« Et alors ? »
Qu'est-ce qu'il va lui montrer, maintenant ? C'est avec cette attente que Taichi regarde Acto.
Acto sourit avec assurance, se met en garde avec sa lance et enveloppe ses quatre membres de vent.
« Jambes de vent »
Une magie propre à l'élément vent, qui élève ses propres capacités. Mobilité, agilité, vitesse de réaction s'en trouvent nettement accrues, et on peut aussi s'attendre à une certaine hausse de la puissance finale des attaques.
Les différences sont grandes, mais le but recherché est le même que celui de la magie de renforcement.
En tant qu'utilisateur du vent, Taichi sait bien à quel point cette méthode est efficace.
Mais elle est aussi très difficile.
Acto n'est pas du genre à s'ancrer au sol pour enfoncer l'adversaire en force. Il mise sur la technique et la vitesse. Une façon de combattre qui consiste à déborder l'adversaire en bougeant sans cesse.
Elle s'accorde parfaitement à ce style, mais savoir la lancer et savoir la manier, ce n'est pas la même chose. Chaque changement de direction exige un réglage minutieux.
Contrairement à Taichi, qui peut compter sur l'aide de Sylphy, Acto doit le faire avec sa seule capacité de contrôle.
Un coup d'Acto qu'il n'avait encore jamais vu. Acto sait sûrement qu'il ne suffit pas de savoir la lancer pour qu'elle porte. À force d'efforts, il l'a donc élevée au point d'oser s'en servir ainsi en combat réel.
« J'y vais. »
Une fois enveloppé d'un vent assez dense, Acto avance d'un pas, posément.
« ... ! »
Comme projeté, en un clin d'œil.
Acto est déjà tout près de Taichi.
Sa vitesse a manifestement doublé par rapport à tout à l'heure.
Il esquive en se baissant le coup d'estoc que Taichi lui lance pour l'intercepter.
Avec l'élan d'une balle, né de ses genoux fléchis qui se détendent, il assène à Taichi un coup de genou qui l'envoie en l'air. Acto saute à sa poursuite.
Sautant plus haut encore que Taichi, qui lançait sa magie depuis les airs tout à l'heure, Acto balance sa lance de bas en haut et projette Taichi encore plus haut.
Celui-là, il est passé. À la sensation transmise par sa lance, Acto est sûr d'avoir frappé en plein.
Mais voilà.
Bien sûr, il n'a pas l'intention d'en rester là.
« Course aérienne ! »
Enveloppé de vent comme il l'est maintenant, Acto arrive tant bien que mal à utiliser cette magie très difficile. Une magie qui prend appui sur l'air pour accélérer encore, en plein ciel, là où, si on ne sait pas voler, on n'a d'autre choix que d'obéir à la pesanteur.
Avec un bruit sourd, comme s'il frappait le sol, Acto saute plus haut encore.
Plus haut que Taichi, qui flotte dans les airs : Acto le dépasse d'un seul élan, et...
« Ha ! »
Il expire brusquement, et la voix lui monte naturellement du ventre. Toute la force concentrée à cet instant, il la met dans l'impact du coup de talon qu'il abat.
Le coup le plus puissant de la journée frappe Taichi de plein fouet et l'abat.
La puissance de l'attaque d'Acto et l'accélération de la chute s'additionnent : Taichi s'écrase au sol, et l'arène se fend.
L'arène lézardée, et le nuage de poussière en son centre. Acto tend les deux mains au-dessus.
Il ne sait pas utiliser la magie de vol. Le corps d'Acto, attiré par la pesanteur, a commencé à tomber.
Tirer avant de perdre l'équilibre.
Il comprime l'air, fort. Pas question de laisser du temps à l'adversaire. Pour ça, il faut la magie la plus rapide à sortir, et la plus puissante.
Il en arrive à une réponse simple.
« Tiens ! »
Il lance vers le bas le bloc d'air comprimé.
En un instant, il atteint Taichi et explose.
Sans la chaleur d'une « Boule de feu », mais une explosion qui la vaut bien.
Devant cet enchaînement magnifique, le public gronde.
Penchée en avant, les yeux rivés sur la scène, Elza laisse voir l'inquiétude sur son visage, tandis que Rin et Myura, coéquipières d'Acto, regardent l'arène comme si de rien n'était.
Sous ces regards opposés, Acto atterrit.
Le souffle court, la poitrine haletante, il fixe le nuage de poussière qui flotte encore.
Le coup direct qu'il n'avait jamais réussi à porter pendant les entraînements. Et toutes les attaques qu'on pourrait dire parfaites, pour Acto, sont passées.
Si ça ne fait pas effet, franchement, ce sera dur, et pourtant, pourquoi a-t-il l'impression que l'autre est parfaitement indemne ?
« L'offensive d'Acto fait mouche ! Tyler ne se relève pas ! Il est au sol, je commence le compte ! »
On entend la voix de la commentatrice.
'Si ça pouvait suffire... Non, mais...'
Si ça ne suffit pas, ça deviendra dur pour Acto. Et pourtant, Acto a envers Taichi une étrange confiance : ce n'est pas le genre de type à céder pour si peu.
Le bruit de petits cailloux qui tombent. Comme pour couvrir le souffle d'Acto, le compte avance.
'Bon sang, qu'est-ce que c'est que ça !'
La jeune fille se mord l'ongle du pouce, haineuse.
C'est tout à fait imprévu. Jamais elle n'aurait cru qu'Acto ait une telle force.
Cette vitesse. Cette puissance d'attaque.
Il fait sans aucun doute partie des meilleurs de cette académie.
Non, il pourrait même, au pire, se hisser tout en haut.
Par exemple, dans un duel à la force des armes contre Acto, elle, en tout cas, n'aurait aucune chance.
Si jamais on découvrait qu'elle était derrière tout ça, et qu'Acto lui proposait de régler l'affaire par un duel...
En noble, elle ne pourrait pas refuser de ramasser le gant qu'on lui jette. Se dérober à un duel lancé en face, ce serait voir son ascendant s'effondrer en un instant. Et pour remonter, il faudrait des exploits inimaginables. Il est clair comme le jour que ce serait pire que de perdre le duel. Au pire, son père pourrait même la déshériter, pour avoir sali le nom de la famille.
Vu la nature de l'académie, après ce tournoi, cette sale fille-bête aura bien plus d'alliés.
Bien sûr, les élèves ont conscience de la différence entre nobles et roturiers. Il va de soi que ceux qui ont hérité d'un sang noble sont supérieurs.
Le problème, c'est qu'il existe, même du côté des nobles, des gens déplorables qui n'ont pas cette conscience-là. Ils sont peu nombreux, mais c'est un fait, ils existent bel et bien.
Ça lui paraît impossible, mais si, après ce tournoi, cette minorité venait à grossir, ses manœuvres d'avant deviendraient difficiles.
Si on jugeait qu'il s'agit d'un dénigrement injuste, un tiers pourrait même s'en mêler.
'Tss...'
Jetant un coup d'œil discret à sa suite, la jeune fille claque la langue intérieurement.
Presque tous sont absorbés par le combat qui se déroule sur l'arène.
Elle sait très bien que ses propres fondations commencent à risquer de vaciller.
Avec les résultats qu'Acto a montrés jusqu'ici, le respect que lui vouent une infime partie de ses subordonnés diminue.
Ça ne saute pas aux yeux si on n'y fait pas attention. Et puis, comparé au nombre total de ceux qui la suivent, c'est peu de chose.
Mais ce n'est pas si simple.
Qu'il existe un précédent de défection, c'est cela même qui est mauvais.
Elle doit agir au plus vite et restaurer son ascendant.
'Que faire...'
Alors que les attaques de l'adversaire portent si bien, un coup banal ne suffira pas.
Il faut provoquer quelque chose d'énorme.
En réalité, elle avait un coup tout prêt, mais son informateur l'avait fait mettre en suspens.
Puisqu'elle ne peut pas l'utiliser, il faut s'y prendre autrement. Mais on en est déjà là. Comment faire, maintenant ?
« Pardonnez-moi de vous déranger, mademoiselle. »
« ... Quoi. »
Alors que la jeune fille examinait toutes sortes de plans dans sa tête, plongée dans un océan de réflexions, un serviteur l'en tire de force.
Interrompue dans ses pensées, elle répond de mauvaise humeur.
C'est agaçant, mais ce serviteur la connaît bien, et il la dérange rarement.
Autrement dit, il a quelque chose à lui rapporter qui vaut qu'il la dérange.
« Oui. Permettez que je vous fasse mon rapport. Un messager de cette personne est venu : la mise en suspens est levée. »
« Je vois. »
Ce ton de haut ne lui plaît pas, mais ils sont alliés pour l'instant, se dit-elle, et elle ravale son irritation.
Si elle peut jouer ce coup-là, elle peut bien fermer les yeux sur ce petit désagrément.
« Bien. Alors, procède comme convenu. »
« Oui. J'ai déjà donné les instructions pour la première étape. Puis-je passer à l'étape suivante ? »
« Tu es efficace. Vas-y. »
« À vos ordres. »
Le vent tourne en sa faveur.
Un peu rassérénée, la jeune fille tourne les yeux vers l'arène.
« Six ! Sept ! ... »
Le compte continue. Acto a bien repris son souffle.
Taichi ne s'est toujours pas relevé.
Si le compte va jusqu'au bout, Acto a gagné.
C'est impossible.
Une attaque pareille ne peut pas faire effet sur Taichi.
À tout moment, une attaque pourrait jaillir de ce nuage de poussière.
C'est ce qu'il se dit, et il reste sur ses gardes. Il a envie de prendre une position plus confortable pour reprendre son souffle, mais il se retient à force de volonté, et maintient sa tension.
Mais l'être humain a tendance à se laisser aller vers la facilité.
Même Acto, qui s'est toujours discipliné avec une volonté de fer et s'est soumis à un entraînement rigoureux, n'y fait pas exception.
Il a pensé, un peu.
Il a eu envie, un peu.
Si le compte arrivait au bout, comme ça...
Rien qu'un instant.
Comme s'il guettait justement cet instant-là.
Avec un choc sourd qui résonne jusque dans le ventre, le nuage de poussière est soulevé par un violent tourbillon et balayé.
« Huit ! Neu... Oh, qu'est-ce que c'est ?! »
Prise au dépourvu elle aussi, la commentatrice pousse un cri de surprise.
Acto, lui aussi, se ressaisit en hâte, après ce relâchement d'un instant.
Mais renouer parfaitement et sur-le-champ un fil une fois coupé, c'est difficile.
Une tension à demi.
Face à un adversaire redoutable, ce n'est pas bon.
Et l'adversaire n'attend pas qu'Acto, si mal préparé, soit prêt.
Taichi se relève sans effort. Il a la commissure des lèvres fendue, et du sang perle. Il l'essuie du revers de la main, constate qu'il y a du sang, et sourit.
« Eh ben, celle-là, elle m'a fait mal. T'es vraiment fort. Tu cachais une carte pareille ? »
C'était un éloge sans réserve : Acto, après tout ce temps passé avec lui, le comprend.
Il n'est pas du genre à faire des compliments qui ne servent même pas à consoler.
Après tout, toucher Taichi de plein fouet, il n'y était jamais arrivé une seule fois pendant les entraînements. Et chaque fois, il se faisait reprendre sur ses faiblesses : combien de fois cela lui avait-il fait mal aux oreilles ?
Et voilà que tout son enchaînement si puissant a porté.
Pour Taichi, qui a consacré du temps à l'entraîner, ça doit forcément être une joie.
« Non, ha ha, vraiment, t'es fort. Ha ha ha ! »
Taichi rit, l'air sincèrement amusé, heureux.
Le public, qui s'était enthousiasmé à l'idée de voir encore ce combat puisque Taichi s'était relevé avant la fin, se tait peu à peu, repoussé par le rire de Taichi.
Parce qu'il y a là autre chose qu'un simple rire : une force intimidante.
« Ha ha... ha... »
Taichi cesse de rire.
D'un coup, la pression monte brutalement.
« Gh... ! »
Ça picote. Il a même l'illusion qu'au moindre relâchement, il serait repoussé.
Acto ne connaît pas ça.
Un tel niveau, il ne l'a jamais ressenti.
Qu'est-ce que c'est ? C'est un être humain qui dégage ça ?
Le renforcement que s'est appliqué Taichi prend pour référence la générale Smiela, du royaume magique d'Éristein.
Sans aucun doute, le plus haut niveau de l'humanité.
« Ah... ça... c'est... »
Sans doute écrasée par cette force, la commentatrice a beau forcer sa voix, elle ne parvient pas à continuer.
Éristein, qui entretient une armée assez puissante pour mériter d'être comptée parmi les trois grandes puissances. La force de la femme qui règne au sommet de ses militaires, après avoir soumis tous les autres par son seul talent.
Sans aucun doute.
Au-delà de ce que les élèves de cette académie visent et poursuivent, au bout de leur course.
L'objectif même qu'ils tentent d'atteindre en tendant la main de toutes leurs forces, tout en sachant qu'ils ne l'atteindront pas, était bel et bien là.
Taichi rengaine posément son épée, la détache de sa ceinture et la lance.
L'épée décrit une douce parabole et atterrit dans la main de Capio, qui a tendu le bras par réflexe, semble-t-il.
À Acto, qui s'interroge sur ce geste d'abandonner son arme, Taichi dit :
« Ne te méprends pas. Mon escrime, c'est du bricolage. Ça, c'est plus fort. »
Taichi montre à Acto son poing serré.
Il ne se moque pas du tout de lui. Au contraire, c'est maintenant qu'il va montrer ce dont il est vraiment capable : une fois sûr qu'Acto l'a compris...
Taichi fléchit les genoux.
« Jambes de vent ! »
Ce geste lui inspire un frisson irrépressible, et Acto se renforce sans se soucier des apparences.
À l'instant où il met toute sa force dans ses jambes pour reculer...
« ... ?! »
Taichi s'est déjà glissé contre lui.
Juste avant que le poing de Taichi s'enfonce dans son ventre, Acto parvient de justesse à sauter en arrière.
« Kha ?! »
Projeté en arrière par l'élan du coup au corps et de son propre saut, Acto crache un caillot de sang, mais réussit à se réceptionner tant bien que mal.
Il glisse sur trois bons mètres dans un crissement.
'Il m'a déjà rattrapé !'
Endurant une douleur sourde à lui donner envie de se tordre par terre en se tenant le ventre, Acto fusille du regard l'endroit où se trouve Taichi.
'Il n'est plus là... Ah ?!'
Taichi, qui fond sur lui d'en haut pour l'écraser, Acto le remarque de justesse grâce à l'ombre qui se forme sur lui, et y échappe d'un cheveu.
Le sol où Taichi s'est écrasé vole en éclats.
Tout juste. Ça s'est joué à rien.
Incapable de se contrôler à cause de la douleur et d'une poussée excessive, glissant sur le sol, Acto prend désespérément de la distance pour se remettre en position.
Mais voilà.
Acto va comprendre que, même ce mouvement-là, Taichi le voyait parfaitement.
Taichi n'a pas bougé de place.
Mais la paume de sa main, tendue droit devant lui, vise exactement Acto, qui se déplace à toute vitesse.
Devant l'attitude de Taichi, Acto serre les dents un instant, puis il remarque ce qui flotte autour de lui, et écarquille les yeux.
« Ça, c'est... ! »
D'innombrables disques ronds et plats flottent autour de Taichi.
Ce que montre Taichi...
La magie supérieure d'anéantissement de l'élément vent, « Disques lunaires du vent ».
Dans cette académie, les élèves qui maîtrisent une magie supérieure ne sont qu'une poignée, parmi l'infime minorité des meilleurs.
Et encore, ils arrivent tout juste à la lancer après une incantation soigneuse, au mieux.
Comme Taichi, l'utiliser comme si de rien n'était, tout naturellement, en combat réel...
... Mais Acto n'a pas le temps de se livrer à de telles réflexions.
« Disques lunaires du vent »
Car Taichi lance sa magie sans la moindre hésitation.
Une magie d'anéantissement qui inflige des dégâts sur une large zone. L'esquiver est irréaliste.
Il ne peut que se défendre.
« Aéro-armure ! »
Le meilleur moyen de défense qu'Acto puisse lancer sur-le-champ, en l'état.
Une barrière anti-magie, il ne se sentait pas du tout capable de parer ça avec. Mais cette « Aéro-armure » non plus, il ne sait pas à quel point elle réduira la puissance.
Sa large zone disperse sa puissance, certes, mais c'est une magie supérieure.
Entre un mage qui ne maîtrise que la magie élémentaire et un mage qui manie jusqu'à la magie intermédiaire, il y a un écart assez peu drôle : même en se haussant de toutes ses forces sur la pointe des pieds, on ne voit même pas la distance qui les sépare. De même, entre l'intermédiaire et le supérieur s'étend un abîme. La quantité de magie nécessaire, la maîtrise de la magie exigée, et toutes les autres exigences changent non pas d'un cran, mais d'un ordre de grandeur.
Et l'« Aéro-armure » qu'a utilisée Acto est une magie intermédiaire. Elle vaut seulement mieux que rien. De fait, Acto l'a lancée comme une dernière résistance, pour parler sans détour, uniquement pour se rassurer.
Après avoir lancé sa magie de défense, Acto se protège le visage des deux bras et se prépare à la douleur.
Juste après, la rafale de vent balaie Acto et tout ce qui l'entoure.
Un fracas continu, d'innombrables explosions. Chacune est petite, mais leur puissance dépasse évidemment les apparences. Taichi se retient, certes, mais c'est une magie supérieure, qu'on a rarement l'occasion de voir. Devant cette puissance et cette force, les spectateurs écarquillent les yeux.
Les projectiles des « Disques lunaires du vent » épuisés, la poussière se dissipe.
« Ou, gh... »
Couvert d'entailles un peu partout, Acto, le sang gouttant goutte à goutte, tient encore debout, de justesse.
Il a magnifiquement tenu le coup.
Du fait qu'elle cible une large zone, la magie touche bien plus souvent, mais qu'elle se disperse est une chance pour Acto. Que Taichi n'ait pas visé précisément est aussi un coup de chance. Le second point était délibéré, cela dit.
S'il s'était agi d'une magie visant une cible unique, c'en aurait été fini.
En réalité, pas même la moitié des projectiles l'ont touché, et il a subi des dégâts incroyables.
« Gh... »
Acto finit par tomber à genoux.
Un seul coup de poing, et un seul usage de la magie.
Acto, qui tout à l'heure attaquait Taichi sans lui laisser de répit, cette fois, c'est lui qu'il met à genoux avec ces seules attaques.
Ceux qui savent le comprennent.
Taichi, en ce moment, est d'un niveau à rivaliser avec le héros de l'Empire, réputé l'égal de la femme général, la plus grande force du royaume magique.
Acto est un élève, il n'est même pas militaire. Il mériterait d'être couvert d'éloges pour avoir si bien combattu.
En Acto, il y a deux voix : l'une qui lui dit qu'il a bien fait, qu'il a fait de son mieux, qui l'approuve et l'invite à se reposer, et l'autre qui l'exhorte à continuer, il peut encore, ce serait du gâchis de s'arrêter face à un tel adversaire, tenir encore un tout petit peu.
Acto, lui, voudrait suivre la seconde voix et se mesurer encore à lui. Il a déjà de la chance d'avoir eu l'occasion de se faire entraîner par un adversaire si fort. Il n'aura peut-être plus jamais une telle chance.
Mais son corps, qui hurle que même tenir debout est pénible, réclame le repos avec une force presque irrésistible.
Comme il n'est pas étendu au sol, on ne l'a pas compté à terre, mais si ça continue, on risque d'arrêter le combat.
Une fin pareille, il n'en veut pas. Taichi va-t-il poursuivre son attaque ? Se disant cela, il le regarde, et...
Taichi s'est assis sur un bloc de rocher, né du sol qu'il a lui-même brisé, et regarde Acto.
« Ty... ler... »
« Tenir debout après ça, t'es vraiment fort. Tu n'es plus le même. »
Ainsi parle Taichi.
Des mots d'éloge, sincères.
« Ça suffit, non ? Tu as fait tout ça, personne ne pourra plus rien te reprocher. »
Acto, stupéfait, ouvre et ferme la bouche.
« Tyler... Tu me dis... d'abandonner... ? »
Ce n'est pas possible.
Après si peu.
C'est fini ?
Les jours d'entraînement avec eux, courts, mais les plus intenses de toute sa formation.
Ce temps-là.
Il compte y mettre fin avec seulement deux attaques ?
« Oui. Parce que, franchement, des gens capables de rester debout après avoir encaissé des "Disques lunaires du vent", il y en a combien, dans cette académie ? »
C'est peut-être vrai.
C'est justement parce qu'il les a encaissés qu'il le sait.
Ce n'est pas quelque chose dont on peut venir à bout au niveau d'un élève.
Dans cette académie, il y a bien une poignée d'élèves dont la force équivaut au rang B des aventuriers, mais eux comme Acto ne sont, face à Taichi, que des glands qui comparent leur taille.
Acto comprend bien qu'il ne se moque pas de lui.
Ses mots, « ça suffit », lui viennent du fond du cœur. Acto a sans doute suffisamment fait la preuve de sa force pour qu'on lui dise ça.
Mais voilà.
Même ainsi.
Non, justement pour ça.
Il ne veut pas que ça se termine ainsi.
Être celui à qui on fait dire de tels mots, il ne le supporte pas.
Acto baisse la tête.
Ses mains tremblent.
Pourquoi ?
Il ne sait pas pourquoi, mais il a une confiance sans fondement.
La confiance que ses mains pourraient trouver plus de force que jamais.
« ... e... ais... continuer. »
« ... Hm ? »
« J'ai dit que tu allais continuer avec moi... ! »
Le sang giclant des blessures qui couvrent son corps, Acto se relève.
En voyant ce guerrier homme-bête, Taichi est sincèrement surpris.
'... Eh ben, sérieux ?'
Taichi a un sourire contraint.
Il ne pensait pas qu'il se relèverait vraiment.
'Ça valait le coup de jouer exprès le mauvais rôle.'
L'aperçu de sa force qu'Acto avait montré avant le tournoi.
Si, par chance, ce talent pouvait s'épanouir... voilà ce qu'il espérait.
Mais même sans cela, Acto avait déjà montré une force suffisante.
Ça suffit, non ? En disant cela, Taichi le pensait sincèrement.
Bon, c'est vrai qu'il l'a dit d'une façon qui laissait place au malentendu.
Même sans éveiller toute sa force, il l'avait montrée amplement. L'objectif initial était atteint. Il avait la moyenne, non, il avait réussi.
Seulement, Taichi...
Voulait voir la force qu'Acto avait en lui, ce qu'il y avait au-delà, et voulait qu'il la fasse sortir.
Pour ça, quitte à se faire détester au bout du compte.
Si ça permettait à Acto d'épanouir son talent. Ce serait un plus, pour Acto.
'Là... ça y est enfin, peut-être.'
Voyant Acto se remplir de force, Taichi sourit, satisfait, à peine.
Comme ça, c'est cent sur cent.
Alors, il ne reste plus qu'à montrer... non, à éblouir.
Ce dont Acto Basbel est capable.
'Ouvrez grand les yeux. Ce que vaut l'Acto que vous avez méprisé, je vais vous le graver dans la tête.'
Il efface son léger sourire. À mesure que la force d'Acto monte, Taichi, lui aussi, accumule son énergie.
Le deuxième combat de la demi-finale entre enfin dans sa phase finale.