Taichi lance son épée sur le Fenwolf en fuite. Il rate sa cible, mais parvient à l'immobiliser.
Myura crée sans attendre une lance de pierre jaillie du sol et transperce le Fenwolf par le ventre.
« Phew. Ça en fait combien, celui-là ? »
« Allez savoir. On doit pas être loin de la dizaine. »
Il arrache l'épée d'acier plantée dans le sol.
Cette épée, il l'a achetée ce matin même. Comme il essayait de faire réparer son épée de fer qui l'avait accompagné jusque-là, le marchand d'armes lui a lancé : « Celui-là, impossible à réparer. C'est quoi que vous avez tranché pour l'abîmer comme ça ? » Même si on lui demande « quoi », il n'a coupé que des monstres et du bois. La charge était simplement trop forte.
Puisqu'elle n'est pas réparable, pas le choix : il a décidé de la remplacer. Heureusement — si on peut dire —, l'argent qu'il n'avait pas eu l'occasion de dépenser est encore bien fourni. Même en s'offrant la meilleure épée en acier disponible à Azupia, son porte-monnaie ne bronche pas.
Accessoirement, cette épée est trop lourde pour que Myura puisse ne serait-ce que l'agiter. C'est grâce au renforcement de Taichi qu'il la manie. D'ordinaire, il doit maintenir un renforcement de cinq sur cent, mais depuis, sa précision et son efficacité dans le contrôle du mana ont encore progressé, si bien qu'il ne ressent plus aucune charge.
« C'est sûr qu'ils sont nombreux. »
Rin compte sur ses doigts — un, deux, trois — et annonce treize. Il n'est même pas encore trois heures qu'ils sont entrés dans la forêt ce matin. Lors de l'extermination des Gobelins, ils n'avaient croisé que quelques Fenwolfs au total, aller-retour compris.
« Les monstres, ça augmente aussi brutalement, d'habitude ? »
« Hum... Pas que je sache, en tout cas. »
Myura rejette l'hypothèse de Taichi. C'est bel et bien anormal.
Les Gobelins et les Fenwolfs qui peuplent la Forêt du Nord. La fécondité des Gobelins est notoire, et les abords de leurs colonies sont surexploités à une vitesse folle. Les Fenwolfs en font d'ailleurs les frais. En revanche, les colonies ne sont pas si nombreuses que ça, et elles s'implantent de façon à ne pas empiéter sur le territoire d'une autre colonie. Comme l'aire d'activité des Gobelins est assez vaste, leur répartition s'en trouve étendue. Tout à l'heure, ils en ont repéré un groupe. Taichi et Myura leur ont tranché les oreilles à la va-vite, les ont récupérées, puis Rin a enterré la colonie entière grâce à sa magie de terre qui creuse un grand trou. La prime pour l'extermination des Gobelins, quand elle porte sur une colonie complète, n'est pas de celle qu'on laisse filer.
D'un autre côté, l'écologie des Fenwolfs ne diffère pas de celle des bêtes ordinaires. Pour faire simple, les Fenwolfs sont des bêtes dotées de mana.
Ils chassent d'autres bêtes, les humains, et les Gobelins isolés font aussi partie de leurs proies.
Fondamentalement, ce sont des loups solitaires. Leur gabarit équivaut à peu près à deux fois celui d'un loup. Leur force est légèrement inférieure à la moyenne des aventuriers de rang E. Ce ne sont pas des adversaires pour Taichi et les siens. Puisqu'ils attaquent à trois un ennemi qu'ils pourraient battre seul sans peine, pour le Fenwolf c'est le cauchemar incarné.
Leur rythme est plus rapide que celui d'aventuriers lambda. Rencontre = élimination instantanée. Même si les Fenwolfs sont faibles, les tuer d'un coup au premier contact n'est pas si courant.
Ce qui leur porte chance, c'est peut-être que Taichi et les autres ne chassent pas activement les Fenwolfs. Pour l'instant, ils avancent vers le fond de la forêt sans faire de détour. Même si le sonar de Rin en détecte, ils l'ignorent tant que sa direction s'écarte nettement de leur route.
Les Muraco poussent dans le cœur de la Forêt du Nord, là où la canopée atteint la strate intermédiaire. D'après ce qu'ils voient, les arbres sont encore bas. Il faudra encore marcher un peu, a dit Myura.
« ... Urgh. »
Alors qu'ils traversent une forêt sans relief, Taichi se pince soudain le nez et blêmit.
Un visage qui exprime une nausée intense. Devant cette réaction anormale, Rin et Myura sont saisis.
« Taichi ! »
« Qu'est-ce qui t'arrive ! »
Il leur fait signe de la main que tout va bien, puis plaque une main sur sa poitrine, s'appuie contre un arbre et s'accroupit.
Il retch deux, trois fois, puis la nausée finit par calmer. Il essuie d'un geste rude les larmes qui lui ont monté aux coins des yeux, et se tourne vers elles.
« Désolé, désolé. Une puanteur incroyable m'a frappé d'un coup. »
« Une puanteur... ? »
Elles reniflent à leur tour, mais ne perçoivent rien.
« Ah. Je me suis dit que je pourrais peut-être renforcer mon odorat avec le mana, alors j'ai essayé, mais c'était bien au-delà de ce que j'imaginais. »
Comme s'il s'en souvenait, Taichi hoquette à nouveau. Rin et Myura ne peuvent que rester bouche bée.
Le sonar de Rin est déjà pas mal, mais l'odorat de Taichi est lui aussi hors norme. Et là où la méthode de Rin, rationnelle, fait dans l'intellectuel, celle de Taichi est résolument primitive.
« C'est une odeur de pourriture. Quelque chose pourrit par là-bas. »
Impossible.
Myura en reste sans voix.
Ici, toute créature qui meurt est dévorée par une autre avant d'avoir le temps de pourrir.
Monstres, bêtes, humains — aucun n'échappe à la règle.
C'est pour cela que la guilde refuse elle-même de prendre en charge la recherche de disparus dans la Forêt du Nord.
« On fait quoi ? Ça sent pas bon du tout, mais on va voir ? »
L'intuition de Taichi ne le trompera pas. Une odeur de pourriture dans une forêt où les cadavres disparaissent. Quel que soit l'angle, ça ne présage rien de bon.
« ... Allons voir. »
Après une sacrée hésitation, Rin accepte la proposition de Taichi. Si c'est la direction qu'elle choisit, Myura n'a pas d'objection à formuler.
Décision prise : ils vérifient. Sous la conduite de Taichi, ils s'enfoncent dans la forêt. Taichi râle pour de bon qu'il voudrait des bouchons nasaux, et les deux autres comprennent qu'elles doivent se préparer au pire.
Quelques minutes plus loin. Le sonar de Rin capte une ombre.
« ... Un Fenwolf ? Mais il est trop gros pour ça... »
Concentrée sur sa magie, Rin avance en fixant un point unique. Apparemment, l'odeur parvient d'encore plus loin que la limite de détection de son sonar.
Guidés par Taichi — qui, pour une fois, ne fait pas preuve de son sens de l'orientation légendaire —, les trois finissent par déboucher sur une zone un peu plus dégagée. « Dégagée » reste relatif : c'est comparatif, à l'échelle de la Forêt du Nord.
À la vue de ce qui les attend, Rin génère un tourbillon d'air autour d'eux. Juste à temps pour éviter de prendre l'odeur de plein fouet.
« Tch... C'était donc ça... »
Taichi grimace. Il ne peut pas soutenir le regard. Deux corps humains sont empalés sur des branches d'arbre. On n'a pas envie d'imaginer ce que peut bien être le liquide qui goutte.
Tel un hayanie de Moineau bouvier, c'est une sculpture diabolique qui arrache tout espoir à l'humanité.
« Rin, Myura. Regardez pas... »
Taichi, qui leur dit ça, a lui-même détourné les yeux après un seul coup d'œil.
« ... Trop tard. »
« J'ai vu... À peu près tout, en fait. »
Il se retourne vers elles, toutes deux livides.
Derrière Taichi, une branche craque net.
Il se retourne. Là se tient...
« Un monstre ! »
À la voix de Taichi, Rin et Myura bondissent en position de combat comme des ressorts. Depuis l'affaire des bandits, leur mental s'est endurci bien au-delà de ce qu'elles croyaient. Pourtant, leur trouble est patent.
La silhouette, c'est un Fenwolf. Mais la couleur et la taille ne collent pas. Un corps près de deux fois plus massif, un pelage d'un rouge vif. L'apparence crie « Fenwolf », pourtant l'impression qu'il dégage est tout autre.
« Qu'est-ce que... ce truc... »
Précisément parce que ce rouge est flamboyant, ses yeux noirs ressortent avec une netteté saisissante. C'est quoi, cette bête ? Une question sans réponse.
« GUOOOOOO ! »
« ... ! »
Un rugissement à faire éclater les tympans. Une pression incomparable, le Cheval d'Obsidienne n'est même pas dans la même catégorie.
***
Même jour, même heure, quelque part.
Dans une pièce sans la moindre lueur, trois présences. Homme ou femme ? Jeune ou vieux ? Impossible à dire, dans cette obscurité absolue.
« Trois aventuriers sont entrés au point C. »
Une voix androgyne, ni masculine ni féminine, l'énonce avec détachement.
« Le point C ? Y avait un Loup rouge de posté là-bas, non ? »
C'est un homme à la voix grave qui répond.
« Ça gêne le plan ? »
C'est une voix de vieille femme qui demande.
« Légère entaille. Pas de problème. Les effectifs restants suffisent à combler. »
Cette réponse semble les rassurer tous les deux. Ni l'homme ni la vieille n'ajoutent un mot.
« Regardons un peu. La trempe de ces gamins qui ont fait boire la tasse à ce Kashim. »
On dirait bien que quelqu'un vient d'esquisser un sourire narquois.
***
La charge du faux Fenwolf dépasse l'entendement.
« Whoa ! »
En un éclair, il comble la distance jusqu'à Taichi et, porté par son élan, lui assène un coup de tête qui projette le petit corps de Taichi.
C'est le premier coup direct qu'encaissé Taichi depuis qu'il sait utiliser le renforcement magique.
Il a peut-être baissé sa garde. Toujours est-il que Rin et Myura, qui n'avaient pas imaginé une seconde que Taichi puisse prendre un coup de plein fouet, sont sincèrement sidérées.
Son corps vole comme une balle de ping-pong, abat plusieurs arbres avant de s'immobiliser. Les troncs craquent en hurlant.
Le Loup rouge a dû sentir la solidité de l'impact, car il rugit à nouveau. Rin et Myura se tiennent prêtes, sans baisser leur garde. Cette vitesse qui a soufflé Taichi représente une menace sérieuse.
La bête se tourne vers les deux proies restantes, bien décidée à les chasser. Rin est déjà en standby pour tirer sa magie à tout moment, et Myura serre son épée, prête à esquiver et contre-attaquer.
Si c'étaient des gens normaux, ils trouveraient bizarre que ces deux-là ne manifestent quasi aucune inquiétude après avoir vu leur camarade se faire projeter par une attaque aussi violente.
C'est la victime elle-même qui va lever le mystère.
« Ouf, j'ai eu chaud. De justesse. »
En tapotant sa vêtements pour en faire tomber la poussière, Taichi émerge des débris.
À cet instant, Rin et Myura ont nettement perçu la plus forte activation de mana qu'il ait jamais déployée. Un Taichi enveloppé d'une telle quantité de mana ne pouvait pas subir de dégâts.
Effectivement, Taichi pète la forme.
« Taichi, ça va ? »
« Aucun souci. Par contre, ce type est sacrément rapide. »
Il l'a bien vu quand il s'est fait attaquer.
C'est plus du même niveau que leurs adversaires habituels.
Cela dit, il ne pense pas perdre. Le Loup rouge, méfiant, observe Taichi indemne. Si la vitesse est son atout, rester immobile ne fait que le handicaper. Il devrait plutôt chercher à les perturber.
Mais tant mieux pour eux.
Même si l'adversaire était capable de communiquer, ils n'ont aucune obligation de lui filer le mode d'emploi.
Le renforcement que Taichi s'applique est à soixante pour cent. C'est son maximum en présence d'ennemis. Que Rin et Myura n'attaquent pas, c'est qu'elles ont interprété ça comme un message : « Je m'en charge. »
« Connaissez pas qui vous êtes, mais vous vous foutez de ma gueule, putain ! »
Un choc, et un bruit net de quelque chose qui casse.
Rin et Myura, qui ne le quittaient pas des yeux, ont tout juste pu suivre son départ.
Le Loup rouge a le buste plié en deux sur le côté. Un coup d'une violence inouïe, porté latéralement.
Pas même le temps de crier. En vomissant sang, salive et bile, le monstre roule sur plusieurs mètres.
Il est clair que le Loup rouge est hors de combat. La colonne vertébrale est brisée. Il ne se relèvera pas.
S'il le laisse là, il crèvera tout seul d'ici peu, mais le faire souffrir pour rien n'est pas son genre. Il dégage l'épée à sa hanche, s'approche de la bête, et, pour qu'elle ne le voie pas, abat la lame sur le bulbe rachidien.
Un éclat de sang frais, le Fenwolf cesse de bouger. Il se retourne vers Rin et Myura.
« Ce arbre, on le brûle. »
Dans ce monde, l'inhumation est la norme. Taichi choisit délibérément la crémation, à la japonaise. Au vu de l'outrage subi par ces deux aventuriers même après la mort, il a jugé que c'était mieux ainsi.
Rin, qui a saisi son intention, crée trois boules de feu.
Myura ne comprendra sans doute pas les détails, mais elle a perçu qu'il y avait une raison claire, et suit Rin sans un mot.
*Don*. Une explosion, puis des flammes intenses enveloppent l'arbre en un instant. Deux corps — l'un grand et filiforme, l'autre rond comme un manju — se noient dans le feu qui vacille.
Jusqu'à ce que tout devienne cendre et que le feu s'éteigne, les trois restent là à veiller.
***
« Vingt et une secondes. »
La voix qui traverse les ténèbres arrache un soupir d'admiration à l'homme et à la vieille.
« Vingt et une secondes face à un Loup rouge... Pas mal. »
« C'est costaud, ouais. Que Kashim en ait chié, c'est pas surprenant. »
Devant cette réponse satisfaite, la voix androgyne, elle,
« Le Loup rouge a été abattu en vingt et une secondes. Et celui qui s'est battu, c'est un seul des trois. »
l'énonce d'un ton qui laisse aisément imaginer une grimace impassible.
L'air lui-même, dans l'obscurité, semble geler.
« Très au-dessus des prévisions... Faudra prendre des mesures. »
Pas comme s'il attendait une réponse. Il marmonne la suite.
La puissance de combat démesurée de Taichi vient de leur faire actionner la dernière gâchette.