Dans ce monde aussi, la notion d'animal de compagnie existe.
En voyage, ils ont vu assez souvent des fermes, et à certains endroits, on menait même le bétail avec des chiens de berger.
Si un chat noir pointe joyeusement la tête de l'encolure de Rin, cela n'a donc rien d'étrange.
Pour calmer Carina, qui avait fini par se plaindre de s'ennuyer à rester toute la journée à l'auberge, le compromis proposé a été : « D'accord, mais comme un animal de compagnie bien sage. »
Elle n'a d'un chat que l'apparence, et c'était un peu vexant pour Carina, qui a une personnalité humaine, mais elle a sans doute perçu la délicatesse de Rin dans cette proposition, et elle a accepté sans hésiter.
À bien y réfléchir, s'il venait à se savoir que Carina est « un chat qui parle », les ennuis seraient inévitables. Ce genre d'ennuis, personne n'en veut, et s'il faut se faire remarquer, autant que ce soit selon le plan.
Voilà pourquoi elle les accompagne, sous les traits d'un chat qui s'est attaché à Lilin.
C'est à cela que Taichi pense, mais cela n'a aucun rapport avec la situation présente. C'est, pour ainsi dire, une fuite devant la réalité. Car ce qu'il pensait impossible, persuadé qu'il était que ça n'arriverait pas, se produit bel et bien sous ses yeux.
« Je ne pensais vraiment pas que ce serait dès le lendemain. »
Devant le spectacle qui s'étend un peu plus loin, Taichi pousse un soupir, entre agacement et autre chose.
« Pareil. »
« Elle en parlait comme si elle l'avait vu de ses propres yeux. »
« Miaou. »
Rin et Myura approuvent Taichi. Carina, elle aussi, pousse un miaulement, comme pour dire « c'est vrai ».
Toutes les deux pensaient comme Taichi : « Ce n'est pas possible. »
À ce compte-là, ça arrive vraiment tous les jours.
C'est en suivant Sylphy, qui leur indiquait « par là », qu'ils sont arrivés à ce résultat.
À un peu plus de cent mètres de l'endroit où se tiennent les trois. Entre les passants qui vont et viennent, on aperçoit par moments un attroupement.
Les badauds cachent ce qui se passe au centre. Mais avec une ouïe renforcée, il n'est pas bien difficile d'entendre.
Au milieu du brouhaha, Taichi a bien entendu la voix de la personne qu'ils cherchent.
Pensant avoir mal entendu, il a vérifié auprès de Rin et de Myura, mais elles ont entendu la même voix. Et en prime, les paroles concordent.
Ils échangent un regard pour décider s'il faut intervenir ou non.
S'ils interviennent maintenant, ils attireront beaucoup l'attention. Cela jouera-t-il en leur faveur, ou bien l'inverse ?
La réponse est venue aussitôt.
« C'est une occasion. »
Une simple phrase de Myura.
Ce qu'elle veut dire, Taichi et Rin l'ont parfaitement compris.
L'intervention est décidée.
Les trois se dirigent vers l'attroupement.
***
Acto Basbel foudroie du regard les cinq élèves qui ricanent en face.
La jeune fille que ces élèves encerclaient il y a un instant à l'abri dans son dos, Acto ne cède pas d'un pouce. La joue de la jeune fille est rouge et enflée, son uniforme couvert de poussière. C'est aussi la grande raison pour laquelle Acto ne recule pas.
« Allons bon, c'est toi. On m'a parlé de toi. Tu ne voudrais pas cesser de te mettre en travers de notre chemin, à la fin ? »
Au centre des cinq, en tête, un jeune homme aux cheveux blonds plaqués parle d'un ton affable.
Mais il n'y a d'affable que le ton : son regard méprisant est celui de quelqu'un qui ne considère pas les gens comme des êtres humains.
« En travers de votre chemin ? Vous vous mettez à plusieurs pour tourmenter une fille seule, et je devrais fermer les yeux ? »
Acto n'a rien dit d'étrange. Le harcèlement est inacceptable.
Mais l'autre ne l'entend pas ainsi.
« Fermer les yeux ? J'ai du mal à comprendre pourquoi tu me parles d'égal à égal. »
« ... Comment ? »
« Tu dois t'incliner humblement. C'est la moindre des choses. Comprends la différence de nos conditions. »
Acto reste sans voix. Mépris de caste. Esprit d'exclusion. Peu importe le nom : pour lui, c'est l'ordre naturel des choses.
« Parce que tu es noble ? »
« C'est si évident qu'il est presque ridicule de répondre, mais oui, c'est cela. Elle a commis une faute envers moi. Elle doit l'expier. »
« Ce n'est pas une raison pour la frapper ! Si elle s'excuse sincèrement, il suffit d'accepter ses excuses, non ? »
« Tu ne comprends pas. »
Le jeune homme secoue la tête et rit. Aux yeux d'Acto, son visage semble seulement se tordre.
« Je suis l'héritier d'une maison de comte, vois-tu ? Une simple roturière n'aurait même pas le droit de m'adresser la parole. Et pourtant, elle a eu l'audace, toute roturière qu'elle est, de décevoir mes attentes. Elle ne peut expier qu'en se donnant à moi avec sincérité et en me servant. »
Le jeune homme enchaîne les phrases. Derrière lui, sa suite hoche la tête avec des sourires narquois.
Acto ne peut pas comprendre.
« Les roturiers doivent comprendre qu'ils vivent grâce à nous, les sangs nobles. Et instruire ceux qui ne l'ont pas compris est un devoir qui nous incombe, à nous, les nobles. »
Que raconte-t-il ?
S'acharner à plusieurs sur une seule personne, user de violence, ce serait le devoir d'un noble ? Le pense-t-il vraiment ?
Acto expire lentement, comme pour évacuer la chaleur qui lui est montée à la tête.
Ce à quoi Acto doit penser, c'est à faire fuir cette fille saine et sauve. S'échauffer face à des valeurs incompatibles, c'est s'écarter du sujet. Ce n'est pas le moment.
Il faut trouver une faille.
Acto cherche le moment où elle pourra s'enfuir le plus facilement.
'... Hm ?'
Tandis qu'Acto se creuse la tête, un des membres de la suite s'approche soudain de l'héritier du comte. Il lui glisse quelques mots à l'oreille. Le jeune homme pousse un soupir.
« ... Hmhm, enfin, soit. En hommage au courage dont tu as fait preuve en te dressant devant moi, toi, vil roturier, je me retirerai pour aujourd'hui. »
« ... Hein ? »
Les pensées d'Acto ne suivent pas. Lui qui avait tant d'aplomb il y a un instant lance une dernière pique et s'apprête à tourner les talons.
Après avoir brandi son autorité de la sorte, il est difficile de croire qu'il ait soudain pris peur face à Acto. Alors pourquoi ?
« Tiens, quoi ? Tu t'en vas déjà ? »
Une voix, soudain, derrière.
L'héritier du comte tressaille et s'arrête.
Acto se retourne d'un coup.
Et là se trouvent les trois élèves venus d'Éristein pour leurs études.
L'attroupement s'écarte de lui-même. Leur titre de disciples d'une magicienne de la cour d'Éristein, et les éclats d'une force hors du commun qu'ils ont laissé entrevoir depuis leur arrivée ici, font disparaître tout obstacle sur leur passage.
La maison du comte s'est arrêtée. Le personnage central se retourne et fait face à Tyler.
« Vous êtes donc les fameux nouveaux élèves. On m'a déjà parlé de vous. Il paraît que vous avez une force remarquable. »
« Merci bien. »
La réponse est sèche. On s'attend à une réaction, mais il n'y en a pas.
« Avec une force comme la vôtre, je vous voudrais volontiers. Quand j'aurai succédé à ma maison, n'aimeriez-vous pas exercer vos talents comme mes proches conseillers ? »
« Désolé, mais dis-moi. Être ton bras droit, c'est un titre qui vaut mieux que celui de magicien de la cour d'Éristein ? »
L'empire de Galgen compte plusieurs maisons de comte. Beaucoup d'entre elles doivent recruter des gens de talent. Mais ce ne sont que les restes d'un champ déjà moissonné par la famille impériale, puis par les maisons de duc et de marquis, dans cet ordre. Sans avoir vu de ses yeux la force de Tyler et des autres, une maison de comte, qui rêve désespérément de magiciens doués à son service, jugeait que leur réputation suffisait à justifier une tentative de recrutement.
En face, magicien de la cour du royaume magique d'Éristein. Une porte étroite et sévère, qui exige un talent hors pair en quantité et en intensité de magie, et pour qui ce n'est qu'une condition minimale. Le titre de magicien de la cour du royaume vaut, dit-on, parfois plus qu'un titre de noblesse.
Pour qu'on renonce à ce rêve et qu'on te suive, peux-tu montrer une valeur, un charisme suffisants ?
Voilà ce que Tyler lui fait comprendre à demi-mot.
Une attitude qui fait si peu de cas d'un rang de noble. Les deux filles à ses côtés ne le reprennent pas non plus.
Cela ne lui plaît évidemment pas, mais l'héritier du comte se contente d'un léger sourire, comme pour dire « je m'en doutais ».
« Hm. Présenté ainsi, je suis en mauvaise posture, je le reconnais. Vous recruter semble difficile. »
« Content que tu comprennes. Les autres nobles me disent la même chose, mais ceux qui comprennent aussi vite que toi sont vraiment rares. »
« C'est pénible pour vous, sans doute, mais en tant que modeste noble de l'empire, je comprends mieux qu'on ne puisse renoncer à recruter. À force de refuser, ils finiront par se lasser. En attendant que cela se calme, armez-vous de patience. »
Tyler hausse les épaules aux mots du jeune homme.
Qu'il reconnaisse franchement que les tentatives de recrutement ne cesseront pas de sitôt lui inspire une sympathie sincère.
« Fais-leur passer le message, l'air de rien. On n'a l'intention de servir personne. »
« Soit. Si l'occasion se présente. »
« Oui, ça me va. »
Si l'occasion se présente. Une formule bien commode. Même si rien ne s'arrange, on peut toujours invoquer l'occasion.
L'héritier du comte et sa suite s'éloignent.
Après les avoir regardés partir, Tyler se tourne vers Acto.
Acto contemple le visage du garçon aux cheveux noirs. Apparu sans bruit, il a pris la main sur la conversation et a fait partir le noble sans plus de façons.
Acto s'attendait à ce que tout dégénère en bagarre, et la fin a été d'une facilité déconcertante.
« Acto ? »
« Ah... oui, pardon. J'étais dans la lune. ... Merci de m'avoir aidé. »
« Hm ? On a fait quelque chose ? »
« ... Hihi, rien du tout, peut-être. »
Devant Tyler qui fait l'innocent, Acto ne peut retenir un sourire.
Un sourire qui, justement parce qu'Acto a des traits androgynes, paraît charmant aux yeux des hommes comme des femmes.
Tyler... ou plutôt Taichi et les deux autres sentent que leur intervention est un succès.
L'objectif de se faire remarquer est lui aussi largement atteint. Devant une telle foule, ils ont tenu tête à une faction de nobles et, au bout du compte, tiré d'affaire Acto, qui était encerclé.
Sans aller jusqu'à les marquer durablement, ils ont sûrement réussi à rester dans les mémoires. Que les élèves venus d'Éristein, Tyler et les autres, se rangent du côté d'Acto quand éclate un incident. Ce n'est encore qu'un soupçon, mais si cela se répète plusieurs fois, le soupçon deviendra certitude.
« Ah, c'est vrai. Toi, ça va ? »
Lilin s'accroupit devant l'élève qui, derrière Acto, regardait tour à tour Acto et Tyler, et sort un mouchoir.
« C'est bien enflé. Et tu as la lèvre fendue. »
Elle humecte prestement le mouchoir par magie de l'eau, y verse quelques gouttes de potion de soin magique, puis l'applique doucement sur la joue enflée.
« Aïe ! »
« Ah, pardon. »
Une potion versée directement sur une plaie pique beaucoup. La jeune fille ne peut retenir un gémissement. Lilin s'excuse malgré elle, mais comme la jeune fille, voyant qu'on la soigne, ne bouge pas, Lilin ne s'interrompt pas. En élève de l'académie, elle semble mieux comprendre que le commun des gens ce que sont les blessures, ou plutôt la douleur.
« Voilà, c'est bon. Demain, la douleur et l'enflure auront complètement disparu. »
« M-merci beaucoup... »
Autour d'eux, la foule s'est bien éclaircie, mais il reste encore environ trois dixièmes des gens du début.
Plus il y a de témoins, mieux c'est. Que ce soit Lilin qui ait soigné cette fille est un fait important. Si les nobles s'en prennent de nouveau à elle, ils ne pourront manquer de remarquer que sa blessure a guéri.
Elle est roturière, semble-t-il, et pour le dire franchement, on n'a pas les moyens de soigner une blessure pareille avec une potion. Les potions sont présentes dans les foyers ordinaires, une ou deux par maison, un peu comme le désinfectant au Japon, mais elles sont avant tout destinées aux aventuriers. Elles coûtent assez cher pour que les gens ordinaires hésitent à s'en servir à la légère.
Ils ne savent rien de la situation financière de sa famille, mais dans un foyer qui n'a pas les moyens d'utiliser une potion pour une petite blessure, la marque serait encore là le lendemain et les jours suivants. Si elle disparaît proprement en un seul jour, c'est que quelqu'un l'a soignée. Et là, sans que ce soit certain, il devient possible de remonter jusqu'à Lilin.
Ce sont des nobles de l'empire. Même éconduits dans leur recrutement, froisser Lilin et les autres, traités en hôtes de marque venus d'un autre pays, serait mauvais pour leur réputation. Il suffirait qu'on les voie se disputer avec Tyler et ses amis pour que d'autres nobles les regardent comme « la honte de la noblesse impériale, capable de froisser des hôtes étrangers ».
Ils ont pris la peine de la soigner. Si l'on s'en prend de nouveau à elle, ils n'hésiteront pas à protester fermement. Ils espèrent que les nobles s'en rendront compte avant et renonceront.
Cela dit, si l'on veut à ce point la ménager, le mieux serait encore de la prendre sous leur protection, même un peu de force ; mais on est à l'académie, et elle a ses cours. Une seule absence pouvant peser lourd, ils préfèrent éviter d'en arriver là si possible.
Enfin, pour cela, il faudrait savoir pourquoi elle en est arrivée là.
« ... »
La jeune fille regarde Tyler et Acto, puis baisse la tête. Ils attendent un moment, mais elle ne semble pas décidée à parler.
« ... Tant pis. Si tu n'as pas envie d'en parler, on ne te forcera pas. Mais si tu as des ennuis, ne garde pas tout pour toi, ne l'oublie pas. Compris ? »
Aux mots de Mireille, la jeune fille hoche légèrement la tête et s'en va à petits pas pressés.
Elle aussi avait sans doute ses raisons, sa situation. La forcer à parler n'aurait rien donné de bon.
Un moment après son départ, les curieux qui les entouraient se dispersent peu à peu.
« Au fait, Acto, et toi, ça va ? »
« Hein ? »
Une fois l'attroupement complètement dissipé, Tyler s'adresse à Acto.
À ces mots, Acto se souvient qu'en effet, on l'encerclait aussi. Avec un sourire contraint, Acto se tourne vers Tyler et les autres.
« Ah, moi, ça va. C'est toujours comme ça, de toute façon. »
« Toujours comme ça ? »
Une réponse conforme aux renseignements qu'ils avaient obtenus. Mais les trois, qui ne peuvent pas le laisser paraître, répètent la phrase avec l'air de l'entendre pour la première fois.
« Oui. Quand je tombe sur quelqu'un qu'on accable injustement comme ça, c'est plus fort que moi. »
C'est une mauvaise habitude, dit Acto avec un rire sans joie. Sa queue retombe en même temps. Un sens de la justice tout à fait honorable. En soi, c'est plutôt sympathique, mais...
« Je trouve que tu fonces un peu trop tête baissée. »
« Tu trouves ? »
« Oui. »
« Je m'en doutais... J'ai un ami qui me le reproche aussi. Mais quand je m'en rends compte, mon corps a déjà bougé. Quand cet ami est avec moi, il me prête main-forte, mais il n'est pas toujours avec moi, non plus. »
Acto en a conscience, et sait que ce n'est pas très bien : ce n'est donc pas un acte réfléchi.
Un jour, cela risque de se retourner douloureusement contre Acto. Non, il est impossible qu'Acto n'ait jamais rien encaissé jusqu'ici.
Meria leur a demandé de se tenir aux côtés d'Acto.
Pour protéger Acto, d'abord, et parce que cela jetterait un pavé dans la mare de la lutte qui se mène en secret à l'académie.
Ils voyaient cela comme une simple mission, mais maintenant qu'ils lui ont parlé, les trois ont changé d'avis.
Acto est terriblement imprudent.
On ne peut pas le laisser seul. Il n'y a pas de raison précise, mais Acto a quelque chose qui donne cette envie.
Tyler et les autres... non, Taichi et les autres décident de se ranger du côté d'Acto.
C'est la mission, bien sûr, mais c'est aussi un sentiment personnel.
Un choix qui concilie le cœur et l'intérêt.
« Acto. »
« Hm ? Qu'y a-t-il, Tyler ? »
« On a décidé de se ranger de ton côté. »
« Ah, merci. »
Après avoir répondu tout naturellement, Acto se fige.
Les mots qui viennent d'être prononcés font leur chemin, et le visage d'Acto se teinte de stupeur.
« Hein, quoi ?! »
Une réaction qui montre qu'Acto ne s'attendait absolument pas à une telle tournure. Devant Acto tout affolé, Taichi et les autres éclatent de rire.
Un élève les observe tous les trois depuis un recoin. Il disparaît sans bruit.
Sans savoir que Taichi et les autres l'ont remarqué.