Les habitués sont rassemblés là où porte le regard de Taichi. Inutile de le dire : Rin, Myura et Remia, tous les trois.
Tant qu'on ne les appelle pas, ils n'ont pas de rôle à jouer. Pour l'instant, ils n'ont donc qu'à attendre.
Cela dit, ils doivent se tenir prêts tout en observant correctement la situation.
Ni Taichi ni Rin ne se font d'illusions : ils ne savent pas lire un champ de bataille. Pourtant, regarder change quand même pas mal de choses par rapport à ne pas regarder.
L'armée ennemie est en attente. Depuis le coup de Taichi, elle ne montre aucun signe de progression.
De son côté, l'armée du royaume menée par Béra reste aussi en attente. Les deux camps se font face à trois kilomètres de distance, séparés par une crevasse.
« Ça ne bouge pas »
« C'est vrai »
Ça fait déjà quelques minutes.
Taichi et Rin, qui s'attendaient à une ouverture des hostilités immédiate, une charge des deux armées, sont décontenancés par ce statique inattendu.
« C'est aussi une tactique, ça ? »
« Vous dites qu'ils attendent que l'un des deux bouge ? »
« … Probablement »
Myura non plus n'est pas une experte en commandement d'armée. Elle excelle dans les combats qui tirent parti de sa force individuelle, mais la manière de mener des troupes n'est pas une compétence si indispensable pour survivre comme aventurière. Même enrôlée comme mercenaire, on lui demande juste de percer en utilisant sa force propre. Elle ne peut pas coordonner une armée.
« Béra a adopté la stratégie du "second qui frappe le premier" »
C'est Remia qui l'explique.
« Le second qui frappe le premier ? »
« Oui. On commence par recevoir. On laisse l'initiative à l'adversaire. En faisant ça, on le pousse à devoir受け à son tour. C'est comme ça qu'on ramène l'initiative vers soi. »
« … ? »
Même en l'entendant, Taichi ne saisit pas tout de suite. Il comprend juste que c'est une tactique préméditée. En l'écoutant, il a l'impression que c'est incroyablement difficile. Il le dit franchement à Remia. Remia acquiesce : « Exactement ».
« C'est aussi dur que de trouver du premier coup le bon arbre dans une forêt. C'est une tactique que tout le monde utilise, seul ou en groupe, mais sa qualité change évidemment selon le niveau de celui qui l'emploie. »
Béra, chef des mages de la cour, aurait une capacité de commandement en défense égale à celle du commandant en chef Smiera. Pour l'attaque, c'est Pasos qui excelle. Smiera, lui, possède les deux.
La stratégie de Béra : recevoir, intercepter, encaisser, puis contre-attaquer quand les rangs ennemis se rompent.
En gros, c'est ça. Mais il y a plusieurs choix possibles pour les formations, les timings, les contres aux attaques adverses, la méthode d'attaque principale au moment de passer à l'offensive, etc.
Lire jusqu'au mat final, puis remonter jusqu'à l'instant présent. Elle prévoit plusieurs schémas comme ça. Pour les soldats qui la suivent, c'est d'un réconfort inestimable.
Béra aurait la vingtaine. Le fait qu'à cet âge elle occupe le deuxième rang ex æquo dans l'armée d'Éristein en est la preuve.
« Et si l'ennemi ne fait rien ? »
« Alors on fonce tout d'une traite et on les écrase. De toute façon, pour une armée venue pour envahir, attendre n'est jamais la meilleure option. »
Plus on leur laisse de temps, plus la défense se solidifie, et plus on leur donne de temps pour préparer des réponses à nos attaques.
« … Hé ? »
Rin remarque un éclat au coin de son œil.
Elle tourne le regard vers l'armée ennemie, et les trois autres font de même.
Ce qu'ils voient : des flèches de feu, des boules d'eau compressée, des masses de vent perceptibles par la distorsion de l'espace, d'innombrables aiguilles de pierre.
« De la magie ! »
« Les mille soldats peuvent tous tirer à distance !? »
Ces sorts restent un instant au-dessus des mille hommes, puis s'abattent à grande vitesse sur leur propre camp.
Partout dans les rangs organisés en contrebas, d'innombrables sorts explosent.
Chaque tir n'est que de niveau novice à intermédiaire, mais leur nombre est insensé.
« Pas de panique ! »
« Y'a qu'à faire normalement, y'a pas de quoi avoir peur ! »
De grosses voix s'élèvent de partout.
Les chevaliers dévient calmement les sorts qui volent vers eux, les mages de la cour déploient des barrières pour les repousser.
Effectivement, pour eux ce niveau est un jeu d'enfant, et la majorité gère sans problème. Mais rien qu'à l'œil, on voit bien quelques-uns se faire toucher. Forcément, avec une telle volée, des angles morts apparaissent.
« Remia-san »
« C'est anormal, ça. »
Devenir chevalier officiellement implique de pouvoir utiliser la magie novice à intermédiaire. C'est la norme.
Plutôt, si on ne peut pas, on ne peut pas devenir chevalier. Le fait que la magie soit obligatoire pour devenir aventurier le montre bien.
En général, la portée d'un sort, même en visant loin, dépasse à peine cent mètres. Pour un combat normal, c'est largement suffisant, et le tir de précision à longue distance n'est pas requis. Seuls les mages qui font office de tourelles sans faire de corps à corps en ont vraiment besoin.
Même un simple Fireball, le viser à vingt-trente mètres ou à mille mètres, les commandes inscrites dans la formule changent. D'abord, il faut qu'il arrive à la cible sans perdre de puissance. La complexité augmente avec la distance, ça va de soi. La consommation de mana augmente aussi, naturellement.
Chevaliers et mages de la cour : le rôle de tireur d'élite à longue distance incombe aux mages de la cour. Les chevaliers, qui couvrent le courte à moyenne distance, n'ont pas besoin de cette technique.
Autrement dit, l'ennemi a aligné mille mages de niveau mage de la cour.
Chevaliers et mages de la cour sont à peu près équitablement répartis entre la faction royale et la faction noble, donc il y a de fortes chances que tout le monde soit mobilisé.
Cependant.
« Ils ont utilisé tous les mages de la cour ? Si c'est le cas, pourquoi choisir une telle tactique… Non, avant ça, comment font-ils pour les trois cents restants… »
La main à la bouche, Remia plonge dans la réflexion.
Les mages de la cour totalisent quinze cents dans le pays. Huit cents côté royal, sept cents côté noble. Les comptes ne collent pas.
« Myura, tu vois ? »
« Trop loin. Rin ? »
« Moi non plus. Taichi ? »
« Hm ? Ah, je dois regarder ? »
« … Pourquoi tu regardes pas »
« Ah, heu, oui. Je regardais juste en bas. Désolé. »
« Ha . Tu peux le faire ? »
« OK, compris. »
Taichi applique le renforcement magique à ses yeux. Pour voir plus nettement qu'avec une longue-vue, que la vision renforcée de Myura ou de Rin. Il ramène les trois mille mètres à zéro, comme si quelqu'un se tenait juste devant lui.
« Hm… bon »
« Tu vois ? »
« Je vois »
« Ils ont des bâtons ? »
« Non, ils n'en ont pas »
Pas de bâtons.
Le mystère s'épaissit, et tous les regards se portent sur lui.
Pour lancer autant de sorts, passer par un médium, c'est la norme. Rin et Remia ne l'ont pas fait jusqu'ici, mais pour viser loin, un médium devient nécessaire.
« Et alors. Ah, l'anneau a brillé. Et un Fireball est parti. Ah, c'est pareil pour tout le monde. »
« L'anneau sert de médium ? »
« … Des mages qui utilisent un anneau comme médium, ça existe peut-être, mais on n'en entend pas souvent parler. »
Rin et Myura penchent la tête en chœur.
En principe, le médium d'un mage, c'est un bâton.
Bien sûr, un anneau ou un cristal peuvent faire office de médium, mais pour leur donner la même efficacité qu'un bâton, le prix explose grâce à leur commodité de transport.
Par exemple, s'il y a un bâton à cent mille gold. Pour un anneau au même effet, le prix est facilement dix fois plus élevé, et pour un cristal, trois à cinq fois plus.
À moins d'être un dilettante qui nage dans l'or et n'a pas d'usage pour son argent, impossible d'acheter un truc pareil. Surtout que pour un mage, le médium est un consommable. Il peut casser en plein combat intense.
Au mieux, on en glisse un en médium auxiliaire.
« … Taichi. Qu'est-ce que t'as dit tout à l'heure ? »
« Hm ? L'anneau a brillé, et un Fireball est parti ? »
« … »
Remia relève la tête. Elle affiche une sévérité qu'on lui voit rarement.
« … Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Je réalise à l'instant, un peu tard, que savoir quelque chose ne sert à rien si on ne le met pas en pratique. »
Elle détend son visage crispé en y laissant percer de l'autodérision.
« Si Taichi n'avait pas vu, je m'en serais jamais rendu compte. C'est sûrement des pierres magiques. »
« Pierres magiques ? »
Une pierre magique, c'est un outil magique où la pierre elle-même possède un attribut et emmagasine quelques formules de sorts. En prononçant le nom du sort stocké, même quelqu'un qui ne sait pas lancer de sorts peut l'activer en utilisant son propre mana. Puisque ça permet d'exploiter une aptitude magique qui aurait dû rester dormante — seuls un peu plus de vingt pour cent de la population mondiale peuvent utiliser la magie —, son utilité est évidente. Évidemment, n'importe quelle pierre magique ne convient pas : il faut que l'attribut correspond à celui de l'utilisateur.
« Comment on distingue un anneau-médium d'une pierre magique ? »
« Quand on lance un sort avec un anneau comme médium, ça ne brille pas spécialement. Pareil pour un bâton ou un cristal. »
« Je vois. »
À l'inverse, une pierre magique brille obligatoirement à l'activation.
« Mais quand même, se procurer autant d'objets aussi chers… »
Remia est sidérée.
C'est que pour en obtenir, même la qualité la plus basse coûte cent millions de gold.
Les critères de qualité d'une pierre magique : nombre d'utilisations possibles, types de sorts stockés, ou leur quantité.
Une pierre de qualité moyenne tourne autour de quatre cents millions, et si elle est classée "haut de gamme", elle ne descend pas sous le milliard. Une valeur d'un tout autre ordre.
Les pierres magiques utilisent des minerais correspondant à chaque attribut : rubis pour le feu, aigue-marine pour l'eau, émeraude pour le vent, topaze pour la terre. Le fait que ce soient des pierres précieuses fait aussi grimper les prix.
Pouvoir utiliser la magie, c'est faire partie des vingt pour cent élus de l'humanité. Taichi et Rin, originaires de la Terre et dotés de capacités magiques cheat, ont du mal à le ressentir, mais pour les gens de ce monde, ça vaut largement ce prix.
Au passage, Taichi et Rin découvrent l'existence des pierres magiques. Pour qui peut lancer ses propres sorts, c'est inutile. Myura a réagi « Ah, me revient un truc qu'on m'a dit en passant », mais elle ne connaissait pas les détails. Elle non plus n'en a pas besoin, vu qu'elle maîtrise la magie à haut niveau. En tant qu'aventurière, elle ne croise presque jamais quelqu'un qui utilise des pierres magiques en routine. Puisqu'on ne peut pas devenir aventurier sans savoir utiliser la magie, c'est normal.
Les clients, ce sont les gens qui ont de l'or en trop. Ils ont l'attribut, mais ne peuvent pas lancer de sorts. Ils achètent ça pour l'autodéfense comme on achèterait une arme, ou plus simplement des collectionneurs qui en font une collection.
« Mille pierres magiques… Les nobles sont donc assez riches pour ça ? »
Même à la qualité la plus basse, mille pièces font cent milliards de gold. Remia dit qu'elle ne croit pas qu'on puisse mener un assaut sur la capitale avec un truc aussi fragile.
« … Les pierres magiques peuvent stocker des sorts aussi puissants ? »
« Non, la limite, c'est le niveau intermédiaire. »
Niveau intermédiaire, donc. Rin pense que ce n'est pas si menaçant. La magie novice que Myura manie est bien plus vicieuse. Contre des soldats ordinaires, pourquoi pas, mais contre des chevaliers, c'est dur. Contre des mages de la cour, c'est même délirant de croire que ça passe.
« La magie via un outil, ça marche contre des bandits qui ne savent pas la magie ou des monstres de bas niveau, c'est tout. Même de la magie intermédiaire, entre les mains de quelqu'un qui ne la maîtrise pas, ce n'est pas une grande menace. Mais ce qui nous inquiète ici, ce n'est pas ça. »
Au moment où Remia murmure ça, Myura poigne la garde de son épée. Personne ici n'ignore ce que ce geste signifie.
Un fil d'argent fend le vent avec un éclat. Deux impacts sourds, et un bloc de pierre roule à leurs pieds. Apparemment, une balle perdue de magie de terre.
Le *cling* du rengainement. Myura jette un œil à la pierre au sol, puis relève la tête.
« Effectivement, avec cette puissance, y'a pas de quoi s'inquiéter. »
« Oui. Tu as progressé, Myura. »
« Faut bien, sinon Taichi et Rin me laissent tout ramasser. »
Devant Taichi et Rin qui ne trouvent pas de réponse immédiate, Myura et Remia sourient en coin.
« Revenons au sujet. Quand le mana est épuisé, on ne peut plus lancer de sorts. Évidence. »
Évidence parmi les évidences. Les trois acquiescent.
« Celui qui peut utiliser la magie sent vaguement combien il lui reste de mana. Puisqu'il le manipule, c'est logique. »
La capacité de manipulation du mana est indispensable pour lancer des sorts. Sans elle, ça part en vrille et on risque de se blesser soi-même et son entourage.
« La léthargie due à l'épuisement du mana, c'est l'instinct de survie du mage. Le cri du corps qui dit "plus possible". »
Remia incluse, tous ici l'ont vécue. C'est plutôt pénible.
« Voilà où apparaît l'inconvénient de la pierre magique. Tant qu'elle ne casse pas, on peut l'utiliser indéfiniment. »
« Le nombre d'utilisations de la pierre magique, vous voulez dire ? »
Rin demande.
« Exact, mais pas que. Ce qui casse, c'est aussi le corps de l'utilisateur. »
Aux mots de Remia, Taichi, Rin et Myura restent sans voix.
« Ils n'ont jamais manipulé de mana, donc leur contrôle est maladroit, c'est normal. Ne pas se rendre compte de ce qu'est la léthargie par manque de mana, c'est tout à fait possible. La pierre magique fonctionne même dans cet état. Elle force le corps à brûler sa force vitale comme carburant. »
Ils regardent l'armée ennemie à trois kilomètres. Elle continue de produire des sorts les uns après les autres.
« La consommation de mana par la pierre magique n'est pas énorme. On ne peut pas affirmer qu'ils comptent tous dessus… mais si ça continue, on risque d'assister à l'autodestruction massive d'un nombre effarant de gens. »
La formation actuelle de leur armée n'est pas de celles qui s'effondreraient sous les attaques ennemies. Si le but est juste de gagner la bataille, laisser l'ennemi s'autodétruire en encaissant est une option envisageable.
Mais émotionnellement, c'est inacceptable.
On ne sait pas jusqu'où le commandant ennemi connaît les pierres magiques. Peut-être ignore-t-il les effets secondaires, et ses hommes sont partis au front tout fiers de pouvoir lancer des sorts. C'est déjà inacceptable, mais le vrai problème, c'est s'il le sait et les y force quand même.
C'est leur dire « meurez ». Pis, s'il ne leur a pas expliqué, les soldats ignorent qu'ils mourront sans même subir d'attaque ennemie.
Le seul scénario qui garde une once de crédibilité, c'est que les utilisateurs *sachent* qu'ils vont mourir, mais obéissent quand même aux ordres. C'est-à-dire : décision de se faire tuer. Et même ça, tout le monde ne l'acceptera pas.
« Il faut les arrêter ! »
« Remia-san, y'a pas un moyen ? »
« Y'en a un, c'est pour ça que j'en parle. Moi aussi je suis mage. Mourir au combat et tomber sur le champ de bataille, soit. Mais savoir que ça finit comme ça et ne rien faire, hors de question. »
Remia fait demi-tour et fixe le quartier général.
« C'est ça, Béra. Toi aussi, tu coopères. T'as entendu, hein ? »
La distance n'est pas de celles où la voix porte. C'était le volume qu'on uses pour appeler quelqu'un qui serait juste là. Pourtant, Béra sort du quartier général et vient vers eux.
« Depuis quand m'aviez-vous repérée, Remia-sama ? »
Béra marmonne : « Je ne croyais pas que votre regard était tourné par ici… »
« Hm ? Si j'étais commandant, je ferais ça. Et en fait, t'as bien écouté, non ? »
« Je suis battue… »
Le raisonnement de Remia n'a pas de déchets, et les propos hors-normes nés de la force démesurée de Taichi valent le coup d'être entendus. Béra, prise au piège, enroule une mèche de cheveux autour de son doigt et sourit en coin.
« Cent sur cent, Remia-sama. J'ai tout entendu. Bien sûr, je coopérerai. »
« Bien. Alors, j'ai quelques questions. Taichi, Rin, Myura, vous aurez bien sûr vos rôles. »