L'axe est-ouest atteint quarante kilomètres. La profondeur, sept kilomètres au maximum. Dans les fonds, des arbres de cinquante mètres s'entassent, et le sol y reste plongé dans une obscurité permanente, dit-on.
Telle est l'étendue de la forêt du Nord, qui s'épaissit le long de la chaîne de montagnes qui se dresse au nord d'Azupia.
Pour les habitants d'Azupia, c'est une véritable mine d'or où l'on reçoit les bienfaits de la terre et de la nature. Pas un jour sans chasseurs, et les aventuriers y vont aussi régulièrement, pour la cueillette ou l'extermination de monstres.
Les zones où les chasseurs ne s'aventurent pas relèvent du domaine des aventurieux.
Ce jour-là, deux aventuriers y sont venus gagner leur vie. L'un est grand, mince comme un bâton. L'autre est petit, rond comme un gros pain. Ils écrasent les herbes basses, taillent les branches gênantes et s'enfoncent toujours plus loin.
« Ah, quel boulot minable. »
« Ferme-la. C'est mieux que rien. »
« C'est vrai, mais si on boit aujourd'hui, c'est fini. »
« Demain, il n'y aura qu'à chercher un autre boulot. Et puis retiens-toi de boire. »
« Tch. J'savais que tu allais dire ça. »
Pour ces deux vétérans du rang D, une cueillette de rang E ne permet que de survivre au jour le jour. S'ils pouvaient enchaîner des exterminations bien payées, ce serait différent.
« Hé, au fait, t'as eu des nouvelles de cette fille que t'as choppée à la taverne l'autre fois ? »
Le grand mince demande, et l'autre secoue sa tête de bonhomme en soupirant.
« Rien à faire. Même en couchant, c'est pas drôle. Elle est blasée. »
« Blasée ? C'était une jeune fille, non ? »
« Jeune, juste l'âge. C'était une pute. »
« Ah, d'accord. »
Une putain, tant qu'on a le fric, on l'achète quand on veut. C'était une femme *pas* comme ça qu'il visait.
« Ah, putain. Le bretteur doré avec Rin, ça me fait envie. »
« T'ouvres la bouche et c'est toujours ça. »
Le grand rit jaune.
« Si tu faisais équipe avec ces deux bombes, tes journées *et* tes nuits seraient drôlement sympas, non !? »
« Ça, je nie pas. »
« Le mec qui fait équipe avec ces deux-là... euh, comment qu'il s'appelle déjà ? »
Le bretteur doré, Myura et Rin sont des célébrités à la guilde. Taichi, lui, n'intéresse pas grand monde. Un gamin banal. Enfin, c'est un mec, c'est normal. Cela dit, une petite minorité se souvient très bien de lui pour le jauger avec envie.
« Tai-rou, non ? »
« C'était ça ? Pas Toï-chi ? »
« Toï-chi, c'est un usurier. »
Tous les deux sont à côté. La moyenne des deux donne la bonne réponse.
« Ah, peu importe le nom du mec de toute façon. »
« C'est vrai aussi. »
Presque en même temps, les deux posent la main sur la garde de leur épée. Ce bavardage ne veut pas dire qu'ils baissent la garde. Sinon, dans ce métier d'aventurier où le lendemain n'est jamais sûr, ils n'auraient pas survécu aussi longtemps.
Leur regard fixe scrute devant eux. Le paysage familier de la forêt du Nord.
« Ça arrive. »
Ce qui jaillit du fourré à belle allure, c'est un gobelin. Tranché en un coup de revers, le gros bonhomme crie :
« Chance ! Hé ! Pas de magie pour lui faire exploser la tête, d'accord !? »
« C'est pas moi ! Tu crois que je fais ce genre d'erreur !? »
Les gobelins qui foncent les uns après les autres sont pleins d'ouvertures. De l'élan, rien que de l'élan.
Comme des mites dans la flamme, ils les abattent les uns après les autres. L'odeur de fer emplit les alentours. La preuve d'extermination de gobelins rapporte une prime de la guilde même sans mission. Pas question de rater l'aubaine.
Au début, les deux ne faisaient que chasser chanceusement. Mais le doute s'installe peu à peu.
Le gobelin est un monstre peureux. C'est pour ça qu'il agit en groupe pour tirer profit du nombre, et qu'il fuit dès qu'il sent qu'il ne peut pas gagner.
Avec autant de camarades tués, il serait normal qu'ils paniquent et fassent demi-tour.
Pourtant, leur élan ne faiblit pas. Comme s'ils fuyaient quelque chose.
« ...Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? »
Il secoue le sang de sa lame et pose la question franchement. Plus aucun gobelin ne vient. Face à la montagne de cadavres, les deux penchent la tête.
« Y a un truc ? »
« Bô, on vérifie ? »
Ils se regardent. La réponse est trouvée.
« Laisse tomber. Y a pas à toucher aux dieux qui dorment. »
« Bien dit. »
Faut être un peu peureux pour tenir comme aventurier. C'est la réponse qu'ils ont tirée de leur longue expérience.
Ils ont l'air décontractés mais ne lâchent pas leur vigilance. Pourtant, ils ne remarquent pas la présence qui approche en masquant son souffle.
Le début de la menace qui s'abat sur Azupia.
Ils ne sont pas revenus.
***
Deux semaines plus tard, Taichi et sa troupe reviennent à Azupia et filent droit à la guilde.
Ils se séparent de Balader et son groupe qui étaient avec eux à l'aller. Ils ont demandé pour le retour, mais Balader a poliment décliné. En tant qu'aventuriers ayant exploré la mine, ils ont eu droit à une charrette spéciale du chef de village. Balader et les siens rentreront par leurs propres moyens.
Cet événement a creusé un fossé conséquent. Taichi a remboursé l'argent prêté par Mehilya et a quitté les lieux.
En marchant, il repense à ce qui s'est passé à Yuraf.
« ...Bizarre. Y en a beaucoup. »
Soudain, Myura prend la parole.
Taichi et Rin, qui ne saisissent pas ce que le sujet omis désigne, tournent les yeux vers la jeune elfe blonde.
« Ah, désolée. Euh... y a pas plus d'aventuriers que d'habitude ? »
Interpellée par Myura, ils observent les alentours.
« ...Oui. Beaucoup plus. »
Heure du crépuscule. La foule d'aventuriers de retour de mission est un spectacle familier pour Taichi et les siens. Mais à voir ce qu'ils ont sous les yeux, l'impression est une augmentation de trente à quarante pour cent par rapport à la normale.
Tout en penchant la tête, ils se faufilent entre les gens, éconduisant au passage les types qui draguent Rin et Myura, et finissent par atteindre la guilde.
« Ah. Taichi-san. Ça fait longtemps. »
Ce n'est pas à l'accueil, mais devant le panneau d'affichage où elle collait des tas de feuilles que Marie accourt.
« Ah, salut. »
« L'exploration de la mine de Yuraf, c'est fini ? »
« Oui, voilà. »
Il tend la feuille de mission signée par le chef de village, à la place d'une réponse. « Tu y es *vraiment* allé... » soupire Marie, interdite. Qu'elle s'étonne de leurs actes est devenu routine.
« Alors je fais la procédure de clôture, venez par ici. »
On dirait qu'elle est attitrée, pense Taichi en se laissant mener au comptoir. Cette impression anodine est en plein dans le mille. Gérard, qui connaît la situation de Taichi et Rin, a affecté Marie, qui la connaît aussi, comme interlocutrice unique. C'est pour ça que les échanges avec elle sont fréquents, mais qu'ils croisent peu les autres employés.
L'exploration s'est achevée sans encombre. En prime, l'extermination des bandits s'ajoute, et ils touchent une récompense plus généreuse.
C'est fini. Alors qu'ils se lèvent tous les trois, Marie les retient.
« En fait, j'ai une demande. »
Marie coupe court.
Une mission nominative, encore ? Les trois se raidissent involontairement, et Marie acquiesce.
« Désolée. L'équipe de Balader n'est pas rentrée, donc la guilde ne peut compter que sur vous trois. »
Mauvaise tournure. Mais l'ambiance ne permet pas de refuser.
« Je voudrais que vous acceptiez ces deux missions. »
Elle sort deux feuilles de sa poche de veste et les pose sur le comptoir. Taichi les prend, n'y jette même pas un œil et les passe à Myura en relais. Son regard glacial ferait le bonheur de certains fétichistes.
« Euh... Quoi, quoi. Cueillette de champignons muraco et extermination de fenwolfs ? C'est quoi ça. C'est pas des missions de rang E ? »
Taichi et Rin sont médusés. Au vu du texte, pas besoin de faire appel à eux nominativement. Marie en a conscience, elle hoche la tête et continue.
« L'équipe de deux aventuriers de rang D qui a pris la cueillette de muracos n'est pas revenue. »
Ça fait déjà quatre jours qu'ils ont pris la mission. La cueillette de muracos prend deux jours grand maximum. Pour des aventuriers de rang E, bien sûr. Des aventuriers capables d'atteindre le rang D ne se perdent pas dans la forêt du Nord. Il faut supposer qu'il s'est passé quelque chose.
« Taichi. Je pense qu'on devrait la prendre. »
Pas d'objection à l'avis de Myura. Ramener les muracos *et* enquêter sur la disparition des deux aventuriers. Mais le doute n'est pas totalement dissipé.
« On prend les muracos. Mais pourquoi les fenwolfs ? »
Seul, un fenwolf est plus dangereux qu'un gobelin, mais une horde de gobelins l'emporte sur lui. C'est le fenwolf.
C'est ce monstre qu'ils avaient mis en fuite par la seule intimidation, une fois. N'importe quel aventurier de rang E ou plus peut le gérer. Pourquoi eux ?
« Vous n'avez pas trouvé qu'il y avait plus d'aventuriers ? »
Aux mots de Marie, les trois hochent la tête, souvenir à l'appui.
« Ces derniers jours, les monstres augmentent dans la forêt du Nord. »
« Augmentent ? »
« Oui. Les aventuriers qui y sont entrés ont fait le même signalement à la guilde à plusieurs reprises. Vingt signalements en cinq jours. Du coup, on a envoyé une équipe d'enquête, et il semblerait que le taux de rencontre ait triplé, voire quintuplé. »
Rencontrer un monstre, ça s'appelle un « encounter ». Trois à cinq fois plus. Une hausse qu'on ne peut pas ignorer.
« Celle-ci, c'est simple. Pas besoin d'aller chercher. Si vous en croisez, abattez-les sans intimider ni rien. »
Probablement qu'ils viendront d'eux-mêmes. C'est ce que dit Marie.
Pendant leur absence, la situation a pris un tour inquiétant.
Qu'ils en soient la cause profonde, à cet instant, ils ne l'imaginent pas une seconde.