Le chariot tangue depuis plusieurs jours. C'est la première fois que Taichi parcourt une si longue distance dans ce monde.
Au loin, on distingue vaguement quelque chose qui ressemble à un immense bol renversé.
« C'est énorme... »
Sur le toit du chariot, sentant le vent, Taichi murmure presque malgré lui.
Malgré la distance qui les sépare encore, l'édifice paraît si grand.
La plus grande cité d'Éristein ne vole pas sa réputation.
« C'est impressionnant, n'est-ce pas ? »
Taichi tourne la tête vers Richard, qui a amené son cheval le long du chariot, et lui rend son signe de tête.
Le jeune homme venu les prévenir que Charlotte se trouve à la Guilde. Quelques jours plus tôt, lorsqu'ils ont fait jonction, il se tenait là, revêtu d'une belle armure. Après les présentations et les explications, on apprend qu'il est chef d'escouade dans les Chevaliers de la Garde Royale.
Chef d'escouade, c'est-à-dire un des forts de l'ordre des chevaliers. Qui plus est, il commande une escouade des Chevaliers de la Garde Royale directement attachés à la princesse. Ses compétences sont considérables, d'après Rémiya. Face aux louanges de Rémiya, ni modestie excessive ni arrogance, juste un remerciement simple : on y devine son caractère et l'assurance qu'il a en lui.
D'après Myura, son attitude résolue et ses gestes laissent entrevoir l'éclat d'un homme de valeur. Taichi n'étant pas un pro du combat, il ne sait pas juger s'il y a des failles, ni le degré de raffinement de sa tenue.
« C'est une métropole géante de trois millions d'habitants. Une des cinq plus grandes au monde. »
Trois millions. Dans ce cas, c'est compréhensible.
D'un bout à l'autre, autant que porte le regard, ce n'est que ville. Les hauts remparts qui l'encerclent font combien de kilomètres en tout ? Non, on peine à croire que cela tienne en quelques kilomètres.
« Comment ont-ils construit ces remparts ? »
À la question de Taichi, Richard porte son regard vers l'avant.
« On dit qu'il a fallu plus de mille ans pour les ériger. À force de réparations et d'extensions. Les travaux de génie civil et les mages de cour de l'élément Terre s'en chargent. »
« Je vois. »
Mille ans, ça donne le vertige. Mille ans au Japon, ça nous ramène à... Taichi se souvient de « 1192, fonçons, Kamakura ». Puisque l'ère de Heian précède le shogunat de Kamakura, c'à peu près ça, très grosso modo. Il a oublié que les recherches ont fait avancer la date à 1185. En passant, l'événement historique pile mille ans en arrière, c'est l'achèvement du *Dit du Genji*.
« Moi non plus je ne sais que ça. Désolé, mais pour en savoir plus, il faudra faire des recherches ou interroger un spécialiste. »
« Compris. »
Sur un « Rentrez dans le chariot », Richard reprend sa place.
Taichi ne nourrit aucune rancune particulière envers Richard. À leur première rencontre, il ignorait qu'il était chef d'escouade des Chevaliers de la Garde de Charlotte. Il a bien un côté un peu hautain, mais on sent dans ses mots qu'il se soucie d'eux, ce qui laisse penser qu'au fond ce n'est pas un mauvais bougre.
Ce jour-là, Charlotte, qui s'est laissée emporter par l'émotion pour les rabaisser, semble vouloir expier sa faute auprès d'eux ; elle fait preuve de beaucoup de prévenance. Bien sûr, Taichi ne lui a pas pardonné, mais on voit qu'elle est désespérée. Face à une telle attitude, impossible de garder la même froideur qu'au début. L'attitude de Charlotte pourrait être jouée, mais Taichi penche cinquante-cinquante. Le fait qu'il ne puisse pas la soupçonner entièrement prouve qu'il est lui aussi trop bon.
Quant à Miguel, il a encore cherché la polémique. Pourtant Myura l'avait déjà mis en pieces une fois, mais il n'a pas l'air d'avoir retenu la leçon. Au moment où Taichi allait répliquer, c'est Rémiya qui s'est interposée.
« Pardon de couper votre haute leçon, mais nous n'avons pas que ça à faire. Dégage. »
Cette fois, on ne peut dire que l'adversaire était mal choisi. Par la suite, tout ce qu'il avançait se faisait démolir et balayer par Rémiya. Le visage écarlate, il a été relégué à l'arrière par Richard.
En repensant à ce moment jouissif, Taichi esquisse un sourire. Pour info, Miguel a été placé en queue du cortège de la princesse. Aucun contact possible avec le chariot de Taichi, au milieu du dispositif.
Il ne peut pas rester sur le toit indéfiniment. Il rentre sagement à l'intérieur.
« Tu rigoles à quoi ? C'est flippant. »
À peine remonté, Myura lui balance cette pique cinglante, et Taichi fronce brièvement les épaules.
« Non, je repensais à Rémiya qui mettait Miguel en pièces. »
« Ah... »
Myura a l'air d'avoir pigé. Leurs regards se croisent, et tous deux arborent un sourire noir. Rin, qui assistait à la scène, les toisait d'un œil torve, mais Taichi et Myura s'accordent tacitement pour l'ignorer avec élégance.
Dans ce chariot se trouvent Taichi, Rin, Myura, leur maître Rémiya, et l'une des servantes attachées à Charlotte.
Un visage harmonieux, coiffé de cheveux vert émeraude qui lui tombent sur les épaules. Elle serait charmante si elle souriait, mais son expression presque immuable gâche tout. La servante reste assise sans bouger. Seules ses paupières bougent ; si elles s'immobilisaient, on pourrait la prendre pour une poupée grandeur nature sans que ça paraisse bizarre. Elle s'appelle Tilmea. Charlotte ayant accueilli Taichi et les siens en invités, elle a reçu l'ordre de s'occuper de leur intimité. Selon Charlotte, c'est une servante compétente.
Cette compétence, ils la constatent vite. Le chariot en mouvement offre le meilleur confort de tout le voyage, pourtant les secousses restent conséquentes. Au point que la vieille kei-car japonaise qu'ils ont connue leur paraît un paradis. Pourtant, Tilmea reste debout, imperturbable. Elle ne s'agrippe à rien, les mains jointes souplement sur le bas-ventre, sans un micromouvement. Quand Myura lui suggère « Tu ferais mieux de t'asseoir », Tilmea répond illico « Avez-vous besoin de quelque chose ? » et se met au service. Un professionnalisme effrayant. Elle a quelques années de plus que Taichi et Rin, une vingtaine d'années sans doute.
Myura, impressionnée par cette prestance, n'abandonne pas pour autant et réitère son invitation à s'asseoir. Après des excuses polies et des remerciements pour les attentions, Tilmea refuse : « J'ai pour ordre de traiter mes interlocuteurs comme des membres de familles royales étrangères. » Après plusieurs rounds de ce ping-pong, Rin lâche : « Alors si un membre d'une famille royale étrangère lui ordonne de s'asseoir, elle s'assoit ? » C'est le coup de maître qui fait enfin craquer Tilmea, trois jours plus tôt.
Avoir quelqu'un debout à côté de soi mettait mal à l'aise ; c'est un soulagement.
Au passage, Rémiya passe son temps à lire des ouvrages ou à noircir du papier. Elle compile ses résultats de recherche. Elle n'a emporté que le strict minimum d'affaires personnelles, et pourtant ses bagages sont les plus volumineux des quatre. La plupart sont des documents et des livres, l'annonce-t-elle sans la moindre gêne, arrachant un soupir discret à Myura.
Comment fait-elle pour lire dans un chariot qui secoue autant sans avoir le mal des transports ? Et écrire des caractères ? À ces questions, Rémiya se contente de sourire d'un air entendu, ce qui est un brin inquiétant.
Quant à l'impolitesse de Taichi, les jambes dehors par la fenêtre, personne ne lui a fait la moindre remarque jusqu'au bout.
***
Vu avec les connaissances de Taichi et Rin, les rues de Wenefix ressemblent à l'Europe de la première modernité des romans.
Les ruelles pavées sont larges, une bonne deux cents mètres d'un trottoir à l'autre.
Les bâtiments, murs blancs et tuiles orangées. Les interstices entre constructions sont très étroits, pas de place pour une seule personne. Les quelques espaces un peu plus larges qu'on aperçoit çà et là sont des venelles de vie, explique Tilmea.
Comme prévu, la porte principale est scellée. Alors pourquoi ont-ils pu entrer dans Wenefix ? Parce qu'il existe une porte réservée à la famille royale. Quel que soit le pouvoir en place, on ne peut pas la fermer. En contrepartie, personne d'autre que la famille royale ne peut la franchir, donc de fait, les échanges avec l'extérieur restent coupés.
On leur avait dit d'avance : l'air de Wenefix n'est pas bon.
Puisque c'est la capitale, Taichi et Rin s'attendaient à une ville bouillonnante d'activité, et en temps normal c'est bien le cas, confirme Tilmea.
Seul le cortège de Charlotte emprunte la grande artère. Pas un chat. Cette avenue est l'une des dix artères principales qui traversent Wenefix. D'ordinaire, des étals s'y installent, et la foule est telle qu'il faut prévenir à l'avance du passage de la famille royale pour ne pas y perdre un temps fou.
Mais aujourd'hui, rien ne barre la route. On entend au loin un chien hurler à la mort, et un chat montre le bout du nez derrière un coin. Le claquement des sabots sur les pavés et le roulement des roues résonnent dans le vide.
Le ciel est d'un bleu limpide, pourtant une atmosphère pesante semble saturée l'espace, rendant la respiration vaguement difficile.
« On dirait une ville fantôme. »
C'est l'impression brute de Taichi.
« Tout le monde a peur et ne sort pas de chez lui. »
Tilmea lui répond ainsi.
« Avoir peur » : de qui parle-t-elle ? De la faction royale, ou de la faction noble ? Faute d'informations fiables, impossible de trancher.
C'est à cet instant.
Des cris de colère et des hennissements. Une agitation palpable venue de l'avant.
« Qu'est-ce que c'est ?! »
La voix de Rin ne reçoit aucune réponse ; à la place, le chariot s'arrête net. L'inertie soudaine fait perdre l'équilibre à Taichi et Rin, qui s'écroulent ensemble.
La progression du cortège s'arrête.
« Itai, qu'est-ce qui se passe ? »
En se frottant la tête solidement cognée, Taichi relève Rin, qui gît elle aussi par terre. Rémiya et Myura restent assises calmement, et Tilmea, naturellement, debout.
« Il est probable que quelqu'un nous barre la route. »
« Quelqu'un ? »
« Ce ne serait pas les nobles ? »
« Ah, c'est vrai. »
Taichi acquiesce à la déduction de Tilmea et à la suspect n°1 de Myura.
Des hurlements parviennent de l'avant. Ça a l'air de chauffer sévère. Est-ce qu'ils ne pourraient pas simplement les balayer ? La pensée lui traverse l'esprit, il la pose à Tilmea.
« C'est possible, mais cela donnerait à l'adversaire un prétexte pour attaquer. La faction royale n'a pas encore achevé ses préparatifs pour l'interception. »
En clair, impossible pour l'instant. S'ils en étaient capables, ils l'auraient fait dès le début. Taichi regrette d'avoir posé une question aussi bête.
À ce stade, l'estime de Tilmea pour Taichi a sérieusement chuté. Les multiples manquements de bon sens et de tenue observés en route. Et la lenteur d'esprit. Sans compter l'incapacité à réagir même à l'arrêt brutal. Le tout s'accumule au fond du gouffre. Rin, elle, n'a rien fait qui vaille une telle baisse de cote, mais elle se fait tirer vers le bas par son compatriote Taichi. C'est rudement injuste. Tilmea n'est pas du genre à le dire, donc ils l'ignorent, ce qui est une chance.
Et nul ne songeait encore, à ce moment, que l'opinion de Tilmea sur Taichi allait bientôt être révisée à la hausse.
« Ils disent de nous laisser sortir. »
Le murmure de Taichi écarquille les yeux de Tilmea.
Même avec ses cinq sens affûtés, il lui est impossible de distinguer les détails à cette distance.
« ... Taichi-sama, vous entendez ça ? »
« Ah, ouais. Enfin, à peu près. »
« C, c'est vrai... C'est incroyable. »
« Pas tant que ça. Ce sont les Darmar qui bloquent, paraît-il. »
« Les Darmar ? La famille de barons qui vient d'hériter du titre. L'héritier s'appelle Nick, si je ne me trompe... »
« Buh ! »
« C, c'est bien ça... Enfin... Qu'est-ce qui vous prend ? »
Ceux qui éclatent de rire, c'est Taichi et Rin.
Comment qu'on l'entende, ça sonne « Nikudaruma » (boule de graisse). Ici, ce n'est pas considéré comme une insulte ?
Taichi s'appuie au mur, le corps secoué. Rin, qui a déjà repris son souffle, s'essuie le coin de l'œil du bout du doigt.
Bon ou mauvais, la tension retombe d'un coup.
« Ah, j'ai ri. Bon, puisqu'ils tiennent tant à nous voir, allons à leur rencontre. »
« T, Taichi-sama ? »
Qu'est-ce qu'il fabrique, semble dire le regard. Surtout que le type n'a même pas géré le freinage d'urgence.
« Ça ne pose pas de problème. Laisse-les faire. Il les balayera et reviendra. »
« ... Rémiya-sama. »
Mais face à « la Magicienne des Feuilles Mortes » qu'est Rémiya, Tilmea, qui ne peut pas rivaliser sur le plan purement martial, n'a pas son mot à dire.
« Bon, je vais les chasser en vitesse. Allons-y, Rin. »
« Ouais. »
Tilmea suit du regard les deux partants, l'air inquiet.
Dès qu'ils sont sortis, Myura et Rémiya se détendent déjà, et l'écart de température entre elles et Tilmea devient flagrant.