Le ciel qu'il contemplait était bien nuageux. Depuis son arrivée à Azupia, le temps était resté au beau fixe, si bien que ce ciel où le soleil se dissimule derrière les nuages était inhabituel.
Une nuit s'était écoulée depuis qu'ils avaient exterminé les ogres. Aujourd'hui encore, ils marchaient dans la forêt du Nord sans s'arrêter. Le chemin menant aux champs de merila n'était pas unique. Ils contournaient la forêt aux paysages similaires par la droite et avançaient en diagonale. Sans guide, ils se seraient assurément perdus. C'était une mesure d'autodéfense pour réduire au maximum la possibilité qu'on puisse retrouver l'endroit même si on les suivait et que la localisation était découverte.
Cette patrouille en était déjà à sa sixième fois. Honnêtement, il commençait à vouloir des résultats concrets.
Aujourd'hui, pour la première fois, c'est Taichi et les autres qui prenaient l'initiative. Qu'ils rencontrent des braconniers ou non, ils allaient jeter un pavé dans la mare. Leur seul recours : le malaise de Taichi. S'il fallait en apporter la preuve, ce serait difficile. Mais rester passifs indéfiniment était tout aussi stérile.
Ils avançaient prudemment dans la forêt. Ni bêtes sauvages, ni monstres ne montraient le bout de leur nez. Les ogres et orques croisés la veille restaient une menace. Rien ne garantissait qu'ils avaient affronté tous les spécimens présents.
Ils marchaient en gardant l'esprit sur trois choses à la fois. Au milieu des herbes basses qui leur montaient jusqu'à la taille, un unique sentier, à peine visible même en plissant les yeux. L'existence de plusieurs itinéraires tenait sans doute au fait qu'aucun chemin ne se formait vraiment.
« Taichi, stop. »
Myura, qui fermait la marche, s'immobilisa.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Ça. »
Myura se pencha en avant, fixant l'herbe. Curieux, il s'en approcha.
« ... Du sang ? »
« Oui. Il est encore frais. »
Il releva la tête et balaya les alentours du regard. Une partie des broussailles poussait dans une direction anormale. Gisait là ce qui avait été un grand félin sauvage. Une bête carnivore qui attaquait les humains, mais qui se mangeait aussi, faisant d'elle une cible pour les chasseurs.
Devant le grand félin réduit en cadavre muet, la gorge transpercée, Myura fronça les sourcils.
« C'est bizarre. Si c'était l'œuvre d'un chasseur, il n'aurait pas laissé un tel trophée. »
« ... Des braconniers, peut-être. »
La probabilité était forte. Leur but étant la merila, le cadavre de la bête n'était qu'un encombrement. Ils l'avaient probablement tué parce qu'il les avait attaqués en route vers les champs. Bientôt, cette intuition se mua en certitude.
« ... Ils sont là. Six personnes, là-bas. »
Rin le dit en désignant du doigt. Plus loin devait se trouver la clairière où poussaient les meriliers. Le visage de Magil se durcit visiblement.
Finalement, la vue s'ouvrit. Une vaste clairière d'une centaine de mètres sur chaque côté. Un paysage familier puisqu'ils y venaient tous les deux ou trois jours depuis peu. Les meriliers étaient visibles. Et sous eux, six hommes.
« Hé, vous là-bas ! Vous osez revenir ! »
En un instant, le visage écarlate, Magil hurla. Myura, l'elfe à l'ouïe fine, se boucha instinctivement les oreilles.
Bien qu'ils aient reçu de plein fouet une colère si intense qu'elle vous figeait sur place, les hommes se contentèrent de les jeter un œil avant de reprendre leur cueillette de merila sans manifester la moindre gêne.
« Je vous dis d'arrêter, ces braconniers ! »
« Hé, Magil ! ... Merde ! »
Magil se lança en courant sans qu'on puisse l'arrêter. Il ne prêta même pas l'oreille à Light qui tentait de le raisonner. À ce rythme, ça allait finir en bagarre.
« Rin, Myura. Activez votre renforcement. Se faire tabasser, très peu pour nous. »
Rin comme Myura semblaient du même avis, car ils hochèrent la tête sans rien ajouter.
Light retenait Magil qui fonçait tête baissée. Les braconniers continuaient de cueillir la merila comme pour se moquer d'eux. Deux des six braconniers portaient de grands couteaux à la ceinture. Ils ne bougeaient pas pour l'instant, mais s'ils les sortaient, ce serait mauvais. Magil comme Light étaient désarmés.
« Ça ne va pas suffire de vous calmer, maintenant ? »
Taichi s'intercala de façon à attirer l'attention de tous. Magil et les siens d'un côté, les braconniers de l'autre. S'il y avait accrochage, du sang coulerait, c'était évident. Rin et Myura restaient sur le flanc, prêts à intervenir si les hommes tentaient de s'enfuir.
« Qu'est-ce que c'est ? Un gamin qui fourre son nez dans une discussion d'adultes, c'est pas votre place. »
« Discussion ? Vous n'avez même pas écouté ce que Magil-san et les autres avaient à dire. Une discussion, ça commence par écouter l'autre, tu sais. »
« C'est pas notre faute ! Celui-là il arrive avec une tête de tueur ! On avait l'impression qu'il écouterait même pas notre version ! »
La première manœuvre avait fonctionné. Il avait mis Magil en retrait pour engager le dialogue. Si les adversaires avaient été désarmés, c'était jouable, mais avec des armes, c'était une autre histoire. Puisque c'était une mission, il ne pouvait pas laisser Magil et Light se blesser.
« C'est pas qu'ils avaient l'air de pas vouloir écouter, mais c'est que vous leur en avez pas donné l'occasion, non ? En fait, vous les avez pas écoutés, eux ? »
Taichi, qu'on disait doué pour la parole partout où il passait. Il brandissait le bon sens pour appuyer là où ça faisait mal. Certains diraient qu'il ne faisait que chipoter.
« Putain, ce gamin ! Rentre dans ton trou ! Ça te regarde pas ! »
« Si, ça me regarde. Moi, non, nous, on est des aventuriers engagés. Pour attraper des braconniers comme vous. »
« ... ! »
Le teint des braconniers changea.
La détermination des paysans leur aurait-elle enfin traversé l'esprit ?
« Puisque vous n'avez pas de permis de cueillette de merila, vous êtes des braconniers. Le braconnage, c'est un crime. Même un gamin le comprend. Vous êtes en état d'arrestation. »
Il ignorait si des termes comme « flagrant délit » ou « arrestation » existaient dans ce monde. Il avait juste eu envie de les dire. Se ferait-il plus tard tacler pour avoir trop regardé de polars ?
« Light-san. La corde, s'il vous plaît. On les ligote tous. »
« Ah, oui. »
Light lui tendit la corde.
« N'ayez même pas l'idée de fuir. Nous non plus, on préfère éviter les manières fortes avec des civils. »
Les hommes ne dirent rien. Quelle que soit leur supériorité numérique, la force diffère entre civils et aventuriers. Même si l'aventurier en question n'est que de rang E.
« Rin, surveille-les. Myura, donne un coup de main. »
« Ouais. »
« Entendu. »
Avant que les braconniers n'aient le temps de dire quoi que ce soit, c'était plié. La façon dont Taichi les avait acculés était impeccable.
Il les ligota selon la méthode apprise du maître de guilde. En quelques minutes, il avait confisqué leurs armes et neutralisé leurs mouvements.
Les braconniers les dévisageaient avec haine. Une haine injuste, rien de plus. Pas la peine d'en tenir compte.
« Merde ! Ce fichu magicien ! Pourquoi il est pas là aujourd'hui, juste aujourd'hui ! »
« Maintenant que tu le dis, il est pas là, le magicien. C'est votre garde du corps, non ? Vous savez pas où il est ? »
« J'en sais rien ! Ce traître ! »
« Traître ? C'est riche venant de gens qui font du braconnage, un crime. »
Dans l'esprit de Taichi remonta un reportage du journal télévisé du soir. Des gens qui vont piller illégalement des zones interdites : coques et palourdes en mer, pousses de bambou et matsutake en montagne.
« Tout le monde le fait. »
« En quoi ça vous regarde ? »
« Ferme-la ! »
Des gens de mauvaise espèce qui commettent des crimes en toute connaissance de cause. Pour la plupart, des aînés qui avaient au moins le double de l'âge de Taichi.
S'ils s'en tenaient aux paroles, ce serait encore supportable. Certains en venaient même à agresser les équipes de tournage. Rien qu'à l'écran, ça l'avait mis en rogne. Une fois rentrés chez eux, ces types faisaient probablement la leçon à leurs enfants et petits-enfants avec des airs supérieurs.
« On est tombés sur cet endroit par hasard ! Qu'est-ce qui est mal là-dedans ! »
Même maintenant, ils n'avaient pas l'intention de reconnaître leurs torts.
« J'ai demandé à Magil-san et les autres. Au début, ils s'étaient contentés de vous avertir. Vous, vous avez bougonné et vous avez jeté la merila par terre avant de partir. »
Magil et les siens avaient sûrement leur mot à dire. Mais pour l'instant, ils se taisaient. On ne savait pas ce qu'ils ressentaient, mais visiblement, ils laissaient Taichi gérer la situation.
En réalité, Light avait pensé que se faire sermonner par un gamin comme Taichi serait plus humiliant pour les braconniers, et il l'avait suggéré à Magil. C'était peut-être ça, la vraie raison.
« Nous aussi on est désespérés ! Si on peut pas cueillir ici, on n'a même pas de quoi manger demain ! »
Le problème avait des racines profondes. Taichi et les autres le ressentirent sincèrement. Mais une chose est une chose, l'autre est l'autre. Céder ici, c'était accepter l'argument : « Je l'ai tué parce qu'il m'énervait. »
« C'est vos problèmes, ça. Quelles que soient vos circonstances, un crime reste un crime. Vous passer à la milice, ça ne change pas. »
Le vol n'est pas un délit léger. Surtout quand le butin est la spécialité de la ville.
« Att, attendez ! Si on se fait prendre, nos familles... ! »
« Donc ? Je m'en fiche. »
Il trancha net les supplications des braconniers qui en arrivaient aux larmes.
« Vous reconnaissez pas vos torts, vous écoutez pas les avertissements de Magil-san, jusqu'où va votre égoïsme ? »
« Ça va, Taichi. »
« Rin. »
Rin posa la main sur l'épaule de Taichi et secoua doucement la tête, le visage calme.
Honnêtement, c'était insupportable à entendre.
Ils avaient peut-être des circonstances atténuantes.
Pourtant, le mal reste le mal. La société accorde rarement l'immunité au prétexte de « circonstances atténuantes ».
Taichi soupira et tourna le dos. Les regards implorant sa pitié l'agaçaient.
Lui-même, il n'était qu'un gamin, comme ils le disaient. Il avait conscience de faire le moralisateur. L'impression n'était pas bonne.
« C'est bon. Ouais, c'est bon. »
« ... Merci. »
Il souffla une nouvelle fois, évacuant ce sentiment lourd. Le stress s'accumulait à un point insupportable.
« Merci, Taichi. Grâce à toi, je me sens un peu soulagé. »
« Magil-san. »
Magil lui tapa l'épaule pour le réconforter. Malgré sa gueule de dur, c'était vraiment un bon type.
« Si on laissait faire Magil, ça finirait en dialogue de poings. Laisse-moi te remercier, moi aussi. »
Ensuite, Light tendit la main. Il se gratta vigoureusement l'arrière de la tête, et Taichi lui serra la main en retour.
« Permettez-moi, moi aussi, de vous remercier. Une prestation magnifique. »
Kashim baissa la tête.
Les braconniers étaient pris. Si c'était tous, tant mieux. Mais non, même si c'était le cas, la probabilité qu'un nouveau groupe apparaisse était élevée.
Pour l'éviter, une peine sévère serait nécessaire.
« Bon. Passons à l'affaire suivante, Taichi, Rin. »
« Ah oui. C'était ça, le vrai but. »
Taichi, passablement épuisé mentalement, gémit d'écoeurement. Rin sourit en coin en le voyant.
« Affaire suivante ? C'est pas fini une fois qu'on les a chopés ? »
« Si, justement, c'est pas ça. »
« Il y a quelque chose ? »
« Pas de diversion. »
Face à Kashim qui l'interrogeait, Myura lui lança un regard perçant. Kashim tressaillit.
« Vous, vous connaissiez les ogres et les orques, pas vrai ? »
« Euh, oui. Et alors ? »
« Vous savez où ils habitent ? »
« Bien sûr. C'est la lande au bout du Nord, non ? »
Myura hocha la tête.
« Et en quoi ça pose problème ? »
« Comment vous le savez ? »
« Ce sont des monstres célèbres, après tout. »
« Par hasard, hein. Si on vous l'a seulement dit, vous ne les avez jamais vus. Vous pouviez deviner, mais pas affirmer. Vous n'avez même pas douté que c'étaient des ogres, pas vrai ? »
« ... »
« Et puis autre chose. Pour un paysan, vous avez les mains bien propres. On dirait pas du tout que vous travaillez la terre. »
Kashim baissa les yeux et se tut.
« Vous allez me répondre ? Vous êtes qui, au juste ? »
Une rafale traversa la clairière.
Le silence s'empara des lieux.
Combien de temps s'écoula-t-il ?
Kashim se mit à applaudir.
« Hehehe... »
« ... Qu'est-ce qui est drôle ? »
« Non... disons que vous avez juste la moyenne, tout au plus. »
Kashim releva la tête.
Arborant un sourire d'une politesse insolente.
Magil et les braconniers restèrent figés face à ce revirement imprévu.
Myura fit une mine dubitative.
« Juste la moyenne, dites-vous ? »
« Oui. Je vous ai donné autant d'indices ? Vous ne compreniez toujours pas, j'allais être déçu. Je me disais qu'il fallait que je me dévoile moi-même... mais bon, vous m'avez interrogé avant. Donc, moyenne. »
« ... Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
« Calmez-vous, je vais tout expliquer. »
Kashim traversa la clairière avec aisance. Sous les vingt-deux regards rivés sur lui, l'air amusé.
« Pour ce qui est de ma vraie identité. Ma façade, c'est magicien garde du corps de ces braconniers. »
« Na... !? »
« Il nous a trahis ! »
Kashim ne daigna même pas jeter un œil aux braconniers qui hurlaient. Ils n'existaient pas pour lui.
« Pour Taichi-san et les autres, je suis un assassin. Éclaireur, ça va aussi. »
« ... ! »
Rin déclencha sa magie. Sans incantation, cinq boules de feu. En la voyant, Kashim sourit encore plus largement, visiblement ravi.
De l'autre côté, ceux qui étaient stupéfaits, c'étaient Magil, Light et les braconniers. Magil et Light ignoraient l'étendue du pouvoir de Rin, et pour les braconniers, elle n'était qu'une jolie fille.
Pas l'ombre d'une idée qu'elle fût capable d'un tel tour de force.
« Magnifique... Lancer un sort du niveau de la "Lance de flammes" sans incantation. Je vous le dis d'emblée : vous trois, vous êtes bien plus forts que moi. En un contre un, je ne peux battre aucun de vous. Contre la belle elfe là-bas, je pourrais encore traîner un peu. »
Peut-on le croire ? Ce sourire impénétrable ne faisait qu'approfondir les doutes.
« Si vous voulez tirer, servez-vous. J'ai pas confiance en ma capacité à l'esquiver, ceci dit. »
« R-Rin-chan, attends ! Si tu tires un truc pareil ici... »
« C'est bon, Magil-san. »
« ... Quoi ? »
« Avec son niveau, elle fera pas l'erreur idiote de déclencher un incendie de forêt. Elle me visera moi, et moi seul. »
« Toi... c'est qui, au juste ? »
« C'est pour ça que je suis en train de l'expliquer. »
Kashim ricana : « Écoutez jusqu'au bout. »
Rin ne pouvait pas lancer son sort. Si elle le faisait, elle ne pourrait plus rien apprendre de Kashim. Sans conteste, c'était lui qui tenait les rênes de la situation.
« Je suis venu évaluer l'étendue de vos capacités. Compétences au combat, qualités d'aventuriers, et bien sûr, valeur en tant qu'êtres humains. »
« ... »
« Côté combat, rien à redire. Vous trois, vous êtes au sommet de l'humanité. Surtout Taichi-san. Vous avez fichu un ogre par terre d'un coup, après tout. »
« Les ogres et les orques, c'était vraiment ton œuvre, alors. »
Myura dévisagea Kashim. Celui-ci acquiesça sans changer d'expression.
« Exact. Ça faisait partie du test. Ah, rassurez-vous, les ogres qu'on a amenés là-bas, c'était tout. »
« Amenés ? »
Qu'est-ce que cet homme était en train de dire ?
« Vos aptitudes d'aventuriers sont encore perfectibles, mais le fond n'est pas mauvais. Le problème, c'est votre maturité en tant qu'humains. »
D'un ton docte, il posa son regard tour à tour sur Taichi, Rin et Myura, restés sans voix.
« De mon point de vue, vous n'êtes que des gamins qui ont de la force. La preuve : vous hésitez à me croire ou pas. »
« ... ! »
« Les gens de mon espèce, en général, on mélange demi-vérité, demi-mensonge. Si vous prenez tout au pied de la lettre, vous vous embrouillez. Les forts ont deux choix : l'écouter en se disant "si ça sert, tant mieux", ou me tuer avant qu'il ne sème la confusion. »
Aucun mot de réplique ne vint.
« Si vous tenez absolument à entendre la vérité de ma bouche, il faut m'arrêter sur-le-champ et me torturer, ou utiliser un sérum de vérité ou une magie de confession. Bon sang, vous vous laissez surprendre par si peu, c'est que vous êtes encore tendres. »
Cet homme est fort. Pas par la force, par l'esprit. L'expérience comblerait-elle l'écart ? Impossible d'acquiescer avec conviction.
« Vos informations, mon autre camarade se charge de les transmettre correctement à la hiérarchie. »
« !? »
Taichi, Rin, Myura. Les trois détournèrent le regard en même temps. Le sonar de Rin n'avait rien capté, et Taichi non plus en cherchant une présence.
Il prétend le savoir à plus de deux cents mètres ?
« Désolé. C'était un mensonge. »
Kashim fit mine de s'excuser, mais il avait du mal à réprimer son rire.
« Votre réaction était trop drôle, j'ai pas pu m'en empêcher. »
« ... ! Mais toi... ! »
Myura dégaina instinctivement et fonça pour le trancher. Mais ça ne marcherait pas. Le sang lui était monté à la tête, son tranchant habituel n'y était pas.
« C'est pas bien, ça. »
Avec un *boun*, un bruit sourd, la brume recouvrit les lieux en un instant.
« ! Mince !? »
Myura poussa un cri proche du hurlement.
« Je vous remercie pour votre gentillesse. »
« Celui-là ! »
Une ironie cinglante. S'il s'enfuyait comme ça, ils auraient tout subi sans rien pouvoir dire.
Un adversaire capable de créer une telle brume, il valait mieux ne pas viser les dégâts. Juste le faire paniquer un peu, pour soulager leur frustration.
L'image : une balle de vent. Qu'elle éclate en route pour libérer d'innombrables lames de vent. Un fusil à pompe déployé sur cent-vingt degrés dans toutes les directions.
« Vas-y ! »
De la magie improvisée, sans nom.
*Pan !*
La balle éclata, la brume fut balayée par une rafale violente. S'ensuivit une série de bruits de déchirement qui firent vibrer les tympans.
Finalement, la visibilité revint. C'était prévisible, mais Kashim avait disparu.
« ... Ça n'a pas marché. »
Rin baissa les épaules.
« Allez, allez. »
Consolée par Taichi, elle sourit sans force.
Pour avoir accompli tout ça, l'estimer suffisant n'était pas l'apanage de Taichi.
***
Goutte à goutte, le sang tombait.
« Tch... c'était à ce point... »
D'être parvenu jusqu'ici, c'était de la chance.
Honnêtement, il n'avait pas eu de marge. Après tout, il y avait trois personnes plus fortes que lui. S'ils avaient foncé sérieusement, il n'aurait pas pu s'enfuir. Cette rhétorique aussi, il l'avait sortie en faisant tourner son cerveau à plein régime, en se battant pour sa vie.
Il avait réfréné sa tension intérieure pour ne pas la laisser paraître, tenu sa magie de brume pour la fuite en standby, et l'avait déclenchée à la faveur d'une ouverture. Ça avait marché au-delà de l'entendement, de quoi en rire lui-même.
Mais visiblement, il les avait sous-estimés.
Il savait qu'il ne pouvait pas rivaliser en combat pur, mais pas à ce point.
Kashim sourit avec amertume.
Lui qui avait fait la leçon avec tant d'arrogance, il n'était pas en position de critiquer qui que ce soit.
Son bras droit était entaillé jusqu'à l'os. Ce n'était pas de simples lames de vent. C'était une hache de vent.
Pour le restant de ses jours, il ferait mieux de considérer son bras droit comme inexistant.
« Ah, zut. Il faut un petit cadeau d'adieu. »
Kashim entama son incantation.
Un cercle magique émettant une pâle lumière jaune prit forme. Une fois qu'il fut complet, Kashim s'arracha le bras droit. Ce membre qui ne tenait plus que par un lambeau, il n'y tenait pas. De la main gauche, il le balança comme un pendule et le lança dans le cercle magique.
La lumière jaune vira progressivement au rouge.
« Hehehe. C'est un cadeau pour vous trois. »
Arborant un sourire satisfait, Kashim disparut dans les profondeurs de la forêt.
Le cercle magique demeurait là, baignant silencieusement dans sa lueur.