Après avoir longuement hésité, on finit par choisir comme tenue la tenue officielle du Japon, c'est-à-dire l'uniforme scolaire.
Au début, on avait prévu de s'équiper en aventuriers. C'est l'équipement standard qu'on trouve à Azupia. Sous prétexte de changer d'air, on en a racheté plusieurs fois, mais toujours du matériel bon marché. On a désormais assez d'argent pour s'offrir des protections de deux rangs supérieurs. Pourtant, ni Taichi ni Rin ne sentent le besoin d'un « bon équipement », car leur issue ne dépend pas de leur stuff.
Pour Rin, la donne change si l'adversaire atteint le niveau de Vera ou de Pasos : il lui faudra alors un équipement à la hauteur. D'ailleurs, Vera le lui a rappelé hier encore.
Ce que possèdent les deux ne ressemble qu'à du matériel de débutant ou de niveau intermédiaire bas. Le décalage entre leur vrai niveau et leur équipement, mettons-le de côté.
Cela faisait longtemps qu'ils n'avaient pas enfilé leur uniforme. Taichi le sent un peu plus large qu'avant. Les entraînements où il maniait l'épée sans renforcement ont dû un peu raffermir son corps.
En le portant à nouveau, on perçoit la différence de facture. Les chemises sortent d'une chaîne d'usine. C'est de la grande série, pourtant, comparé aux sous-vêtements de ce monde, le confort est honnêtement incomparable. C'est parce qu'ils ne l'avaient pas porté depuis un moment qu'ils réalisent à quel point les vêtements japonais sont bien faits.
Taichi revoit Rin en uniforme après un long moment. Le design a changé entre le collège et le lycée, mais c'est la tenue qu'il a le plus souvent vue sur elle.
Pourtant, pour tous deux, qui vivent depuis leur arrivée dans l'autre monde des jours stimulants qu'on ne connaît pas au Japon, cet accoutrement fait naître une forte nostalgie mutuelle.
« Au fond, c'était ça la normale », se disent-ils en riant. Porter les vêtements de ce monde était devenu une évidence pour tous deux. Puisqu'ils passent de longues heures ensemble chaque jour, leur quotidien a basculé de ce côté.
D'ailleurs, pourquoi y a-t-il des uniformes ici ? Ils étaient dans l'immense chargement de Remia. Selon elle : « Tout ce qui vient du Japon est de l'over-technology sans exception. » Si ça se faisait voler, ce serait un gros problème. L'équilibre technologique de ce monde s'effondrerait. Elle a mis de puissantes barrières sur sa planque, mais « le zéro risque n'existe pas », alors elle les a apportés par précaution.
Un acte de prudence qui s'est révélé utile d'une façon inattendue.
Taichi enfile son uniforme, se lave le visage, et c'est fini. Rin, qui profite de son privilège d'adolescente pour se contenter du strict minimum côté maquillage, n'a plus qu'à se recoiffer pour être prête.
Apparemment, Myura et Remia ont aussi des tenues de sortie correctes, car elles sont plus élégantes que d'habitude.
« On a si peu l'occasion de s'habiller comme ça que cette fois, on a de la chance. »
« C'est vrai, avec ça on ne peut pas faire d'aventures ni de combat. »
« Ce serait embêtant si ça se déchirait. »
Une robe sexy sans manches, largement ouverte dans le dos, dont le dégradé va du vert pâle au blanc vers le haut, met magnifiquement en valeur sa silhouette longiligne.
« Cela dit, ça te va bien, Myura. »
« … Vraiment ? Hého, me complimenter ne te donnera rien, tu sais ? »
Tout en disant ça, Myura fond littéralement. Ce décalage avec son habituelle prestance la rend adorable.
Envier ce que possède autrui et vouloir la même chose, c'est une expérience que tout le monde fait, tant qu'on a un minimum de désir matériel.
Ce genre de tenue chic, au Japon, on n'a presque jamais l'occasion de la porter. Même pour un mariage, on ne s'habille pas à ce point. Et si on voulait l'acheter, le prix exigerait une sacrée détermination.
Maintenant, s'il s'agit d'argent, ils peuvent en gagner autant qu'ils veulent. Taichi et Rin décident en eux-mêmes de s'en procurer un jour.
« Comme toujours, quelle superbe technique de couture… »
En regardant Taichi et Rin, Remia murmure, comme pour le rediscover.
« Pour nous, c'est du consommable. »
« Pourtant, bien des couturiers seraient prêts à tout pour l'avoir. Quel luxe. »
Taichi se demande quelle tête elle ferait s'ils lui montraient du sur-mesure de marque. Ça l'intrigue un peu.
D'ailleurs, côté luxe, Remia n'est pas en reste.
Enveloppée dans une robe noire, elle dégage une sensualité indéfinissable. Et cette poitrine généreuse qui ne manquera pas de capturer le regard des hommes. Son décolleté profond attire l'œil, c'est certain.
On dit que les femmes sont bien plus sensibles au regard des hommes que ces derniers ne l'imaginent. Même en faisant très attention à « ne pas se faire prendre tant qu'on reste naturel », on se fait souvent repérer. D'ailleurs, chez les hommes complexés par leurs cheveux, le regard faussement désinvolte vers leur propre crâne se grille facilement, paraît-il.
C'est du ouï-dire, Taichi ne sait pas si c'est vrai. Mais là, ça s'applique visiblement.
Remia esquisse un sourire en coin. Trop tard.
« Ma poitrine t'intéresse ? »
Taichi fait une tête de « c'est foutu ». À côté, Rin souffle un vent glacial.
Le sourire collé de Rin est plus terrifiant que n'importe quel ennemi qu'ils ont croisé jusqu'ici.
« Taichi. »
« O-oui. »
« Du coup, tu préfères les gros seins ? »
« Non, c'est… »
« Tu ne nie pas. Hein. Désolée de ne pas être assez grosse. »
Pour l'honneur de Rin, précisons qu'elle n'est pas plate. Au moins dans la moyenne, non ?
Et sur cette phrase de Rin, l'elfe magicienne-épéiste, qui était hors de la cage mais vient de prendre un caillou en plein cœur, porte la main à sa poitrine et s'effondre.
Taichi, livide, est pétrifié.
« … Baka. … Ri… … te… reba. »
« Heu, Rin-san ? »
Le murmure trop bas de Rin n'a pas été capté, Taichi demande de répéter.
Sur-le-champ, Rin devient écarlate et hurle :
« J'ai dit "baka" ! Baka ! »
« Inutile de le rabâcher. Juste parce que c'est vrai… »
Blague pour détendre l'atmosphère ou simple auto-dérision ? Taichi semble lui aussi paniqué. Le courageux garçon qui a tenu tête aux trois rois dans la salle d'audience n'en a plus l'ombre.
« Bon, je vais peut-être lui lancer une bouée », songe le responsable du chaos, avec un détachement total.
« T'inquiète pas, Rin. »
« Hein ? »
« J'ai juste un tout petit peu envie de séduire Taichi. »
« Un tout petit peu !? »
« Oups, lapsus. Y'en a même pas la pointe d'un poil. »
« Y'en a encore !? »
Rin et Remia s'en donnent à cœur joie — ou plutôt hurlent — tandis que Taichi regarde, hébété. Myura, blessée plus profondément qu'il n'y paraissait, s'enfonce dans un abattement lourd.
Ce que Rin a murmuré tout bas, elle l'emportera dans sa tombe. Le mystère reste entier.
***
Le lieu du goûter est la cour centrale du château. Aménagée en jardin, elle comporte un coin abrité, avec toit et tables. Les murs du château sont à bonne distance, de sorte que le soleil y entre généreusement.
Guidés par Risa, qui gère leur vie au château depuis le début, ils y parviennent. Du côté des hôtes, Eftihia et Charlotte sont déjà assises.
Les deux se lèvent et s'inclinent avec grâce.
« Merci d'avoir répondu à notre convocation si soudaine. »
« Non, c'est nous qui sommes honorés de votre invitation. »
Au salut d'Eftihia, Remia réplique par une formule de politesse toute lisse, sans accroche.
On les invite à s'asseoir.
« Pas la peine de rester sur vos gardes. »
À Taichi et Rin, qui se tenaient prêts car une convocation implique forcément une raison, Eftihia sourit. Un sourire si doux ne s'improvise pas. Preuve de son naturel paisible.
« Nous n'avons pas de but précis en vous appelant. Si on devait en donner un… disons… un lieu d'échange. Sans façons. Libre à vous. »
Même princesse, elle a des devoirs officiels et n'est pas censée avoir du temps libre.
Cet espace ménagé dans son emploi du temps est, pour elles aussi, une sorte de service public.
L'intuition de Rin est juste. Puisque Taichi et ses compagnons sont accueillis en invités au château, on a voulu profiter de leur séjour pour les recevoir au moins une fois. C'est l'origine de ce goûter. S'y ajoute le fait que Smiela a déclaré la bataille décisive, ce qui engage automatiquement Taichi et les siens : la rencontre fait aussi office de cérémonie de départ. Et enfin, il y a le simple souhait personnel d'Eftihia : discuter un peu avec Taichi et Rin, qu'elle n'a pas souvent l'occasion de croiser.
« Je n'ai guère échangé deux ou trois phrases avec vous. Puisque l'occasion se présente, j'aimerais prendre le temps de parler avec vous deux, venus d'un autre monde. C'est un vœu pur. »
Face à cela, pas de raison de refuser.
Taichi et Rin acceptent, et le visage d'Eftihia s'illumine d'un large sourire.
« Alors, préparons le thé et les gâteaux. S'il vous plaît. »
Le service est assuré par Tilmea, femme de chambre de Charlotte, et Risa. Plus la femme de chambre d'Eftihia, Selis. Toutes trois sont d'une compétence indiscutable. En un clin d'œil, la table se pare de couleurs.
« Bien, servons-nous. »
Alors que Taichi fait tinter sa tasse, Eftihia et Charlotte saisissent la leur sans un bruit. Dignes de leur rang de dames, elles offrent un tableau parfait.
« Taichi-san et Rin-san, vous êtes mari et femme ? »
D'emblée, une question tranchante. Tous deux faillent recracher leur thé — disons que c'est mignon. Le fait d'avoir réussi à se retenir mérite un « bien joué ».
« J-juqu'au mariage… »
« E-et on est… plus qu'amis, moins qu'amants, non ? Maintenant… »
« Ah bon. Vous avez l'air si complices que j'ai mal compris. Je trouve que vous allez bien ensemble. »
Tandis que Rin rougit, Taichi a le regard fuyant. Comportement suspect au possible.
« Mais comme vous dites "maintenant", attendons la bonne nouvelle. »
« !? »
Il s'est fait prendre au piège. Peut-être simplement une taquinerie. Mais le fait qu'elle n'enfonce pas le clou plus que nécessaire laisse entrevoir sa dureté. Elle a l'air douce, mais elle est coriace. S'il s'affole, elle saisira le bout de ses phrases.
« J'ai cru entendre que Taichi-san et Rin-san êtes jeunes. Quel âge avez-vous ? »
« Euh, moi j'ai quinze ans. »
« Moi, seize. »
« Donc trois ans de moins que moi. »
C'est Charlotte qui répond. Elle a dix-huit ans.
« Moi, c'est un tour… Choc. »
Eftihia gémit « yoyo » de façon théâtrale. Elle a vingt-sept, vingt-huit ans. On lui donnerait début de la vingtaine sans peine. Au pire, elle passerait pour une lycéenne. Si c'était une elfe, pourquoi pas, mais Eftihia est humaine : c'est une fraude d'âge naturelle.
Un coup d'œil sur le côté, un regard aigu perçu, et le doigt de Remia lui pique le front avec un « regarde pas par ici ».
« … Pas un petit compliment du genre "vous paraissez jeune", princesse ? »
« Un compliment aussi banal, vous devez en avoir les oreilles qui saignent. »
« Banal ou pas, une femme a besoin de l'entendre. »
« … Je m'en souviendrai. »
Dit sans la moindre intention de s'en soucier. Le sourire d'Eftihia confirme qu'elle l'a bien compris.
Quand la plupart des scones ont disparu, Risa en rapporte.
Ils boivent une gorgée, marquent quelques temps.
« Taichi-san, Rin-san. »
Après une respiration, Eftihia ouvre la bouche.
« Pourriez-vous nous raconter, si ça ne vous dérange pas ? Comment était le pays où vous viviez ? »
Pas de problème pour en parler. Il est normal de s'intéresser à un monde situé au-delà des dimensions.
Rin, qui compte expliquer brièvement la civilisation japonaise, donc mondiale, décide d'attaquer par l'angle scientifique.
« Selon vous, pourquoi le feu brûle-t-il ? »
Dans ce monde, personne ne saurait répondre. Même Remia l'ignore encore.
Rin lève l'index vers le haut. Une petite flamme s'y allume.
« Dans notre monde, on appelle ça la combustion. L'explication détaillée serait longue, je la saute, mais selon le principe de la combustion… »
La flamme qui vacillait au bout de son doigt vire progressivement au bleu, et se stabilise.
Changement visuel radical. Devant ça, l'argument est imparable.
« On peut aussi faire ça. »
Le feu redevient orange et vacille. Puis, *pon*, un petit son mignon, et il éclate.
« Cette mini-explosion est aussi un phénomène de combustion. La Terre où nous vivions est un monde où l'on tente d'expliquer théoriquement tous les phénomènes, naturels ou artificiels. Chez nous, il n'existe pas de concept de "magie" ; à la place, c'est la science qui s'est développée. »
« Ka-ga-ku… »
Ça ne leur évoque rien. On pourrait même dire que Taichi et Rin, gamins modernes forgés par les jeux et la sous-culture, ont accepté la magie trop facilement.
« Les moyens de transport, c'est parlant. D'ici à Azupia, l'unité de Charlotte pourrait transporter cinq personnes d'un coup en moins d'une heure. »
« Les bateaux qui avancent sans vent, c'est pareil ? »
« Y a aussi les sous-marins. »
« Ah, les sous-marins, ce sont des bateaux qui peuvent plonger à plus de mille mètres de profondeur. »
Les mots s'enchaînent, la technologie décrite est invraisemblable. Eftihia et Charlotte restent sans voix.
Parcourir trois cents kilomètres en une heure.
Plonger à plus de mille mètres sous la mer.
Impossible de dire « ah, d'accord » et d'accepter.
Pourtant, on ne peut pas douter non plus. Taichi et Rin l'énoncent avec un air « c'est normal », comme des faits bruts.
« C'est un monde… formidable. »
Charlotte répond, hébétée.
Taichi et Rin n'ont pas de connaissances scientifiques pointues, mais assez pour expliquer.
« La technologie pour préserver la paix est aussi avancée. La médecine en est le summum. »
« Médecine… Blessures et maladies ? »
« Oui. La plupart des blessures et maladies se soignent. »
Il en reste encore beaucoup d'incurables, mais le progrès futur les résoudra.
Sous cet angle, on peut dire qu'ils viennent d'un monde privilégié.
« On se dit souvent que les gens de notre monde, ou leur technologie, sont incroyables. »
Taichi le murmure avec émotion. Il a vu à la télé et sur le net maints surhommes accomplir des exploits dans un autre registre.
Dans ce monde, l'équivalent serait Remia ou Smiela vues par des gens sans pouvoir.
« Votre quotidien dans l'autre monde, comment était-il ? »
« Dodo, réveil, école, jeu, retour, télé, dodo. »
« Tu résumes trop. »
Reprenant Taichi qui va trop vite, Rin prend le relais. Études à l'école, clubs, activités extrascolaires. Jobs d'étudiants, qu'eux n'ont pas faits mais dont leurs amis parlent.
Révisions pour les examens d'entrée à l'université. Emploi. Systèmes sociaux, économie, dans la mesure de leur mémoire. Géographie, histoire du monde.
Tout raconter prendrait des jours ; ils n'en ont fait qu'effleurer la surface. Pourtant, Eftihia et Charlotte, mais aussi Remia et Myura qui avaient déjà entendu l'essentiel, n'ont pas semblé s'ennuyer.
Une fois le récit de Rin et Taichi calmé, Selis murmure quelque chose à l'oreille d'Eftihia.
Eftihia fait mine de regretter, puis se tourne vers Taichi et Rin.
« C'est dommage, mais l'heure est venue. Terminons là pour aujourd'hui. »
On leur dit ça, et en voyant la position du soleil, ils réalisent que pas mal de temps a passé.
« Pour finir, nous avons quelque chose à vous remettre. »
Charlotte lève une main. Deux femmes de chambre approchent, chacune portant quelque chose dans les deux mains. Ce sont une épée, un bâton et un anneau.
« Ce sont vos récompenses pour le combat récent. »
« … Tout ça n'est-il pas du haut de gamme ? »
Remia laisse échapper l'étonnement.
Deux épées en mithril, un bâton runique, un anneau d'argent servant de sous-médium. Chacun vaut des dizaines de millions, des pièces que les aventuriers rêvent d'avoir.
Selon la promesse avec le roi Gilmar, une fois la guerre civile réglée, ils toucheront leur dû.
Charlotte, sentant la question naître, y répond.
« Ceci est une récompense personnelle, de ma sœur et de moi. Pour avoir sauvé mille citoyens sans en ôter la vie, notre gratitude. »
« Payer des vies avec de l'argent est déjà une erreur en soi… » s'excuse Charlotte. Mais c'est tout ce que leurs prérogatives de princesses permettent de préparer.
On veut remercier. Même si ce n'est que par des objets. Voici le fruit de cette intention.
Ce n'est pas la valeur des objets qui compte, mais le sentiment de gratitude.
« Merci. Nous les utiliserons bien. »
Sauver le peuple. Taichi estime qu'un tel cadeau, né de cette unique volonté, mérite d'être accepté.
Quant à se demander s'il est naïf de ne pas suspecter leurs arrière-pensées…
Il n'a pas dissipé sa réserve envers Charlotte, mais il ne cherche pas à se quereller ni à la toiser. Il veut juste une fois entendre sa vraie pensée, à cœur ouvert.
Au même moment, un éclaireur rapportait à Smiela que les forces centrées sur Doltesheim étaient prêtes à près de soixante pour cent.
La guerre civile d'Élistein entrait dans sa phase décisive vers la conclusion.