« Pasos. Comment se porte l'ordre des chevaliers ? »
« Ha. Trois mille chevaliers sont en alerte permanente, les six mille restants sont en rotation pour la garde et les permissions. »
« Bien. Rien de changé. »
« Nous continuons de surveiller les espions. Il semble qu'ils communiquent de temps à autre, mais aucun mouvement officiel. »
« Très bien. Et les magiciens de la cour ? »
« Actuellement trois cents sont en alerte. Les cinq cents restants tournent en rotation comme les chevaliers. »
« Bien. »
La réunion hebdomadaire des hauts gradés militaires. C'est la première depuis l'arrivée de Taichi et des siens au château. Depuis peu, il s'agit moins d'une réunion que d'une vérification de l'état des lieux. Les escarmouches avec la faction noble sont sporadiques, mais comme les deux camps se retirent sans s'infliger de dégâts sérieux, une accalmie relative perdure.
Smiera garde toujours une carte maîtresse pour prendre l'initiative, mais l'occasion de la jouer ne s'est pas encore présentée. Zilmar a ordonné d'attendre jusqu'à la limite, bien entendu à condition que ce ne soit pas trop tard. C'est pourquoi la collecte de renseignements ne faiblit pas et tout est prêt pour basculer à l'offensive à tout instant.
Tirumea a dit l'autre jour : « Les préparatifs d'interception ne sont pas prêts. » C'est une information que Smiera laisse fuiter sciemment. Puisqu'on sait qu'il y a des espions, pas la peine de les éclairer. Zilmar, la famille royale et leurs proches sont au courant, mais une fuite par négligence serait intolérable, donc nul ne peut l'apprendre sans l'aval de Zilmar ou de Smiera. À ce moment-là, une simple servante attachée à la princesse n'était pas en mesure de juger si elle pouvait divulguer l'info.
L'état d'alerte, bien sûr, seuls les chevaliers et magiciens de la cour non espions le connaissent. Cette capacité hors norme à faire descendre les ordres jusqu'au dernier échelon relève du charisme exceptionnel de Smiera. Elle a aussi personnellement transmis les plans aux commandants avec une patience tenace, mais c'est son aura qui fait la différence.
« Tant qu'à faire, laissons les espions nager encore un peu. »
« Certes. Mais c'est le duc de Dortesheim, il a peut-être déjà flairé le truc. »
« Ça marche dans les deux sens. Nous, on les a repérés illico. »
« Ce sera donc un jeu du chat et de la souris pour un moment. »
« C'est possible grâce à la réorganisation qu'on a bâclée. »
« Ouais. Que des gars qui pigent vite, moi je me repose. »
« Ceci dit, cette nuit-là, j'ai cru y passer. »
« C'était de l'exécution en urgence, après tout. »
Bera et Pasos affichent une mine exténuée. Une seule nuit. Ils ont mis des milliers de chevaliers et les magiciens de la cour, dont la préparation prend du temps, en état de sortir au combat à tout moment. Déjà que ce n'est pas simple, mais la contrainte absolue de ne pas se faire repérer par les espions a rendu l'affaire épuisante.
Même maintenant, rien que d'y repenser use les nerfs. C'est parce que les subordinates sont tous d'élite qu'on a pu accomplir un exploit qu'on peut qualifier de divin.
« Au fait, Excellence. »
« Y a-t-il quelque chose qui te chiffonne ? »
Smiera, les pieds sur la table, les mains croisées derrière la tête. Une posture que seule elle peut se permettre.
« La demande en mariage à ce garçon, c'était du sérieux ? »
« Quoi, juste ça ? »
Smiera marmonne, visiblement ennuyée. Pasos ignore royalement la réaction désinvolte de son interlocutrice.
« Cela engage la vie d'Excellence et celle de ce garçon. »
« C'est du sérieux. Sinon, je n'aurais pas dit ça lors du duel officiel. »
« Bah, c'est ce que je pensais… »
Face à la réplique de Pasos, Smiera fronce les sourcils.
« Hein, tu tours autour du pot ? Parle clair. »
Puisqu'on lui dit de le dire franchement, Pasos décide d'aller droit au but.
« Excellence, si ce garçon n'avait pas eu de pouvoir, l'auriez-vous tout de même demandé en mariage ? »
« Pas question. »
« C'est ce que je pensais. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Les yeux de Smiera transpercent Pasos. Devant une telle pression, n'importe qui aurait fléchi, mais Pasos a l'habitude.
« Ce garçon a été choisi par hasard et a obtenu son pouvoir par pure chance. Ce qui intéresse Excellence, ce n'est pas sa personnalité, mais seulement ce pouvoir, non ? »
Un ton un peu dur. Bera lit l'ambiance et se tait.
Contre l'attaque de Pasos, Smiera répond.
« Où est le problème ? »
« Ça pourrait se comprendre comme "n'importe qui fait l'affaire tant qu'il a de la force". »
« Je ne le nie pas. »
« Excellence… »
Devant l'étonnement de Pasos, Smiera enfonce le clou avant qu'il ne tire de conclusions hâtives.
« D'après ce qu'on m'a dit, Taichi ne savait pas utiliser son pouvoir quand il vient d'arriver dans ce monde. Il s'est fait sauver du cheval d'obsidienne par des aventuriers compétents, puis a eu la chance successive de devenir disciple de Remia. »
C'est exact. Il a été passablement gâté par la chance.
« On peut aussi penser que s'il n'avait pas été *ce* garçon, il n'aurait pas bénéficié de pareille chance. »
« … »
« Dans ce monde où même les forts meurent s'ils n'ont pas de chance, lui n'a eu que de la chance et voilà qu'il est traité en invité d'État. Pas seulement la force, mais la confiance de ses camarades grâce à sa personnalité me semble solide. Forte chance et capacité à rallier les autres. Tu ne trouves pas que c'est un personnage hors du commun ? »
Devant une évaluation bien plus haute qu'attendu, Pasos écarquille les yeux. Le principal intéressé aurait gémi de gêne s'il avait entendu.
« Je sais bien que l'info manque pour en faire une évaluation finale. Mais toi non plus, tu ne l'ignores pas. Quelle que soit la justification ou la raison qu'on invoque, les forts plaisent aux femmes. »
« Impossible à nier. »
Aux mots de Smiera, Pasos souffle un petit rire.
« Si on pouvait balayer toutes les contraintes, j'aimerais presque qu'il épouse ma petite-fille. »
C'est au tour de Bera, qui observait jusqu'ici, d'être ahurie.
« La petite-fille de Pasos-sama n'a pas neuf ans ? »
« En effet. Mais dans trois ou quatre ans, elle sera une beauté sans pareille. »
Est-ce vraiment le problème ? Le débat semble dériver un peu.
« Elle est effectivement mignonne. Tiens, hier Pasos-sama a dit que les sentiments de Taichi-dono comptaient aussi. »
« Mm. Tu critiques ma petite-fille, lui ? »
« Vous avez écouté ? C'est Pasos-sama qui a dit que les sentiments de Taichi-dono étaient importants, et en premier lieu, il ne sait pas que vous avez une petite-fille. »
« Muu… »
Mis KO par une logique implacable, l'ardeur qui gonflait autour de Pasos se dégonfle illico.
Pourtant capable de commander jusqu'à vingt mille chevaliers, Pasos perd tout sang-froid dès qu'il s'agit de sa petite-fille adorée.
Smiera ricane, amusée.
« D'abord, demande à Taichi s'il s'intéresse aux filles, Pasos. »
« Honteux… mais c'est vrai, y réfléchirai. »
Dans trois ou quatre ans, Taichi aura dix-huit ou dix-neuf ans, la petite-fille de Pasos douze ou treize. Au Japon, c'est un crime, mais ici c'est l'âge où l'on peut se marier. Certes, c'est précoce.
« J'ai appris hier de Remia-sama que Taichi-dono et Rin-dono n'ont encore tué personne. »
« Hum. »
« Hou. »
Les bandits et cie, une fois identifiés comme tels, peuvent être tués sur-le-champ. Pourtant, malgré des rencontres avec ce genre, ils s'y refusent : c'est une conviction à toute épreuve.
« Apparemment, dans leur pays d'origine, le meurtre est extrêmement tabou. Même pour un criminel endurci, le meurtre hors légitime défense n'est pas admis. »
« C'en est une… »
« Cependant, ça m'inquiète un peu. »
L'avis de Pasos recueille l'assentiment des deux autres.
Ne pas tuer sans raison.
C'est une conviction louable, bien préférable à ceux qui blessent sans sourciller. Mais nous sommes en temps de guerre. L'adversaire est nos compatriotes, donc on préférerait éviter de les tuer, mais c'est pour minimiser l'affaiblissement de la puissance nationale après la guerre. Impossible de dire qu'on peut gagner sans pertes, et il faudra peut-être anéantir des unités ennemies. Protéger les nôtres passe avant tout, et il se peut qu'on n'ait pas le luxe d'épargner la vie adverse. La ligne de conduite de Taichi et Rin risque de devenir une naïveté ou une faille sur le champ de bataille.
« Bon, on verra plus tard. Plutôt, Bera, as-tu calé un entretien avec Remia-dono ? »
« Oui. Je n'ai pas su me retenir… je vais réfléchir un peu à ce qu'est la maîtrise de soi. »
Bera teint légèrement les joues, gênée. Smiera a un éclair de pensée en voyant son expression, mais décide de se taire pour l'instant.
« J'ai pu jauger la force de Taichi sur le terrain, mais as-tu des infos sur Rin ? »
À ce moment-là, seule la force de Taichi a pu être confirmée. Pour Rin, on sait seulement qu'elle est une forcemage et que sa magie est puissante. Puissante, c'est déjà bien, mais on ignore à quel point. Il est naturel de vouloir un repère.
« Bien sûr. », répond Bera en hochant la tête.
« Taichi-dono est incroyable, mais Rin-dono n'est pas en reste. »
Elle fait une mine mi-écoeurée, mi-révérencielle.
« En termes de force pure, elle a considérablement comblé l'écart avec Remia-sama. Celle-ci a dit qu'elle la dépasserait tôt ou tard. »
La renommée de Remia est connue de tous. Éminente chercheuse en magie, son talent de développement n'a pas d'égal. En plus, sa force comme magicienne est de tout premier ordre. Un tel talent, maintes organisations donneraient les deux bras pour l'avoir.
« À peine en dessous de Remia-dono… »
« Oui. Maintenant, sur dix duels, elle en perdrait trois. Il y a deux mois, elle ne pensait pas une seconde pouvoir perdre, donc sa vitesse de progression est effarante. »
« De quoi faire peur pour la suite. »
Pasos laisse échapper ces mots.
« Bera. Tu peux dire que tu bats Remia-dono ? »
« … Je perdrais dans la plupart des cas. Mon taux de victoire serait de trois à quatre sur dix. »
« Je vois. Moi non plus, je ne peux pas garantir la victoire. »
Depuis que Remia est connue comme la Magicienne des Feuilles Mortes, il s'est écoulé longtemps. Les innombrables légendes nées depuis sont parvenues à leurs oreilles.
« Excellence aussi ? »
« En vrai combat, difficile à dire, mais sur dix fois, je prendrais deux ou trois gifles. »
En force de combat globale, l'écart entre Smiera et Remia n'est pas abyssal. Mais Smiera possède une vitesse que Taichi lui-même a qualifiée de rapide. Contre un magicien, cela devient un atout : elle peut adopter la tactique de ne pas laisser l'adversaire lancer sa magie.
« Si Remia-dono se dressait comme ennemie sur le champ de bataille, que feriez-vous ? »
« Je déguerpis à toute vitesse. »
« Ordre de repli immédiat, sans discuter. »
Les trois se dévisagent un instant et arborent simultanément un sourire narquois.
« Même avis. Se battre contre une magicienne classe Remia demande de la résolution. Les pertes seraient trop lourdes. »
On peut gagner par le nombre. Mais il faut s'attendre à encaisser plusieurs sorts de large portée. Attaquer les premiers pour prendre l'initiative est une option, le commandement peut être délégué aux adjoints, mais les tirs amis donnent la migraine. Combien de sacrifices faudrait-il consentir ? C'est le genre de calcul qu'on préfère ne pas faire.
« Bref, la force de Rin atteint le niveau de Remia-dono. »
« On peut même dire qu'elle me tient tête. »
« Dit comme ça, c'est simple… mais la réalité est tout autre, vous savez ? »
La force de Bera, grande magicienne en chef du royaume magique d'Éristein, est bien sûr de classe mondiale. Si on classe tous les magiciens du monde par ordre croissant, elle est dans les tous premiers. Parmi les trois grandes puissances, elle gagne en solo.
Une magicienne du calibre de Bera, on n'en trouve pas en cherchant. Donc Remia est déjà une anomalie.
Et la force de Rin, que Bera juge « équivalente », l'est tout autant.
« Pour l'instant, ce sont des alliés. On fera le test de comparaison quand on aura du temps. »
Smiera tranche.
« À mon avis, le duc de Dortesheim, qui doit affronter Remia-dono, sans compter Rin, et en prime Taichi, mérite la pitié. »
L'armée régulière mise à part, deux magiciens classe Remia et un Taichi qui dépasse allègrement le cadre humain. Pas envie de les avoir en face.
« D'après ce qu'on dit, une fois prête, Rin-dono peut tout raser sur cent mètres d'un seul coup. »
« … Une blague qui ne fait pas rire. »
« Apparemment, c'est factuel. »
« Avec une telle force, ne pas tuer, c'est un sacré défi. »
« Oui. Nous aussi, on est mis à l'épreuve. »
Comment et quand déployer les jokers que sont Taichi et Rin ? Le commandement, la lecture du champ de bataille, tout est testé. Dire « sur un champ de bataille, "ne pas tuer" est impossible, abandonnez » est facile, mais si ça coûte leur coopération, la perte est tout aussi douloureuse.
Même en fermant les yeux sur ces freins, les avantages sont immenses.
Le bon timing, ou pas. Au moment où la discussion retombe, on frappe à la porte.
« Entre. »
« Excusez-moi. »
Un soldat en armure entre et salutte crispement.
« Un rapport des éclaireurs. L'armée rebelle avance vers la porte principale. Effectif : plus de mille. »
« Ils viennent. »
*Clac*. La grande générale se dresse d'un bond, faisant racler sa chaise.
« Prévenez Sa Majesté. Ensuite, transmettez l'ordre aux renforts venus de l'autre monde. Rassemblez les autres cadres majeurs. »
« Ha ! »
Le soldat repart. Smiera se tourne vers les deux chefs qui se tiennent de chaque côté.
« Pasos. »
« Ha. Je prépare deux mille hommes pour une sortie immédiate. Je relève le niveau d'alerte des autres au niveau deux. »
« Bera. »
« Oui. Je mets tous les magiciens en alerte en ordre de sortie. Les autres seront calés sur le rythme des chevaliers. »
« Bien. Partez. »
Tous deux salutent Smiera en même temps et quittent la salle des opérations.
Seule, Smiera attend un temps, puis porte la main à la bouche.
(… Bizarre. Mille seulement ?)
Les nobles peuvent mobiliser bien plus. Pourquoi un chiffre aussi bancal ?
(Un fils de noble borné qui a sauté le pas, ou bien… un plan secret ?)
Si c'est le premier, c'est simple : on les écrase par le nombre. Mais si c'est le second, il faut le traiter comme un sujet brûlant. Et dans ce cas, on doit envisager le pire scénario envisageable. En tant que chef de plusieurs dizaines de milliers de soldats, Smiera répond de la vie de ses subordonnés.
(… Il faut y aller. De toute façon, ce n'est pas un effectif qu'on peut ignorer.)
Si on laisse mille hommes faire ce qu'ils veulent, une bonne partie de la capitale en bavera en une journée.
Empêcher l'intrusion en ville reste la priorité. Smiera se met en marche vers le lieu de rassemblement en cas de crise. En chemin, sa réflexion bascule déjà sur la conduite à tenir. Quelques minutes plus tard, elle atteint sa destination.