Le soleil est couché depuis un bon moment déjà.
En ouvrant la porte qui grince, Acto se dit qu'elle ferme de plus en plus mal.
Une maison de plain-pied en bois, à la lisière entre les bas-quartiers et le quartier résidentiel, si vieille qu'on ignore même son âge. La chambre d'Acto et de sa mère, une salle à manger, et c'est tout : une maison qui n'a rien de spacieux.
La porte d'entrée aussi, cela fait un moment qu'elle a été réparée. Tout en se disant qu'il faudra encore la régler, Acto franchit le seuil.
« Me voilà ! »
« Bon retour. »
Une voix douce répond aussitôt.
Debout dans la cuisine, sa mère, l'unique famille d'Acto, se retourne pour l'accueillir.
Une bonne odeur réveille la faim.
« Tu dois avoir faim. Le dîner est bientôt prêt, va te changer. »
« Oui, d'accord, maman. »
Incapable de tenir plus longtemps avec une odeur pareille sous le nez, Acto file aussitôt dans la chambre pour se changer. Du coin de l'œil, sa mère suit ce dos qui s'éloigne et sourit en voyant la queue d'Acto battre l'air, toute touffue.
Sans se douter de ce regard, Acto retire la veste, la chemise, puis dégage ses jambes du pantalon.
Le corps ainsi dévoilé, s'il manque de reliefs, est nettement plus fin que celui d'un garçon de cet âge, et respire la douceur.
Une chemise blanche décontractée, tirée sans façon de la commode, une jupe rose pâle qui descend aux genoux : la tenue de repos d'Acto est complète.
« Maman, c'est prêt ? »
« Presque. Va d'abord te laver les mains. »
« Ouiii. »
Ce corps épuisé réclame de l'énergie.
Le temps de se laver les mains et de revenir à table, le repas est en train d'être servi.
« Allez, mange. »
« Merci pour le repas ! »
Au menu ce soir : un ragoût de volaille longuement mijoté et du pain noir. Rien de luxueux, mais chez les Basbel, c'est un festin.
Tout en y plongeant aussitôt sa cuillère, Acto tourne la tête vers sa mère, qui mange sans se presser.
Elle travaille dans une gargote du quartier.
Aujourd'hui, c'était son premier jour de repos depuis longtemps. Un jour de congé toutes les deux semaines, en principe. Acto voudrait qu'elle se repose un peu plus, mais son salaire est dérisoire.
Elle élève Acto tout en lui payant l'académie. Avoir beau dire, en pratique, le souhait d'Acto a peu de chances de se réaliser.
Et puis la mère d'Acto, Richelle, fait plutôt partie des chanceuses. Pour une femme qui élève seule un enfant, ce monde est impitoyable.
Par exemple, l'histoire d'une mère seule qui, séparée de son mari pour une raison ou pour une autre, ne parvient même pas à gagner de quoi vivre au jour le jour sans faire, dans une taverne miteuse et sous couvert d'être serveuse, quelque chose qui ressemble fort à de la prostitution, n'a rien de rare. D'autant que la mère d'Acto est plutôt belle. Si elle travaillait dans une taverne, il n'y aurait rien d'étonnant à ce qu'on la mette à contribution pour satisfaire ce genre de demande. Et la fin de ces histoires-là n'a rien de tendre.
C'est justement pour cela qu'Acto s'est fait un serment. Pendant ses années à l'académie, devenir fort, puis gagner de l'argent comme aventurier. Et offrir à sa mère des journées entières à paresser à la maison.
En ce sens, le transféré avec qui Acto a croisé le fer aujourd'hui... Ce moment avec lui a été très instructif.
Acto se flatte de ne pas s'être entraîné à la légère, mais lui a fait mieux, sans le moindre effort.
« Quel écart il y a entre lui et moi, au juste ? »
Après le dîner, Acto se jette sur le lit et laisse échapper ces mots.
Acto n'a pas une idée précise de son propre niveau selon un critère objectif.
Enfin, Acto pense se débrouiller un peu. Deux ou trois voyous qui traînent en ville, même à mains nues, ce ne serait pas bien difficile de les mettre hors d'état de nuire.
À l'académie, on lui attribue l'équivalent du rang E des aventuriers. Comme le rang d'aventurier récompense mal la seule force au combat, c'est sans doute une estimation juste.
Et puis ce n'est qu'un « équivalent », une évaluation qui revient à dire « ça devrait passer ». Acto n'a jamais senti sur sa peau l'atmosphère du terrain, ni affronté une vraie intention de tuer.
« Je suis encore loin du compte. Il faut plus, encore plus. »
D'un côté, les élèves de l'académie, qui n'ont pas à craindre de prendre une lame de plein fouet. De l'autre, les aventuriers, qui vivent sur le terrain, là où la lame de l'adversaire peut directement leur coûter la vie.
À niveau égal, pense Acto, un élève a ses chances à l'entraînement, mais dès qu'il s'agit de s'entretuer, il ne fait pas le poids face à un aventurier.
Et Acto ne se trompe pas.
Par exemple, Acto s'est plutôt bien défendu à l'entraînement contre Taichi. Mais dans un vrai combat à mort, l'emporter sur Allen, l'aventurier de rang E que Taichi connaît, serait difficile. Acto bouge mieux, mais, saisi par l'atmosphère du combat réel, ne retrouverait sans doute même pas la moitié de ses moyens habituels, et son jugement dans l'urgence s'émousserait. Allen, qui s'est endurci sur le terrain depuis le début, a une avance qui ne se comble pas en un jour.
Le programme d'expérience en combat réel, ce sera pour un peu plus tard. Les cours pratiques, où une erreur qu'on ne parvient pas à rattraper peut coûter la vie, ne sont accessibles qu'après deux passages au niveau supérieur. Et sans des résultats suffisants dans ces épreuves pratiques, on n'a même pas le droit de s'inscrire comme aventurier.
Acto est en troisième année.
L'occasion de suivre cet entraînement approche.
« Pour ça... il faut que je m'entraîne encore, encore plus... »
L'expérience viendra plus tard. Pour l'instant, il n'y a rien d'autre à faire que d'affiner les bases déjà acquises.
« À ce moment-là, j'aurais dû... et du coup, là... »
Acto repasse dans sa tête l'entraînement au combat contre Tyler, cherche ce qui n'allait pas, s'il n'y avait pas de meilleur coup à jouer.
Il ne faut pas longtemps.
De la chambre d'Acto s'élève bientôt le souffle paisible d'une jeune fille endormie.
***
Les préjugés de Taichi envers les nobles, pour le dire sans détour : arrogants, insolents, capricieux. Ils se drapent dans le pouvoir de leur famille. Et parfois, quand les choses ne vont pas comme ils veulent, ils les écrasent sous ce même pouvoir.
Voilà l'impression peu flatteuse qui domine chez lui. Elle vient de tous les divertissements qui pullulaient au Japon. Le puissant arrogant, l'ennemi idéal, facile à identifier, pour un héros.
Les histoires où l'on remet ce genre de personnage à sa place, où on le fait triompher et boire la coupe jusqu'à la lie, sont populaires dans tous les pays.
D'où ce préjugé : « les nobles sont des tyrans ». Mais depuis qu'il est arrivé dans ce monde, son regard est en train de changer.
Il y avait aussi des œuvres de fiction où, face aux puissants qui deviennent des ennemis, d'autres prenaient le parti du héros, et qui montraient que les nobles ne sont pas tous des bons à rien ; Taichi se dit que c'est exactement ça.
Parmi les enfants de la noblesse aussi, il y a apparemment plusieurs catégories.
C'est à cela que pense Taichi, face à la jeune dame assise sur le canapé d'en face. Des cheveux blonds ondulés aux reflets roux qui lui descendent jusqu'à la taille, une jeune fille qui a tout de la demoiselle de bonne famille. Sous la chevelure blonde, un visage aux traits admirablement réguliers. Elle aurait deux ans de plus que Taichi et les autres, mais dans ce monde, les gens mûrissent plus vite que dans le Japon d'aujourd'hui. Malgré ces deux petites années d'écart, son maintien gracieux est sans conteste celui d'une adulte. Au passage, sa maturité physique est elle aussi impressionnante. Côté formes, elle n'a sans doute pas grand-chose à envier à Remia.
Elle s'appelle Elmeria Kendle Berlini.
La fille aînée de la maison Berlini, qui s'occupe de Taichi et des autres.
Elmeria, Meria, est élève à l'académie. Dans l'empire, c'est l'empereur qui assure le soutien de Taichi et des autres, et la maison Berlini sert d'intermédiaire entre Taichi et l'empereur. Quant à Meria, elle fait le lien, au sein de l'académie, entre Taichi et les autres et la maison Berlini.
Dans la suite de l'auberge de luxe où ils sont arrivés, ce n'est donc pas le marquis qui les attendait, mais sa fille aînée, Meria.
« Je vous présente toutes mes excuses. Mon père a dû se rendre au château pour une affaire urgente. C'est donc moi qui assurerai la rencontre à sa place. »
Voilà ce qu'a dit Meria, sitôt les présentations faites.
L'objectif principal de cette entrevue était, semble-t-il, de leur présenter Meria, et l'intéressée pouvait donc très bien s'en charger.
« Hmm. En somme... les conservateurs ont désormais Acto dans le collimateur, c'est ça ? »
Voilà une question réglée. Pourquoi Acto est un peu à l'écart en classe.
Le fait que les conservateurs aient Acto dans le collimateur est, paraît-il, un secret de polichinelle à l'académie.
« Oui. C'est exactement cela. »
Avec une légère grimace, Meria acquiesce aux paroles de Myura.
Au passage, si Myura ne vouvoie pas la fille du marquis, c'est que Meria le lui a demandé. Elle se sent plus à l'aise quand on la traite sans façons. C'est d'ailleurs l'une des raisons pour lesquelles Taichi a pris conscience que les nobles ne se ressemblent pas tous. Si Meria, elle, les vouvoie, c'est sa manière d'être, et il n'y a apparemment pas à s'en soucier.
« Alors, pour ce qui est de savoir pourquoi on s'en prend à Acto... »
« Les conservateurs ont appris, on ne sait comment, qu'Acto est l'enfant illégitime de l'actuel chef de la maison Berlini. »
Rin murmure, Taichi enchaîne.
« Pour l'instant, seule une petite partie des conservateurs, leurs dirigeants, semble détenir l'information. »
Car c'est bien ça : la raison pour laquelle les conservateurs ignorent Acto, la base n'en sait rien du tout. D'après Meria, c'est une information sûre, obtenue grâce à ses propres réseaux.
On cache les faits, et les sous-fifres de la faction agissent sur la seule base d'un « ce sont les ordres d'en haut ».
C'est précisément parce que ceux qui donnent les ordres ont de l'influence, et c'est plutôt fâcheux en soi.
« Mais pourquoi ils ne l'ont pas révélé, alors ? »
« Rien que de laisser entrevoir cette carte, ça suffit largement. »
« Euh, c'est-à-dire ? »
« Taichi. Que dirais-tu de cette comparaison ? »
Selon Rin.
On joue au président, et un adversaire laisse tomber ses cartes par mégarde. On a vu son jeu, et il a en main de quoi déclencher une révolution.
Pour l'instant, on a une voie toute tracée pour finir normalement, mais si l'autre déclenche une révolution, l'issue de la partie devient incertaine. Il faut donc se méfier, et selon les cas, il faudra même défaire la stratégie qu'on avait bâtie.
Voilà.
« Ne pas jouer exprès une carte qu'on a en main, ça peut aussi être une attaque. »
« C'est ça. »
« Je ne comprends pas bien ce “président” de Rin, mais si Taichi a compris, c'est l'essentiel. »
Voyant que la situation est saisie en un rien de temps, Meria efface en douce de sa mémoire le discours explicatif qu'elle avait préparé. Ce n'était donc pas nécessaire, pense-t-elle.
Elle savait déjà, d'après les renseignements de son père, qu'ils étaient perspicaces. Mais elle l'avait préparé quand même, par précaution.
« Hmm. Et donc, la maison Berlini voudrait, pour commencer, qu'on veille à la sécurité d'Acto à l'intérieur de l'académie. »
Meria se redresse et se tourne vers Taichi et les autres.
« Oui. La raison en est... que le garde du corps que nous avions secrètement attaché à Acto est mort le mois dernier. D'après l'espion de notre maison qui a examiné le corps, il s'agit sans conteste d'un meurtre. »
À l'en croire, la victime était un espion du niveau d'un aventurier de rang C. Et son corps a été retrouvé dans l'enceinte de l'académie.
Comme rien n'indique qu'on s'en soit pris à Acto, il s'agit très probablement d'un avertissement. « On peut s'en prendre à Acto quand on veut » : un avertissement venu d'un ennemi qui, pour l'instant, reste dans le flou.
« ... Seulement à l'intérieur de l'académie ? »
Arrivé là, il est normal que la question se pose. Acto ne vit pas à l'internat, mais seul avec sa mère, dans une maison un peu éloignée de l'académie. N'y a-t-il pas un risque d'attaque là-bas ?
À ces mots de Rin, qui sous-entendent tout cela, Meria secoue la tête, l'air navré.
« À vrai dire, j'aimerais que vous assuriez sa protection aussi en dehors de l'académie... mais ce serait vraiment trop peu naturel. Pour l'instant, l'élite de notre maison se chargera de l'extérieur ; je vous serais reconnaissante de garder un œil sur Acto à l'intérieur de l'académie. »
Taichi et les autres comprennent eux aussi que coller à Acto jour et nuit serait bien trop peu naturel ; ils ravalent donc leurs objections.
« Et comment on s'y prend ? Il suffit de devenir amis ? »
Pour un garde du corps, rester en permanence aux côtés d'Acto dans l'académie serait bizarre, lui aussi. Et puis ils ont senti qu'Acto dresse une sorte de mur face à son entourage.
D'où la question.
« Sur ce point, je pense qu'il suffira, pour commencer, de faire comprendre aux élèves de l'académie que vous êtes du côté d'Acto. »
Acto ne cherche jamais la compagnie des autres élèves, mais a aussi un sens aigu de la justice, paraît-il. Face à une injustice, son corps bouge avant même qu'Acto ait le temps de réfléchir.
Et, comme l'annonce Meria d'un air désolé, ce genre d'accrochage se produit assez souvent à l'académie. Au pire, tous les jours.
Autrement dit, il suffit de se ranger aux côtés d'Acto quand Acto se mêle d'une de ces querelles.
« Je vois. Si c'est ça, c'est faisable. »
Il suffit de demander à Sylphy de le prévenir au moindre problème. Comme on ne peut pas savoir où ni quand ils tomberont sur ce genre de situation, il faut faire passer pour un hasard ce qui n'en est pas un, et Taichi en est capable.
« C'est... merveilleux. Grâce au pouvoir de l'esprit, sans doute ? »
Sans répondre à la question de Meria, Taichi se contente d'un léger sourire. Une expression qui dit : c'est bien ça.
Meria écarquille les yeux un instant, puis pousse un soupir de soulagement.
« Pour la protection d'Acto, c'est compris. Au fait, cette affaire, elle a un rapport avec l'Église de Leija ? »
Myura, qui écoutait, pose la question.
La mission confiée au départ par Mekildra, c'est de s'occuper de l'Église de Leija, qui cherche querelle à l'empire.
Or, jusqu'ici, il n'a pas été question une seule fois de l'Église de Leija. Elle n'a rien contre l'idée de protéger Acto, mais n'ont-ils pas besoin d'enquêter sur l'Église de Leija ?
« Aucun problème. La protection d'Acto pourrait bien, même si cela semble lointain, être liée à l'Église de Leija. »
« Ah oui ? Je vois. »
« Oui. Tout récemment, nous avons appris que c'est l'Église de Leija qui manœuvre les conservateurs. »
Une maison de marquis dispose d'un certain réseau et de personnel à mobiliser. La source est fiable, l'information très crédible.
« Je ne sais pas si l'Église de Leija les pousse à viser Acto. Mais je ne pense pas que les deux soient sans aucun lien. »
« Je vois. Si l'entourage d'Acto se resserre, il y a des chances que l'ennemi bouge davantage. »
« C'est exactement cela. »
Rin a l'air convaincue. Taichi et Myura acquiescent eux aussi.
« Je continuerai de mener moi-même la collecte d'informations sur le terrain, en première ligne. Vous n'aurez à intervenir pour de bon qu'une fois le terrain préparé. »
Hein ? Taichi s'arrête net.
Qu'est-ce que Meria vient de dire ?
Sur le terrain, en première ligne, n'a-t-elle pas dit ?
Lisant sans doute la question sur son visage, la demoiselle en face de lui sourit doucement.
« Malgré les apparences, je me suis exercée au renseignement et à l'espionnage. Et au combat, je me flatte de compter parmi les meilleures de l'académie. »
Dans son souvenir, les meilleurs élèves actuels de l'académie équivalent au rang B des aventuriers. Si c'est vrai, c'est considérable.
L'arme de Meria, ce sont des épées jumelles. Une arme féroce, qui attaque par le nombre de coups. Plutôt combative, malgré ses airs distingués.
« Un vrai garçon manqué... »
« Hihi, je le prendrai comme un compliment. »
La maison du marquis Berlini est une famille de gens d'action. Meria, la fille aînée, bien sûr, mais aussi le fils aîné, qui à vingt-deux ans à peine a décroché par son seul talent le poste de vice-capitaine des chevaliers, et l'actuel chef de famille, Selof, autrefois célèbre comme maître d'armes et dont le bras n'a, dit-on, rien perdu de sa vigueur : une lignée de rudes gaillards.
Et avec ça, le travail intellectuel ne leur pose aucun problème : il y a des gens à qui le ciel a vraiment tout donné.