Après avoir écouté le récit d'un bout à l'autre, Meria murmure « Je vois... » et hoche la tête, soulagée.
Après quelques banalités d'entrée en matière, elle vient d'apprendre que Rin et Myura ont pu faire équipe avec Acto.
Ils sont dans la demeure du marquis, au salon de réception. Une pièce assez fastueuse, mais arrangée avec goût ; assise en face d'eux, Meria se rafraîchit doucement la gorge d'une gorgée de thé.
Bien installés dans un sofa confortable, où l'on s'enfonce et qui pourtant vous repousse en douceur, Taichi et les filles attendent la suite.
« Tout se déroule bien. Je ne pouvais rien espérer de mieux. »
Meria sourit en disant cela.
La période du tournoi tient de la fête. L'académie comme l'État ont pris toutes les mesures de sécurité possibles, mais le principal problème, ce sont les élèves eux-mêmes, qui ont la tête ailleurs.
Les esprits relâchent leur garde, ce qui revient à dire qu'ils deviennent des cibles faciles.
Avoir Rin et Myura à ses côtés, c'est bien sûr disposer de coéquipières sur qui compter, mais c'est aussi s'offrir deux gardes du corps des plus rassurants.
« Bien. Tout à l'heure, vous disiez vouloir passer à l'offensive pendant le tournoi... »
C'est Meria qui aborde le sujet.
Voilà le cœur de l'affaire. En plus de lui annoncer qu'ils ont réussi à s'assurer d'Acto, ils comptent bien lui demander un coup de main.
« Ouais. Là-dessus, j'aimerais que tu nous prêtes le prestige de ta maison de marquis. »
Taichi ne se trouve pas effronté. Il est résolu à se servir de tout ce qui peut servir.
« ... Est-ce aussi la raison pour laquelle vous formez une autre équipe, messire Taichi ? »
Elle est vive, comme toujours. Ça va plus vite comme ça, et Taichi sourit.
« Je voudrais que tu arranges un peu les choses pour que mon équipe et celle d'Acto se rencontrent à coup sûr, à un moment donné dans la seconde moitié. »
« Hm... »
Meria porte la main à son menton et plonge dans ses réflexions.
Taichi fait équipe avec deux élèves cotés de sa classe.
Taichi, l'élève étranger resté sans équipe.
Pendant les cours, ce sont à coup sûr Rin et Myura qui se font remarquer. Comparé à ces deux-là, qui manient la magie sous toutes ses formes, le style de Taichi, surtout fait d'un peu de magie du vent et d'épée, n'a rien de spectaculaire. Et surtout, à côté de deux filles au physique éblouissant, il a une apparence ordinaire.
Cela dit, le discret Taichi passe-t-il pour autant pour le moins doué des trois ? Non. Le niveau de sa magie de renforcement, son usage de la magie du vent, son sens du moment, son maniement de l'épée, et par-dessus tout cette aura d'homme qui a connu le vrai combat, qu'aucun entraînement ne donne, tout cela est dûment reconnu.
Après quelques secondes de réflexion, Meria tourne les yeux vers eux trois.
« Entendu. Je ne puis rien vous garantir, mais il y a neuf chances sur dix que ce soit faisable. »
Une réponse ferme. Sauf imprévu, c'est quasiment acquis, voilà ce qu'elle dit.
« Tu as l'air plutôt sûre de ton coup », remarque Myura.
« Oui. Une source influente m'a donné sa parole qu'elle apporterait son concours si quelque manœuvre se révélait nécessaire. »
« Une source influente, hein ? »
De qui s'agit-il au juste ? Meria ne le précise pas, et Taichi et les autres ne cherchent pas à le savoir. Ils se comprennent. Il doit y avoir, au sein de l'académie, un service sous l'influence du gouvernement impérial. Dans ce cas, on peut compter dessus.
« Laissez-moi les manœuvres en coulisse. ... Et quel en est le but ? »
Meria est prête à répondre à toute demande. Elle tient tout de même à savoir quel objectif se cache derrière cette manœuvre. Taichi hoche la tête.
« Pour faire simple, une démonstration de force. Cette académie, c'est la loi du plus fort, pas vrai ? »
« En effet. »
« Alors on va montrer à tout le monde ce que vaut Acto. »
Sur ces mots, Taichi sourit.
En face, Meria prend un air perplexe.
« Ce que vaut Acto... Mais, c'est-à-dire... »
Grâce aux rapports de ses espions et à ses propres recherches, Meria connaît le niveau d'Acto.
Elle sait combien Acto travaille sans relâche, mais on ne peut pas dire que tout ce temps investi ait vraiment porté ses fruits.
Acto n'est pas faible, loin de là. Sans aucun doute au-dessus de la moyenne. Mais rien de vraiment exceptionnel non plus.
« ... C'est vous qui le savez le mieux, n'est-ce pas, vous qui avez croisé le fer à plusieurs reprises ? »
Ils se sont déjà affrontés plusieurs fois en combat d'entraînement. Taichi sait parfaitement à quel niveau se situe Acto.
« Ouais, je sais. Évidemment, si on a choisi ce plan, c'est qu'on a une idée derrière la tête. On en a parlé avec Rin et Myura. »
À ces mots de Taichi, Rin et Myura acquiescent. Aucune tension particulière chez elles. Un plan qu'elles n'auraient pas adopté sans une certaine confiance.
« Entendu. Puisque vous l'affirmez à ce point, je vous confie cette affaire à tous les trois. »
Meria incline la tête. Ces trois-là évoluent depuis le départ dans un domaine qu'elle-même n'atteindrait jamais, quoi qu'elle fasse. Ils voient sans doute un paysage qui lui échappe. Dans ce cas, s'en remettre à eux doit être le meilleur parti.
De son côté, elle se charge de l'appui et des liaisons avec les autorités et Sa Majesté l'empereur, entre autres : ainsi, chacun aura son rôle bien défini.
« Marché conclu. Alors on compte sur toi pour ta part. »
« Oui. Pour notre part, laissez faire notre maison, comme jusqu'ici. »
Taichi et les filles se lèvent. Meria se lève à son tour et exécute une révérence parfaitement maîtrisée, puis agite la sonnette pour appeler une servante.
***
« Ce sont donc là les élèves venus d'Éristein... »
Derrière une vitre, des yeux de femme observent d'en haut le trio de jeunes gens, deux filles et un garçon, qui sort de la demeure.
Des yeux troubles, où luit un éclat terne.
« En effet. Ce sont ceux qui entravent votre bonheur. »
Au fond de la pièce plongée dans la pénombre, depuis les ténèbres où n'arrive pas la lumière du dehors, une voix d'homme lui répond. Une voix qui sonne jeune, mais étonnamment imposante, pleine de gravité.
« Cette femme, vous ne l'avez toujours pas attrapée ? Vous disiez que ce serait vite fait, et voilà. Vous ne servez à rien. »
Une voix acerbe.
« Je n'ai pas d'excuse. Ceux qui assurent sa protection sont fort compétents, si bien que mes hommes en sont réduits à un combat indécis. »
« Cela va de soi. Ce sont les ombres de notre maison. »
« Je ne puis que vous envier. »
La voix acerbe se change en un clin d'œil en voix pleine de fierté. Aussi changeante qu'un ciel de montagne.
« Traînez-la devant moi au plus vite. Ah... J'ai tellement hâte de faire souffrir cette femme... Après m'être bien occupée d'elle, la jeter dans un nid de gobelins, voilà ce qui lui conviendrait. »
Ce ton extatique est copieusement assaisonné de haine, et met tout auditeur profondément mal à l'aise.
Elle est délicieusement détraquée.
L'homme en relève le coin des lèvres. De toute façon, elle ne le regarde pas, et comme ce coin-ci est plongé dans l'obscurité, on ne le voit pas de là-bas.
D'ailleurs, elle ne le regarde jamais.
« Comme il vous plaira. Sans que ce soit pour tromper l'attente, que diriez-vous d'infliger une petite correction à ces trois-là ? »
« ... Donner une leçon à ces enfants qui ne connaissent rien du monde, c'est cela ? »
« En effet. Disciples du mage de cour d'Éristein, on les dit fort habiles à l'académie, mais tout cela n'est que jeu d'enfants. Le remède puissant qu'est le vrai combat leur paraîtra sans doute bien amer. »
« Hmhmhm... Fort bien. Je vous laisse la direction des opérations. J'attends un rapport qui me remette du baume au cœur. »
« Je vous réciterai un récit des plus agréables à entendre. ... Allez. »
« Ah... J'ai tellement hâte... Voir de jeunes pousses tomber à terre, cela doit si bien s'accorder avec le meilleur des vins... Hmhm, hmhmhmhm... »
Le rire étouffé de la femme résonne doucement dans la pièce, comme celui d'une folle.
Devant ce spectacle, l'homme manque de se laisser gagner lui aussi par un rire étouffé ; elle peut encore servir. Il le ravale de justesse.
***
Entre crépuscule et nuit tombante.
L'heure où la ville commence à troquer l'orange profond pour un bleu marine sombre.
En marchant vers l'auberge qui leur sert de base, Taichi jette soudain un regard de côté, puis ramène aussitôt les yeux devant lui.
Rin et Myura, elles aussi, regardent un instant dans une direction quelconque. On dirait un simple regard distrait, mais leur intention est la même que celle de Taichi.
« Huit ? »
« Oui. »
« Oui. »
Ses sens ne l'ont pas trompé, apparemment.
Une filature, ce qui n'était jamais arrivé jusqu'ici. Et huit personnes, rien que ça. Dispersés de manière à les encercler, ils avancent à la même vitesse et dans la même direction.
« On a de la visite, on dirait. »
« Tu crois aussi ? »
« Alors on va les recevoir comme il se doit. »
L'instant d'après, les trois silhouettes disparaissent de la rue.
Les « visiteurs » ne s'attendaient sans doute pas à être repérés : on sent chez eux un bref flottement.
Ça tombe bien.
« Gwah ?! »
Un bruit sourd.
Le coup de coude de Taichi s'enfonce dans le foie.
L'homme n'était pas prêt, sans doute : ses muscles ne s'étaient même pas contractés. Un coup en plein dans le mille.
Taichi et l'assassin, tout de noir vêtu, se trouvent sur le toit d'un bâtiment. Une voix étouffée parvient aux oreilles de Taichi. Un homme, apparemment.
Sans s'en soucier, il saisit le bras de l'homme, fait tournoyer ce corps plié en deux et l'envoie s'écraser sur un deuxième qui arrivait derrière lui.
« Argh ! »
« Mmpf ! »
À la voix, le deuxième est une femme, peut-être. Peu importe, de toute façon : cela ne change rien à ce qu'il a à faire.
Il tend la paume vers les deux corps tombés l'un sur l'autre.
« Ha ! »
Il projette du vent.
Les deux, éjectés, roulent sur le toit et s'arrêtent de justesse, à deux doigts de tomber. Mais, évanouis ou trop sonnés, ils ne bougent plus d'un pouce. Taichi a calculé la juste mesure d'après la sensation de ses coups : il n'y a aucun risque de les avoir tués par erreur.
En jetant un œil en contrebas, il voit les passants s'agiter au bruit d'un combat dont ils ne savent d'où il vient.
Parfait.
« Oh là là. On a fait du grabuge. Pas vrai ? »
Taichi se retourne et prend dans son champ de vision le troisième, qui le fixe.
***
C'est quoi, ça. C'est quoi ce truc ?
C'étaient pas juste des gamins un peu doués ?
Les gamins ont brusquement accéléré, et l'instant d'après...
Deux des nôtres étaient déjà au tapis, en un éclair.
Celui qui a fait ça, c'est le gamin devant moi. Une allure banale au possible. À première vue, il n'a pas l'air fort du tout.
Je jette un œil du côté des collègues, et là aussi, c'est une réalité à se couvrir les yeux.
Deux gamines mènent cinq des nôtres par le bout du nez. Un seul est tombé pour l'instant, mais même ça, on dirait que c'est juste de la chance.
Les collègues font des pieds et des mains pour esquiver les attaques des gamines. Alors que leurs contre-attaques, elles, mises de toutes leurs forces, sont détournées comme une simple brise.
« Mais qu'est-ce que... vous êtes, vous autres... »
J'arrive pas à y croire.
Je dois rêver, c'est pas possible.
Ça devait être un boulot tout simple : on les expédie vite fait et on les ramène.
C'est pas qu'on soit exceptionnels. Dans les services de l'ombre, on est des agents de niveau moyen, comme on en trouve partout. Forcément, les affaires qu'on nous confie, c'est surtout de la petite besogne.
Mais on avait conscience d'être des pros, ça oui.
Dans un affrontement à la loyale, on ferait pas le poids face à des soldats ou des aventuriers de même niveau. C'est pas notre spécialité.
Ce qu'on a affûté, nous, ce sont les techniques d'attaque surprise et d'assassinat dans l'ombre. Si on sait en tirer parti et amener l'adversaire sur notre terrain, on peut abattre des gens un cran au-dessus de nous.
Et pourtant.
Ils ont percé en un rien de temps qu'on les suivait, et en plus, ils ont pris les devants.
Jusque-là, passe encore. Le problème, c'est qu'on a été complètement incapables de répondre à leur attaque.
« Hm ? Rien de spécial. »
À ma question, le garçon se contente de répondre ça, et s'avance vers moi.
Je vois pas comment m'enfuir. Leur attaque de tout à l'heure, la vitesse à laquelle ils ont atteint leur plein régime, c'était bien trop rapide. Notre vitesse à nous huit, pour eux, ça doit ressembler à une course d'enfants.
Face à face comme on est là, je suis sûr que, quoi que je fasse, il me contrera sans peine.
Merde. C'est clairement pas le niveau d'un élève. Et c'est encore un simple disciple, ça ? Laissez-moi rire. Des élèves aussi rodés au combat contre des humains, au vrai combat, y en a pas des masses.
Le garçon s'arrête. Un temps.
Cinq silhouettes tombent lourdement entre lui et moi. Et deux présences se posent derrière moi, comme pour me couper la retraite.
Mes collègues, hein... À les voir, ils ont pas été tués. Mais d'un seul coup d'œil, on voit aussi qu'on les a assez amochés pour qu'ils puissent pas se relever avant un moment.
Les collègues sont tous hors jeu. Moi, je suis pris en tenaille par des adversaires clairement au-dessus. ... Tss. C'est cuit.
Continuer le combat, ça sert à rien. Même un abruti le comprendrait.
Je jette mon poignard enduit de poison paralysant et je lève les deux mains.
***
'... Il est bien des services de l'ombre, ce gars. Il a pas l'air de vouloir se battre, mais il a pas abandonné pour autant.'
Taichi ignore à quelle organisation appartiennent ces gens. Les interroger ne servirait à rien : ce n'est pas sa spécialité. Leur tirer les vers du nez serait impossible.
Et puis...
Taichi lance un coup d'œil à Rin et Myura, derrière lui. Elles hochent la tête en retour.
'Ouais. Il a renoncé au combat, et c'est tout, on dirait.'
Son intuition ne l'a pas trompé, apparemment.
À son arrivée dans ce monde, il se serait sans doute fait avoir, mais aujourd'hui, après tant d'événements et d'expériences, il est capable de raisonner ainsi.
« Tu ne résistes plus ? »
« ... Non. »
Une réponse brève. Une façon de dire qu'il n'a pas l'intention de parler plus que le strict nécessaire.
Taichi hausse les épaules et s'approche de l'homme avec tous les dehors de quelqu'un qui baisse sa garde. Bon, que va-t-il faire ? Comment va-t-il s'y prendre ?
S'il joue ce jeu-là, c'est parce qu'il se dit qu'en écrasant son dernier sursaut, il pourra peut-être briser l'homme.
Et si l'homme ne se brise pas, eh bien, tant pis. S'il ne cède pas ici, il suffira de le confier à des spécialistes.
Des bruits de pas, toc, toc. En contrebas, les murmures des passants.
C'est au moment où la distance entre Taichi et l'homme se réduit de moitié.
« ... ! »
D'un geste vif, l'homme fait jaillir quelque chose de sa manche et le décoche vers Taichi.
Taichi, qui a simulé ses propres réponses à plusieurs actions possibles de l'adversaire, réagit sur-le-champ.
L'objet file droit sur son visage ; il dégaine son poignard et le renvoie en l'air du dos de la lame. S'il ne l'a pas tranché, c'est pour éviter qu'un effet quelconque ne se déclenche en cas de casse. Que le projectile soit une pique à la pointe acérée explique aussi qu'il l'ait paré au poignard.
Bien sûr, ce n'était qu'une diversion. Le vrai coup suit : l'homme tire de sa poche une sorte de bille et s'apprête à la jeter à ses pieds.
« Quoi... ?! »
Ça aussi, c'était prévu. Courbé, Taichi se glisse contre lui et d'un coup de paume relève le bras de l'homme.
La petite bille s'envole de sa main, vers le haut.
Juste après, un rayon brûlant l'engloutit et la vaporise en un instant.
Ce rayon et la sensation glacée sur sa nuque sont presque simultanés.
Son dernier recours écrasé, l'homme renonce cette fois pour de bon et ne bouge plus du tout.
Tout le monde est maîtrisé, et comme aucune autre présence ne se cache alentour, ils ligotent les assassins. Après avoir vérifié que les liens tiennent bien, Taichi tourne la tête. Au bout de son regard, le palais de l'empereur.
Faire défiler ces huit-là en cortège jusque là-bas attirerait l'attention et prendrait du temps. Autant faire venir quelqu'un.
Voilà ce que Taichi annonce à Rin et Myura, qui veillent à ce que leurs prisonniers ne tentent pas de s'échapper.
Après les avoir vues acquiescer, il lance un appel en pensée.
'Sylphy, Sylphy.'
'Hmm ?'
Quelque chose se pose sur sa tête. Sylphy.
'Tu veux bien me faire une course ?'
'D'accord.'
'Direction ce château. S'il le faut, tu peux même te matérialiser.'
'Compris. ... Enfin, « s'il le faut »... il va forcément falloir que je me matérialise, non ?'
'Ah, ouais. Sûrement, oui.'
Une fois qu'ils se sont mis d'accord, Taichi envoie Sylphy. S'ils ont échangé par télépathie, c'est qu'on ne sait jamais par où une information peut fuiter. À moins de se trouver dans un lieu clos entre amis, il ne parle jamais à voix haute avec Sylphy.
Au bout d'un moment, des bruits de pas qui accourent, nombreux, et des cliquetis de métal.
« C'est là-haut, on dirait ! »
« Bien, posez vite une échelle et montez ! »
Ce sont des chevaliers qui apparaissent. Les assassins écarquillent les yeux. Quand donc ont-ils prévenu qui que ce soit ? Bien évidemment, aucun des trois n'a quitté les lieux un seul instant.
Sans y rien comprendre, les hommes en noir sont emmenés sans ménagement.
***
Revenons un peu en arrière. Mekildra, empereur de l'empire de Galgen, a fait sortir tout le monde de son cabinet de travail et expédie des documents.
Ce moment lui est réservé une fois par jour : dans la pièce plongée dans le silence, il se consacre tout entier à ses affaires.
Grâce à son intelligence et à ses talents hors du commun, il saisit le contenu des documents plusieurs fois plus vite qu'un fonctionnaire ordinaire, et appose dans l'instant son sceau d'approbation ou de refus.
Mais soudain, il éprouve une étrange sensation, très forte, et sa main s'arrête.
Ou plutôt, on la lui fait arrêter, pour être exact.
Une présence hors du commun. Sans la moindre arrogance, et sans aucune intention de lui faire quoi que ce soit. Elle est là, voilà tout.
Et pourtant, cette impression qui s'adresse à l'instinct, ce besoin de courber la tête malgré soi...
« Tiens donc. Tu m'as remarquée ? »
Une voix vient lui chatouiller le tympan au bout d'un instant, et elle capte aussitôt le regard de Mekildra.
Il y a là une jeune fille d'une grande beauté, aux cheveux d'émeraude pâle flottant au vent, le sourire aux lèvres.
« ... »
Mekildra en a perdu le regard, et la parole aussi. Toujours souriante, la jeune fille lui dit :
« Je viens te transmettre une demande de Taichi. Sur le chemin du retour de chez le marquis, ils ont capturé huit agresseurs, et il voudrait que tu viennes les récupérer. L'endroit, c'est... »
La jeune fille expose sa requête d'une traite. Écrasé par cette présence extraordinaire, il n'en assimile pas moins correctement le contenu.
« ... Voilà. Tu as tout compris ? »
« J'ai saisi chaque détail. »
À cette réponse de Mekildra, la jeune fille hoche la tête, lance un « Je compte sur toi ! » et se dissipe comme une brume.
« ... Pff. »
Seul dans son cabinet de travail, Mekildra pousse un long soupir.
« ... C'est donc là l'un des quatre grands esprits. Les mots me manquent. »
Il a beau avoir été pris au dépourvu, lui qui règne en maître sur l'empire de Galgen ne pensait pas être à ce point dominé. La question n'est pas l'hostilité. C'est quelque chose de bien plus fondamental : il n'a pu faire autrement qu'obéir... non, il a eu envie d'obéir.
« Franchement. Faire de Sylphide sa coursière... Ce Taichi, il m'a bien amusé. »
Et ce Taichi s'apprête maintenant à faire de l'empereur lui-même son coursier.
L'ayant compris, Mekildra sourit à peine et saisit la sonnette.
« Hm, soit. Je veux bien lui servir de coursier. En remerciement de m'avoir offert ce divertissement. »
Il s'agit sans nul doute d'une piste prometteuse, et la faire parvenir en premier au sommet de l'organisation relève d'une précipitation des plus louables.
Il transmet ses ordres à l'aide de camp qui entre dans la pièce, puis s'adosse à son fauteuil.