La stratégie fit appel aux magiciens de la cour excellant dans l'attribut terre et ceux excellant dans l'attribut eau. Les deux attributs réunis totalisaient environ deux cents personnes. La répartition était de cent chacun. Ce choix équilibré venait de Bella. Pour une opération dont le déroulement était fixé, on composait l'unité de façon à pouvoir faire face à n'importe quelle situation, expliqua-t-elle.
En l'entendant, Remia sourit narquoise. Elle avait l'air de s'amuser follement. Mobiliser deux cents magiciens de la cour, c'était de la surpuissance à l'état pur, mais puisqu'ils ne tireraient pas à pleine puissance, cela raccourcirait le temps ; il n'y avait donc aucun problème.
Remia transmit le plan à Bella. C'était une merveille qui fit penser « effectivement » à tout le monde, et tous acquiescèrent.
C'est alors que Rin proposa d'y ajouter son grain de sel. Bella en resta coi. Ce que Rin dévoila, c'était une certaine théorie magique. Cette magie était de difficulté élevée, mais pas rare. Le problème, c'était la méthode de réalisation.
C'était une théorie que Bella n'avait jamais entendue.
À l'origine, une théorie magique doit rester secrète. Pour un magicien, ce qui le surpasse les autres devient directement son moyen de survivre. On ne doit jamais la transmettre à la légère à autrui.
Face à l'interrogation de Bella, Rin afficha un air frais et déclara : « J'en ai plein d'autres, alors un de moins, ça va. » À quoi bon vérifier après avoir entendu la théorie ? Bella le pensa, mais l'inquiétude s'avéra superflue.
Bella resta bouche bée. Remiaposa une main sur son épaule.
« Taichi est si extraordinaire qu'on ne la remarque pas, mais Rin, elle aussi, joue dans une autre ligue. »
Cet avertissement ne laissait place à aucune réplique. Puisque la personne concernée l'acceptait, Bella le prit pour argent comptant. Pour Bella, qui était une triple magicienne feu-eau-terre, le déclenchement ne posait aucun souci. On lui expliqua la théorie avec une patience méticuleuse, elle la mit en pratique et constata qu'il n'y avait aucun problème. D'ordinaire, la voie de la magie n'est pas assez douce pour qu'on puisse imiter un sort après l'avoir entendu une seule fois, mais le génie de Bella et l'habileté pédagogique de Rin, forgée à force d'observer les études de Taichi, s'emboîtèrent parfaitement.
Une fois確認 que l'opération pouvait s'exécuter sans accroc, chacun se répartit les rôles et se mit à sa tâche.
Taichi et Rin, Myura et Remia formèrent deux binômes et s'approchèrent de l'armée ennemie. Rin et Remia utiliseraient la magie ; Taichi et Myura assureraient leur protection. La magie dont les deux femmes étaient chargées n'avait pas une grande puissance, mais elle était d'une extrême délicatesse. La moindre perturbation de la concentration risquait de la faire échouer. Rin comme Remia étaient, aux yeux de Bella, des magiciennes au sommet mondial. Le fait que toutes deux concentrent leurs nerfs sur l'incantation suffit à comprendre à quel point l'ouvrage est subtil. Leurs deux gardiens n'étaient pas en reste. Il ne fallait surtout pas troubler leur concentration. Cela devait demander une sacrée attention.
Et Bella non plus n'avait pas un rôle assez confortable pour se permettre d'évaluer la situation avec tant de détente.
L'unité des magiciens de la cour comptait, sous les ordres directs de Bella, quatre chefs de corps. Chacun commandait un attribut. Parmi ces quatre, Bella ordonna aux deux chefs des corps eau et terre de se rassembler. Après quelques minutes d'attente à boire de l'eau, deux hommes se présentèrent sous la tente de Bella. Le chef du corps eau et le chef du corps terre. Sous leurs robes, leurs uniformes militaires étaient colorés par attribut : bleu pour l'eau, jaune pour la terre, règlement oblige. Le vent serait vert, le feu rouge.
Pour info, la couleur de la robe est libre. Inutile de faciliter la tâche à l'ennemi en affichant un code couleur évident. Le vert foncé de la robe de Bella relevait de son goût personnel. Elle arborait tout de même la broderie or qui marque le commandement suprême de l'unité des magiciens de la cour.
« Nous voici. »
« Vous nous appeliez, Excellence ? »
Le dos droit, le salut net : leur niveau transparaissait dans cette seule attitude.
« Bon travail. Quelle est la situation des pertes ? »
« Ha ! Le corps eau ne déplore que quelques blessés légers, rien de grave. »
« Pareil pour le corps terre. Honte à nous d'avoir essuyé des égratignures face à une magie de ce niveau. »
« Tout à fait. Il semble que nous nous laissions aller, moi le premier. Nous nous remettrons au travail dès le retour. »
Bella acquiesça à leurs mots.
« Alors, au retour, vous quatre, chefs compris, on vérifiera si vous n'avez pas chômé. Ça fait longtemps que je ne me suis pas personnellement occupée de vous. »
À ses paroles, les deux hommes arborèrent une expression habilement mêlée de joie et de frayeur.
« Je... je vous prie d'y aller mollo. »
« Voyons. Ça dépendra de vous. »
D'un ton doux, mais l'entraînement de Bella est réputé plus sévère que n'importe quel rythme de club sportif. Pourtant, aucune plainte n'était possible. Celle qui s'impose l'entraînement le plus dur de toute l'unité des magiciens de la cour, c'est Bella elle-même. D'un autre côté, l'occasion de recevoir les leçons d'une magicienne de son calibre ne se présente pas plusieurs fois dans une vie. Si dur soit-il, il n'y a aucune raison de refuser.
« C'est bien beau, mais que devons-nous faire exactement ? »
On ne déplace pas les responsables de terrain sans raison. C'est parce qu'ils le savaient qu'ils posaient la question.
« Oui. Le corps eau et le corps terre passent dès maintenant en phase de préparation d'une magie tactique. »
Les deux hommes écarquillèrent les yeux, puis reprirent prestement leur contenance et salutèrent. C'était un ordre.
« Les corps feu et vent, ainsi que les chevaliers, formeront votre escorte de protection. »
Bella n'ajouta rien, mais cet ordre était lourd. L'échec n'était pas permis. Toutes les autres forces devenaient leur garde. Si elles osaient rapporter « on a raté », ce serait une faute passible de sanction. Même sans que Bella le dise, elles le sentiraient d'elles-mêmes.
« Les détails suivront. L'opération démarre dans vingt minutes. À partir du début de l'incantation, vous devez être prêts à tirer dans dix minutes. »
« Ha ! »
« Compris ! »
Devant ces réponses fiables, Bella esquissa un sourire.
« Alors, j'explique. Pas le temps de répéter, alors retenez tout du premier coup. »
Bella se mit à tracer d'un trait rapide sur la carte des environs de la capitale royale étalée sur la table. Les deux chefs, pour graver chaque mot dans leur crâne, ouvraient grands les yeux et tendaient l'oreille pour absorber l'information que leur délivrait Bella. Le plan révélé leur coupa le souffle.
Pour Bella, après avoir transmis fidèlement l'opération, l'attendait le travail de réaliser à quel point Rin et Remia allaient en baver. Oui, le cœur de cette opération résidait en trois personnes. La chef des magiciens de la cour du pays de la magie supreme, Eristein ; la magicienne connue sous le nom de Magicienne des Feuilles Mortes, dont le bras est reconnu par les rares initiés du monde entier ; et la force magicienne venue d'un autre monde, dont le talent est reconnu par la Magicienne des Feuilles Mortes. Une collaboration de rêve.
***
Marchant tranquillement au milieu des sorts qui fusaient et coloraient le paysage de mille feux, ils avancèrent pendant cinq minutes. Avec le renforcement, même à pied on atteint trois fois la vitesse normale. Aucun des deux n'avait du rouge dans son équipement.
Taichi observait la large faille qu'il avait créée.
« Oh, oh, c'est profond. Moi-même, j'en suis sidéré. »
Ce n'était pas sans fond, cela dit. Mais la lumière du soleil ne semblait pas atteindre le fond.
« De près, c'est phénoménal. »
À côté de Taichi, Rin, le visage sorti, était tout aussi sidérée.
Quels que soient les moyens employés, Rin ne semblait pas capable de produire une telle puissance. Si elle concentrait toute la force sur un point, il y aurait peut-être une possibilité, mais Taichi l'avait réalisé par une attaque de zone sur plusieurs centaines de mètres.
« Rin, tu peux le faire, hein ? »
À la question — ou plutôt à la vérification — de Taichi, Rin acquiesça sans hésiter.
« C'est pas simple, mais je peux. J'ai fait la maligne en enseignant à Bella-san, alors rater serait honteux. »
« C'est vrai aussi. »
Taichi déplaça son poids, tendant la main droite dans la direction opposée à Rin.
L'instant d'après, une boule de feu fut interceptée. Taichi la broya dans sa main pour la faire disparaître.
« Bon, fais-le bien, hein. »
« Haaï. »
Taichi en protection. Le bouclier le plus solide et le plus luxueux du monde. Rin ne concevait même pas qu 누군 puisse percer la garde de Taichi.
Rin saisit le bâton qu'elle portait dans le dos, le serra contre elle et ferma les yeux. Elle rendit l'image de la magie qu'elle allait lancer plus nette encore. Et elle pétrit sa puissance magique. D'ici à la cible, même en estimation basse, il y avait près d'un kilomètre. Pour l'atteindre, une quantité non négligeable de puissance magique était nécessaire. La magie utilisée n'avait presque pas de capacité létale, c'est pourquoi un contrôle délicat était indispensable. L'ajustement de la puissance, le réglage de la portée. Une erreur de répartition rendait le tout caduc. De plus, il fallait synchroniser le timing avec Remia et Bella. Pour cela, le mieux était de tisser la magie le plus vite possible et de pouvoir basculer en état d'attente, prêt à déclencher à tout instant. Maintenir la magie configurée en standby demandait déjà un effort nerveux considérable, Rin en était consciente.
Une fois confirmée que Rin avait commencé sa préparation, Taichi porta son regard vers l'avant.
« Aerial, matérialisation. »
Aerial, qui était perchée sur l'épaule droite de Taichi, se manifesta. Pour arriver jusqu'ici, ils avaient dû passer près de l'ordre des chevaliers et des magiciens de la cour. Dans son état matérialisé, la pression d'Aerial aurait pesé de tout son poids sur les alliés. En la rendant invisible, sa pression disparaissait aussi ; c'est pourquoi elle était restée cachée jusqu'alors. Rin avait été prévenue qu'Aerial serait appelée, donc son mental ne montrait aucun trouble.
« Ça vole dans tous les sens, hein. »
Aerial porta la main au front et plissa les yeux. Des sorts passaient sans cesse au-dessus de leurs têtes.
« Je vais tous abattre ceux qui viennent de ce côté. »
« OK. Alors, je mets une barrière ? »
« ... Tu sais faire ça ? »
« Ma~is, une barrière, disons... »
*Bouun*, le corps d'Aerial brilla faiblement.
À une dizaine de mètres, un rideau de vent fut généré. Les balles de vent qui s'y heurtèrent *paf* éclatèrent et se dissipèrent.
« C'est juste une défense par pression de vent, tu sais. »
Je vois. Mais quelle est sa solidité ? Taichi ramassa une pierre de taille convenable, lui appliqua un renforcement de cinquante et la lança. Transfert de poids, rotation des hanches, la force parcourut l'épaule, le coude, le poignet jusqu'au bout des doigts ; la pierre partit à une vitesse qui, s'il y avait eu un radar, aurait affiché six cents km/h. La pierre heurta le mur de vent d'Aerial et disparut.
« Beurk. Elle est pulvérisée, ou quoi ? »
La pierre que Taichi venait de lancer n'avait pas plus de puissance que les sorts qui volaient actuellement.
« Je l'ai faite un peu plus forte... mais c'était peut-être trop. »
Aerial rigola *tehe*. Apparemment, elle avait mal dosé. Avec une barrière pareille, il n'y avait pratiquement aucune chance qu'un sort atteigne Rin.
Il ne restait plus qu'à surveiller les alentours par précaution. D'ailleurs, même sans barrière, Taichi n'aurait pas trouvé la défense difficile. Ce n'était pas de l'insouciance, c'était de la marge.
Il tendit ses nerfs, porta sa conscience autour de Rin. Il n'avait qu'à la protéger. Qui plus est, avec une limite de temps. Une seule fois, une masse d'eau s'abattit d'en haut. Un tir égaré, sans doute. Taichi déclencha une rafale pour la renvoyer. Il n'avait pas l'intention de laisser une seule goutte toucher Rin.
Ainsi s'écoulèrent une dizaine de minutes. De loin, derrière eux, une grande vague de puissance magique parvint jusqu'à l'endroit où se tenaient Taichi et les siens.
« C'est parti. »
L'opération s'exécutait. Rin, qui s'était concentrée tout ce temps,'ouvrit les yeux et leva son bâton devant elle.
« Taichi. »
« Compte sur moi. »
Taichi pivota sur lui-même pour regarder du côté de Rin. En réalité, ce n'était pas Rin qu'il regardait. C'était derrière elle, l'armée du royaume.
Après un court intervalle, deux grandes magies de types différents furent lancées coup sur coup. Puis, plusieurs boules de feu furent tirées vers le ciel.
« Feu ! »
« Libération du sort ! »
Rin déclencha sa magie. L'exécution de l'opération était achevée. Il ne restait plus qu'à vérifier l'effet. Taichi observa l'armée nobiliaire. L'effet était déjà visible.
***
Le sol se changea en sable, et les mille soldats perdirent l'équilibre d'un coup. Au même instant, de l'eau jaillit sous leurs pieds, les contraignant à s'enfoncer dans une boue peu profonde, jusqu'aux chevilles. Avant même que Dharma ne puisse formuler une quelconque impression sur cette série de phénomènes, la boue s'illumina d'une lueur bleu blafard, et un crépitement *bachi-bachi* parvint à ses oreilles. Les mille soldats s'effondrèrent, pas un ne resta debout.
L'assaut continu de sorts colorés qui pleuvait sur l'armée ennemie s'arrêta net d'un seul coup.
Les soldats ne montraient aucune intention de se relever. La scène qui s'étendait devant eux était invraisemblable. Un cauchemar, peut-être ? Comment une unité de mille hommes pouvait-elle être réduite au silence en un instant ? Quel procédé pouvait bien produire un tel non-sens ?
La flaque de boue s'évapora en un instant. Les soldats gisant au sol étaient vivants. Seuls de rares spasmes secouaient leurs corps ; ils ne semblaient pas pouvoir bouger.
Restèrent debout Dharma et Inimeeks seulement. Les soldats n'avaient pas été tués, mais la situation équivalait à une annihilation.
« Qu... qu'est-ce qui s'est passé... »
...
Sans réponse, Dharma agrippa le col de son adjoint.
« Je t'ai demandé ce qui s'était passé ! »
« C'est une électrocution, Excellence. Ils ont subi une décharge électrique. »
« Électrique... ? »
Provoquer un choc électrique par la magie est extrêmement difficile ; pour un magicien de vent, c'est le passage obligé pour passer de première classe à super première classe.
Même Dharma, qui n'était pas spécialement versé dans la magie, connaissait ce fait célèbre.
« Exact. En saturant le sol d'eau, ils ont amélioré la conduction de l'électricité, sans doute. »
« L'eau améliore la conduction de l'électricité ? »
« Oui, Excellence. Je ne l'avais entendu qu'une fois, et je n'y croyais pas... »
Lancer une magie capable d'électrocuter mille personnes d'un seul coup est un exploit quasi impossible. C'est parce que leurs pieds baignaient dans l'eau que le courant a pu les traverser tous.
« Une chose pareille... »
« Ah, ah,さすが本物の軍隊。やはり勝ち目は無かったようですな »
« Qu'as-tu dit ? »
Pour Dharma, ce n'était pas une remarque qu'il pouvait laisser passer.
Inimeeks sourit mince.
« J'ai dit qu'il n'y avait jamais eu de chance de gagner, baron Dharma. »
« Vo... vous... »
Les mots ne sortaient plus. La colère le faisait trembler. Qui donc partirait à la guerre avec l'intention de perdre ?
Pour Dharma, c'était une stratégie précieuse. Une unité de mille magiciens capables d'attaques à longue distance. Pour la réaliser, il fallait réunir des talents de niveau magicien de la cour. Des génies qu'on qualifierait de « talents exceptionnels » n'importe où. C'est ça, un magicien de la cour.
Il en oublia même que c'était grâce à Inimeeks que cela avait été possible, et s'emporta.
« Au lieu de rester planté là, faites-les relever, tout de suite ! »
Il hurla un cran plus fort. Une supplication désespérée. Mais Inimeeks leva les paumes et haussa les épaules.
« Je m'y essaie depuis tout à l'heure. Quel que soit l'ordre, ils ne bougent pas. Non, ils ne peuvent pas bouger. »
« Ne peuvent pas bouger ? »
« Oui. L'électrocution les a laissés paralysés. On ne sait pas quand ça passera. »
« Toi, tu peux les soigner, non ? »
« Mille personnes, une par une ? Avant ça, ils seront là. »
Le regard d'Inimeeks se porta sur l'armée du royaume qui, se divisant en deux, commençait à contourner la grande faille.
Dans moins de dix minutes, ils seraient sur eux.
Dharma recula en titubant. La fuite n'était plus possible. Un poids nommé désespoir lui écrasait les épaules.
« Pouvoir neutraliser mille hommes sans en tuer un seul... Avec notre niveau, qui ne sait tirer que des sorts de base, on n'atteindra jamais leur cheville, même en faisant le poirier. »
Impossible de contester. Eux, c'étaient des pros de la magie. L'armée de Dharma, des amateurs armés d'objets magiques. L'écart de force était abyssal.
Ne pas tuer est une peine considérable. Pourtant, ils ont dû choisir ce moyen ; il y avait sûrement une raison. Maintenant qu'on y pense, la faille était peut-être là... mais c'est tout de même allé trop vite.
Même pour Inimeeks, c'était au-delà de l'imaginable.
Une révision s'imposait.
« Qu... que devons-nous faire... »
« Il y a un moyen de s'en sortir. »
« O, oh ! Alors, vite ! »
Dharma se traîna misérablement vers Inimeeks.
« Oui. Tout de suite. »
*Zuburi*. Quelque chose s'enfonça dans Dharma.
« Ahe ? »
Une garde d'épée sortait de son nombril. Les alentours se teintèrent immédiatement d'un rouge noirâtre.
Dharma baissa les yeux sur son ventre, puis les releva vers Inimeeks qui se tenait devant lui. Celui-ci avait le bras droit tendu vers l'avant.
Même l'esprit lent de Dharma comprit ce que cela signifiait.
« Vo... vous... »
« Votre cadavre sauvera la vie de mille soldats et de la mienne. »
« Trahi... »
« C'est blessant. Quand suis-je devenu votre allié ? Ne vous méprenez pas. D'ailleurs, je vais lever le sort sur les soldats. Je n'aurai jamais été ici. »
Dharma ploya les genoux.
« Pourris... en enfer... guh. »
Un dernier crachat, et Dharma expira. Inimeeks contempla le corps inerte.
« Inutile de me le dire, je ne finirai pas bien non plus. »
Un rire contenu s'effaça dans l'immensité du ciel avec la silhouette qui s'éloignait.