Les monstres ne laissent pas des cadavres dans un tel état. Les trois parviennent à cette conclusion et s'accordent à dire que c'est l'œuvre d'humains.
Qui. Dans quel but.
Un tel acte, au Japon, serait un crime grave puni par la loi. C'est impardonnable.
Depuis, ils ont récolté quelques champignons murako et ont exploré la forêt tout en chassant les monstres.
Ce loup fenrouge.
Pour quelle raison est-il né ? On ne peut pas l'expliquer par une simple mutation. Ils errent dans la forêt en espérant trouver un quelconque indice.
Mais les choses ne se passent pas si bien. Sans résultat notable, le soir tombe et les trois quittent la forêt du Nord, les épaules basses.
Ils arrivent à la guilde une fois la nuit complètement tombée.
Taichi scrute l'entrée, cherchant Marie. Pour parler, mieux vaut s'adresser à elle qui connaît les circonstances : c'est plus rapide et moins compliqué.
Mais impossible de la trouver. Elle est peut-être en pause, ou en train de travailler dans le fond. Puisqu'elle n'est pas là, pas le choix. Ils se dirigent vers le comptoir et hèlent un employé disponible.
« Yo. »
« Ah, vous trois. Qu'est-ce qu'il y a ? »
« On a terminé une mission. Tenez. »
Rin sort la demande de mission reçue la veille et un sac en tissu contenant les champignons murako de sa pochette de ceinture et les tend.
« Je vois, c'est bien ça. Et côté chasse, comment ça s'est passé ? »
« Voilà. »
Taichi pose lourdement un gros sac en cuir sur le comptoir. Un butin trop important pour une seule journée, le sourire commercial de l'employée se fige.
« On a éradiqué une colonie de gobelins et abattu une quarantaine de loups fens. »
Midi, j'ai mangé des pâtes.
Myla le dit sur le même ton que si elle annonçait une broutille à un ami.
Cette employée connaissait, grâce aux plaintes de Marie, le fait que l'équipe de Taichi piétine le bon sens. Se retrouver face à eux lui fait réaliser qu'elle avait sous-estimé la chose.
« Euh, vu la quantité, est-ce qu'on peut vous verser la récompense demain ? »
« Ça ne pose pas de problème. »
Ils ont assez d'argent pour vivre un moment sans travailler. Pas la peine de se presser pour la toucher.
« Alors, la procédure de clôture s'arrête là. Y a-t-il autre chose ? »
La phrase type de rigueur.
Une politesse pour en finir.
Maintenant, il faut compter tout ce butin et préparer la paie. Elle voudrait s'y mettre au plus vite, mais Taichi la retient.
« Excusez-moi. J'aimerais voir le maître de guilde. »
À ces mots, elle porte la main à son menton. Le maître de guilde, en ce moment...
« Désolée. Il reçoit des visiteurs... »
« C'est bon. Taichi-san, Rin-san, Myla-san. »
C'est une voix qui coupe court à sa phrase polie.
« Ah, Marie-san. Bonsoir. »
« Bonsoir. À vous voir, la mission a l'air finie. »
Marie descend l'escalier, des dossiers dans les bras.
« Oui. On vient juste de rentrer. »
« C'est ça. Toujours aussi rapides. La salle du maître de guilde, vous pouvez entrer. »
Il n'y avait pas de visiteurs ? S'engouffrer comme ça leur donne un léger scrupule.
Mais si Marie le dit, c'est bon. Les trois la remercient et montent l'escalier.
« Marie. C'est vrai ? »
« C'est bon, senpai. »
Celle qui vient de les recevoir est apparemment la senpai de Marie.
« Les visiteurs du maître de guilde, pour eux, ce sont des gens avec qui ils ont des liens profonds. »
« Hm. »
Pas envie d'en dire plus. Comme les échanges avec ce trio intime du maître de guilde sont de fait le monopole de Marie, sa présence ici n'est que pure coïncidence.
« Ah, tiens, Marie. »
« Oui ? »
« Ça. Le butin des monstres qu'ils ont chassés. J'ai dit que la récompense demain allait bien. Bien sûr, tu aides aussi. »
Le gros sac en cuir trônant sur le comptoir.
Dans la forêt du Nord, il n'y a que des gobelins et des loups fens. Eux, ils en viendraient à bout les doigts dans le nez.
Mais pour ceux qui doivent traiter le dossier, ce n'est pas de la tarte. Face à cette déraison immuable, Marie soupire.
Pensant à la peine de sa kôhai fatiguée, la senpai ne peut que sourire amèrement.
***
« Comment s'est passé le cercle ? »
Une voix d'une platitude extrême. Une vieille femme demande.
« Il a été soufflé par l'effet de la magie de feu. Il n'en restait aucune trace. Je dois admettre qu'on a sous-estimé leur force. »
La voix androgyne qui répond ne semble pas plus inquiétée que ça.
On dirait vraiment que c'est une broutille.
« L'essentiel, est-il intact ? »
« Celui-ci était un leurre. Le vrai, bien sûr, est intact. Naturellement, tous les autres cercles sont aussi en parfait état. »
« C'est bon. »
Satisfaite de cette seule réponse, elle referme sa bouche.
« L'avancement ? »
« Quarante pour cent. »
« Pas mal. »
La vieille se tait à son tour. Quand plus personne ne parle, l'obscurité devient si silencieuse qu'on douterait de la présence de qui que ce soit. Pas même le bruit d'une respiration.
« Ce niveau, c'est de la broutille. Un peu voyant, mais bon. »
Sur ce dernier mot, un long, très long silence retombe sur les ténèbres.
***
Ils frappent à la porte, obtiennent l'autorisation et tournent la poignée. Le bureau de Gérard, qu'ils commencent à connaître, sans pour autant s'y habituer.
« Ouais. C'est vous. »
Évidemment, Gérard est là.
« Ça fait un bail. »
Pourquoi, Rémiya est aussi là.
« Rémiya-san ! »
« Le visiteur, c'était Rémiya-san ? »
Face à Gérard dans sa tenue habituelle, Rémiya porte une robe noire simple avec une cape en tissu transparent drapée sur les épaules.
De nos jours, c'est un vêtement féminin, mais au Moyen Âge, c'était masculin. Bon, ici c'est un autre monde, alors mieux vaut pas raisonner avec les normes terrestres.
Surtout, ce genre de détail est insignifiant. Rémiya est Rémiya comme toujours. Elle s'habille de façon provocante, à la maison comme dehors, apparemment. Pour Taichi, c'est nocif pour les yeux. Surtout le décolleté.
Il en a assez conscience pour se faire dévisager par Rin et Myla. Personne ne remarque le sourire significatif que Rémiya esquisse un instant en les regardant.
« Taichi... Tu appelles Rémiya par son prénom. Pourquoi moi, je suis "le vieux" ? »
« Parce que t'es un vieux ? »
« C'est un vieux, oui. »
« C'est un vieux. »
« Bon, laisse tomber. »
Gérard marmonne et baisse la tête, l'air épuisé. Le fait qu'il ne le prenne pas au sérieux veut dire que c'est dans les limites de la plaisanterie.
« Ahahaha. C'est pas faux. »
« Bruyante. Toi qui vis deux fois plus longtemps que moi, vieille sorcière. »
« Fufu. Je suis longévive. Jusqu'à deux cent cinquante ans, je suis en activité en tant que femme. »
« Quoi. Moi aussi, je suis en activité en tant qu'homme pour encore cent ans. »
« La jalousie masculine est pathétique. Hein, le vieux ? »
« Gngngn... »
Les deux se lancent dans leur bacchanale. Comme Rémiya a fait protéger Taichi et Rin par une simple lettre, leur relation n'a pas l'air si mauvaise.
« Mauvais de couper la conversation, mais... »
« Quoi ? »
Sans transition, il pose deux épées sur la table massive.
Des épées brûlées par les flammes, les lames noircies.
Les armes de ces aventuriers, en guise de souvenirs.
Les deux stoppent net leur engueulade — leur mode de communication — et fixent les lames. Gérard prend lentement l'une d'elles, dont l'état n'a rien d'ordinaire.
« ...Qu'est-ce qui s'est passé, ça ? Vous vous êtes fait attaquer ? »
« Elle a subi une chaleur intense. C'est l'œuvre de Rin ? Ou de Myla ? »
La garde est carbonisée, en miettes. Rémiya porte son regard sur les trois.
« C'est moi et Myla qui l'avons fait. »
« Deux Fireball chacun, six au total. »
Rin et Myla, six Fireball. Manifestement excessif. De l'overkill. Dans quelle situation une chose pareille arrive-t-elle ? Rémiya fronce les sourcils.
« C'était pas pour attaquer. Pour leur faire des funérailles. Ah, non, c'est elles qui l'ont fait. »
Taichi rectifie parce qu'il ne l'a pas fait lui-même.
Bien sûr, le problème n'est pas là.
« Des funérailles ? Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Ils sont allés cueillir des champignons murako et ces aventuriers ne sont jamais revenus. Ils ont découvert leurs corps mutilés. Comme ils étaient profanés même après la mort, ils ont tout réduit en cendres pour effacer tout ça.
Taichi dit le sentiment pur qu'il a eu à ce moment.
Rémiya et Gérard.
Comparés à eux, deux adultes écrasants.
Il réalise, dans un coin de sa tête tout en parlant, qu'il s'en remettait sans le savoir.
« C'est ça. Eux, hein. Perdre des talents pareils, quel gâchis. »
Gérard fixe l'épée et marmonne comme s'il leur parlait.
« Vous avez dit qu'un loup fen vous a attaqués. C'est vrai ? »
« C'est vrai. »
À la réponse de Myla, Rémiya grogne. Les loups fens sont intelligents. La différence de puissance avec Taichi et les siens se voit au premier coup d'œil. Ils peuvent attaquer les trois, mais qu'un loup fen prenne l'initiative d'attaquer, c'est impensable. Ils n'ont pas l'esprit à défier plus fort qu'eux.
« C'était pas un loup fen normal. Il était une taille au-dessus, et il était tout rouge. »
Comme pour répondre au doute de Rémiya, Taichi décrit ce qu'il a vu.
« ...Attends. Qu'est-ce que t'as dit ? »
« Euh. C'était pas un loup fen normal ? »
« La suite. »
« Une taille plus grand, et tout rouge. »
« ... »
Rémiya porte la main à sa bouche, baisse les yeux et plonge dans la réflexion.
Face à ce changement d'ambiance, Taichi et les siens sont décontenancés. Gérard pose l'épée sur la table avec un petit bruit sec et la regarde.
« Myla. Toi, tu peux gagner en un contre un ? »
« ...Je finirais par gagner, mais ça prendrait du temps. À deux, c'est plus sûr. »
« Je vois. »
Gérard est surpris. L'épéiste d'or qui a, un temps, enchainé les missions de chasse de rang bas avec une force écrasante. Cette Myla dit qu'il lui faudrait du temps pour gagner. Quelle force peut bien avoir le monstre qu'ils ont rencontré ?
« Vous avez compris quelque chose ? »
« Ah. Je vais vous expliquer dans l'ordre. D'abord, la force du loup fen rouge : elle est probablement équivalente à celle du cheval d'obsidienne. »
« Cheval d'obsidienne ? Un loup fen ? »
« Oui. Je vais vous expliquer. Le monstre que vous avez abattu était sous "Contrat Cramoisi". »
Contrat Cramoisi. Un type de magie de manipulation utilisé par Kashim. Il élève la force du monstre de plusieurs crans et permet de lui donner des ordres dans une certaine mesure.
En cherchant sur la magie de manipulation, Rémiya dit avoir trouvé l'existence de ce sort.
S'il est utilisé, même un monstre du plus bas niveau peut être élevé à un niveau qu'on ne peut pas affronter à la légère. La caractéristique, c'est que le corps grossit et que la couleur devient rouge.
« Cependant, cette fois, ils font les choses sérieusement. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Vous croyez qu'un sort aux effets aussi extravagants peut s'utiliser sans aucun prix ? »
« Je vois. C'est ça. »
Le tribut nécessaire pour user du Contrat Cramoisi est double.
L'un est la puissance magique de l'utilisateur.
L'autre est sa chair et son sang.
En les offrant, le Contrat Cramoisi se complète.
Ici, "chair et sang" signifie une partie du corps physique. Même en perdant les quatre membres, on ne peut l'utiliser que quatre fois dans une vie. La cinquième, tous les organes internes disparaissent.
Un sort de mort, le qualifie Rémiya. C'est exactement ça.
À ce stade, l'avoir percé est une chance. Le mérite de Rémiya est grand.
Mais Rémiya a une inquiétude.
Le Contrat Cramoisi et la prolifération anormale des loups fens. Sont-ils vraiment sans lien ? Son intuition lui dit qu'il ne faut pas les traiter séparément. À cause de ça, Rémiya a laissé passer la pire des combinaisons. Pour son niveau intellectuel, c'est une erreur qu'on peut qualifier d'inattention.
Ça sera découvert quand un événement ébranlant Azupia se produira.