Le combat gagne en intensité.
Pour des élèves de l'académie, on peut affirmer sans risque qu'il atteint désormais le plus haut niveau.
Des étincelles jaillissent, des chocs à crever les tympans retentissent, la magie de feu embrase le ring.
Des coups de taille qui se croisent, de gauche et de droite. Myura en pare un du tranchant de son épée, l'autre de la garde, puis prend appui sur le sol, d'un coup sec.
Aux pieds de Capio, qui la talonne comme pour ne pas la laisser filer, trois boules de feu.
Vitesse d'activation et puissance avant tout. Pour Capio, foncer au travers en acceptant d'être touché n'est pas impossible.
Mais ce serait payer en dégâts le prix de la distance gagnée. Capio s'arrête aussitôt et se met hors de portée de l'explosion des « Boules de feu ».
« ... Il fuit sans hésiter, hein. Bien vu. »
« Laisser entamer ses os pour ne trancher que la chair, ce serait un bien mauvais marché. »
Vu de l'extérieur, le combat semble équilibré. Les tribunes sont en pleine effervescence.
Mais pour qui a l'œil un tant soit peu exercé, c'est une lecture erronée de la situation.
D'un côté, Myura, qui cherche en permanence à maintenir une distance courte à moyenne, et qui y parvient avec habileté.
De l'autre, Capio, qui voudrait la coller pour l'assaillir d'attaques ininterrompues sans lui laisser le temps de respirer, mais qui ne parvient pas à rester au contact.
« Bon. Dis, tu l'as compris, non ? »
Lorsque Myura dit cela, Capio a un sourire amer.
« Oui. Toi seule atteins tes objectifs, tandis que moi, tu ne me laisses presque jamais combattre à la distance qui me convient. C'est vraiment remarquable. »
Une attaque combinée de magie et d'épée sans la moindre faille. Même à ne considérer que l'escrime, Capio ne se voit pas percer sa garde. Et pour ce qui est de la magie, l'écart est tel qu'il n'y a même pas de comparaison. Pourtant, elle n'a pas encore montré tout ce dont elle est capable. Alors que Capio, lui, a donné tout ce qu'il avait.
Comme on pouvait s'y attendre de quelqu'un venu comme élève étrangère en portant le prestige de son pays, se dit Capio.
Elle a à peu près son âge. Il y a sans doute une différence de talent, bien sûr. Mais pour faire fructifier ce talent, l'effort est indispensable.
Capio éprouve dans sa chair l'immensité du monde.
« J'ai bien compris qu'en refaisant la même chose, je ne m'en sortirai pas. Dans ce cas, il n'y a qu'une chose à faire. »
L'air se déforme autour de Capio. Sa puissance magique monte.
« Oh oh ! Capio ne tente pas le corps-à-corps ! Faut-il y voir un changement de tactique ?! »
La commentatrice s'écrie.
Tout en écoutant cette voix, Myura abaisse lentement son épée en garde basse.
Le pied crissant sur le sol, elle fléchit les genoux, et façonne elle aussi sa puissance magique. Dans l'énergie qui monte, ses cheveux soyeux se mettent à flotter.
« Serait-elle piquée au vif par Capio ?! Mireille aussi fait monter sa puissance magique ! »
D'un côté, la puissance magique que concentre Capio, qui jusqu'ici prenait appui sur le sol avec force et souplesse pour se ruer sur Myura.
De l'autre, la puissance magique raffinée de Myura, qui répondait jusque-là par des contre-attaques fluides.
On ne dira pas que la chance n'y est pour rien, mais la chance seule ne permet pas d'arriver jusqu'ici.
À chaque match, on peut dire sans se tromper que les participants ont fait la preuve de leur valeur, d'un niveau à la hauteur de ce qu'attend le public, et même au-delà.
Un affrontement de face, avec des règles où les petites ruses ne passent pas. Le spectacle est saisissant. L'ardeur des combattants comme celle des spectateurs monte en flèche.
Mais cela ne dure pas longtemps.
La puissance magique des deux adversaires commence à peser sur l'assistance, comme si elle avait pris une force physique.
Parmi les élèves, une poignée seulement atteint le niveau de Capio. Quant à Myura, c'est le genre de talent qu'on voit apparaître une fois en plusieurs années, ou en plusieurs dizaines d'années, et encore.
Même les élèves, qui côtoient la puissance magique au quotidien, ont rarement l'occasion de croiser une force pareille.
Pour les gens ordinaires, c'est plus vrai encore. À mener une vie normale, il n'y aurait rien d'étrange à n'en jamais voir de toute son existence.
Pour qui n'a aucun moyen de se battre, c'est un spectacle à peine croyable.
La puissance magique et l'ardeur au combat qui émanent des deux adversaires ont atteint un degré qui réduit au silence non seulement les gens ordinaires, mais même les élèves.
« C-c'est... la pression ne cesse de monter... la tension nous gagne jusqu'ici... »
Même la voix de la commentatrice faiblit.
Sans doute malgré elle. Devant ce choc du plus haut niveau pour des élèves, l'atmosphère se crispe.
« J'y vais... ! »
« Quand tu veux. »
Quelques instants après cet échange. Quelque part, on entend rouler un petit caillou.
Comme un ballon gonflé à bloc qui éclate.
Les deux adversaires s'élancent en ligne droite.
Et, sur leur lancée, se heurtent de plein fouet.
Capio abat ses deux épées en les croisant depuis les deux flancs, Myura relève son épée depuis la garde basse.
Dans un son aigu,
trois lames volent dans les airs.
Brisées en leur milieu, leurs éclats renvoient la lumière du soleil en scintillant.
Les armes n'ont pas résisté au choc des deux combattants.
Malgré eux, les spectateurs ont les yeux rivés sur la scène.
Si les deux adversaires avaient porté leurs propres armes, elles ne se seraient pas brisées, elles auraient tenu bon.
Les armes sont détruites.
Mais le match n'est pas encore fini...
C'est ce que tout le monde pense, à cet instant.
Capio s'immobilise.
Contre sa nuque, il sent un contact froid.
En baissant les yeux, il voit une épée de pierre acérée, en forme de sabre, posée à l'endroit de son artère carotide.
« Une épée... de l'élément terre... »
« Malheureusement pour toi, des épées, je peux en fabriquer moi-même autant que je veux. Bon, ce n'est pas tout à fait une grande lame, mais quand même. »
Myura hausse les épaules.
Elle la fabrique sur-le-champ. Évidemment, elle ne peut pas surpasser une épée forgée par un maître artisan dans de bons matériaux.
Mais cela suffit largement. Après tout, tant que sa puissance magique tient, elle peut en créer autant de fois qu'elle le veut.
Est-ce l'écho de la tension de tout à l'heure ? Dans l'arène redevenue silencieuse, la voix de Myura porte loin.
« Je vois... Je m'incline. J'abandonne. »
Les mots que Capio prononce ensuite portent tout aussi loin que ceux de Myura.
Dans le silence qui règne, la première à reprendre ses esprits, en sursaut, est la commentatrice.
« A-abandon ! Capio déclare forfait ! Ce duel est remporté par Mireille ! »
La voix de la commentatrice résonne dans l'arène, et pour Myura victorieuse, pour Capio vaincu, et pour les deux adversaires qui ont livré ce combat acharné.
S'élève la plus grande ovation de la journée.
Victorieuse, Myura tourne le dos à Capio et regagne son camp.
En chemin, elle fait tourner l'épée de pierre autour de son index passé dans la garde, et, comme par un tour de prestidigitation, l'épée disparaît, comme si elle n'avait jamais existé.
C'est la petite démonstration de Myura, sa façon de remercier le public.
Ceux qui se tiennent là-bas sont tous des combattants de valeur, aussi forts les uns que les autres.
Là encore, des clameurs et des encouragements leur sont adressés.
Non seulement aux deux combattants du premier duel, mais aussi aux participants qui vont combattre ensuite, ces ovations et ces regards bienveillants sont destinés.
Le niveau de cette académie est élevé. En demi-finale du tournoi, on trouve forcément des combattants qui ne feraient honte nulle part.
C'est une évidence pour quiconque connaît un peu la situation, un fait de notoriété publique, en somme.
Autrement dit, plus de la moitié des spectateurs de l'arène le reconnaît.
Certes, Acto est inférieur aux deux élèves étrangères venues d'Éristein. Cela ne fait aucun doute. Même un profane s'en rendrait compte.
Mais il se distingue. Vitesse, technique, et une conduite habile du combat. C'est seulement parce que ses coéquipières sont hors du commun qu'il ne se fait pas remarquer, mais il a fait la preuve de sa valeur. Après tout, il a remporté plus de victoires qu'il n'a subi de défaites.
Les manœuvres pour la rabaisser, comme jusqu'à présent, ne fonctionneront sans doute plus.
L'académie ne jure que par le mérite. Qui est fort est reconnu. Après avoir déployé une telle force sur une si grande scène, il n'y a plus de place pour le doute.
« Misérable... »
C'est justement pour cela que c'est impardonnable.
Qu'elle reçoive ces ovations, c'est insupportable.
Encore et toujours, cette chose se met en travers de son chemin...
« Oui... Si seulement cette chose n'existait pas... »
Elles enflent.
Les émotions négatives.
L'envie de tuer.
La haine.
La rancune.
Elle ne peut pas les maîtriser.
Non, elle n'en a pas la moindre envie.
Depuis quand ? Depuis quand la raison, qui aurait dû chercher à contenir ce déchaînement d'émotions incontrôlables, a-t-elle cessé d'agir ?
« Nous y allons ? »
Une voix d'homme, agréable à l'oreille.
Oui, toujours, cette voix rend à la femme son sang-froid et sa sérénité.
À présent, elle n'a plus que cette voix sur qui compter. La seule capable de contenir ses émotions incontrôlables.
« Notre plus grosse carte est prête. Il ne reste plus qu'à ce que vous donniez votre accord. »
À la voix qui lui parvient de côté, la femme acquiesce lentement.
Tant qu'elle fera ce que dit cette voix, tout ira bien. Elle va régler proprement cet enchaînement maudit.
C'est ce que pense la femme, et elle s'en remet à lui.
« Bien, madame. Il en sera donc ainsi. »
« Vous abattez toutes vos cartes, n'est-ce pas ? »
Au moment d'abattre la plus grosse carte, se montrer avare n'a plus aucun sens.
Une fois celle-ci jouée, il ne restera rien en main. Dans ce cas, il va de soi de relancer au maximum.
« Oui. Toutes. »
« Très bien. Faites cela comme il faut. »
« Bien, madame. Le spectacle commencera dès la fin du prochain match. »
« Oui. »
L'homme s'éloigne.
« Regarde bien... Je vais en finir avec toi... »
La femme lâche ces mots en se mordillant l'ongle du pouce.
Le murmure est englouti par la clameur qui emplit l'arène, et s'y dissout.
Sans qu'elle remarque jamais que les lèvres de l'homme, qui lui tournait le dos, avaient pris la forme d'un croissant de lune...
« Allez ! On enchaîne ! Demi-finale, premier combat ! Deuxième duel ! »
Avant que ne retombe l'ardeur née du premier duel, la jeune fille, une femme-bête tigre, élève la voix.
« Vous connaissiez tous la situation de cet élève ! Mais il l'a repoussée de ses propres mains, comme vous l'avez vu ! Il va sûrement, ici encore, nous montrer toute sa combativité ! Côté rouge ! Acto ! »
Les encouragements pour Acto sont nourris, eux aussi. Rien à voir avec les applaudissements clairsemés du premier tour.
Sa lance courte tenue négligemment, Acto monte sur le ring.
« Face à lui, celui-ci ! Plus besoin de le présenter ! Depuis le troisième tour, ce bretteur a envoyé au tapis tous ses adversaires en moins d'une minute, quelles que soient les affinités ! Ce n'est pas pour rien qu'il porte le titre d'élève étranger d'Éristein ! Côté bleu ! Tyler ! »
Appelé par son nom, Taichi monte à son tour sur le ring.
Depuis qu'il a vu le match de Rin, Taichi a consacré toutes ses pensées à la seule victoire.
En veillant avec un soin extrême à doser le renforcement par la puissance magique pour ne pas infliger de dégâts excessifs, il s'est mis à combattre sérieusement pour gagner.
Il n'y laissait aucune place à la moindre négligence, et ne laissait pas à ses adversaires la moindre faille où s'engouffrer.
Les entraînements répétés avec Remia et Myura, qui le dépassent sur le plan tactique, et les combats d'entraînement contre Smeira, à la tête de l'armée du royaume magique d'Éristein, portaient leurs fruits.
'La tension... il n'y en a pas trop.'
En jetant un regard à Acto, Taichi murmure intérieurement.
Trop de tension engourdit le corps et l'esprit, mais une tension modérée est au contraire nécessaire pour être performant ; c'était Rin qui disait ça, il lui semble.
Oui, tout cela, c'était pour ce moment-là.
Jusqu'ici, tout s'est déroulé comme prévu. Maintenant vient la touche finale.
« Bon, le moment est enfin venu. »
Taichi s'adresse à Acto avec un sourire.
Acto lui répond par un sourire, lui aussi.
« Oui. Je vais te montrer. À quel point j'ai changé. »
Aucune crispation. De l'énergie à revendre. Une détermination à toute épreuve.
Acto est au meilleur de sa forme.
« Allez, on y va ! Tyler va-t-il reprendre un point ?! Ou bien Acto va-t-il emporter la décision d'un coup ?! Deuxième duel, celui du destin... Commencez !! »
Sur fond d'acclamations, la voix de la commentatrice retentit dans toute l'arène.
Acto fait tournoyer sa lance et se met en garde ; Taichi avance légèrement son fourreau et pose une main légère sur la poignée de son épée.
Il en naît une impasse. Les deux adversaires restent immobiles, sans bouger d'un pouce.
Le combat ne commence pas. Mais la tension qui pèse entre eux pique la peau et arrache leur voix aux spectateurs.
Cinq secondes.
Dix secondes.
Chacun lit les intentions de l'autre pour décider de sa première action, et déjoue sa lecture, encore et encore.
Un affrontement mené par les seuls regards.
Une lutte pour la distance.
Le premier à bouger.
Ce fut, comme on pouvait s'y attendre, Acto.
« Hah ! »
Acto expire brièvement et réduit la distance d'un coup.
Depuis une garde d'estoc, hors de portée de l'épée de Taichi, Acto pivote sur lui-même en profitant de l'élan de son bond. Pendant la rotation, Acto saisit la lance courte à deux mains.
Toute la puissance née de la force centrifuge et de l'accélération concentrée sur la pointe, Acto l'abat sur Taichi comme une masse.
Un changement de posture instantané. Ni estoc ni fauchage : un coup assené comme on cogne. Devant cette surprise d'entrée de jeu, Taichi a un sourire amusé, dégaine son épée et va à la rencontre de la pointe de la lance d'Acto.
L'air éclate et se disperse dans toutes les directions ; aussitôt après, la distance entre les deux adversaires s'accroît légèrement.
Une lance courte d'un peu plus d'un mètre contre une épée à une main d'environ soixante-dix centimètres de lame.
Pour la distance, l'avantage revient évidemment à Acto. C'est bien pour cela que Taichi se déplace habilement pour réduire l'écart, et qu'Acto, lui aussi, recule en manœuvrant adroitement pour ne pas lui laisser prendre la distance.
La force que déploie Taichi n'a pas changé depuis le troisième tour. Aucun de ses adversaires n'a pu tenir aussi longtemps.
Autrement dit, Acto a dépassé tous les adversaires de Taichi.
« Tu as drôlement changé, Acto ! Tu t'es amélioré ! »
« J'ai testé en match ce que j'ai appris en m'entraînant avec vous, voilà ! »
« Oups ! »
Un coup de pied circulaire, de bas en haut. Pour la première fois de ce match, Acto montre son combat à mains nues.
Taichi prend ses distances, d'un pas léger.
La commentatrice, emportée par l'excitation, commente le combat, mais même sa voix leur parvient comme de très loin.
Bien sûr, il n'est pas question de ne pas poursuivre l'attaque.
Acto balaie l'air de sa lance et, par l'intermédiaire de l'arme, lance un « Marteau d'air ».
Une balle de vent presque invisible. Elle rattrape en un instant Taichi qui prend ses distances et touche son but, soulevant un nuage de poussière.
Aux yeux de tous, il semble avoir été touché de plein fouet.
Mais il n'en est rien.
Du sommet de ce nuage de poussière, une silhouette bondit.
« ! »
Acto retient son souffle.
Acto n'y comptait pas, mais, comme prévu, ce genre d'attaque ne lui fait aucun dégât. Tout au plus de quoi le tenir en respect.
« Maintenant, c'est mon tour. Voyons ce que tu vas faire de ça. »
Vvvm...
Les spectateurs ont peut-être perçu cette vibration, eux aussi.
L'élément de Taichi est le vent, comme celui d'Acto.
Acto savait donc qu'il attaquerait avec le vent.
Acto ravale sa salive, abaisse bien son centre de gravité et, les deux mains sur la lance, l'une près du talon, l'autre près de la pointe, la tient en travers devant lui.
Car Acto, magicien du vent, comprend parfaitement ce que Taichi s'apprête à faire.
« Pour commencer, test numéro un ! »
En l'air, Taichi arme son bras.
'Ça, c'est une épée bâtarde, aussi grande que Tyler !'
Acto ignore comment, mais il semble l'avoir créée avec la magie du vent. Combien de spectateurs la voient ?
Un coup direct, et ce ne sera pas sans dommage. Esquiver ou parer. Pas le temps d'hésiter.
La magie de vent en forme d'épée bâtarde, lancée par le bras droit qui fauche à l'horizontale. Elle vole en décrivant un arc souple, droit vers un point juste sous le plexus solaire d'Acto, sans dévier.
Un contrôle parfait, elle ne manquera pas sa cible...
La précision de la magie de Taichi est remarquable.
'Même Lilin et Mireille m'ont dit qu'il leur arrivait de rater leur contrôle de temps en temps. Mais Tyler, c'est autre chose ! Espérer qu'il rate, ce serait trop passif, ça ne va pas !!'
D'après ce qu'ont vu les deux élèves étrangères, ce garçon n'a jamais, pas une seule fois, raté un sort.
Bon, ce cent pour cent de réussite cache un truc, mais Acto, évidemment, n'en sait rien.
Esquiver ? C'est sans doute la meilleure réponse. En se consacrant entièrement à la défense, Acto devrait pouvoir tenir. Mais au prix de combien de dégâts, impossible de le savoir.
Pourtant, Acto ne voulait pas fuir. Pas devant Tyler.
Acto choisit délibérément le terrain défavorable. Ni par efficacité ni par logique. En obéissant sincèrement à son désir : « Ce que je veux vraiment, c'est ça. »
« Haaaa ! »
À qui confier cet instant, sinon, bien sûr, à la lance courte qu'il tient en main.
Ce n'est pas la lance attitrée d'Acto, mais, comme si elle reconnaissait une technique qu'il peut se vanter d'avoir polie, elle répond bien à Acto, son maître provisoire, et lui permet de faire jeu égal avec Tyler.
Acto enveloppe sa pointe de tout le vent dont il est capable.
Puis l'accole à la trajectoire de l'épée bâtarde qui approche en tournoyant.
Il jauge la période de sa rotation... et l'enroule. Il relève d'un coup la lance enveloppée de vent et projette au loin l'épée bâtarde.
Une parade qu'il ne se sent pas capable de refaire si on le lui demandait, et qui n'a réussi que grâce à une concentration poussée à l'extrême.
Privée de sa cible, l'épée bâtarde s'écrase derrière Acto, hors d'haleine, et explose.
Sous le souffle de l'explosion, dans son dos, Acto sourit.
« Pas mal. Je ne m'attendais pas à ce que tu la pares comme ça. »
Taichi atterrit et salue Acto.
« On m'a bien entraîné. Bon, c'était un pari, cela dit. »
Tout en parlant, Acto se met en garde. La pointe de la lance pointée droit sur Taichi.
« Tant mieux. Ce n'est pas tout ce que tu as, hein ? »
« Bien sûr que non. »
« J'ai hâte de voir ça. »
Taichi pose son épée sur son épaule. On reprend tout depuis le début : c'est le deuxième round.