Crr. Un sabot avant racle le sol, comme pour se ménager un appui.
La robe violet sombre luit sous le soleil.
Une dizaine de mètres les séparent. Il reste encore un peu de marge.
Il faut fuir...
Taichi le sait, mais son corps refuse de lui obéir.
« C'est quoi, ce truc... ? »
« Me demande pas. »
« Ça sent pas un peu le roussi, là, des fois ? »
« Non... pas “des fois”. Là, clairement. »
Jamais encore, ni Taichi ni Rin n'ont été la cible d'une malveillance aussi évidente.
Ce qu'on dirige sur eux, c'est une intention de tuer. Le regard d'un prédateur qui a choisi sa proie, si l'on veut.
Imaginez une créature grande comme un minibus qui retrousse les babines sur des crocs acérés et vous fixe d'un air menaçant.
Voilà qui donne une petite idée de la terreur qu'ils éprouvent.
Brrr... Un souffle rauque leur martèle les tympans.
Qu'une bête pareille ait pu s'approcher à ce point sans qu'ils la remarquent... Sur une prairie aussi dégagée, fallait-il qu'ils soient distraits !
S'il fallait trouver un endroit comparable sur Terre, la savane africaine viendrait en tête. Même sans rien connaître aux animaux, on a tous entendu parler des lions, des hyènes ou des chacals qui y vivent. Et on sait, sans l'avoir vécu, à quel point ils sont dangereux.
D'autant qu'ils ne sont pas sur Terre. Ils ne pouvaient pas l'exclure, n'est-ce pas ?
Il aurait fallu envisager qu'un danger de ce genre puisse se présenter.
Taichi claque la langue : il n'a rien vu venir.
Quoi qu'il en pense, la situation est mauvaise.
Il ne voit pas la moindre façon de s'en tirer vivant.
La créature a l'allure d'un cheval. Pour ce qu'en sait Taichi, un cheval parcourt des distances incomparables à celles d'un humain, à une vitesse double de celle de l'homme le plus rapide du monde. Pour rivaliser, il faudrait au minimum un scooter. Pour le semer dans une situation pareille, une moto tout-terrain ou un gros 4x4. À pied, il ne faut même pas y songer.
Celui-ci est nettement plus massif que les chevaux que connaissent Taichi et Rin, mais il est sûrement plus rapide qu'eux. Non : dans une situation pareille, mieux vaut ne pas se fier à ce qu'ils croient savoir.
Taichi jette un coup d'œil à Rin, à côté de lui.
Au pire, il pourrait au moins la laisser s'enfuir, elle...
La conclusion s'impose : il servira d'appât.
Ce qui revient à abandonner Rin seule dans un monde inconnu.
Peut-être même que mourir ici serait plus simple.
Mais cela ne change rien à sa résolution : quitte à y rester, il sauvera sa meilleure amie.
Tant qu'on est vivant, il y a forcément une issue. Rin est forte. Plus forte, à son avis, que toutes les filles qu'il a connues. Elle, elle saura survivre, même dans un monde aussi incompréhensible. Et si au moins elle pouvait rentrer sur Terre...
Pour ça, il faut d'abord gagner du temps. Le monstre ne va sûrement pas l'avaler d'une seule bouchée. Pendant qu'il dévorera Taichi, Rin aura le temps de fuir. Pourvu qu'il prenne son temps pour le manger.
Arrivé à ce point de sa réflexion, il frissonne enfin.
Il lui est déjà arrivé de manger des petits poissons encore vivants, mais jamais il n'avait imaginé se retrouver de l'autre côté. Quelle souffrance l'attend, il n'ose même pas se le figurer.
L'affrontement de regards dure quelques instants.
Taichi et Rin sont incapables de bouger.
Le cheval violet ne bouge pas non plus.
Dans cette impasse, Taichi le voit nettement : le cheval replie ses jambes et bande tous ses muscles.
Vlam !
Dans un fracas qu'on croirait impossible pour un simple coup de sabot au sol, la bête passe d'un coup à pleine vitesse et fond sur eux.
Rapide. Trop rapide pour un cheval ordinaire.
« Merde ! »
Taichi n'agit pas par calcul.
« Raaaaaah ! »
Il enlace Rin, figée à côté de lui, met toute sa force dans ses jambes et bondit de toutes ses forces.
Le corps de Rin se plaque tout entier contre lui, et sa main gauche lui empoigne franchement le derrière, mais l'accuser de pelotage en pareilles circonstances serait déplacé. Taichi lui-même n'a pas le cœur à savourer quoi que ce soit.
Le cheval passe en trombe à l'endroit qu'ils viennent de quitter de justesse. Emportés par le souffle, Taichi et Rin roulent sur trois bons mètres.
Heureusement que le sol est en terre. Si ça avait été du bitume... Non, il préfère ne pas y penser.
Car le cheval, qui s'est arrêté une vingtaine de mètres plus loin, se retourne lentement vers eux.
« T-Taichi... »
Rin lève vers lui un visage stupéfait. Elle ne semble pas trembler. Elle est surprise par la soudaineté de la chose, plutôt.
« Premier round, on s'en sort... Bon, et maintenant, on fait quoi ? »
Il a beau jouer les décontractés...
Il n'a aucune solution. Avec un fusil à pompe, ce serait peut-être un peu différent, mais il n'en a jamais touché un, et il n'a ni les connaissances ni le coup d'œil pour tirer. Tout au plus a-t-il joué à la guerre avec des pistolets à billes. Même s'il avait miraculeusement un fusil à pompe sous la main, Taichi, qui n'a jamais tiré avec une vraie arme, ne se croit pas capable de s'en servir correctement.
Le cheval s'approche au pas.
Il marche en se découvrant de partout, et pourtant ni Taichi ni Rin n'arrivent à bouger.
Ils viennent d'apprendre dans leur chair à quelle vitesse cette bête est capable de courir.
Au moment où ils lui tourneront le dos pour détaler, elle accélérera d'un coup. Ce serait ni plus ni moins un suicide : ils voudraient fuir, et ils ne peuvent pas.
Bien sûr, rester là à se regarder en chiens de faïence avec le cheval n'améliorera rien.
Ils ne font que repousser l'instant de leur mort.
Arrivé à peu près à la même distance que tout à l'heure, le cheval s'arrête. Ses yeux fixés sur eux ne brillent plus seulement d'une intention de tuer.
Ni Taichi ni Rin ne peuvent l'imaginer, mais ce que ressent la bête, c'est du sadisme. Le plaisir de martyriser plus faible que soi, un sentiment de fort mauvais goût.
Pour eux, qui sont à mille lieues de s'en douter, ce n'est qu'un moment d'enfer où la peur s'ajoute à la peur.
Un temps passe.
Puis Taichi fait part de sa décision à Rin.
« Je vais servir d'appât. Toi, t'en profites pour te tirer. »
« Hein ? Non. Qu'est-ce que tu racontes, tu vas mourir ! »
« Je sais bien, figure-toi. Mais si on reste comme ça, on va y passer tous les deux. »
« Ça... Mais non. S'il faut un appât, c'est moi qui le ferai. Toi, tu t'enfuis. »
« Ça, c'est encore plus hors de question. Laisse un peu un mec jouer les héros, non ? »
« Non. »
« “Non”, t'es une gamine ou quoi ? Alors, on fait quoi ? »
« J'ai dit non ! »
Ce refus d'une violence inattendue fait écarquiller les yeux à Taichi, qui en quitte le cheval du regard.
Rin est écarlate, le visage empourpré de colère.
Elle a beau crier sa colère du regard et de toute sa figure... elle n'a pas pour autant de solution à proposer.
Faire comprendre ce qu'elle ressent à Taichi, de toutes ses forces : c'est tout ce dont elle est capable.
« ... Y a plus que ça à faire, je te dis. »
Il le sait. Ça, il le sait très bien.
Si l'un d'eux sert d'appât, on passe d'une situation où ils meurent tous les deux à une situation où l'un des deux a une chance de survivre.
Leurs regards se croisent, ni l'un ni l'autre ne veut céder.
Boum ! Un coup violent frappé au sol vient les arracher à leur face-à-face.
Le cheval, qu'on a laissé en plan contre toute attente, a martelé la terre pour attirer leur attention.
Il semble s'impatienter : son souffle se fait plus bruyant.
S'il faut se décider, c'est maintenant.
« Salut, Rin. »
« Ah ! »
Il tapote la tête de son amie, toujours affalée par terre, puis Taichi s'élance vers le cheval.
« Hé, sale canasson tordu ! Tiens... prends ça ! »
Il ramasse vivement une pierre trouvée en chemin et la lance de toutes ses forces, porté par son élan.
Une pierre lancée à pleine puissance. Grâce à ses réflexes naturels et à son aisance, elle part à une vitesse et avec une précision remarquables pour quelqu'un qui n'a jamais fait de baseball.
Tchac. La pierre frappe le cheval à la base du cou dans un bruit sourd.
Dans le mille.
Dans une situation pareille, Taichi ne peut s'empêcher de se féliciter : joli coup.
Mais, forcément, ça ne semble pas lui avoir fait le moindre effet.
Ça aurait pu faire un peu mal, quand même, râle-t-il. Enfin, il a obtenu le minimum qu'il visait : que le cheval ne s'intéresse plus qu'à lui. Il faut sans doute s'en contenter.
Le regard perçant du cheval se braque droit sur Taichi. Ils ne sont plus qu'à cinq mètres l'un de l'autre. Maintenant seulement, il sent une pression écrasante.
Arrivé là, il a les genoux qui flageolent.
Quoi qu'on en dise, il n'aime pas avoir peur, et il aime encore moins mourir.
C'est la stricte vérité.
Mais il n'a pas de regrets non plus.
En faisant ça, il peut peut-être sauver Rin.
Il n'a cessé d'y penser depuis qu'il a entrevu cette possibilité.
Il ne reste plus à cette bête qu'à savourer Taichi lentement. Le reste ne dépend plus de lui, il faudra aussi un peu de chance.
Les dés sont jetés.
Advienne que pourra : Taichi crie, résolu à tout lâcher.
« Alors, espèce de bourrin de merde, qu'est-ce que t'attends ? Viens donc ! Ta carcasse, c'est de la déco ?! »
Il ne s'attend pas à ce que la bête comprenne le langage humain.
Mais elle est sans doute assez intelligente pour deviner, au ton, qu'on se moque d'elle.
Le cheval hennit de rage, et son regard se fait plus perçant encore.
L'attachement à la vie, qu'il a défié au péril de la sienne.
Est-ce parce qu'il a agi non pour lui, mais pour une amie qui lui est chère ?
Le ciel n'abandonne pas Taichi et Rin.
Vroum !
Une bourrasque violente s'abat dans un grondement, et le cheval vacille.
Taichi, lui, ne peut même pas résister et roule par terre.
Il sait que les rafales d'un typhon puissant peuvent renverser un poids lourd sur le flanc. C'est un vent de cette force qui vient de frapper le cheval.
Face à un souffle pareil, un chétif être humain n'a aucune chance de résister : Taichi roule sur plusieurs mètres avant de s'immobiliser.
« Hein... ? »
Il regarde d'où vient le vent. À plusieurs dizaines de mètres de là, trois silhouettes. Et l'une d'elles fonce vers eux à une vitesse folle.
« Ah, te voilà, canasson de malheur ! »
Celui qui arrive en hurlant d'une voix qui prend aux tripes, c'est un colosse qui doit bien mesurer deux mètres.
L'armure de muscles qui le couvre des pieds à la tête et son crâne entièrement chauve dégagent une impression d'intimidation maximale.
En moins de dix secondes, le géant atteint le cheval et abat d'un coup l'énorme épée qu'il tient levée à deux mains. Au moment où la bête fait un bond en arrière, le sol explose dans une gerbe de terre.
« Tu te sauves d'un coup, et voilà maintenant que tu t'attaques aux voyageurs ?! T'as vraiment aucune limite, toi ! »
Sans bouger d'où il est, il lève son épée vers le cheval qui se tient un peu plus loin. À cette distance, même à bout de bras, la pointe s'arrête bien trois mètres trop court. Le coup est si rapide et si puissant qu'on a du mal à le suivre des yeux, mais à quoi bon...
C'est ce que pense Taichi, mais ce n'est pas le cas, apparemment. Ce qui jaillit en suivant le tracé de la lame, c'est une onde de choc. Le flanc droit du cheval s'ouvre, et le sang gicle.
Un échange impossible, qui dépasse de très loin tout ce que Taichi tient pour normal.
Il en reste bouche bée, l'air parfaitement idiot, sans même s'en rendre compte.
Quand le géant se jette de nouveau sur le cheval, Taichi se reprend. Le colosse lui lance un bref regard, puis tourne les yeux plus à droite. Taichi suit ce regard : Rin est là, affalée par terre, aussi hébétée que lui.
Un colosse capable de provoquer une sorte de lame de vent rien qu'en maniant l'épée, et un cheval monstrueux gros comme un minibus.
S'ils se retrouvent pris dans un combat pareil, ils n'y survivront pas. Sauvé par cet intrus inattendu, Taichi rejoint Rin, celle qu'il voulait protéger au prix de sa vie.
« Rin ! »
« Taichi ! »
Il court jusqu'à elle, la prend par la main et l'aide à se relever. Tous les deux regardent alors le colosse et le cheval monstrueux.
Avec une force et une vitesse surhumaines, ils se livrent un combat qui n'a rien d'humain. À vue de nez, le colosse semble légèrement dominer. En force pure, le cheval est sans doute supérieur, mais sa taille démesurée le dessert : du point de vue du géant, même une épée maniée n'importe comment touche au but dès qu'il est à portée. De fait, sans blessure mortelle pour l'instant, le cheval saigne de toutes parts.
« C'est qui ? »
« J'en sais rien. Mais on a de la chance. On s'éloigne, si on se fait prendre dans leur bagarre, on est morts. »
Pour toute réponse, Rin hoche la tête, et ils se mettent à courir.
Devant eux se tient, sans qu'ils l'aient vu arriver, un jeune homme armé d'un arc, une flèche encochée. Comparé au colosse, il a l'air plutôt frêle. Mais c'est sans doute ses traits doux et son air paisible qui donnent cette impression. Ses bras musclés disent assez qu'il n'est pas là pour s'amuser.
« Ouf, on est arrivés à temps. Tout va bien maintenant. »
« T'es qui... Vous êtes qui ? »
Sur ses gardes, Taichi a failli lui parler sans façons, mais il se reprend de justesse. Le jeune homme ne s'en formalise pas, au contraire : ses joues se détendent, comme soulagées.
Il n'a pas l'air de leur vouloir du mal. Sinon, sa flèche ne viserait pas le cheval, mais eux.
Et surtout, il fait partie du trio qui accompagne le colosse.
Un raisonnement aussi sucré que du miel additionné de sirop et saupoudré de sucre, mais Taichi et Rin, pour l'heure, n'ont aucun moyen de le savoir.
« Je suis un compagnon de ce tas de muscles, là-bas. Je sais qu'il serait cruel de vous demander de me faire confiance, mais je n'ai aucune intention de vous faire du mal. »
« Qui c'est que tu traites de tas de muscles, espèce de joli cœur ?! Tu crois que je t'entends pas ?! »
La langue acérée du jeune homme, à laquelle ils ne s'attendaient pas, et l'ouïe du colosse, capable de saisir une conversation ordinaire malgré la distance, laissent Taichi et Rin sans voix.
Le jeune homme rit de bon cœur et bande son arc.
« Je l'ai dit exprès pour que tu entendes. Droite, huit ! »
« Tu perds rien pour attendre ! Je te le laisse ! »
Se disputer tout en échangeant des consignes, c'est habile, se disent Taichi et Rin. Sans se soucier de ce qu'ils pensent, le jeune homme rectifie légèrement sa visée et décoche.
Dans un sifflement qui déchire l'air, la pointe trace dans le ciel un fil d'argent.
Huit secondes pile après le tir, la flèche transperce la jambe arrière droite du cheval.
Le hennissement de la bête devient un cri qu'ils n'avaient encore jamais entendu.
Aussitôt, ses mouvements ralentissent. Profitant de l'ouverture, le colosse abat son épée encore et encore. La lame touche à chaque fois, mais la robe de la bête est plus résistante que prévu : les coups ne font que l'assommer.
« Toujours aussi coriace, le cheval d'obsidienne. J'ai bien fait de prendre les flèches en mithril. »
« Le cheval d'obsidienne ? »
Le jeune homme acquiesce.
« C'est le nom de ce cheval monstrueux. Le monstre le plus féroce de la région. Carnivore, pour un cheval, en plus. »
Elles coûtaient cher, ces flèches, faudra que je les récupère après... grommelle-t-il. Pour lui, apparemment... non, pour les gens de ce monde, tout ça va de soi.
Mais.
Taichi et Rin n'ont pas rêvé : ils ont entendu un mot qu'il n'est pas question de laisser passer. Même si, à vrai dire, ils aimeraient bien avoir rêvé.
Il a bel et bien dit « monstre ».
Un mot familier dans les jeux vidéo et les mangas. Une créature de l'imaginaire, qui tourmente le héros et les habitants de l'histoire. Et qui, parfois, se lie d'amitié avec les humains.
Des créatures qui dépassent en général de loin les capacités physiques humaines et qui, les plus puissantes, maîtrisent toutes sortes de pouvoirs : l'obstacle typique qui met le héros en difficulté.
« Mais c'est bientôt fini. Regardez. »
La voix du jeune homme les ramène à la réalité. Son regard ne se porte pas sur le cheval monstrueux, mais sur... une fille en robe noire, qui brandit un bâton.
Ses lèvres remuent sans arrêt, à peine.
Et Taichi et Rin comprennent, bien tard, qu'on les a jetés dans une boîte à surprises.
Quand la fille lève son bâton vers le ciel, une boule de feu naît à son extrémité. Grosse comme la fille elle-même, la boule de feu se divise bientôt en cinq et fait scintiller son éclat orangé.
« C'est quoi... ça... ? »
Rin a toutes les peines du monde à articuler.
Le jeune homme prend un air perplexe.
« Hein ? C'est de la magie, voyons... Ah, je comprends. On ne croise pas tous les jours une magicienne de sa trempe. »
Non, ce n'est pas du tout la question.
Ils en restent muets de stupeur.
Des monstres, et de la magie.
Leur situation dépasse tellement les bornes qu'ils n'ont plus de mots.
Taichi et Rin n'arrivent pas encore à admettre qu'ils se trouvent dans un monde de fantasy, et le jeune homme, qui prend leur réaction pour l'étonnement de voir une magie puissante pour la première fois, se met à leur expliquer :
« C'est une des cinq meilleures magiciennes de la région. Ah, au fait. Interdiction absolue de lui dire qu'elle est petite. Elle a vingt-cinq ans, vous savez. »
On lui donnerait l'âge d'une écolière, pas plus. Mais ils ne s'étonnent plus de rien.
Tout ce qu'on leur a mis sous le nez jusqu'ici dépasse tellement l'imagination qu'un âge qui ne colle pas à l'apparence leur paraît un détail.
« ... J'entends. »
« Je l'ai dit exprès pour que tu entendes. »
D'une voix adorable, la fille, ou plutôt la jeune femme, fusille le jeune homme du regard, mais celui-ci se contente de hausser les épaules en souriant.
« Après le cheval d'obsidienne... c'est toi que je grille. Bien doré. »
« Je n'ai pas bon goût, grillé. Et puis regarde. Tu vas les prendre dans l'explosion, eux. »
« ... Tricheur. »
« Allez, au travail. »
Elle lui lance un dernier regard noir, puis reporte les yeux sur le cheval d'obsidienne. Un regard d'une froideur saisissante, qui fait déglutir Taichi et Rin.
« Lance de flammes ! »
Sa voix résonne, et les cinq boules de feu se changent en lances. En l'entendant, le colosse fait un grand bond en arrière.
Les lances de feu filent à une vitesse proche de celle de la flèche... et le cheval d'obsidienne, dont la flèche en mithril a sérieusement réduit la mobilité et que les coups du colosse ont épuisé, n'a aucun moyen de les esquiver.
Les cinq lances de feu se plantent toutes dans le flanc du cheval monstrueux, puis explosent dans un fracas assourdissant.
Une bourrasque brûlante, qui calcine l'herbe alentour, s'abat sur Taichi et Rin. La puissance est telle qu'ils en restent pétrifiés. Le simple contrecoup de l'explosion suffirait à tuer n'importe qui de brûlures. Mais ce n'est pas le cas.
Le jeune homme les enveloppe prestement dans une étoffe sortie de nulle part, et là-dessous, ils ne sentent presque pas la chaleur. Pourquoi, alors que la fournaise suffit à brûler l'herbe autour d'eux ?
Après un instant de réflexion, Taichi se dit que ce doit être un objet magique. Dans les jeux de rôle aussi, il y a des équipements qui réduisent les dégâts du feu, voire, pour les plus haut de gamme, qui les absorbent. Dans un monde où existent la magie et les monstres, ce genre d'objet n'a rien de surprenant.
Le vent qui faisait claquer l'étoffe retombe, et le jeune homme la retire. Il ne reste du cheval monstrueux qu'une carcasse carbonisée, au milieu d'une terre brûlée.
À voir l'herbe épargnée autour de Taichi, de Rin et du jeune homme derrière eux, et seulement là, on devine sans peine la puissance du sort.
Seuls Taichi et Rin étaient enveloppés dans l'étoffe ignifuge : le jeune homme a donc dû prendre la fournaise de plein fouet. Et pourtant, il se tient là, imperturbable, sans une goutte de sueur, avec un large sourire. Une image qui les marque profondément.