Depuis la sortie qui mène à l'arène, Taichi regarde le combat de Rin, la deuxième à passer.
Rin se tient là, naturelle, le bâton tenu sans serrer dans la main droite, détendue.
Sa seule posture suffit à intimider l'adversaire et la place à part, bien au-dessus de presque tous les autres élèves participants.
Taichi, qui regarde, se dit que son adversaire n'a vraiment pas de chance.
L'heure approche de la fin d'après-midi.
Rin et ses coéquipiers en sont déjà à leur troisième combat. Ils ont gagné sans encombre jusqu'ici, ou plutôt, comme il fallait s'y attendre. C'est leur dernier combat de la journée.
Pour affronter Rin, il faut bien plus que ça. L'élève tombé sur elle a joué de malchance, on ne peut rien dire d'autre.
Cela dit, Taichi aussi a déjà enchaîné trois combats, et en a fini pour aujourd'hui.
Il est mal placé pour parler des autres.
Lui aussi cache une force hors du commun.
Ses deux coéquipiers ont eux aussi le niveau des meilleurs de cette académie. Les élèves tombés sur eux n'ont qu'à se résigner à leur malchance.
Jusqu'ici, ils ont empoché leurs victoires sans difficulté.
Car oui, ni Taichi, ni Rin et Myura, ne peuvent se permettre de perdre.
Il en est désolé pour les élèves, mais puisqu'ils poursuivent un but, pas question de faire des concessions.
Comme les victoires et la progression dans le tournoi n'entrent pas dans l'évaluation, sa mauvaise conscience reste supportable ; si c'était le cas, il se sentirait encore plus coupable.
Le signal du début du combat est donné. Aussitôt, Rin recule d'un bond pour prendre ses distances.
Pour un magicien de type artillerie à longue portée, c'est la tactique de base : se tenir bien à distance de l'adversaire pour le bombarder de sorts.
En face, l'élève est une rôdeuse armée d'un arc et d'une dague.
Un combat à distance lui convient tout autant.
Elle tire une flèche de son carquois et la décoche en sautant de côté.
On croirait qu'elle ne vise pas du tout, mais son tir est précis. La flèche file à toute vitesse vers la main de Rin qui tient le bâton.
Un tir superbe.
Le sort d'un magicien ou la flèche d'un rôdeur : lequel est le plus rapide ?
D'ordinaire, c'est la flèche.
Les magiciens sont rares, et leur puissance est redoutable.
De fait, rien qu'une boule de feu lancée par un magicien surpasse de très loin, en puissance, une flèche de rôdeur.
Mais pour ce qui est de la vitesse, c'est le plus souvent l'arc qui l'emporte. Surtout quand le magicien et le rôdeur qui s'affrontent sont de même niveau.
Comme la vitesse dépend du sort choisi, on ne peut pas comparer simplement avec celle d'une flèche. Mais à moins d'atteindre un rang très élevé, un magicien doit réciter une incantation pour lancer un sort.
Pendant l'incantation, le rôdeur a le temps de tirer. Le plus souvent, quand le magicien termine son incantation, la flèche a déjà avalé la moitié de la distance. Et à force égale, le rôdeur sait qu'il pourra frapper le premier, tout comme le magicien sait qu'il sera en retard d'un temps.
Autrement dit, d'un côté, le rôdeur peut tirer d'abord puis agir ; de l'autre, le magicien est contraint de commencer par se protéger de la flèche.
Voilà pourquoi, en matière de vitesse, l'arc l'emporte.
Et dans ce combat-ci ?
La jeune rôdeuse s'était laissé impressionner par l'attitude de Rin avant le combat, mais dès le signal donné, elle a fait exactement ce qu'il fallait.
Elle s'est reprise de façon vraiment remarquable, mais la réponse de Rin a un temps d'avance.
« ...! »
La jeune rôdeuse retient son souffle.
Face à la flèche qui arrive, Rin fait pivoter vers l'intérieur la main qui tient le bâton et la dévie avec l'extrémité. Ce pivot vers l'intérieur ressemble au geste qu'on fait pour s'éventer. C'est le mouvement qu'on fait pour frapper la balle au tennis, comme Rin l'avait autrefois expliqué à Taichi.
Le bout du bâton, tourné vers sa gauche par ce pivot, revient vers l'avant quand elle tend le coude. Le bout du bâton d'un magicien vaut la pointe de l'épée d'un guerrier. Prise net dans sa ligne de mire, la jeune rôdeuse sent un frisson lui parcourir le dos.
Cette façon de parer une flèche n'est pas celle d'un magicien.
C'est clairement le geste de quelqu'un habitué à contrer physiquement ce qui fond sur lui.
Les magiciens qu'elle a affrontés jusqu'ici ont presque tous choisi d'intercepter par la magie. Il y en a eu quelques-uns, minoritaires, pour esquiver de tout leur corps, ou pour parer avec leur bâton comme à l'instant. Mais ceux qui esquivaient comme ceux qui paraient y mettaient toute leur énergie. Rien que de plus normal : un magicien n'a rien d'un combattant au corps à corps.
Dévier une flèche avec son bâton, passe encore. Mais jamais on ne lui avait opposé une parade qui intègre déjà la riposte.
En somme, pour la jeune rôdeuse, c'est un type d'adversaire qu'elle n'a encore jamais affronté.
Rin fait naître trois boules d'eau au bout de son bâton et les lance.
La rôdeuse vient de décocher sa flèche et s'apprête à enchaîner. Elle annule aussitôt son geste et, tout en esquivant, tire trois aiguilles de l'étui sanglé à sa cuisse et les lance.
Rin pense à des shuriken en forme de pointe. La jeune fille a dû s'entraîner durement : sa visée est précise, et rapide.
Tout en attaquant avec ses armes cachées, elle évite deux des boules d'eau d'un simple mouvement du corps. Une belle maîtrise du corps à corps.
Et c'est justement pour cela que le choix de Rin n'était pas une erreur. Voyant que la troisième lui arrive dessus avec un timing et une trajectoire impossibles à éviter, quoi qu'elle fasse, la jeune fille écarquille les yeux.
Rien de bien sorcier. Rin avait prévu que la rôdeuse esquiverait.
Derrière la boule d'eau, on voit Rin, qui a paré les aiguilles avec un mur d'eau dressé en l'air.
Quelle attaque, et quelle défense, sans la moindre faille.
C'est l'impression qu'elles donnent, non seulement à la jeune fille qui l'affronte, mais aussi aux spectateurs, et à Taichi. On dirait un problème d'échecs japonais.
« Argh ! »
Au même instant, avec le bruit de la boule d'eau qui la frappe, la jeune rôdeuse est projetée.
Même en vol, elle se rétablit et se reçoit sans rouler par terre.
Les positions sont à égalité.
La jeune rôdeuse, qui fronce légèrement les sourcils de douleur, et Rin, qui se tient là, sans une faille, réfléchissant à son prochain coup.
Entre la jeune fille qui a encaissé un coup direct et Rin, qui n'en a pas encore reçu un seul, on voit bien de quel côté penche la balance.
Dans ces conditions, il n'y aura pas de problème.
Même quand l'adversaire ne l'atteint pas, Rin ne relâche jamais sa garde. Sans même lancer d'attaques puissantes, elle s'emploie à ne pas encaisser un seul coup et frappe sans retenue là où ça fait mal ; pour un adversaire, elle doit être vraiment pénible.
Celui qui commet ce genre de relâchement, ce serait plutôt Taichi. Non, il en a déjà commis plus d'une fois.
Il en a conscience. Il va devoir se reprendre un peu.
Pour commencer, il faudrait peut-être, comme Rin, parer ou esquiver toutes les attaques de l'adversaire. Et frapper sans pitié dans chacune de ses failles.
D'ailleurs, voir Rin se battre pour gagner pour de vrai, et non dans un combat d'entraînement, ça ne lui était peut-être pas arrivé depuis longtemps.
D'habitude, ils se battent côte à côte. Ce qui lui échappait parce qu'il était trop près, il le voit maintenant, d'ici, avec un regard extérieur.
Quand il était allé voir ses matchs au championnat junior de tennis, autrefois, n'était-ce pas déjà un peu comme ça ?
Elle amortissait les attaques adverses, poursuivait sans renoncer des balles lointaines qu'elle n'avait visiblement aucune chance de rattraper et, quand elle attaquait, visait sans pitié là où l'adversaire détestait qu'on frappe. Il lui arrivait même d'attaquer en prenant le risque, si l'autre tenait bon, de se retrouver d'un coup en mauvaise posture, non ?
Pour ce flair du combat, Rin avait une longueur d'avance.
Rin, qui avait évolué dans le monde des vrais affrontements, face à des adversaires qui s'acharnaient corps et âme à lui arracher la victoire, et Taichi, pour qui le plaisir, le sien comme celui de l'adversaire, passait avant tout, et pour qui la compétition restait un jeu.
S'en rendre compte seulement maintenant ? C'est vrai, c'est bien tard. Il aurait dû s'en apercevoir plus tôt, sans aucun doute.
Mais à quoi bon le dire, puisque c'est du passé.
Il ne pense pas avoir fait les choses à moitié. Mais pouvoir s'améliorer, cela veut dire pouvoir progresser encore.
Plutôt que de se critiquer en regardant en arrière, mieux vaut sûrement se féliciter de s'en être aperçu et se demander, positivement, que faire maintenant.
Finalement, par une conduite de combat imperturbable, qui creuse peu à peu jusqu'au bout l'écart pris dès le premier échange, la définition même de la solidité, Rin remporte la victoire sans jamais inquiéter les spectateurs.
On remarque surtout qu'elle manie quatre éléments, et qu'elle a, comme Myura, une quantité et une intensité de puissance magique de tout premier ordre, mais la force de Rin ne se résume pas à cela.
Elle a un regard exceptionnel pour jauger la situation d'un combat. C'est pour cela qu'elle prend des risques rationnels, et qu'elle arrache, avec de fortes chances, un gain qui vaut mieux que le risque pris.
Elle ne laisse jamais passer le moment décisif.
« Ce flair-là, c'est le fruit de son travail, hein. »
Comme c'est loin, marmonne Taichi en levant les yeux vers le domaine où se tient Rin.
S'il le disait à Rin, elle lui répondrait, avec une pointe de jalousie : « Toi qui attrapes le coup de main si facilement », mais ça, Taichi ne le sait pas.
Taichi tourne les talons et repart.
Allez, le plus important commence maintenant.
Si tout se passe bien, il sait qu'il affrontera l'équipe de Rin le dernier jour.
Pas question de commettre la moindre erreur. Ni lui, bien sûr, ni Rin, ni Myura.
Doser sa force avec mesure reste la condition de départ, mais une fois en combat, il se battra pour de bon : voilà ce que Taichi se répète une fois de plus.
Le programme se déroule sans accroc et, enfin, le jour tant attendu arrive.
De l'autre côté du terrain se tiennent Rin, Myura et Acto.
De ce côté-ci, Taichi, Elza et Capio.
Les gradins sont pleins à craquer.
Il y a bien sûr les élèves de l'académie, les professeurs et le personnel, mais aussi leurs familles, ainsi que des nobles et des hauts gradés de l'armée venus recruter des élèves prometteurs.
Arrivées jusqu'ici, toutes les équipes sont des favorites, et leur niveau est pour ainsi dire garanti.
Impossible qu'elles n'attirent pas l'attention.
Et pour Taichi, c'est à partir d'ici que tout se joue.
« Et voilà, nous y sommes enfin ! Vous l'attendiez tous ! La demi-finale ! Premier combat ! »
La voix de la jeune fille aux oreilles de tigre qui fait office de présentatrice et de commentatrice résonne partout. Elle est au club de presse, si Taichi se souvient bien. Elle doit être plus âgée qu'eux.
Le commentaire comme l'analyse sont d'une qualité remarquable : c'est une vraie animatrice. Elle contribue largement à mettre l'ambiance.
« Cette première demi-finale oppose deux équipes formées au sein d'une même classe ! Dans les deux, des élèves venus du royaume magique d'Éristein brillent ! Ils montrent le haut niveau de leur pays d'origine : de quoi faire honneur aux élèves étrangers, non ? »
Les spectateurs le savent déjà, mais la fièvre de l'arène et le ton surexcité du commentaire font monter la température.
« Maaais ! C'est un combat par équipes ! Les individualités hors norme comptent, bien sûr ! Mais ! Elles ne suffisent pas pour aller loin ! Les autres membres, à côté de ces élèves étrangers, sont eux aussi des as ! »
C'est exact. Surtout dans l'équipe de Taichi.
S'il est arrivé jusqu'ici, c'est sans aucun doute grâce à Elza et Capio.
Tous deux sont d'un niveau élevé, et ils ont gagné jusqu'ici sans jamais être en danger.
« Arrivés à ce stade, je ne vais pas vous infliger la présentation des participants ! Vous pensez tous : « Commencez, et vite ! », pas vrai ?! »
Dans les tribunes, surtout côté élèves et non côté parents, les élèves les plus enjoués poussent des acclamations. Le plus drôle, c'est que du côté des parents et des invités de marque aussi, quelques-uns lancent des cris sur le même ton.
« Compris ! Moi non plus, je préfère voir le combat que bavarder ! Alors, on annonce les règles en vitesse et on y va ! »
Les propos de la jeune fille font fuser des rires.
Dans ce tournoi, les règles varient d'un combat à l'autre. Tantôt chacun contre chacun, tantôt l'élimination classique où le vainqueur reste en lice. Tantôt aussi en trois contre trois.
Parfois, la forme du combat est annoncée la veille, parfois seulement le jour même, une fois sur l'arène.
Capacités de combat, bien sûr, mais aussi aptitude à concevoir une stratégie, à l'exécuter : ce sont vraiment toutes sortes de qualités qui sont mises à l'épreuve.
« Les règles, cette fois... Pas de limite de temps ! Trois duels, sans que le vainqueur reste en lice ! L'idéal pour un affrontement de face ! »
En trois contre trois, il est plus facile de renverser un écart de niveau par la tactique. Quand le vainqueur reste en lice, on peut espérer battre un adversaire plus fort, fatigué par le combat précédent.
Mais avec trois duels sans maintien du vainqueur, c'est un affrontement pur.
... C'est ce qu'on leur a expliqué dès le premier jour, et c'est écrit sur les panneaux de l'arène et dans les brochures.
« Alors ! Place tout de suite au premier duel ! Côté rouge ! Élève venue du royaume magique d'Éristein, Mireille ! »
La jeune fille aux oreilles de tigre appelle Myura par son faux nom.
Le visage impassible, sans rien laisser paraître, celle-ci saute d'un bond léger sur le ring.
« L'alliance de la magie et de l'escrime ! Elle excelle dans les deux, et le public sait bien à quel point elle les manie au bon moment et de la bonne manière ! »
Des encouragements s'élèvent pour Myura, surtout chez les hommes. Comme Rin, elle est traitée en véritable idole.
« Côté bleu ! Le manieur de deux épées ! Capio ! Héritier d'une maison de chevalier et garde du corps de Mademoiselle Elza, il s'est entraîné depuis l'enfance : que son art de l'épée soit authentique, vous le savez tous ! »
Capio monte calmement sur le ring.
C'est un homme taciturne, mais cette fois, il en va autrement.
« Je suis heureux que ce soit toi. Je voulais dialoguer avec ton art martial, par l'épée. »
Capio parle en dégainant les deux épées qu'il porte au dos.
« Tiens. Tu ne me dis pas « pour une femme » ? »
C'était une phrase qu'on lui avait lancée plusieurs fois dans les premiers combats, des élèves qui, ne la connaissant que par la rumeur, ne croyaient pas à son talent.
« Après avoir vu ce que tu vaux, impossible de dire une chose pareille. Et surtout, si les hommes valaient mieux que les femmes, ce serait nier la maréchale Smiela de ton pays, et la « Magicienne des Feuilles Mortes ». Je m'abstiendrai d'une chose aussi effrayante. »
Devant ces mots, dits le plus sérieusement du monde par Capio, Myura hausse les épaules.
Bien sûr, il existe dans le monde des guerriers masculins du rang de Smiela ou de Remia. Mais aujourd'hui, au royaume magique d'Éristein, ce sont des femmes qui règnent au sommet des arts martiaux et de la magie.
Smiela est une escrimeuse et un grand général dont le nom résonne dans le monde entier. Remia est une magicienne parmi les meilleures du monde, et aussi une autorité : c'est elle qui a mis au point la magie de mesure, aujourd'hui répandue partout.
Ses paroles avaient du poids.
« Si je relâche ma garde face à toi, je serai vaincu en un instant. Je vais t'affronter de toutes mes forces... ! »
« J'ai hâte. »
Myura dégaine à son tour l'épée qu'elle porte à la hanche.
Une épée droite, fine, à un seul tranchant, préparée pour ce tournoi.
Entre un noble qui a de l'argent à revendre et un roturier qui n'a guère d'économies, la qualité des armes personnelles diffère forcément. Sur le champ de bataille, il arrive qu'on perde à cause de son arme.
Pour coller à la réalité, il faudrait n'imposer aucune restriction sur les armes, mais ici, on vient mesurer le fruit de son entraînement.
Les armes sont toutes de même qualité.
Ainsi, personne ne peut invoquer son arme pour expliquer ou excuser un résultat. C'est vraiment la valeur propre de chacun qui est mise à l'épreuve.
Les deux épées de Capio ont des lames de trente et cinquante centimètres.
Celle de Myura, environ quatre-vingt-dix centimètres.
Capio et Myura sont tous deux reconnus du public comme des combattants d'élite.
L'excitation monte, inévitablement.
« Alors ! Ce que vous attendez tous ! Ce qu'attendent nos deux combattants sur le ring ! Et surtout, ce que j'attends moi-même ! Demi-finale, premier combat, premier duel... Commencez ! »
À cet instant précis, leur combat à tous deux, et celui de chacun, est lancé.
Capio et ses coups multipliés, Myura et son style classique.
Tous deux misent sur la technique et la vitesse.
Au début, ils ne croisent le fer qu'avec la magie de renforcement corporel.
Tandis que Taichi les observe, c'est Elza qui lui adresse la parole.
« Mademoiselle Mireille est vraiment remarquable. Tenir ainsi tête à Capio... »
Capio lance une offensive acharnée en multipliant les coups, et Myura les reçoit avec une seule épée.
Tantôt elle pare, tantôt elle esquive. Rien, dans sa réponse, n'a l'air le moins du monde hasardeux.
« Mireille, c'est mon maître d'escrime. »
Voilà ce que répond Taichi.
Avoir un disciple, si jeune... Elza en est saisie.
À vrai dire, ce n'est pas aussi solennel que ça : il prend seulement des leçons auprès d'elle, mais on n'en est pas si loin.
« Plus important, monsieur Tyler. Je peux vous faire confiance, n'est-ce pas ? »
Elza a dit cela d'une voix empreinte de sérieux.
« Oui. »
« Alors, c'est bien. Pour le prochain duel, celui du milieu, puisque vous y teniez absolument, j'ai fait en sorte que vous affrontiez monsieur Acto. »
C'est vrai. Le prochain combat devait normalement revenir à Elza. Il l'avait suppliée de lui laisser sa place.
« ... Non, quoi que je dise, ce sera inutile. Puisque moi-même, je n'ai encore obtenu aucun résultat. »
En discutant avec elle, surprise, surprise : Elza faisait partie de ceux qui voyaient la situation d'Acto d'un très mauvais œil.
Mais pour agir ouvertement, Elza n'a pas assez de poids.
On sait que ceux qui rabaissent Acto sont d'un rang supérieur à une maison de comte.
D'autant qu'Elza n'est encore qu'une enfant ; elle n'a ni beaucoup de gens à mobiliser, ni beaucoup d'influence.
Elle voulait seulement qu'on sache qu'il existe bel et bien des gens à qui la situation d'Acto déplaît.
Elza se moquait d'elle-même de ne pas obtenir de résultats, mais Taichi pense qu'elle vaut plusieurs fois mieux que ceux qui s'en aperçoivent sans bouger, ou qui ne remettent même pas la situation en question.
« Zéro pas et un pas, ce n'est pas pareil. »
« Monsieur Tyler ? »
Taichi poursuit :
« C'est le premier pas qui pèse le plus lourd. »
Sa vie ne fait encore que commencer, mais il en a déjà fait l'expérience plusieurs fois.
Le premier pas qu'on fait pour se lancer dans quelque chose est le plus lourd.
« Et puis, moi, je n'ai pas les attaches que tu as, Elza. On peut dire que c'est pour ça que je peux agir. »
« ... »
Alors, tu vois, dit Taichi.
« Là-dessus, tu peux bien te servir de la situation sans scrupule, en vraie noble, non ? »
« ... C'est vrai. »
Devant le ton léger de Taichi, Elza lui sourit à son tour.
Sur le ring, l'échange de coups d'épée commence à se mêler de magie, et le combat gagne peu à peu en intensité.