Éristein, le royaume magique.
Situé au nord du continent occidental, c'est la nation où la magie est la plus développée au monde. Elle figure parmi les trois grandes puissances mondiales et compte parmi les pays les plus célèbres.
Sa population s'élève à vingt millions. Elle est loin des cent soixante millions de l'empire de Garugen, qui détient la plus grande population mondiale, et se rapproche plutôt des vingt millions du Shikatorisu, l'autre grande puissance.
Pourtant, elle mérite le titre de grande nation pour la raison susmentionnée : la magie y prospère comme nulle part ailleurs.
C'est un pays où la vie s'est enrichie grâce à la magie, et l'on dit qu'environ 80 % de ses citoyens maîtrisent la magie de base.
À Garugen, ceux qui manient la magie élémentaire se comptent par quarante millions environ. Sachant que le nombre total de mages capables de magie de base ou plus dans le monde est estimé à cent millions, on mesure à quel point la proportion d'Éristein est élevée.
Vingt pour cent de la population mondiale de cinq cents millions sont des mages. Parmi eux, plus de 10 % sont concentrés dans un pays de vingt millions d'habitants. Un chiffre anormal.
C'est précisément pour cela qu'Éristein brille parmi les trois grandes nations.
Mais qu'on ne s'y trompe pas : dans ce pays, nul n'est obligé de pratiquer la magie. Ceux qui ne la maîtrisent pas ne sont pas mis au ban de la société. C'est simplement que les lignées aux ancêtres magiciens se sont concentrées à Éristein.
Pour comprendre ce ratio, il faut remonter environ trois mille ans, à la fondation du royaume.
C'est la terre où naquit et mourut le grand sage Respiral, appelé le père de la magie moderne.
Il figure dans d'innombrables ouvrages — manuels d'histoire, de magie, documents divers — et posa les fondations de la magie moderne en exploitant pleinement son talent exceptionnel.
Son sang et celui de ses disciples se transmirent sans interruption, créant un environnement de formation des mages sans équivalent au monde.
Pour honorer ses exploits, on hissa la bannière à son nom de famille, « Éristein » : ce fut la naissance du royaume magique d'Éristein.
Outre la magie moderne, il possède maintes connaissances sur la magie antique, et sa capitale, Wenefix, est réputée comme cité universitaire.
On dit qu'elle rivalise avec les elfes, le peuple le plus versé dans la magie au monde, sur le plan de la recherche magique.
À vol d'oiseau, trois cents kilomètres environ séparent la capitale Wenefix — qui s'étend paisiblement à l'est du pays, face à la mer — de la ville frontalière d'Azupia.
Cette dernière est en fait plus proche des frontières du Shikatorisu et de Garugen, à l'est du continent occidental, que de la capitale. Les aventuriers et commerçants venus des pays voisins y font souvent halte, ou en font leur base à Éristein.
C'est pourquoi, malgré sa superficie modeste, c'est une ville relativement prospère, d'une vitalité remarquable.
À l'est, l'ouest et le sud s'étendent de vastes prairies ; au nord, une immense forêt touffue commence peu après la ville. Un peu plus loin coule une rivière, et les pluies fréquentes favorisent l'agriculture. La forêt permet aussi une chasse active.
Une ville frontalière enrichie par un territoire favorisé et le commerce. C'est Azupia, la base de Taichi et Rin.
Les connaissances de base sur leur pays, apprises auprès de Lemya et Myura.
Des notions de bon sens essentielles pour survivre dans ce monde.
Cela dit, pour accomplir les tâches immédiates, ce savoir n'est pas toujours indispensable.
« Eh bien voilà, c'est bien livré. »
« Oui oui, merci. »
Raccompagné par le sourire d'une femme d'âge moyen à l'air bienveillant, Taichi fit demi-tour.
« Bon. Il m'en reste deux, et c'est fini. »
Il brandit le sac en cuir qu'il tenait en murmurant.
Il est en plein dans l'exécution de quêtes d'aventurier.
Une semaine s'était écoulée depuis qu'ils avaient repris l'activité d'aventurier au rang F.
Pour un aventurier de rang F, qui doit accepter trois quêtes par mois — le résultat importe peu —, la semaine restante est apparemment serrée. Marie avait affiché un soulagement profond en revoyant Taichi et Rin à la guilde après tout ce temps.
Taichi et Rin s'imaginaient que ce ne serait pas si dur, vu qu'on leur avait dit que c'était surtout des commissions. Mais une fois sur le terrain, les quêtes qu'on peut boucler en une journée se révélèrent rares.
Même la livraison que fait Taichi maintenant exige de traverser une ville pas si petite pour distribuer des dizaines de colis, et de retourner à la guilde à chaque fois chercher la cargaison : un travail harassant.
Parmi les autres quêtes, on trouvait démolition de vieilles maisons, transport de charges lourdes — du pain béni pour les aventuriers fiers de leurs bras. Il y avait bien quelques cas comme la garde d'enfants ou la promenade de chiens deux fois par jour pendant cinq jours, qui font croire à du « tout-faire », mais c'était rare.
La plupart de ces quêtes sont trop dures pour des gens ordinaires. Elles sont conçues pour des aventuriers, et encore, difficiles à accomplir seul. La norme veut qu'on prenne au moins un jour de repos entre deux quêtes.
Par exemple, la démolition citée plus haut est un gros chantier de deux jours à quatre personnes. Le transport de charges lourdes, c'est déplacer des fûts de酒 de plusieurs dizaines de kilos d'un entrepôt à l'autre : un travail de force.
Mais cela ne vaut que pour des aventuriers « ordinaires ».
Ni Taichi ni Rin ne rentrent dans cette catégorie.
La livraison de fûts confiée à Rin prend normalement deux jours minimum à deux personnes.
Quand le maître de la boutique de酒 vit arriver une adorable jeune fille au lieu du costaud qu'il attendait, il fut saisi d'inquiétude et de doute. Avec ces bras fins, ce corps qui ne semble pas entraîné, peut-elle porter ça ? Une angoisse légitime.
Mais dès le début du travail, il écarquilla les yeux : Rin souleva deux fûts d'une traite sur ses épaules et se mit à marcher normalement. Bien sûr, c'était l'effet de la magie de renforcement physique, mais le tenancier, qui n'est pas mage, ne le savait pas.
Plutôt que « c'était lourd et ça a pris du temps », ce sont les allers-retours qui ont pris du temps ; au final, le travail se termina vers la fin de l'après-midi. Une besogne qu'on croyait de deux jours fut expédiée en moins de la moitié du temps prévu, et le tenancier fut aux anges.
De son côté, Taichi eut droit à la démolition.
Le client l'attendait, marteau en main. Ce qui apparut, ce fut un garçon mince.
Comme pour Rin, le client douta de la guilde. Se moquait-on de lui ? La guilde elle-même avait dit qu'il fallait quatre personnes pendant deux jours.
Mais Taichi souleva le marteau comme une brindille, le fit tournoyer et abattit la maison à toute allure. Le client en fut quitte pour un soupir de soulagement.
Taichi n'utilisait que 10 % de son renforcement magique sur 100, et pourtant il déploya une force et une vitesse prodigieuses.
En trois heures à peine, la maison n'était plus qu'un tas de gravats. Une démolition bouclée en une demi-journée : le client était ravi. Taichi, lui, affichait un air satisfait : « J'en peux encore faire une. »
Face à ces deux-là qui expédient les travaux de force en réduisant drastiquement les temps prévus, Marie fut passablement surprise.
Elle crut d'abord à une blague, mais les fiches de quête portaient bien le tampon « accompli », avec la signature des clients. Certains avaient même ajouté « prime versée » en note, preuve que le travail était impeccable.
Et pourtant, ils se retenaient considérablement. Même ainsi, ils dépassent le sens commun.
Ce que les intéressés eux-mêmes ignorent, c'est l'anomalie de ne presque pas se reposer depuis le début. Comme ces quêtes ne les fatiguent pas, ils les enchaînent chaque jour, mais c'est une cadence anormalement rapide. Marie en est venue à leur dire : « Reposez-vous un peu, je vous en prie. »
Un aventurier F ordinaire, face à un travail de force qui le dépasse, passe le relais. La quête passe alors en « non aboutie » et compte comme un échec. Mais pour Taichi et Rin, à ce niveau, échouer serait plus difficile que réussir.
Et la quête actuelle est exactement leur dixième.
Rin doit être en train de boucler sa dixième aussi.
Une fois celle-ci finie, ils deviendront officiellement aventuriers de rang E. La promotion exige un test de capacité combative, mais ni Taichi ni Rin ne doutent de le passer. Au contraire, dès qu'ils ont accepté les quêtes du jour, ils avaient déjà l'impression d'être promus.
Un coup d'œil autour de lui : la ville prend une teinte orangée. Le soir approche.
« J'aimerais finir avant la nuit. »
La tâche en elle-même n'est pas compliquée, mais la distance et le nombre de colis font qu'en temps normal, une journée ne suffit pas pour une livraison.
Pourtant, avec un renforcement magique à 5, Taichi peut bouger toute la journée sans peine. Il maintient un rythme écrasant du matin au soir, parfaitement détendu. Déjà, à ce stade, un aventurier moyen aurait du mal à l'imiter — mais comme Taichi se retient à outrance, il n'en a pas conscience.
Il arpente la ville au même rythme qu'au départ. Les passants font un double-take devant sa petite foulée rapide. On devine qu'il utilise le renforcement magique, mais certains l'ont vu marcher à cette allure dès le matin. Impossible à croire qu'il puisse maintenir le même renforcement jusqu'au crépuscule.
Finalement, Taichi expédia les deux dernières livraisons en moins de quinze minutes. Une quête estimée à deux jours, pliée en une seule journée.
D'ailleurs, il ne s'est pas perdu parce qu'il a demandé son chemin à chaque fois. De manière minutieuse, répétée. Rin lui en avait tant rabâchi les oreilles qu'il s'y était résigné, maugréant.
Une fois la quête finie, il constata que c'était la bonne décision. Sans ça, son manque d'orientation aurait empêché une fin aussi rapide. Force est de constater que ces allers-retours ont aussi gravé la géographie de la ville dans sa tête. Une fois habitué, il est sûr de ne plus se perdre. C'est parce qu'il n'est pas habitué qu'il se perd. Cela dit, un cas sévère de dysorientation a du mal à mémoriser les chemins.
Il pousse les portes à deux battants et entre à la guilde des aventuriers.
Devant le comptoir, assis, le dos tourné : Rin. Elle a visiblement fini sa quête et est revenue. Elle discute avec Marie de l'autre côté du comptoir.
Taichi l'appela par-dessus son épaule.
« C'est fini, Rin ? »
« Oui. Et toi, Taichi ? »
Rin se retourne en répondant. Pas l'ombre de fatigue. Pas de difficulté apparente.
« Bienvenue, Taichi-san. C'est terminé ? »
« Oui, c'est fait. Voici la liste. »
Une fois la livraison effectuée, le destinataire signe. Ainsi, on voit d'un coup d'œil qui a reçu son colis et qui ne l'a pas encore eu. Sur la liste que tendit Taichi, tous les noms figuraient.
« …… Oui. C'est bien complet. Merci pour votre travail. »
Pourquoi Marie a-t-elle l'air un peu ahurie ?
La personne concernée répondit elle-même à la question.
« Phew. Je n'aurais jamais cru que vous rempliriez les conditions de promotion en une semaine. D'habitude, même boucler trois quêtes est limite. »
« Ah bon ? »
« Bah, j'ai pas galéré, moi. »
C'est ce qu'on peut dire quand on a des stats cassées.
Marie le sent bien, mais comme elle ne l'a pas vu de ses yeux, elle ne peut pas trancher. Quelle technique possèdent-ils ?
« La guilde n'en revient pas. Des grosses recrues comme vous, ça faisait longtemps qu'on n'en avait pas vu. »
« Grosses recrues ? »
« Oui. Travail rapide, sans défaut, les clients vous notent bien. Certes, ce sont des quêtes de rang F, mais ce n'est pas si simple. »
« Haa. »
La réponse sans enthousiasme vient de Taichi. Comme c'était trop facile, il n'a pas de réelle impression.
Marie pense au fond d'elle-même qu'il vaut mieux qu'il n'y ait personne qui stagne au rang E ici.
L'avis général à la guilde penche plutôt pour les faire grimper vite aux rangs supérieurs.
« Alors, Taichi-san et Rin-san ayant réussi dix quêtes de rang F consécutives, vous pouvez passer le test de combat pour le rang E. Qu'en dites-vous ? »
Marie repense soudain à leurs débuts : ils n'avaient-ils pas dit « on ne sait pas se battre », « le rang F nous suffit » ?
De leur franchise à avouer leur incapacité à combattre transpirait une désespérance à jauger leurs propres capacités.
Pourtant, maintenant, ils respirent une aisance telle qu'on se demande où ils l'ont trouvée. Que leur est-il arrivé en trois semaines ?
« Ah, on le passe. »
« Oui. Je pense qu'il vaut mieux monter au rang E. »
Un ton qui ne doute pas de la réussite.
Coup de chance ou vrai talent ?
Au vu de leur travail, ça ne sent pas le coup de chance. Mais Marie n'en a pas la certitude. Pas tant qu'elle n'a pas vu de ses yeux.
Marie acquiesça et sortit une feuille.
« Compris. Alors, signez ici, s'il vous plaît. C'est la fiche d'inscription au test. »
À l'époque, Taichi et Rin avaient demandé à quelqu'un d'écrire pour eux. Maintenant, ils savent écrire leur nom.
D'ailleurs, Rin arrive à lire des phrases simples. C'est bien Rin.
« Oui. C'est bon. Alors, quand passe-t-on le test ? »
« Maintenant, c'est possible ? »
« C'est possible. Enfin, d'habitude on se repose une nuit et on le passe le lendemain. »
« C'est ça ? Bah, si on peut le passer, on le passe. »
Devant la réponse prévisible, Marie sourit avec amertume.
On dirait qu'ils disent : « Le test, c'est rien. »
« Alors, suivez-moi. On le fait au terrain d'entraînement. »
Marie se leva. Taichi et Rin se levèrent à sa suite.
Le terrain d'entraînement se trouve derrière la guilde. Vingt mètres de large sur trente de long : une espace correct pour une installation en ville.
Des épées à lame émoussée, des lances et autres armes, ainsi que des cibles — mannequins de paille, troncs d'arbres — sont posés en vrac le long du mur.
Taichi imagine un champ de bataille fantasy et frétille d'impatience.
Quel genre de test vont-ils faire ? Vont-ils leur dire d'abattre un monstre ?
En attendant la suite, il observe Marie qui détache une épée à une main du mur. Elle ne prend pas de garde, mais sa posture est étrangement naturelle. Nul doute : ce n'est pas une amatrice.
« Voici les critères de réussite. Vous ferez un combat d'entraînement contre moi. Si vous marquez un point, c'est gagné. »
« Hein ? »
« Vraiment ? »
Point d'interrogation au-dessus de Taichi et Rin.
Une seule raison : Marie sait-elle se battre ?
Leur doute fut deviné avec justesse. Marie sourit et répondit :
« Pas de problème. Les employés de la guilde doivent parfois se battre dans l'exercice de leurs fonctions, donc tous ont des compétences de combat. Pour situer mon niveau, disons rang D chez les aventuriers. Il arrive que le personnel de la guilde parte en élimination. »
« J'y suis allée moi aussi », ajouta-t-elle.
Elle leva lentement la pointe de l'épée, adopta une demi-profil, pris sa garde.
Même vu comme ça, c'est clair : elle manie l'épée.
Mais.
« Alors, je commence. Ah, Marie-san. »
« Oui ? »
« Si je gagne tout seul, ça compte pour nous deux ? Rin et moi, on a à peu près le même niveau. »
« Hmm… Le règlement l'interdit. Une fois Taichi-san fini, Rin-san devra le passer aussi. »
« C'est ça ? Je pense que c'est jouable, hein. Regardez. »
Au moment où Marie cligna des yeux, Taichi avait disparu de son champ de vision — et avec lui, le poids de l'épée dans sa main.
« Eh ? »
Elle regarde sa main.
Plus d'épée.
Taichi se tenait en arrière oblique de Marie, tenant la lame de l'épée entre ses doigts.
« Ah ? Voilà. »
Il fit pivoter l'épée dans sa main et présenta la poignée à Marie.
« Ah. Merci beaucoup. »
Ce « merci » fut un pur réflexe.
Ce qui vient de se passer, son esprit ne l'a pas encore rattrapé ; Marie cligne des yeux, hébétée.
L'épée lui a été prise. Sans discussion, c'est la victoire de Taichi. Cela, elle le comprend.
Mais comment ?
La distance n'était pas assez courte pour être comblée en un clignement.
Marie elle-même a un certain niveau à l'épée, et elle se croit dotée de bons réflexes et d'une bonne vision dynamique.
Se faire prendre l'épée et le dos en un battement de cils, elle n'y avait même pas songé.
« Alors, j'ai gagné, oui ? »
« Euh, ah, oui. C'est ça. Ma défaite nette. Je suis un peu surprise, mais oui. »
En réalité, il n'a pas marqué de « point » au sens strict, mais s'être fait voler son arme et prendre le dos si naturellement prouve un écart de force flagrant.
D'ordinaire, pour un candidat au rang E, prendre un point à Marie est quasi impossible — neuf fois sur dix.
Le test normal ne fixe pas « marquer un point » comme condition. On croise le fer avec un employé de la guilde pour juger si le niveau requis est atteint. Agiter son épée au hasard ne marche pas ; face à un gobelin, ce serait la fin immédiate.
Marie avait mis la barre à « un point » parce que le maître de guilde voulait connaître leur vraie valeur.
Vu comment ils expédiaient les quêtes F, on a jugé qu'ils ne resteraient pas au rang E ou D.
Pourtant, comme les quêtes F n'incluent pas de combat, ce n'était qu'une estimation.
« Alors, c'est mon tour. »
Rin pointe l'index droit sur Marie.
Son doigt bouge imperceptiblement, et immédiatement un *clac* sec résonne à ses pieds. Marie ne peut plus bouger d'un pas.
Ses jambes sont scellées dans un bloc de glace jusqu'aux tibias, solidement ancrées au sol.
« …… ! "Gel" !? »
« Exact. Excusez-moi. »
Impossible de briser cette glace. Quelle magie solide.
Sans même vérifier l'effet de "Gel", Rin lança un second sort. Son corps mince s'enveloppa d'une lueur flottante. Renforcement physique.
Plus lent que Taichi. La vision dynamique de Marie suit tant bien que mal. Mais c'est déjà très vite.
Comme elle ne peut pas bouger, elle n'a aucun moyen d'empêcher Rin de lui tourner derrière.
Et une main se posa délicatement sur sa nuque.
« Et comme ça, ça va ? »
« …… Je me rends. »
Marie jeta son épée et leva les deux mains.
Elle n'a rien pu faire. À ce point.
Leur détente face au test n'était pas de l'insouciance. Ce que Taichi avait dit — « Rin et moi, même niveau » — était vrai.
Combien d'aventuriers jusqu'au rang D pourraient l'emporter en un instant face à Marie ?
Elle voulait jauger leur force, mais ils sont si forts qu'elle n'y comprend plus rien.
C'était là le sentiment sincère, sans fard, de Marie.