Le prochain carrosse régulier passe dans deux jours environ.
Le propriétaire de la boutique d'outils où nous nous sommes arrêtés nous l'a appris quand nous lui avons dit qu'on avait accepté une demande d'exploration de mine de charbon. Apparemment, il fait affaire avec Yurauf depuis longtemps.
Nous achetons des herbes médicinales, de la viande séchée, des gourdes en cuir. Le carrosse ne fournit pas les repas, il faut se les préparer soi-même. Si on l'oublie, on goûte à la faim et à la soif. Il arrive que quelqu'un partage, mais c'est gênant.
Deux jours de vivres. Ça fait un paquet.
Il existe des sacs ensorcelés qui contiennent énormément de choses, mais ils coûtent une fortune. Une ville perdue comme Azupia n'en a même pas en stock.
Encore que seul le volume pose problème, le poids lui n'en est pas un.
En attendant le carrosse, on enchaîne quelques menus boulots.
Au moment de partir vers la porte ouest où le carrosse doit arriver, une tête connue nous coupe le chemin.
« Tiens. Ce n'est pas Marie ? »
« Ah ! Taichi ! Rin ! Myura ! »
Marie nous repère, affiche un air soulagé et accourt.
Qu'est-ce qui se passe ?
Le temps de rester coi, elle passe nos trois visages en revue.
« Vous pouvez venir à la guilde ? »
« Hein ? »
Ses mots nous scotchent une seconde fois. Nous sommes en pleine mission.
On ne peut pas juste répondre « oui, compris ».
« Attends. Nous, on doit filer à Yurauf maintenant ? »
C'est elle-même qui a validé cette demande.
« Je sais. C'est pour des raisons de guilde, ça ne comptera pas comme un échec. Je tiens absolument à vous trois. »
Une atmosphère qui rend le refus difficile flotte dans l'air. Le fait qu'elle soit venue nous chercher en personne laisse entendre qu'elle n'a pas de marge de manœuvre.
« On y va. Taichi, Myura. »
« Ouais. »
Taichi acquiesce sans laisser à Rin le temps de respirer. Lui qui s'agitait tant à l'instant, le voilà bien changé.
« Tant pis. On ira à la mine une autre fois. »
Les plans tombent à l'eau, mais ce genre de chose arrive. Myura fronce à peine ses beaux sourcils et tourne la page.
La pièce où Marie nous conduit est la salle de réunion de la guilde.
Quelques hommes s'y tiennent. Et le maître de guilde, Gérard. Sa seule présence suffit à flairer le pépin.
Les hommes doivent être les concernés. Tous des quinquas au visage buriné par le soleil.
« Hou. Vous êtes à l'heure. Bien joué, Marie. »
« Ça fait un bail, le vieux Gérard. »
« Hahaha. Ton manque de respect a quelque chose de rafraîchissant. »
Gérard, l'un des plus forts d'Azupia. Peu de gens lui parlent avec une telle familiarité, sans la moindre once de crainte.
« Alors, quel est le service ? »
Myura coupe court et s'avance. J'ai ouï dire qu'elfes et nains ne s'entendaient pas bien. Mais Myura, elle, ne porte pas de haine particulière aux nains. C'est juste que ses plans ont été bouleversés.
« Hum. J'ai entendu le contenu de leur demande. Je juge que vous êtes les mieux placés. De mon autorité, j'émets une demande nominative de la guilde. »
Demande nominative.
Elle survient quand une mission ne tolère pas l'échec. La guilde désigne un aventurier dont elle garantit la réussite. Autrement dit, elle certifie officiellement que cet aventurier est compétent.
Nous trois, nous sommes une équipe de rang D. Une anomalie totale.
« Nous, les mieux placés ? »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Pas si vite. J'y viens. »
Gérard jette un œil aux hommes.
« Vous l'avez deviné, les demandeurs, c'est eux. Contenu : escorte de la patrouille de surveillance de la forêt du nord, appui à la capture des braconniers, et repoussement du magicien qui les protège. Rémunération : cinq millions de gold. Un million d'avance. Durée : jusqu'à la capture des braconniers et la neutralisation du magicien. »
« Cinq millions ? De quoi ne plus bosser pendant deux ans. »
« Idiote. Ça veut dire que la mission est d'autant plus dure. Si les coupables ne sont pas trouvés, vous y restez indéfiniment ? »
« Ah, c'est vrai. »
D'ailleurs ce montant inclut une compensation en cas de prolongation. Vu le contenu, ce n'est même pas si exorbitant. C'est la somme que les coopératives agricoles et la ville ont arrachée à leur budget.
« Au fait, qu'est-ce qui est braconné ? »
Je n'ai jamais entendu dire qu'on récoltait quelque chose de spécial dans la forêt du nord. Au mieux, c'est un terrain de chasse pour chasseurs.
« Vous n'avez pas grignoté sur le marché ? C'est de la merila. »
« De la merila, hein. »
Ce pamplemousse au goût d'ananas. Il coûte trois fois le prix des autres fruits, mais sa jutosité et sa douceur vous accrochent. Taichi et Rin ont craqué plus d'une fois. Même en sachant que c'est cher, on ne peut pas s'en empêcher.
« C'est la spécialité numéro un d'Azupia. Elle ne pousse que dans la forêt du nord, mais depuis peu des braconniers la pillent en masse. »
En un mois, le prix a presque doublé.
En payant chaque année un droit d'exploitation pas donné, on obtient le droit de participer à la récolte.
D'abord, simplement savoir où la merila pousse dans la forêt du nord coûte une fortune. Devenir producteur de merila demande un investissement phénoménal.
La merila ne se cueille pas comme ça. Si l'ensoleillement n'atteint pas un seuil, pas de fruit. Un manque d'eau et la douceur chute de moitié. Il faut gérer la végétation environnante pour que la lumière passe, tirer l'eau de la rivière s'il le faut. Le fait que ce soit en forêt rend la culture bien plus délicate qu'en champ.
Sans plan millimétré, l'approvisionnement du marché en pâtit tout de suite.
Je trouve purement et simplement que c'est un fruit précieux.
Qu'elle pousse dans la forêt du nord, je ne le sais que parce que la mission l'exige. L'acheter par les voies officielles coûterait un million de gold.
Elle pourrait se vendre bien plus cher, mais producteurs et commerçants font des efforts pour maintenir le prix.
En entendant l'explication, je me dis que l'apparition de braconniers n'a rien d'étonnant.
« Hmm. C'est certainement une affaire importante, mais pourquoi en faire une demande nominative ? »
« Hum. Je viens de dire que les braconniers ont un magicien pour les protéger, non ? »
Effectivement.
« Un de leurs camarades s'est fait blesser par ce magicien. En croisant les témoignages sur la magie utilisée, on a estimé que le magicien des braconniers a au minimum le niveau d'un aventurier de rang B. »
Qu'on s'en prenne à des gens suffit à faire monter la tension.
Rang B. Équivalent à Balader et sa bande. S'agissant d'un magicien, mieux vaut tabler sur du niveau Mehilya. C'est vrai que des aventuriers lambda auraient du mal.
« Et Balader et les siens, ils ne peuvent pas ? »
Taichi balance sa pensée brute.
« Ce n'est pas qu'ils ne peuvent pas. Mais ils sont partis en escorte de longue durée. Parmi les aventuriers présents en ville, vous êtes les plus fiables et les plus forts. Cette mission protège la spécialité de la ville. On ne peut pas la confier à n'importe qui. »
Sur cette phrase définitive, Gérard se tait. Apparemment, c'est tout ce qu'il avait à nous dire. Rin et Myura hochent la tête. Après ça, aucune raison de refuser.
« Compris. On prend la demande. »
Pas que nous soyons sans inquiétude. D'après ce qu'on entend, c'est le premier vrai fort que Taichi et Rin croisent depuis leur arrivée dans ce monde. On risque d'y laisser des plumes.
Mais on nous a désignés nommément. Confier ça à des gamins qui ont la force mais pas l'expérience, ça a dû être un crève-cœur pour Gérard.
Nous décidons de faire confiance à notre pouvoir hors norme, notre capacité cheat.
« Je compte sur vous. Comme dit, leur escorte, c'est vous qui la gérez. »
Après cet échange, c'est évident. Pourtant, l'accepter est une autre paire de manches. Vus par des fermiers qui ont vécu au moins deux fois plus longtemps que nous, Taichi, Rin et Myura ne sont que des gamins qui jouent aux aventuriers.
« Ça va vraiment ? Avec des gamins... »
« Inutile de s'inquiéter. Je garantis leur puissance de combat. »
La parole du maître de guilde pèse. Fermiers qu'ils sont, ils l'ont compris.
Coupée net par ce bloc de pragmatisme qu'est Gérard, toute réplique meurt dans l'œuf.
« C'est vrai. Alors on vous fait confiance. »
« Hé, hey... »
« Nous, la violence, ce n'est pas notre métier. C'est pour ça qu'on a fait appel à la guilde ? Suivre l'avis d'un pro, c'est la meilleure option. »
C'est un fermier relativement jeune qui a convaincu ses camarades.
« Je m'appelle Kashim. Je compte sur vous, jeunes aventuriers. »
« Je suis Taichi. Voici Rin et Myura. On fera en sorte de résoudre l'affaire. »
Les deux hommes se serrent la main vigoureusement.
« ... ? »
Taichi ressent un malaise. Censé être fermier, mais...
Il salue chacun, puis les fermiers quittent la guilde.
Marie sort pour rédiger la demande. Restent nous trois et Gérard.
« ... Qu'est-ce que tu as, Taichi ? »
Devant l'immobilité de Taichi, qui fixe sa main droite, Gérard stoppe net sur le seuil.
« Ce Kashim, il est bizarre. »
« Quoi ? »
« Taichi ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
À nos trois voix, Taichi lève la tête. Son visage dit qu'il est lui-même perplexe.
« Dis, le vieux. Ce Kashim, c'est bien un fermier ? Tu en es sûr ? »
« Oui. »
Gérard hoche la tête avec force.
« Myura. Quand un fermier laboure, il utilise quoi ? »
« Euh ? Une bêche ? »
Questionnée sur une évidence, Myura fait une mine perplexe.
« ... Alors pourquoi ses mains sont-elles aussi propres ? »
Silence.
Tous ici sont intelligents et perspicaces. Ils saisissent ce que Taichi sous-entend.
Les mains de Kashim que Taichi a vues n'avaient ni les nœuds caractéristiques de qui travaille la terre, ni de callosités dans la paume.
Les producteurs de merila ne vivent pas que de ça. Tous ont leurs propres champs et y travaillent naturellement. Impossible qu'ils ne manient pas d'outils agricoles.
Bien sûr, il est possible qu'il soit devenu fermier récemment.
Mais dans ce monde, la norme veut qu'un fermier reprenne l'exploitation de ses parents. On aide dès l'enfance en guise d'apprentissage. Un élément discordant.
« ... Il faut se méfier. »
« C'est exact. »
« Pas mal comme sens de l'observation, pour une fois. »
La possibilité qu'un « corps étranger » se soit glissé côté producteurs de merila existe. L'avoir repéré maintenant, c'est effectivement un beau coup de Taichi.
Mais le malaise de Taichi ne s'arrête pas là. Frustrant de ne pas pouvoir mettre le doigt sur ce que c'est concrètement.
Demain, la patrouille de surveillance de la forêt du nord commence pour de bon.