Un terrain plus vaste encore que ce qu'on appellerait, au Japon, un parc d'attractions géant.
C'est là que se déroule le tournoi.
L'enceinte est ceinte de hauts remparts, et les mesures contre les monstres ou les assaillants sont dûment en place. L'arène du tournoi en est le cœur, mais pendant la durée de l'événement, des boutiques de toutes sortes s'ouvrent, pour les élèves bien sûr, mais aussi pour les spectateurs, et la logistique est irréprochable. On mesure à quel point l'empire tient à ses élèves.
Les élèves de l'académie vont séjourner ici plusieurs jours à partir d'aujourd'hui, pour se mesurer les uns aux autres dans une épreuve qui tient lieu d'examen.
« Pfiou, c'est impressionnant. »
Descendus de la calèche affrétée par l'académie, Taichi et les autres ont d'abord déposé leurs affaires à l'hébergement, puis sont partis flâner en ville.
L'hébergement varie selon l'année, et, au sein d'une même année, filles et garçons sont à des étages différents ; ils avaient donc fixé un point de rendez-vous à l'avance.
« Oui. Là, on peut vraiment parler d'une ville. »
Ces terres, dit-on, appartiennent à l'académie. Combien d'argent y a-t-on englouti ? Une somme qui défie l'entendement.
« ... Nous y voilà enfin. »
Myura murmure cela pour elle-même.
Ceux qui conversaient, c'étaient Taichi et Rin ; Myura n'a fait que laisser échapper une pensée. Elle n'attendait sans doute pas de réponse.
Mais ce « nous y voilà enfin », Taichi et Rin le ressentaient tout autant qu'elle.
Tous trois se remémoraient l'entraînement mené avec Acto, après les cours, jusqu'à ce jour.
Au crépuscule, dans un coin de l'arène de l'académie.
Le coup de lance lancé par Acto est arrêté par l'épée de Tyler.
Acto tente aussitôt de rompre, mais Tyler est un rien plus rapide à avancer. Un coup de pied, en écartant la lance vers l'extérieur. Porté à un niveau tout juste parable, Acto le bloque du bras, mais ne parvient pas à en dissiper le choc : il est projeté au loin.
« ... Aïe aïe. Là, plutôt que de bloquer, tu aurais mieux fait de sauter de toi-même pour amortir le choc. »
« Gh... »
Acto se relève en tremblant. Dans son regard, la volonté de se battre n'a pas disparu.
« Ne pas bloquer, mais ne pas prendre le coup de plein fouet non plus : ce serait bien que tu arrives à faire ce choix-là, non ? »
« Ou... oui... compris... »
Ce n'est pas une chose facile qu'on lui demande, et Tyler ne la croit pas facile non plus. Il l'a tout de même dite, exprès.
Acto a le souffle très court, mais la motivation est là. Puisque l'intéressé est d'attaque, Tyler lui cède la place.
« Alors, c'est à moi. »
Celle qui s'avance, c'est Lilin, autrement dit Rin.
Son bâton tenu négligemment, elle se campe, sereine.
Acto a peu d'expérience du combat contre un magicien qui ne cherche pas le corps à corps.
Un adversaire qui ne tente jamais d'entrer dans la zone de mêlée et se contente d'envoyer des attaques magiques à moyenne et longue distance.
Faute d'expérience, pour l'Acto d'aujourd'hui, c'est plus dur encore que l'entraînement avec Tyler ou Mireille.
Il n'y a pas de signal particulier. L'instant où l'on se fait face, c'est le départ.
Les deux se jaugent. Acto réfléchit sans doute à la façon d'engager.
Mais voilà.
C'est précisément cela, la mauvaise décision.
D'un geste, Lilin bouge son bâton, l'air de rien.
« Hm... ! »
À l'instant, six boules d'eau se matérialisent dans les airs.
Au moment où Acto est pris de court, deux d'entre elles filent vers lui.
« Gah ! »
La première vise les pieds d'Acto, la seconde est lancée comme pour le poursuivre. Il esquive la première et neutralise la seconde d'un coup de lance. Plus lourdes qu'elles n'en ont l'air : Acto grimace malgré lui.
Bon, d'où va venir la troisième ? Au moment où il se met en garde, un choc le frappe de biais, par-derrière, comme une bourrade.
« Kah ! »
Sous ce coup inattendu venu de dos, Acto est envoyé rouler au sol.
Il tente de freiner son élan pour se redresser, et ses yeux s'écarquillent.
Les quatre boules d'eau restantes sont déjà sous son nez.
Acto, à terre, ne bouge plus. Il s'est évanoui, semble-t-il.
« Ah... en plein dedans... »
Tyler se gratte la tête.
« ... Oui. Enfin, avec une entrée en matière pareille, ça devait finir comme ça. »
Lilin, qui a baissé son bâton, a l'air un peu gênée, elle aussi.
Face à un magicien qui ne vient pas au contact, lui laisser du temps dès le début, c'était l'erreur de départ.
Il ne faut jamais laisser à l'adversaire le loisir de choisir sa magie et de la préparer.
Si on lui laisse le temps de tisser ses sorts, l'adversaire prépare tranquillement sa magie.
Il faut l'obliger à limiter les sorts qu'il utilise. Quand Mireille affronte Lilin, par exemple, sa première action est toujours de se rapprocher. Parce que si on la laisse lancer sa magie à sa guise, dans le pire des cas, tout peut se terminer sur-le-champ.
Tyler et les autres n'ont volontairement donné aucun indice. Pour qu'Acto s'en rende compte en combattant. Se l'entendre dire compte aussi, mais s'en apercevoir soi-même, dans sa chair, nourrit bien davantage.
Bon, ce sera tout pour aujourd'hui, sans doute.
Acto a été prévenu : tant qu'il ne s'évanouit pas, il livre un combat d'entraînement contre Tyler, Lilin puis Mireille, dans cet ordre, une fois chacun. Et, à l'inverse, dès qu'il s'évanouit une fois, le combat d'entraînement prend fin.
Cela maintient la tension, et un combat contre plus fort que soi, même à l'entraînement, fatigue bien plus vite. À si peu de temps de l'épreuve, pas question de lui infliger une fatigue dont il ne se remettrait pas.
Autre raison : Tyler doit aussi s'entraîner avec les coéquipiers qu'il s'est choisis, pour vérifier leur coordination.
« ... Hm. Alors, désolé, mais je peux vous laisser la suite ? »
Tyler, qui a entraînement après cela, s'apprête à prendre congé.
« Oui. »
« Entendu. »
Après avoir entendu les deux réponses, Tyler fait mine de tourner les talons... et s'arrête.
« Où... est-ce que tu vas... »
À cette voix lancée dans son dos, il s'immobilise malgré lui et se retourne.
Là, Acto essaie de se relever. Tyler écarquille les yeux, puis relève le coin des lèvres.
Lilin et Mireille, qui regardent Acto, en ont perdu la parole.
D'Acto émane une forte pression. Sans commune mesure avec celle d'un instant plus tôt.
« ... C'est ça. »
Tyler le dit à Lilin et Mireille, presque dans un murmure.
Oui, c'est cela qu'il voulait leur montrer.
Acto, qui attire les regards des trois, entend-il ou non la voix de Tyler ? Tout en tentant de se remettre debout tant bien que mal, il tourne les yeux vers eux.
« Hmm, je vois... »
Mireille répond, convaincue. S'il parvient à maîtriser cette force, même contre Lilin ou Mireille, le combat devrait être honorable.
« Gh... »
La magie de Lilin lui a décidément coûté cher : incapable de se relever, il s'effondre.
Cette fois, il s'est bel et bien évanoui ; Acto ne bouge plus.
Avec ça, il peut y arriver... En le regardant, c'est ce que tous trois pensèrent.
La force qu'Acto a laissé entrevoir à ce moment-là est bien réelle. Elle peut approcher celle des chevaliers en titre d'Éristein. Autrement dit, elle vaudrait le rang B chez les aventuriers.
« Dans cette académie, avec une force pareille, il y a largement de quoi se faire respecter. »
D'après tout ce qu'on leur a dit sur l'académie, ils savent qu'une force équivalente au rang B d'aventurier place au sommet de l'établissement. Et l'académie est méritocratique.
Pour la suite, inutile de faire un dessin.
« Débrouille-toi bien, hein ? »
« Je sais. »
Les pièces sont en place. Il ne reste plus qu'à attendre le grand jour.
La cérémonie d'ouverture a lieu demain, et les matchs commenceront devant un public nombreux.
***
« Je vous remercie de vous être déplacé. »
Devant l'homme en noir qui, face à elle, s'inclinait avec le plus profond respect dû aux personnes de haut rang, Meria exprima ses remerciements.
En réponse, il s'inclina de nouveau profondément, puis, sans émettre le moindre son, en effaçant jusqu'à sa présence, il sortit de la pièce par la porte.
Son savoir-faire était d'un niveau effrayant : bien qu'il fût juste devant elle, quand il avait effacé sa présence, elle avait failli le perdre de vue.
L'honorable fierté qu'elle tirait de sa formation d'éclaireuse manqua de s'effondrer, mais Meria secoua la tête : la comparaison même était présomptueuse.
Quand son père lui avait ordonné de participer à cette affaire, il le lui avait appris : elle aurait aussi affaire aux services de l'ombre de Sa Majesté.
Sur la poitrine de l'homme en noir qui venait de partir, il y avait l'écusson de l'unité placée sous les ordres directs de Sa Majesté.
C'étaient bien les services de l'ombre les plus hauts du pays. Qu'une gamine encore élève, fût-elle parmi les meilleures de l'académie actuelle, ne fasse pas le poids, cela allait de soi.
« Hihi, à ce propos, père disait qu'à lui parler, il se révélait étonnamment malicieux et plein de sollicitude. »
Le visiteur de tout à l'heure savait sans doute que Meria se destinait à l'éclairage. C'est pour cela qu'il avait, exprès, effacé sa présence sous ses yeux : pour montrer, avec une pointe d'humour, ce qu'on appelle « les sommets » à cette fille de la noblesse qui portera la prochaine génération du pays.
Reconnaissante qu'on lui ait montré un objectif si élevé, Meria baissa les yeux sur la lettre qu'elle avait en main.
Elle en parcourut le contenu...
« ... ! Non... Ce n'est pas possible ! »
Meria se leva.
Comme elle s'était levée avec fougue, la chaise émit un bruit sec.
« Qu'y a-t-il, Mademoiselle ? »
La femme de chambre attachée à Meria, qui se tenait en retrait derrière elle, s'adressa à sa maîtresse affolée.
En temps normal, pour une telle conduite, elle l'aurait reprise d'un « cela ne vous ressemble pas », mais, sentant l'air du moment, elle n'en fit rien. Elle avait sans doute saisi que l'état de Meria n'avait rien d'ordinaire.
« C'est une affaire très grave... Nous avons baissé la garde chez nous. »
« ... »
À la première écoute, les mots de Meria ne menaient nulle part.
« Tss... Une honte pour la maison Berlini. Rassemblez des hommes, d'urgence. »
« Bien. »
La femme de chambre, en sortant de la pièce, entendit encore Meria murmurer :
« Dire que... des brigands sont sortis de notre propre demeure... »
Jamais la femme de chambre n'avait tant maudit sa bonne ouïe.
***
Dans un ciel parfaitement dégagé, des nuages moelleux comme de la laine de mouton glissaient lentement vers l'est.
Une journée idéale pour un événement.
Taichi ramène vers le sol le regard qu'il levait vers le ciel. Nous sommes au colisée principal, en plein centre de l'enceinte.
Des gens, des gens, encore des gens, alignés à perte de vue. Plusieurs centaines de personnes, c'est tout de même un sacré spectacle.
Devant, les discours des invités d'honneur s'enchaînent, et ils donnent vaguement envie de dormir. Sur ce point, apparemment, changer de monde ne change rien.
Sur le terrain, élèves et professeurs sont alignés ; dans les tribunes de devant, des gens de haut rang, sans doute les invités de marque, observent les élèves.
Au milieu de tout cela, Taichi sent quelques regards.
Des regards bien précis, qui, disons, se posent tout particulièrement sur Taichi et les siens. Parmi tant de monde, se fixer ainsi sur des personnes précises, qu'est-ce que cela peut bien signifier ?
'Quelle ferveur... Je vais rougir, moi, là.'
Tout en plaisantant intérieurement, il remonte à la source des regards qu'il sent.
Ses cinq sens aiguisés lui permettent désormais ce qui, autrefois, lui aurait été impossible : détecter une présence, ou l'attention qu'on porte sur lui.
'Là-bas.'
Les sens de Taichi ont localisé la propriétaire du regard.
À vue d'œil, une noble d'âge mûr.
Il a d'abord cru que c'était elle qui le regardait, mais non.
La femme ne regardait pas Taichi et les siens.
'... C'est Acto qu'elle regarde ?'
En suivant la direction de son regard, il tombe sur Acto.
Taichi et les autres se trouvaient près de la ligne qui relie la femme et Acto, d'où la méprise.
Il aimerait bien scruter son expression, mais de là où il se tient, s'il tourne les yeux maladroitement, la femme pourrait remarquer le regard de Taichi et des siens.
Un léger signe des yeux. Rin et Myura hochent la tête.
Elles aussi l'avaient remarqué.
Cette femme a, de toute évidence, un lien quelconque avec Acto.
Et puis, il y a autre chose.
'Oui. Il se cache habilement, mais il y en a un autre qui nous regarde, nous, à coup sûr.'
Une deuxième paire d'yeux, qu'il n'a saisie que grâce à ses sens affûtés.
Celle de l'homme, un suivant sans doute, qui se tient à côté de la femme.
Une façon ordinaire d'effacer sa présence, pour ne pas se faire remarquer et ne pas trop se mettre en avant, comme il sied à un suivant de noble.
Et pourtant, il nous observe, discrètement mais avec insistance.
Taichi et les siens pourraient tirer cela au clair, mais c'est l'affaire de la maison Berlini et du palais.
Ce qu'eux ont à faire est tout à fait clair.
Pendant qu'il prête ainsi attention à tout cela, la cérémonie d'ouverture touche déjà à sa fin.
Taichi, en tant que Tyler, a son premier match peu après la fin de la cérémonie.
Rin et Myura, autrement dit Lilin et Mireille, et l'équipe d'Acto passent un peu plus tard.
« Bon, allons-y. »
La fin de la cérémonie d'ouverture est proclamée. Les élèves commencent à se disperser, chacun vers son poste.
Taichi frappe légèrement son poing droit dans sa main gauche.
Il s'en réjouissait.
Se mesurer ainsi, en toute simplicité, Taichi n'est pas contre.
Il ne peut pas donner sa pleine mesure, bien sûr. S'il le faisait, il gagnerait. Il gagnerait, mais ce n'est pas le moment d'étaler sa force.
Mais avoir des limites, c'est bien aussi, à sa manière.
Jusqu'où peut-on se battre avec une force limitée ?
Il n'y a pas que la puissance brute. La technique acquise, la tactique, la stratégie, tout est mis à l'épreuve.
Qu'il y ait un objectif, c'est la condition de base.
Et pour atteindre cet objectif, il faut que Taichi, Rin et Myura se qualifient tous et s'affrontent vers la fin du tournoi.
« Bon, on y va. »
« Oui. Ne va pas perdre, hein ? »
« Toi non plus. »
« Hihi. Avec Mireille et moi, tu crois qu'on perdrait si facilement ? »
« Non, ça, c'est sûr. »
« Pareil pour toi, hein. Il y a toi, et il y a ce garçon. »
Les trois étudiants en échange, qui attirent les regards de toutes parts, échangent ces mots entre les vagues de la foule, se saluent des yeux et se dispersent, chacun vers son poste.
Rin et Myura rejoignent Acto.
Après les avoir suivies un instant des yeux, Taichi rejoint le garçon et la fille avec qui il fait équipe cette fois.
« Vous voilà enfin ! »
Au point de rendez-vous attendaient Elzabeth, dite « Anglaises », et le troisième fils d'une maison de vicomte vassale de la sienne.
Ce garçon s'appelle Capio, et il semble tenir en quelque sorte le rôle de suivant d'Elzabeth. Elzabeth a quatorze ans, et Capio, dit-on, seize.
Le talent d'Elzabeth, dite Elza, est reconnu. L'éducation d'élite qu'elle a reçue chez elle est de haut niveau, bien sûr, mais elle a aussi posé le pied dans un domaine qu'on n'atteint jamais sans avoir accumulé les efforts.
Compte tenu de ses quatorze ans, c'est un talent qu'on peut amplement qualifier de prodige. Elle est un peu tête en l'air, mais elle possède une force qui compense largement ce défaut.
Capio, qui sert de suivant à Elza, est lui aussi un élément solide, digne de faire au besoin office de garde du corps. Un garde plus faible que la personne qu'il protège, cela n'aurait évidemment aucun sens. Autrement dit, c'est cela.
Les deux coéquipiers de Taichi avaient tout ce qu'il faut pour se qualifier ; on pouvait dire qu'il avait eu une chance parfaite.
« Ah, pardon, je suis en retard. »
« Allons, passons. Capio. Notre match, c'est pour quand ? »
Bras croisés, campée comme une statue de gardien, Elza interrogea Capio, qui se tenait derrière elle.
« Oui. Notre match est le neuvième. Nous passons dès que la deuxième arène se libère. »
« Je vois. Alors, nous ferions mieux d'aller en salle d'attente, non ? »
« Un responsable nous préviendra sans doute par annonce sonore, mais comme nous sommes les prochains, il ne serait pas mauvais de nous y rendre dès maintenant. »
« Entendu. Alors, allons-y tout de suite. Monsieur Tyler, cela vous convient, n'est-ce pas ? »
« Aucun problème. Allons-y. »
Taichi, alias Tyler, s'éloigne en compagnie de ses deux coéquipiers pour ce tournoi.
Le tournoi commence, où se croiseront les desseins et les objectifs de chacun.