ça qu'il a ramassé le poignard et l'a brandi.
Et il a été saisi d'effroi devant lui-même.
Lui qui disait ne pas vouloir blesser les gens, il a découvert qu'il éprouvait le sentiment qu'il ne serait pas satisfait s'il ne le tuait pas.
Malgré tout.
L'instant où il a envisagé de perdre Rin, son esprit est devenu blanc comme une page vierge.
Un frisson glacial lui a remonté le long de la colonne vertébrale.
C'était tout bonnement impardonnable.
Bien sûr, il ne cautionne pas de blesser les gens sans raison.
Mais pour protéger, c'est peut-être inévitable.
Taichi en est arrivé à cette conclusion.
C'est parce qu'il a mis ce bandit hors de combat en un éclair que personne n'a été blessé cette nuit-là, on peut le dire.
S'il avait essayé de le capturer et que la lutte s'était éternisée, la dent du rat acculé qu'est le chat aurait pu se planter dans quelqu'un.
Un compagnon précieux aurait pu être blessé.
Çaurait pu ne pas se limiter à une blessure.
Taichi possède une capacité écrasante.
En termes de force pure, même Remia affirme : « Dans ce pays, il n'y a personne qui puisse battre Taichi. »
Pourtant, même avec une telle puissance, il se peut qu'il ne puisse pas protéger.
Malgré ce titre grandiose de « plus fort ».
À quoi bon détenir une telle force si l'on ne peut pas protéger ceux qu'on veut protéger ?
Rin, Myura, Remia.
S'il y a des gens qu'il peut protéger dans son champ de vision, il veut les protéger.
Cette pensée n'est pas un mensonge.
Mais une telle détermination n'est peut-être que des paroles en l'air, sans substance.
Il n'avait jamais imaginé que protéger soit si difficile.
Des réserves magiques sans fond. Une puissance magique écrasante. Et un invocateur qui emprunte le pouvoir de l'esprit supérieur Airy. On l'encense comme un être rare et fort.
Peut-être s'était-il laissé griser par l'idée qu'il pouvait tout faire.
Vraiment, peut-on surmonter cette guerre ?
L'imprévu peut survenir à tout moment.
Ce n'est pas une histoire qui suit un scénario.
Rin et les autres sont de classe « humanité la plus forte », garantie par Smiela.
Pourtant, le pire reste possible.
Pire encore, la plupart des chevaliers et magiciens de cour n'atteignent probablement pas le niveau de Rin et des siens.
Il pourrait bien assister à la mort de gens sous ses yeux.
Même avec une volonté de fer de protéger, il ignore totalement s'il pourra l'exécuter.
Taichi pose son front sur ses mains posées sur la table.
Des pensées incohérentes tournent en rond, laborieusement, dans sa tête.
Face à ce Taichi, Airy le regarde avec des yeux empreints de compassion et d'une détermination qui perce.
***
À quelques kilomètres au sud d'Éristein s'étend la plaine de Marowart.
Smiela se tient sur une tour de guet aménagée. Son regard porte sur les dix mille soldats. Leur alignement parfait, sans le moindre bruit, démontre leur excellence mieux que tout.
En relevant les yeux, à un kilomètre de là, une foule de même ampleur.
Inutile de le dire, c'est l'armée des nobles.
Une bataille de cette envergure n'arrive pas souvent. Une fois arrivés à ce stade, il ne reste plus qu'à s'entrechoquer. L'inquiétude, s'il y en a une, c'est que faute de guerre récente, les soldats ne soient pas fébriles.
Mais de toute façon, ce combat est inévitable. Il a éclaté bien plus tôt que la prédiction de Smiela d'il y a un mois. C'est parce que Taichi et Rin ont rejoint l'armée royale. On peut dire qu'on a eu de la chance qu'ils n'aient pas rejoint le camp noble.
Ça a été long. Une fois cette guerre finie, Éristein devra se tourner vers la reconstruction. Smiela et la haute direction auront tant à faire qu'ils en auront mal à la tête.
Mais ce sera un mal de tête d'après la victoire.
Sans victoire, rien ne commence.
Ce n'est pas quelque chose dont il faut s'inquiéter avant d'agir. Smiela fourra tout au fond d'un tiroir de son cœur et en ferma la clef.
Elle sent une présence derrière elle. Une aura d'hégémon qu'elle ne peut totalement masquer malgré sa retenue.
« Votre Majesté. Je vous en prie. »
Devant Jilmar qui se tient derrière elle, Smiela s'agenouille.
« Hum. »
Jilmar tire l'épée à sa ceinture et la brandit vers le ciel. Smiela lance une magie d'amplification sonore sur Jilmar.
« Héros du royaume magique d'Éristein ! Je vous confie une mission impérative ! »
Une voix empreinte d'autorité, ces mots. Ils font vibrer les tympans des soldats, et chatouillent leur fierté.
« Bien sûr, remporter la victoire sur les nobles, mais aussi foulez à nouveau le sol de la capitale royale Wenefix ! Revenez me montrer votre vaillance ! C'est un ordre impérial ! »
« Ouoooh ! » Une acclamation tellurique fait vibrer la tour elle-même. Un spectacle d'une fiabilité sans pareille.
Jilmar acquiesce deux fois, puis rengaine son épée brandie avec une dextérité superbe.
« Général Smiela. »
« Ha ! »
Faisant demi-tour sur ses talons, Jilmar porte son regard sur Smiela, encore agenouillée.
« Je te confie ce pays, tout entier. »
« Entendu. »
S'il le pouvait, Jilmar voudrait prendre tout le commandement et mater cette guerre civile lui-même.
Mais il sait simultanément que la personne appropriée n'est pas lui.
Il considère qu'en matière militaire, il n'arrive pas à la cheville de Smiela. S'il existe quelqu'un de supérieur à lui dans ce domaine, mieux vaut le laisser exercer pleinement son pouvoir près de sa propre autorité.
Bien sûr, la responsabilité, il la prendra lui-même. Il en fixe clairement la charge sur ses propres épaules et laisse carte blanche.
Le gouvernement que Jilmar a mis en place maintient entièrement cette forme.
« Bien. Je compte sur toi. »
« Ha. Je répondrai assurément à vos attentes. »
Après un hochement de tête satisfait face à la réponse de sa fidèle subordonnée, le roi quitta la tour en faisant claquer son manteau pourpre somptueux.
Une fois l'aura du souverain dissipée, Smiela se releva.
Elle fait le tour du regard sur l'armée fiable qui s'étend sous ses yeux.
C'est eux qui tiennent le sort de cette bataille.
« Hors la lame ! »
Elle s'applique à elle-même la même amplification, pour que sa voix porte jusqu'au bout.
Au commandement de Smiela, les dix mille soldats dégainent leurs armes d'un seul mouvement.
« En avant ! »
Elle tend la main droite vers l'avant.
Vite, mais avec ordre.
L'ensemble entame sa progression.
L'offensive de dix mille hommes sans la moindre faille. Rien que cela suffit à glacer le cœur de l'armée ennemie, le sait Smiela.
***
Précisément trois cent huit secondes après le début du mouvement de l'armée royale.
L'aile gauche de l'armée noble, où est postée la cavalerie, fait saillie par rapport à l'infanterie. Elle fonce d'un pas parfaitement aligné sur les rangs de l'armée royale qui approchent, et les hostilités s'engagent.
Des sorts qui volent de tous côtés, le choc des lames qui résonne. Et les cris de rage et les cris de guerre que poussent les soldats des deux camps. Tout cela se mêle, provoque une réaction chimique, et le champ de bataille est instantanément enveloppé dans un vacarme assourdissant.
« Impressionnant, Smiela. »
Dortesheim grogne. Il doit l'admettre. En matière de commandement, le camp noble accuse deux longueurs de retard sur l'armée royale.
L'armée royale, qui avançait en formation serrée, tente d'attirer la cavalerie en saillie dans un demi-cercle. Une manœuvre d'encerclement après avoir encaissé l'attaque. C'est probablement l'ordre du commandant sur le terrain. Une décision d'une rapidité stupéfiante.
Si ça continue, le premier avantage ira à l'armée royale. Mais l'armée noble n'a pas simplement fait saillir sa cavalerie.
« L'épaisseur va augmenter graduellement. Essayez donc de parer ça. »
Un peu plus en arrière de la mêlée. Une multitude de sorts s'abat sur les chevaliers de l'armée royale. Lancer la cavalerie à l'assaut sans plus, vu sa puissance de percée, n'aurait fait que gaspiller des pions.
Bien sûr, le soutien est lui aussi parfait. Neutraliser mutuellement le premier coup joué. C'est le premier objectif de Dortesheim. Il en a un second, mais il ne prendra effet que plus tard.
Entre-temps, les avant-gardes des deux armées finissent par s'entrechoquer.
La bataille commence maintenant. Le duel d'esprits entre Smiela et Dortesheim.
Face à l'affrontement acharné qui se déroule comme prévu, Dortesheim serre fermement le bâton qu'il tient en main.
« Ça y est, c'est parti. »
« Oui. Monseigneur. »
Il devine que son compétent majordome, posté en diagonale derrière lui, s'incline respectueusement. Ce n'est pas qu'il a perçu sa présence. C'est juste qu'après tant d'années, il sait qu'Oldo ferait ça.
« Cette guerre… va changer l'avenir de ce pays, l'avenir de ce monde. »
« Oui. Monseigneur. »
Dortesheim retrousse le coin des lèvres et affiche un sourire insolent.
« Penses-tu que les historiens futurs se moqueront de moi ? »
« Je le pense. »
« Qu'ils m'insulteront d'imbécile ? »
« Je le pense. »
Face à cette réponse irrespectueuse, mais qui le comble, Dortesheim éclate d'un grand rire.
« C'est exact. Je passerai à la postérité comme le duc le plus sot de l'histoire. »
« C'est exactement ce que vous dites, Monseigneur. »
« Mais… c'est très bien comme ça. »
« Oui. »
« Je ne souhaite pas être compris de qui que ce soit. »
« Monseigneur. »
« Quoi ? »
Pour la première fois, Dortesheim se retourne. Ce que reflètent ses yeux, c'est la figure inchangée d'Oldo, qui lui voue le même respect.
« Jusqu'à ce que votre cœur soit en paix, Oldo, indigne serviteur, vous accompagnerai où que vous alliez. »
« … Toi aussi, tu es un sot. »
« Je vous remercie pour le compliment. »
Frappé par ce sarcasme mordant, teinté d'une malice toute taquine, Dortesheim rit de plus belle.