C'est une pièce bien grande, bien impressionnante. Telle est l'impression immédiate, sincère, qui vient à Taichi.
L'endroit où ils se trouvent à présent, c'est le bureau du maître de guilde. Un maître de guilde détient un pouvoir considérable dans son domaine. Il reçoit souvent des personnages de haut rang, ou les fait venir ; il lui faut donc un décor qui impose le respect. Que lui-même apprécie cet apparat ou non importe peu.
Le maître de la guilde des aventuriers d'Aspia — pour Taichi et Rin, c'est l'un de leurs bienfaiteurs dans ce monde.
Assis face à eux, un petit vieux… non, le nain Gérard Bogart.
« Tu n'as pas pensé quelque chose d'irrespectueux, par hasard ? »
Devant la perspicacité un peu trop aiguë de Gérard, Taichi secoue la tête de gauche à droite. Son visage affiche un air outragé.
Ce que Gérard en pense, mystère ; pour Taichi, ce n'est que badinage.
« Bon, passons. Ça fait un bail qu'on ne s'est pas vus. »
« En effet. Un bon mois, non ? »
« Déjà ? »
Le bruit sec d'une page tournée résonne dans la pièce.
Une nuit s'est écoulée depuis l'examen de promotion au rang E. Désormais, ils peuvent accepter des missions de sous-jugation ou de cueillette.
Gagner de quoi vivre, et rembourser Balder et Lemia. Avec des missions de rang F, cela prendrait un temps certain. Ils n'ont aucune envie de rester endettés indéfiniment ; aussi ont-ils décidé, au dîner de la veille, de régler ça au plus vite. Si l'on prend pour unité la récompense d'une mission de rang F, une mission de rang E fait sauter le gain à dix. Inutile de se priver d'un tel levier.
C'est surtout Rin qui est motivée. Au Japon, on ne cessait de parler de surendettement multiple ; le mot « dette » lui donne instinctivement de l'urticaire.
Première mission de rang E. Pour se faire une idée, ils décident d'en prendre une. Rin, qui ne lit pas encore les phrases complexes, devine le contenu d'une mission en extrapolant à partir des mots qu'elle connaît.
Taichi, de son côté, apprend petit à petit le vocabulaire grâce aux explications simplifiées de Rin.
Au moment où ils hésitent devant le panneau d'affichage, un employé de la guilde les repelle et les appelle.
Un homme d'âge moyen, l'air bonhomme, sourit avec douceur : « Je vous attendais. »
Aucun souvenir de rendez-vous. Taichi regarde Rin ; elle secoue la tête.
Devant leur incompréhension, l'employé réalise qu'il n'a pas encore donné le motif.
Le maître de guilde souhaite les voir, dit-il.
Un murmure parcourt la guilde.
Réaction logique.
Qu'un maître de guilde demande à rencontrer des aventuriers précis est rare. L'inverse, en revanche, arrive souvent.
La phrase de l'employé équivaut donc à : Taichi et Rin ont attiré l'attention du maître de guilde pour une raison ou une autre.
Ils forment déjà le duo dont on parle : promus au rang E en une seule semaine d'activité.
Du rang F au rang E en sept jours. Depuis l'instauration du système de rangs actuel, c'est l'un des temps les plus courts de l'histoire.
Taichi mis à part, Rin attire aussi l'œil. Les aventurières ne sont pas rares. C'est sa beauté qui l'est. Elle perçoit bien les regards lubriques qu'on lui jette parfois. Ce n'est pas nouveau depuis leur arrivée dans ce monde ; elle les ignore sans problème.
Ni Taichi ni Rin ne cherchent la notoriété.
Pourtant, leurs actes jusqu'ici ont été voyants. La contradiction vient de ce qu'ils n'avaient pas encore conscience de leur propre écart.
« Avec cette retenue, ça ira », croyaient-ils. En réalité, ils étaient hors norme.
C'est précisément ce point que Lemia surveillait.
Si exceptionnels soient-ils, il y a des limites qu'un duo ne peut franchir. Il faut à tout prix éviter d'être ostracisés par les autres aventuriers.
Heureusement, on leur a offert l'occasion de faire un combat d'entraînement contre Marie, dont on dit qu'elle vaut un rang D.
Personne n'imaginait une victoire aussi expéditive. C'est dire l'imprévu.
Un aventurier de rang D, c'est généralement un professionnel accompli.
Battre Marie revient à surpasser un professionnel. Bien sûr, un aventurier ne se juge pas qu'au combat ; ils ne pensent pas tout dominer. Néanmoins, pour eux, c'était un sujet capital.
Et les voilà maintenant rang E. Un rang où l'on s'attend à ce qu'ils soient inférieurs à Marie. Ils devront faire preuve d'une prudence extrême.
La veille au soir, ils en ont causé tard ; conclusion : commencer par ne pas se faire remarquer. Et voilà qu'on leur coupe l'herbe sous le pied.
Quant à Gérard devant eux, il sait que Taichi et Rin ont des circonstances particulières.
S'ils deviennent trop visibles, on ne sait d'où fuiteront les informations sur le Magicien Unique et le Magicien de Force.
Une vigilance de chaque instant s'impose.
C'est lui qui a proposé la rencontre, au départ.
Pourquoi les faire venir en les exposant ainsi ? Quel est son but ?
« Hum. D'abord, félicitations pour la promotion. »
« Merci beaucoup. »
Rin baisse la tête.
« Cette vitesse m'a surpris, mais votre puissance de combat, qui a traité Marie comme si de rien n'était, m'a encore plus surpris. »
Gérard jette le papier qu'il tenait sur la table.
« Nous aussi, on est surpris. »
L'écriture sur le papier est de Marie. Elle ressemble à celle de la lettre de recommandation.
Les missions affichées portent des écritures variées ; les habitudes graphiques diffèrent selon les personnes.
« Je l'ai confiée à Lemia et elle en a fait un monstre. Jusqu'où avez-vous progressé ? »
« Hmm… Disons qu'on peut jouer avec un cheval d'obsidienne ? »
« Oui. À ce niveau, ce n'est pas une menace. »
Inutile de cacher la vérité à Gérard ; ils répondent franchement.
Devant leurs réponses, il soupire, ahuri.
« Vous m'avez même dépassé, moi… »
« Hein ? Le vieil… le maître de guilde est assez fort, alors ? »
« Qu'est-ce que cette correction sans intérêt ?… Enfin bon. Moi, je peux abattre un cheval d'obsidienne seul sans problème. Mais je dois m'y employer sérieusement. Dire qu'on peut "jouer avec" un tel adversaire, c'est dire qu'on est plus fort que moi. »
C'est une affirmation nette.
On apprend que Gérard est un ancien aventurier de rang A.
Un groupe de rang B a tout juste une chance de l'emporter contre un cheval d'obsidienne.
Au passage, le fait que Balder et les siens aient mené le combat avec un certain avantage tient à ce qu'ils ont surpris la bête alors qu'elle était focalisée sur Taichi et Rin. En face-à-face, ce n'aurait pas été aussi aisé. D'où leur échec précédent.
Cette rencontre a été une chance pour Taichi et les siens, mais aussi pour Balder et son groupe.
Un aventurier de rang B ne devrait pas engager un cheval d'obsidienne en un-contre-un. Telle est la position de la bête, selon les dires mêmes de Gérard.
« C'est un adversaire rudement vicieux, alors. »
Pourtant, Rin, qui en a tué un d'un coup à leur arrivée en ville, en parle comme d'une affaire lointaine.
« On dirait bien le Magicien Unique et le Magicien de Force. Il n'y a qu'à en rire. »
« C'est ça. »
Taichi mord à l'hameçon sur les mots de Gérard.
« Je sais bien que je ne suis pas normal. On vient juste de décider de rester discrets. Pourquoi nous avoir appelés en faisant tout ce cinéma ? »
L'invitation du maître de guilde a, comme dit plus haut, une forte portée.
Quel est le motif ? La question les taraudait.
« Oui. Je suis du même avis. Tant qu'il n'y a pas urgence, mieux vaut ne pas s'exposer. Maintenant que vous êtes rang E, vous croiserez plus d'aventuriers. Je voulais en causer directement avant ça. La forme a été brutale, excusez-moi. Je ne m'attendais pas à ce que vous atteigniez le rang E si vite. »
Si supérieures que soient leur force physique et leur endurance, Marie pouvait combler le handicap par la technique. C'est ce qu'il pensait.
Capacité physique et capacité de combat ne coïncident pas forcément. Ce bon sens le guidait.
Mais la réalité a parlé : le rapport de Marie dit « Je n'ai pas pu sortir la moindre riposte. J'ai perdu unilatéralement. » S'il avait été question d'un combat serré, Gérard n'aurait pas forcé la main. Il aurait pu noyer le poisson avec « les nouveaux espoirs de la guilde ». La guilde a déjà vu, par le passé, plusieurs « espoirs » tenir tête à des employés dès leur promotion au rang E.
Taichi et Rin ont utilisé plus de puissance magique qu'en mission. Ce qui a écrasé Marie, et poussé Gérard à les convoquer en urgence.
« Dans ce cas, on aurait pu faire ça plus calmement. »
« Oui. C'est ce que je me suis dit. Mais j'ai jugé qu'un peu de précipitation était la bonne dose. En vous entendant, je confirme que mon jugement n'était pas erroné. »
Gérard plisse les yeux vers Taichi.
À leur première rencontre, son seul regard avait figé Taichi. Un mois plus tard, cette pression ne fait plus aucun effet.
« Puisque vous avez appris de Lemia, vous devez savoir comment doser. Je veux que vous combattiez en ayant l'air de simples gens du commun. »
« Des gens du commun, hein… »
« C'est un mot qui sonne loin, tiens. »
Taichi comprend l'intention de Gérard et son regard se perd au loin.
Il y a un mois, eux-mêmes étaient de ce « commun ».
« C'est inévitable. Si vous montrez malencontreusement votre force, pour des aventuriers qui en ont déjà un peu, vous ne serez que des objets de terreur. Moi et Marie, passe encore. Mais pour des inconnus, c'est encore pire. »
Par exemple, même sans magie : si on vous dit « Restez juste à côté du cheval d'obsidienne, il ne vous attaque pas », vous refuserez de toutes vos forces.
Pour les aventuriers ordinaires, Taichi et Rin *sont* des chevaux d'obsidienne. Même s'ils jurent ne pas chercher noise, personne n'aura envie de s'en approcher.
« Mouais, je pige. Lemia m'a dit : "Pas plus de 30 % sur 100". D'habitude, 10 % suffisent. »
« Combien en avez-vous mis contre Marie ? »
« 20 %. Elle a dit que c'était niveau chef des chevaliers. »
« Je commence à comprendre. Marie ne pouvait pas faire le poids. »
Deux dixièmes de leur puissance pour rivaliser avec le Gérard de son prime.
« La répartition des rangs dans cette guilde, c'est grosso modo : 40 % de rang E, 30 % de rang D. 10 % de rang C, le reste rang F. »
Avec ces chiffres concrets, on mesure à quel point il faut se brider, sans quoi on sera étiquetés comme des anomalies. La retenue d'avant ne suffit plus.
« Et Balder et les siens, c'est quoi leur rang ? »
« Eux ? Ce sont les seuls aventuriers de rang B de cette guilde, l'équipe la plus forte. Enfin, c'était valable jusqu'à hier. »
Taichi saisit l'implication. Le regard de Gérard ne les a pas quittés.
À partir d'aujourd'hui, la place de plus forts leur revient.
Qu'ils le veuillent ou non. C'est un fait. Acte consommé.
Comment doser leur force ? Cette unique question occupe tout leur esprit.
Ils réalisent enfin avoir dépassé en un clin d'œil Balder et les siens, dont la puissance fait rêver bien des aventuriers. Eux, gamins sortis de nulle part, viennent de les dépasser. Qu'en résultera-t-il ?
Ils n'en ont aucune idée. Mais ce ne sera pas bon.
À cet instant, l'air autour de Gérard se détend légèrement.
« Prenez ça pour le sermon d'un vieux radoteur. Vous êtes encore jeunes. Avec une telle force, vous ne devriez pas galérer pour survivre. Si vous en avez marre de vous retenir, dites-moi un mot. Je vous trouverai un exutoire. »
Gérard n'est pas un mauvais bougre.
Cet avertissement vient de l'inquiétude pour eux. Ils ont conscience d'être des gamins surpuissants. Lemia les a maintes fois mis en garde sur les conséquences d'un mauvais usage.
« Ça m'arrange, maître. Je dirai à Marie qu'elle m'a engueulé : "Ne te la pète pas sous prétexte que t'as un peu de talent !" »
« Hum, pas bête. »
Si un aventurier entend cette réplique, il prendra Taichi et Rin pour des prétentieux modérés. À ce stade, se faire sous-estimer un peu les arrange. Pourvu qu'aucun idiot ne pousse le mépris jusqu'à les chercher.
Taichi et Rin ne sont pas des saints. Ce qui inquiète, c'est plutôt la sécurité de l'aventurier qui les provoquerait. Les brutes ne manquent pas chez les aventuriers. Si ça arrive, tant pis. On ne peut que prier pour que le voyou ne se fasse pas rosser à mort.
D'ailleurs, si Taici et Rin se la jouaient *vraiment*… L'image fait frissonner Taichi dans le dos. Secret.
« Nous, on va essayer de prendre une mission de sous-jugation. Vous n'avez pas quelque chose d'abordable ? »
« Hm ? Y en a. Voyons… Des gobelins, ça vous va ? »
« Wahou, 템플ktkr »
« C'est quoi "ktkr" ? »
« C'est quoi, "tempu" ? »
« "Tempu", c'est "cliché", "classique", "incontournable". »
« Ah, je vois. En effet. »
Gérard acquiesce à l'explication de Rin, mais avec un décalage.
Pour Taichi et Rin, « tempu » = cliché de la fantasy. Pour Gérard, « tempu » = monstre classique qu'un aventurier affronte souvent.
Différence de bon sens entre deux mondes. La conversation n'en est pas bloquée, donc personne ne remarque le quiproquo.
« Les gobelins se déplacent en groupes, ils utilisent des armes rudimentaires. Ils sont plus malins que les bêtes sauvages ; pour des débutants, c'est un adversaire sévère. Il n'est pas rare qu'un aventurier y laisse la vie. Disons que vaincre des gobelins, c'est la preuve qu'on est un aventurier de rang E à part entière. »
Apparence humanoïde. Taille un peu supérieure à un mètre. Peau violette, yeux globuleux à triple blanc. Pas de poils, mâles et femelles nus, pas d'habitude de s'habiller. Fertilité explosive ; ils ne choisissent pas leur partenaire, femelles humaines comprises. Ils enlèvent parfois des femmes humaines ou elfes pour se reproduire. Les petits atteignent l'âge adulte en moins d'un an.
On dirait qu'ils pullulent sans fin, qu'on en tue autant.
« Essayez. Vous verrez par vous-mêmes à quoi ressemblent les monstres qu'affrontent les aventuriers. Belle expérience. »
Normalement, ce n'est pas un adversaire pour des néo-rang E.
Mais ce sont Taichi et Rin. Gérard compte leur fabriquer une fausse mission de cueillette et les envoyer secrètement chasser du gobelin.
Ils acceptent, l'affaire est entendue.
« Au fait, pourquoi ne pas former une équipe ? »
Une équipe.
Comme Balder et les siens ?
« De toute façon, vous agirez rarement seuls, non ? Si vous prenez toujours les missions à deux, autant officialiser : c'est plus commode. »
C'est vrai. Mais ils ignorent la marche à suivre. En devenant aventuriers, ils n'avaient pas prévu de former une équipe, et Marie ne leur en a pas parlé.
« Bah, les détails, demandez à Marie. Moi, mon planning est bouché. On s'arrête là. Je dirai à un employé de vous filer la mission gobelins. »
Un maître de guilde n'a pas que ça à faire.
Il a dû dégager du temps exprès.
Depuis leur arrivée, ils ont beaucoup bénéficié de la bienveillance d'autrui. Vraiment, ils ont de la chance.
« Compris. Alors, on vous laisse. »
Debout, Rin s'incline. Taichi lâche un « Merci » bien trop familier ; Rin lui pique le flanc.
Une fois partis, le silence reprend dans le bureau. Gérard s'affaisse dans son fauteuil imposant. Le bois craque sous son poids.
« Drôles de gamins. Vraiment intéressants. C'est pour ça qu'on ne peut pas lâcher les aventuriers. »
Une telle force. Ils pourraient tout mépriser. Pourtant, Rin est d'une grande modestie, et Taichi, sans être guindé, ne manque pas de respect à ses aînés.
D'ordinaire, des aventuriers de leur âge sont bouillants. Eux n'en montrent aucun signe.
L'intérêt de Gérard ne tarit pas.
***
Vers midi. La guilde est passablement vide. La plupart des aventuriers partis en mission le matin ne sont pas revenus. Quelques-uns attablés mangent. On peut se restaurer sur place.
Ils appellent Marie, qui classait des paperasses sur une étagère.
« Ah, Taichi-san, Rin-san. J'ai entendu dire que le maître de guilde vous avait convoqués ? »
« C'est pénible, hein », sourit-elle, mi-figue mi-raisin. Elle oriente la conversation vers « ennuis ». Son esprit tourne vite.
Puisqu'elle leur tend la perche, ils la saisissent.
« Exactement. On s'est fait sermonner pendant des plombes : "Ne vous la petez pas parce que vous avez un peu de talent !" »
Rin sourit de la même façon. Comédie, bien sûr.
« Je vois, je vois. C'est vrai que votre promotion au rang E est d'une vitesse hallucinante. Le maître a dû vouloir vous mettre en garde. »
On croirait une réplique préparée d'avance, tant l'échange coule naturellement.
L'attention suscitée par « convoqués par le maître » s'est totalement dissipée. Probablement que l'histoire officielle sera : « De nouveaux espoirs sont apparus, comme tous les X ans. » En posant ce jalon devant quelques témoins, ils ont posé une première pierre.
« Du coup, nous… on voudrait former une équipe. »
« Ah, oui. Puisque vous êtes rang E maintenant. »
Former une équipe ne demande qu'une formalité simple.
Une équipe a pour rang la moyenne des rangs de ses membres.
Pas d'objets magiques commodes comme dans tel ou tel jeu. Dans la réalité, pouvoir accepter une mission de son propre rang à plusieurs divise le risque de mort.
De plus, le compteur de missions réussies monte pour chaque membre. L'inconvénient — la récompense ne change pas quel que soit le nombre — passe au second plan : pas de vie, pas d'argent. Former une équipe a du sens.
Toutefois, l'avantage concret ne commence qu'au rang E, quand la sous-jugation devient possible. Concrètement, l'équipe gagne le droit d'accepter des missions d'un rang au-dessus du sien. Si elles sont menées à bien, la montée en grade s'accélère.
« Quel nom pour l'équipe ? »
« C'est obligatoire ? »
« Pas nécessaire, mais c'est commode. La plupart en ont un. »
Voilà. Ils n'y avaient pas songé.
Pendant que Rin réfléchit, Taichi lance, peinard :
« Alors "aaaa" ? »
« C'est quoi ce nom de héros ? »
Le héros légendaire de ce fameux jeu de quête de dragon. Un héros au nom idiot qui envahit les maisons, fouille les tiroirs, casse les pots sous les yeux de tous, pille le trésor du château, et massacre les monstres avec des compagnons déraisonnablement forts. Dit méchamment, c'est une ordure ; mais comme il sauve le monde en terrassant le roi démon, tout le monde pleure en l'acclamant.
Au passage, Taichi et Rin aiment ce jeu. Ils ont trouvé la réplique marrante et l'ont gardée en tête.
Évidemment, Marie ne pige pas.
« Alors, j'enregistre "aaaa". »
« On ne le fera pas, hein ! »
« Tch. »
Marie claque la langue, sans détour. C'était une blague. Ils ont pas mal rapproché.
« C'est pas obligatoire, non ? On réfléchira, mettez en attente pour l'instant. »
« Compris. Attente, donc. L'inscription de l'équipe est faite. Pour le reste… »
Voilà, dit-elle en tendant une feuille. Une mission. Celle des gobelins, sans doute.
« C'est dans la forêt du nord, assez loin à l'intérieur. Faites attention en y allant.… Ah. »
« Hm ? »
Marie marmonne, comme frappée par une idée tardive. Elle a dû couvrir l'essentiel.
Devant leurs mines interrogatives, elle se penche et baisse la voix.
« Si possible, équipez-vous comme des aventuriers débutants. Je sais que vous n'en avez pas besoin, mais… »
Son regard glisse.
Taichi et Rin suivent la direction : ils comprennent.
Les aventuriers présents portent tous armes et armures. Cuir, métal, robes — divers. Armes aussi : grandes épées, lances, gourdins, doubles couteaux. Bâtons courts ou longs comme eux en chêne.
Eux, en comparaison : vêtements de tissu, mains nues. En rang E, ils jureraient. Ils voulaient rester discrets, et voilà qu'ils trébuchent dès le premier pas.
« Effectivement. On allait s'équiper de toute façon. »
Baisser la voix entraîne l'autre à faire de même.
Une habitude.
« Vous connaissez un bon magasin ? »
Sur la question de Rin, Marie fouille sa mémoire.
Peu d'armuriers et d'armureries. Pour de l'équipement standard de débutant, par élimination, elle leur donne les adresses restantes. Puisque vous y êtes, pourquoi ne pas prendre aussi les outils indispensables de l'aventurier ? Elle ajoute le nom d'un magasin d'outillage.
Ils remercient Marie et sortent de la guilde.
Le plan initial était de filer droit sur la forêt du nord. Mais y aller comme ça, c'est effectivement hors norme. Taichi et Rin décident de changer de cap pour s'équiper d'abord.