« Hoho... Quelqu'un s'est mis en travers, dis-tu ? »
« Oui. »
Quelque part dans la capitale impériale.
Dans cette pièce ornée de mobilier de premier ordre, aucune lampe n'est allumée : la seule lumière est celle, ténue, du soleil couchant.
Dans la pièce que la nuit gagne peu à peu, on a déjà du mal à y voir, et à moins de s'approcher, il est difficile de distinguer même un visage.
Il y a là plusieurs personnes. Chacune se tient assez loin des autres pour que nul ne voie le visage de personne. Et personne ne semble s'en étonner.
Parmi ce magnifique ameublement, une jeune fille est assise sur un fauteuil sans ostentation, mais d'une qualité particulièrement remarquable.
Devant elle, incliné dans la posture du vassal, se tient le jeune noble qui parlait avec Taichi un peu plus tôt.
« Passe encore pour la fille aux oreilles de chien, mais les élèves venus d'Éristein, hein ? »
« C'est exact. »
« Hm... Je le savais déjà par le rapport, mais... concrètement, quelle impression t'ont-ils faite quand tu leur as parlé ? »
Par le rapport.
Autrement dit, elle connaissait la situation avant même qu'il vienne la lui exposer de vive voix.
Elle avait sans doute posté un observateur, ou quelque chose de ce genre. Si elle pose tout de même la question, c'est que cet observateur ne se trouvait pas assez près pour saisir leur conversation.
Ou bien on lui avait bien recommandé de ne pas approcher, pour éviter qu'on découvre sa présence.
Se fondre dans la foule aurait-il suffi ? Non, rien n'est moins sûr. Il sait que ces trois-là sont d'une compétence hors norme.
Une sorte de flair, aiguisé à force de vivre en noble au milieu des monstres et des chimères, et parce qu'il lui faudra continuer à le faire, sonne l'alarme en lui.
« Eh bien... Même en apprenant mon rang, ils n'ont montré aucune gêne particulière. Ils m'ont parlé avec beaucoup de franchise, comme on parle à un camarade roturier. »
« Je vois... Cela t'a-t-il paru joué ? »
« Non, c'était naturel. Soit ils ne changent pas de ton, noble ou pas, soit ils estiment qu'une simple maison de comte ne mérite pas leur respect. »
Le jeune homme s'interrompt là. Il ravale la réplique qu'il comptait ajouter : « Sans doute la seconde hypothèse. »
« ... Ils ne témoignent aucun égard à la noblesse impériale... Ils ont du talent, semble-t-il, mais leur façon de penser est barbare. Ce ne sont donc que des parvenus qui se croient tout permis parce qu'on les flatte. »
« ... »
Est-ce vraiment aussi simple ? Ce qu'il a ressenti face à eux n'avait rien d'aussi anodin. Ce qui lui a frappé la peau, c'était une assurance écrasante. Celle de gens pour qui un noble, quel qu'il soit, n'est pas un problème, et dont on peut faire ce qu'on veut.
À l'idée que quelqu'un d'incapable de le percevoir soit d'un rang supérieur au sien, le cœur du jeune homme se trouble un peu.
Enfin, en ne lui disant pas ce qu'il a ressenti, il n'est pas lui-même irréprochable, songe-t-il avec un sourire amer, derrière un visage impassible.
Du reste, peut-être faut-il les avoir eus en face de soi et l'avoir senti sur sa peau pour le comprendre.
« Merci de ta peine. Je vais faire poursuivre la surveillance. Toi. »
« Oui. »
« Dis-lui de continuer sa mission. Ah, et n'oublie pas de lui rappeler de garder, comme jusqu'ici, une distance suffisante. »
« À vos ordres. »
Celui qui a parlé derrière la jeune fille s'incline avec déférence : chacun dans la pièce se représente la scène.
C'est son homme lige, l'héritier d'une maison de comte, lui aussi, si sa mémoire est bonne.
En écoutant leur échange, il se dit que décidément, elle n'envisage pas que Tyler et les autres aient pu remarquer la surveillance.
« Fufufu. Quand vais-je faire disparaître cet individu de la scène ? Rien que d'y penser, je ne peux m'empêcher de rire. Justement, il y a une festivité qui tombe à point nommé. Bien. Comme prévu, mets l'autre au courant. Héhéhé, avec courtoisie, n'est-ce pas ? »
Tout en regardant la jeune fille ourdir ses plans avec délectation, il réfléchit.
Les renseignements sur cette fille de la race des hommes-bêtes viennent, paraît-il, d'une dénonciation venue de « certaines sources ».
La jeune fille qu'il sert n'a rien révélé de ces sources, mais il en devine à peu près la nature.
Au sujet d'Acto, c'était une piste totalement inattendue, que les autres maisons nobles n'avaient jamais réussi à découvrir malgré leur espionnage.
Le noble qu'ils ont en face d'eux a si habilement caché l'information... Alors où ces « certaines sources » l'ont-elles obtenue ?
Est-ce bien prudent ? Ne sont-ils pas simplement en train de danser au bout d'un fil ? Un fil tenu par ces « certaines sources » qui les renseignent.
Et par-dessus le marché, ces trois élèves de grand talent venus étudier d'Éristein.
Il lui semble de plus en plus sage de descendre de ce cheval. Il vient de comprendre que le cheval censé gagner porte peut-être une bombe dans le genou. Mais elle est la protectrice de sa maison. S'il pouvait descendre aussi facilement, il n'aurait pas tant de soucis.
Dans la calèche qui le ramène de la réunion, le fils d'une maison noble à son service, une sorte de petit frère d'armes, lui rapporte que les élèves étrangers ont déclaré se ranger du côté d'Acto : le jeune homme se prend la tête dans les mains.
***
« Et si on suivait ce type ? Ça pourrait nous donner une piste, non ? »
De retour à l'auberge, Myura laisse tomber ces mots, et Taichi croise les bras.
« Ce type », c'est celui qui observait Taichi et les autres de loin, l'autre jour.
« Oui. S'il y a quelque chose, c'est tout bénef. Et s'il n'y a rien, ça fera une piste en moins, et autant d'efforts d'épargnés pour la suite. »
Rin approuve les paroles de Myura.
« Taichi. Avec ton pouvoir, ça devrait pouvoir se faire. »
« Hmm... »
Pas besoin de réfléchir : il s'agit évidemment de mettre à profit le pouvoir de Sylphy.
En pratique, ce n'est pas bien compliqué.
Leurs alliés eux-mêmes cherchent sans trouver comment agir : dans cette situation, un moyen dont dispose Taichi a une valeur considérable.
Le reste dépend de sa décision. Et la réponse est déjà prise.
« ... Ouais. On fait comme ça. »
« Bonne décision. »
Ce n'est plus vraiment le cas aujourd'hui, mais au début, Taichi trouvait que se servir de ce pouvoir, c'était tricher. Il a fait des efforts pour le maîtriser, c'est certain, mais la puissance qu'il a obtenue est d'une ampleur démesurée.
Prenons quelqu'un qui naît roi, par exemple. Il tient entre ses mains le plus grand pouvoir du pays. Ce pouvoir est nécessaire pour diriger le pays : est-ce tricher, pour le roi, que de l'exercer ?
Taichi ne le pense pas. Même le premier héritier, à qui le trône est quasiment promis, peut se le voir retirer s'il passe ses journées à paresser et qu'on le déclare « indigne de son rang ».
Il faut des efforts pour obtenir un pouvoir, et pour savoir s'en servir.
C'est la même chose.
Voilà pourquoi Taichi invoque Sylphy.
« Ouiii, me voilà ! »
Enveloppée d'une douce brise, l'un des quatre grands esprits fait son apparition.
« Il faut suivre le petit, c'est ça ? »
« Oui. Tu peux t'en occuper ? »
« Pas de souci. Et tant que j'y suis, je vais aussi jeter un œil sur le noble. »
Sylphy hoche la tête puis, sans doute ravie de pouvoir se manifester pour la première fois depuis longtemps, se jette sur le lit de Taichi.
« Hein ? Tu n'y vas pas ? »
Taichi ne peut s'empêcher de lui poser la question.
« Hmm ? J'ai demandé à d'autres esprits, alors ça va. Je sais où il est même d'ici. Il suffit que je sois sur place au moment décisif. »
« Ah bon. Enfin, c'est Sylphy, quoi. »
C'est évidemment impossible pour le commun des mortels, mais il s'agit de Sylphy. « Bon, si elle le dit », se dit Taichi, qui avale une gorgée de jus de fruits.
Rin et Myura ne semblent pas s'en soucier non plus.
Les trois commencent à s'y habituer.
« Ah. »
« Hm ? »
« C'est bon, je l'ai trouvé. »
« Déjà ?! »
À l'exclamation de Sylphy, Taichi ne peut retenir un cri.
***
Acto s'est trompé dans ses calculs.
Acto n'aurait jamais imaginé que les choses tourneraient ainsi.
L'influence de Tyler et des autres dépasse de très loin ce qu'Acto avait imaginé.
Comme un feu de prairie qui se propage sur une herbe desséchée, la nouvelle a fait le tour de l'académie en un rien de temps.
Quelle nouvelle... inutile de se le demander. Le fait que Tyler et les autres se sont rangés du côté d'Acto.
Jusqu'ici, Acto était isolé à l'académie.
Tout le monde, sans exception, traitait Acto comme une plaie à vif. Comme une chose qu'on évite de toucher, puisqu'on sait que ça fait mal. Une plaie qu'on se demande combien de temps encore il faudra supporter.
Jusqu'ici, tout le monde, avec agacement.
C'est ainsi qu'on traitait Acto.
Mais c'était jusqu'à hier.
Maintenant que Tyler et les autres ont pris le parti d'Acto, les élèves alentour sont plongés dans la perplexité. Impossible de continuer comme avant. Car enfin, voyez quels alliés Acto s'est trouvés.
« Haah... »
Le matin. En levant les yeux vers ce ciel parfaitement dégagé, n'importe qui se sentirait le cœur léger.
Un ciel à l'opposé de l'humeur d'Acto, qui vient de pousser un soupir morose.
Si seulement on pouvait accueillir les choses avec autant de légèreté que ce ciel. Acto était habitué à l'isolement. Mais impossible de ne pas en souffrir. Des alliés... non, disons plutôt des amis.
Pour une fois que ses années d'études lui apportent de nouveaux amis, même pour un temps limité, Acto s'en veut de ne pas savoir s'en réjouir simplement.
Ils ont sans doute pris son parti en connaissance de cause. Dans ce cas, inutile de s'inquiéter outre mesure, sa raison le sait bien.
Et pourtant, à force de craindre de leur causer des ennuis, de broyer du noir et de trop s'en faire, Acto ne fait qu'enchaîner les soupirs.
Acto aurait aimé contempler le ciel l'esprit un peu plus léger : voilà ce qui lui traverse vaguement l'esprit, dans un coin de ses pensées qui tournent en rond depuis tout à l'heure.
« Vous vous en doutiez sans doute, mais cette année encore, la saison du tournoi est arrivée. »
Un frisson parcourt toute la salle.
Le changement d'atmosphère est presque théâtral, et quiconque a passé un changement d'année dans cette école peut le comprendre. Même parmi les nouveaux, beaucoup devaient en connaître l'existence par les rumeurs ou autrement.
Acto, pour sa part, attend ce tournoi avec une ferveur peu commune.
« Tyler et les autres, nos élèves étrangers, ne doivent pas savoir de quoi il s'agit. Ou plutôt, vous en avez peut-être entendu parler, mais je vais tout de même vous l'expliquer rapidement. »
Ce qu'on appelle couramment le tournoi porte le nom officiel de « Tournoi des équipes par année ».
Il se tient sur un terrain appartenant à l'académie, avec arène et champs d'épreuves, en banlieue, à une demi-journée de calèche de la capitale impériale.
Trois membres par équipe. Les membres doivent être de la même année. Le classement scolaire n'entre pas en ligne de compte. Autrement dit, savoir repérer les élèves à recruter fait aussi partie de l'épreuve. On peut donc dire que le tournoi commence bien avant le tournoi.
Il est donc inévitable, dans un sens, que se forment des équipes fortes et des équipes faibles. Entre une équipe formée des meilleurs élèves et une équipe composée d'élèves du bas du classement, l'écart de niveau est abyssal.
Cela aussi est prévu d'avance : que le résultat d'une équipe soit bon ou mauvais, il n'entre pas dans les notes de chaque élève. On évalue globalement les résultats de chaque membre, la manière dont il s'est comporté, et ainsi de suite.
« Vous pouvez faire équipe tous les trois, ou vous répartir pour mieux connaître nos élèves. Nous vous serions reconnaissants de leur apporter un peu de stimulation. Et bien sûr, ce sera aussi une occasion d'en tirer quelque chose pour vous. »
Acto regarde Tyler et les autres hocher la tête.
Ah, pour eux, la concurrence sera rude, se dit Acto, avant de penser à son propre cas, et de ravaler un soupir en constatant que les choses ne s'annoncent pas très bien.
La première personne à qui Acto compte s'adresser, c'est Shelton. S'il accepte de faire équipe, il suffira ensuite de compter sur ses nombreuses relations pour trouver un troisième membre.
Et si Shelton n'est pas libre... que faire, alors ?
C'est pitoyable au possible, mais faute de Shelton, il n'y a personne d'autre à qui demander. Au bout du compte, les professeurs font les ajustements, si bien que personne ne reste sur le carreau, mais s'entendre avec des élèves qu'on vous impose ainsi n'a rien de simple. Surtout que certaines épreuves exigent de faire confiance à ses coéquipiers au point de leur confier ses arrières.
L'an dernier, Acto avait pu faire équipe avec Shelton, mais qu'en sera-t-il cette année ?
« Le tournoi aura lieu dans deux semaines. Comme d'habitude, la date limite d'inscription des équipes est fixée à une semaine avant le tournoi. D'ici là, que chacun constitue son équipe et la déclare à un professeur. »
Les élèves répondent.
Le professeur hoche la tête et ouvre son manuel.
« Bien, commençons le cours. Aujourd'hui... »
Tandis que la voix du professeur résonne, Acto laisse échapper le soupir qu'il n'a pas réussi à ravaler tout à fait, et baisse les yeux sur son manuel pour se concentrer sur le cours.
Au-dessus de la tête d'Acto, les regards de Tyler et des autres se croisent dans un échange muet.
***
« Désolé... Cette fois, c'est déjà décidé, je fais équipe avec quelqu'un d'autre. »
À la pause, Acto est allé voir Shelton sans traîner pour ne pas se faire devancer, mais cette réponse froide lui coupe le souffle.
Shelton n'a pas l'air ravi, mais il semble difficile de le faire changer d'avis.
Pourquoi ? Comme ça, Acto va encore se retrouver tout seul.
... Non, ce n'est pas ça.
Il est normal de négocier à l'avance. Qui a négligé de le faire ? Nul autre qu'Acto.
Acto ravale le ressentiment injuste qui allait naître envers Shelton. S'en prendre à lui serait une erreur.
« D'accord. Oui, je comprends. La prochaine fois, si on peut, on fera équipe ensemble. »
« Ah, euh, ouais... Désolé. »
« Non, non, ce n'est rien. »
Cela dit, Acto a bien conscience que le sourire affiché pour ne pas tracasser Shelton manquait de force.
Le choc a été assez rude.
Tandis qu'Acto regagne sa place d'un pas traînant, des regards glacés le suivent. Il y a bien aussi de la compassion, de la pitié, mais ce n'est qu'une minorité.
La main sur le dossier de sa chaise, Acto relève un instant la tête, jusque-là baissée.
Les élèves discutent par petits groupes un peu partout. La course au recrutement a déjà commencé. Tant que l'inscription n'est pas déposée et que rien n'est définitif, on peut encore débaucher des membres d'une équipe. À condition que les intéressés soient d'accord, et que les équipes trouvent un terrain d'entente.
Tyler et les autres parlent de quelque chose tous les trois, regroupés. Depuis qu'un élève est allé les voir et s'est fait renvoyer, plus personne ne s'est approché d'eux. Par leur niveau, ils sont la grande attraction de la classe, et celui qui réussirait à les recruter mériterait le titre de héros.
Si personne ne s'approche malgré tout, c'est sans doute qu'ils décident de leur ligne de conduite à trois. Tant que ce n'est pas tranché, personne n'ose les aborder une seconde fois, semble-t-il. Enfin, ce n'est qu'une supposition d'Acto.
'Ils ont dit qu'ils seraient de mon côté... Mais...'
Est-ce une raison pour que quelqu'un comme Acto aille leur parler ?
S'ils proposaient eux-mêmes, presque personne ne refuserait, et puisqu'ils sont justement trois, tout le monde sait bien que l'usage serait qu'ils restent ensemble, entre élèves étrangers. Simplement, ils ont un attrait tel qu'on ne peut s'empêcher de tenter sa chance.
Mais avant cela, il faut penser à soi. Et si Acto essayait au moins de leur demander ? Les regards glacés vont de nouveau converger, Acto le sait, mais ce n'est plus vraiment nouveau. Il n'y a rien à perdre. En cas de refus, Acto n'aura qu'à se creuser la tête de nouveau. Même si leur discussion à trois n'a pas abouti, simplement demander « Vous y penserez, une fois que vous aurez décidé ? » changerait déjà quelque chose.
Acto chasse d'un mouvement de tête ces pensées stériles et hésitantes. Et se dirige vers Tyler et les autres.
Sous les regards jaloux qui semblent dire « Pourquoi toi, tu y vas ? », Acto avance.
« Tyler. »
« Oh, Acto. »
À l'appel d'Acto, Tyler, assis sur le pupitre de Lilin, répond.
Bon, et maintenant ? Comment entrer en matière ? Venir jusqu'ici était déjà une idée du moment, une improvisation : il n'y a évidemment aucun plan pour la conversation.
De toute façon, Acto n'a ni l'amabilité ni la conversation de Shelton.
Dans ce cas, il ne reste qu'à jouer franc jeu, une balle bien droite au centre, de toutes ses forces.
Acto inspire profondément.
« Quelqu'un voudrait bien faire équipe avec moi ? »
Sans le moindre préambule, Acto pose directement la question.
En ce moment même, les spectateurs doivent sans doute envoyer des ondes du genre : « Pourvu qu'on te dise non ! »
Aux mots d'Acto, les trois échangent un regard.
Alors, quelle sera la réponse ?
« Franchement... Évidemment que c'est oui. »
« Je me doutais bien que ce serait non... ... Hein ? »
« Et comment. On t'attendait. »
Sans se soucier d'Acto, figé de stupeur, ni de la classe qui bruisse, Tyler saute du pupitre d'un bond léger.
« Comme tu ne venais pas, on allait venir te chercher. »
« Hein ? Hein ? »
Devant une réponse si différente de ce qu'Acto attendait, la confusion est totale.
« On était justement en train de décider comment se répartir. Ceux qui font équipe avec toi, ce sont Lilin et Mireille. »
« Euh, ah... hein ? »
« Calme-toi. »
« Aïe. »
Une petite tape du tranchant de la main s'abat sur la tête d'Acto.
Enfin calmé, Acto lève les yeux vers Tyler, les deux mains sur la tête. Malgré son air inquiet, sa queue remue discrètement de gauche à droite.
La queue en dit plus long que les yeux.
Une formule qui résume en peu de mots les émotions des hommes-bêtes.
Tyler esquisse un sourire amusé.
« Bon. Acto, Lilin, Mireille, ça fait trois. L'équipe est faite. »
« Ah, euh, oui. C'est ça... hein ? »
Pour Tyler et les autres, c'était une évidence ; pour Acto, une issue très peu probable. D'où ce tour inattendu. Et Acto, qui n'arrive pas à suivre, est laissé de côté.
« Allez. On va s'inscrire tout de suite. Une fois que c'est définitif, on ne peut plus nous débaucher, pas vrai ? »
Le garçon dit cela en riant, et Lilin et Mireille l'approuvent.
Le temps qu'Acto comprenne enfin la situation, tout est déjà réglé.