Le feu, la terre, le vent.
Ce sont les domaines de ses deux compagnons.
'Alors moi, ce sera l'eau, je suppose.'
Les yeux fixés sur l'épée à deux mains que tient le garçon en face d'elle, Rin met de l'ordre dans ses idées.
Le frottement des pas glissés du garçon lui parvient faiblement, crissement après crissement.
'Je n'ai pas menti, au fond.'
Si on lui demande quel attribut elle utilise, elle répondra : l'eau. On lui posera sans doute la question plus tard, si elle en utilise un autre, mais elle compte alors noyer le poisson : « Je n'ai jamais dit que je ne savais utiliser que l'eau. »
Elle ne nie pas qu'on pourrait trouver cette échappatoire un peu retorse.
'Enfin, en combat réel, personne ne dévoile ses cartes de son plein gré.'
Quand on affronte un adversaire qu'on rencontre pour la première fois, il arrive souvent qu'on n'ait aucune information.
Dans ce cas, il faut tout mener de front : recueillir des informations sur l'adversaire, répondre aux attaques qui vous visent, et attaquer soi-même.
Si on ne peut pas se battre sans informations, mieux vaut renoncer à tout travail qui risque de tourner au combat.
'Bon. S'il ne vient pas, c'est moi qui y vais.'
Pensant que l'adversaire lui cédait l'initiative, Rin leva sa main droite, qui pendait le long de son corps.
En réalité, c'était le titre de disciple d'une illustre magicienne de la cour du royaume magique d'Éristein qui avait rendu l'adversaire prudent de lui-même, mais Rin n'en avait cure.
Aussitôt, à un mètre derrière Rin, une colonne d'eau jaillit en crevant le sol.
Elle observe l'élève, qui écarquille les yeux, et prévoit de quel côté il va bouger. Puis elle construit sa séquence d'attaque.
« Dragon d'eau »
La colonne d'eau qui soulevait des gerbes d'écume prit la forme d'un dragon et fondit sur l'élève.
« Argh ! »
Le garçon esquive d'un bond sur le côté. Prévu.
Le dragon d'eau s'écrase au sol et explose, projetant de l'eau alentour. Une magie qui écrase par la pression de l'eau. Mais comme elle est dûment dosée, même en cas d'impact direct, on s'en tire avec des contusions.
« Balle d'eau »
« Pfah ?! »
Une boule d'eau filant à toute vitesse frappe en plein visage le garçon qui, après avoir roulé au sol, tentait de se relever.
Contrairement à l'Obus d'eau, elle n'éclate pas : ce n'est qu'une simple masse d'eau. Mais quand on reçoit soudain une grande quantité d'eau en pleine figure, la vue s'en trouve passablement brouillée.
Le garçon, immobilisé, n'était plus qu'une cible pour Rin.
« On s'arrête là.
« ... ! »
Quelque chose de glacé se pose contre sa nuque, et le garçon se fige.
Une épée façonnée en eau comprimée. Son tranchant fend sans peine même une plaque d'acier.
« Je me rends. »
Le garçon laisse tomber les épaules, lâche son épée et lève les deux mains.
L'épée tombe au sol dans un bruit métallique.
« T-terminé ! »
L'élève qui fait office d'arbitre annonce la fin du match, l'air affolé. Il était resté abasourdi par un dénouement aussi expéditif.
« Ouf. »
Rin s'incline sur place et regagne sa position.
Elle repense au combat qui vient d'avoir lieu. Si, par exemple, l'adversaire avait été Myura. Une magie qui laisse autant d'ouvertures que le « Dragon d'eau » n'aurait pas été envisageable.
Faire jaillir une colonne d'eau, lui donner la forme d'un dragon, l'abattre sur l'adversaire. Voilà toutes les étapes qu'il faut franchir. Myura, elle, serait déjà en mouvement à l'instant où la colonne jaillit. Elle foncerait vers Rin en lui expédiant au passage une boule de feu ou deux.
Devoir gérer la boule de feu, réfléchir à la façon de contrer une épéiste qui se rapproche, et, par-dessus le marché, piloter un « Dragon d'eau » : Rin n'a aucune envie de s'infliger une corvée pareille. Surtout contre Myura. Qu'elle hésite un tant soit peu, et l'issue du duel est scellée.
Si elle devait le faire, ce serait d'emblée une rafale d'« Obus d'eau ». Tirer avec de l'avance dans la direction où Myura esquivera, cela va de soi. Et, en plus, intégrer à chaque « Obus d'eau » tiré une formule qui le fait exploser automatiquement selon la vitesse de déplacement de Myura.
Même en faisant tout cela, elle n'arrive à imaginer qu'une chose : Myura interceptant tout. Le vrai duel ne commencerait qu'une fois Myura débarrassée des « Obus d'eau ».
Il faut en faire au moins autant, songe Rin en observant les combats d'entraînement des autres élèves. Des réflexions qui, naturellement, sont hors de portée des élèves présents, quand bien même ils marcheraient sur la tête.
Pour Rin, c'est une magie qu'elle utilise comme si de rien n'était, mais l'« Obus d'eau » n'est pas, à la base, une formule facile. Même parmi les magies de l'attribut eau, on le compte au rang intermédiaire. Le tirer en rafale et apporter à chaque projectile une petite variante, cela dépasse, selon le bon sens de ce monde, les capacités humaines. Un acte réservé à une infime poignée de gens exceptionnels, qu'on pourrait qualifier de divin.
À en juger par les combats des élèves, près de la moitié n'arrivent pas au niveau d'Allen. Les bases, il faut les apprendre seul, mais l'option de l'aventurier, qui vit au jour le jour et apprend durement en combat réel, n'est sans doute pas mauvaise non plus. La vitesse de progression et le potentiel varient selon chacun. Ce n'est pas une question de bien ou de mal.
Où est Myura, qu'une élève a emmenée juste avant le début des matchs ? Rin, qui réfléchissait depuis un moment, cherche où est passée sa compagne, la jeune elfe.
Elle la trouve aussitôt.
Un peu plus loin, deux jeunes filles se font face.
« Cette fille... c'est Elzabeth, il me semble. »
L'une est une beauté qu'elle connaît bien, une ex-elfe, actuellement déguisée.
L'autre est la fille de comte que Taichi, dans sa tête, appelle « Anglaises ».
Myura se tient naturellement, sans dégainer l'épée qu'elle porte à la ceinture, tandis qu'Elza tient en garde une rapière aux ornements somptueux.
Sacrément voyante, cette épée... songe Rin.
« Allons ! Attaquez par où bon vous semble ! »
Avec un sourire intrépide, Elza lance cela, pleine d'assurance.
« Bon, j'y vais, d'accord ? »
Myura, elle, reste calme, sans la moindre émotion sur le visage.
Puis, sans hâte, elle tend la main gauche vers Elza et commence son incantation. Elza la regarde avec un air de parfaite sérénité.
Myura, sans que son visage ne bouge d'un trait,
« Geôle de terre »
prononce d'une voix plate le nom de sa magie.
« Hééé ?! »
Avec un bruit sourd, le sol où se tenait Elza s'affaisse, et elle s'y enfonce jusqu'aux genoux.
« Mais... quoi ?! Je ne peux pas me dégager ! »
Une fille de comte qui a passé la quinzaine est une dame accomplie. Pousser un cri aussi saugrenu est normalement une humiliation. Mais Elza n'en était pas là. Ses jambes étaient complètement enterrées.
On dirait de la simple terre, mais c'est de la terre fixée par la magie. Pour s'en dégager, il faut plus de force que le lanceur n'y a mis de magie.
« Geôle de terre ». Une magie d'entrave élémentaire de l'attribut terre. Rapide à déclencher, mais gourmande en magie, elle est en réalité assez peu pratique. Car en plus de la magie nécessaire pour la lancer, l'entrave elle-même en consomme. Pour des magiciens aux réserves abondantes, du niveau de Myura, de Remia ou de Rin, elle est utilisable, mais pour un niveau moyen, voire moyen-supérieur, ce serait un peu juste.
« Hnnng ! » Avec un cri de bataille indigne d'une dame, Elza tente tant bien que mal de se dégager. Mais la partie est mal engagée. Myura avait observé le combat d'entraînement d'Elza, estimé grossièrement sa quantité et son intensité de magie, et lancé son sort avec une marge qui la rendait impossible à briser.
'Elle est amusante, cette fille...'
C'est l'avis sincère de Myura. Elza, qui paraît un peu sotte. Elle a l'arrogance des nobles, et, fruit d'une éducation d'élite, ses connaissances comme ses capacités la placent sans conteste dans le haut de la classe, mais elle a aussi bien des failles. Une fille qu'on n'arrive pas vraiment à détester.
« Qu-qu'est-ce que c'est que cette magie ?! »
Renonçant enfin à s'échapper, Elza lance à Myura un regard acéré.
« Une magie élémentaire de l'attribut terre. Rien de bien difficile, si on se contente de « l'utiliser ».
« Élémentaire, dites-vous ?! »
Oui. Elza a au moins le niveau pour se jouer d'une magie élémentaire ordinaire. Myura le sait bien. Son malheur, c'est qu'une magie élémentaire utilisée par Myura ne saurait être ordinaire. Mais exiger d'Elza qu'elle le devine, c'était de toute façon impossible.
« Oui. Si vous lisez un grimoire de l'attribut terre, elle figure dans les premières pages.
« Argh... ! »
Sans l'avoir vérifié, elle a dû comprendre, au ton de Myura, que c'était la vérité. Elza fit une mine dépitée.
Myura ne prête pas la moindre attention à ce qui l'entoure, mais les élèves qui suivent ce combat sont tous sans voix. Qu'Elza, parmi les meilleures de la classe, soit entravée et immobilisée aussi facilement, cela ne s'était encore jamais produit.
« Bon. Même dans cet état, tu avais l'occasion de me lancer une magie. Si tu ne l'as pas fait, je peux considérer que tu te laisses faire, c'est ça ?
« Hein ? ... Ah. »
En même temps qu'elle parle, Myura fait naître une boule de feu dans les airs. Comprenant enfin sa bévue, Elza reste bouche bée, la bouche toute ronde.
« J'y vais.
« A-attendez, je vous prie ?
« En combat réel, les monstres n'attendent pas.
« C'est vrai ! B-barrière de défen-aaaah ! »
Impact direct. Une petite explosion retentit, et Elza disparaît dans une fumée noire. « "C'est vrai", et puis quoi encore... » Les mots de Myura, murmurés avec consternation et un sourire gêné, furent couverts par la détonation. D'ordinaire, elle aurait adressé un regard glacial à une adversaire aussi étourdie, mais elle n'arrive décidément pas à détester Elza, et Myura ne peut s'empêcher d'un sourire en coin.
Ce genre de dégâts et d'impacts directs n'a rien de rare dans les cours de combat d'entraînement, et personne ne s'inquiète pour quoi que ce soit.
La seule différence avec les fois précédentes, c'est que celle qui a encaissé l'impact est Elza.
« Alors ? Tu continues ?
« ... Keuf. »
La fumée noire se dissipe.
Myura, debout, imperturbable, et Elza, toujours enfoncée jusqu'aux genoux dans le sol, couverte de suie.
Elle tousse une fois, et un filet de fumée noire s'échappe de sa bouche.
Pour frapper Elza de plein fouet avec sa « Boule de feu », Myura avait évidemment retenu son coup. Les vêtements qu'on porte ici sont dotés d'une formule d'enchantement qui protège tout le corps en cas d'impact, mais rien ne garantit qu'elle soit parfaite.
Myura avait remanié la formule pour qu'un impact direct ne cause ni brûlure ni onde de choc, et pour augmenter la quantité de fumée noire afin de la couvrir de suie. Un œil averti y aurait reconnu une « Boule de feu » tirée au moyen d'une formule de haut niveau, inutilement raffinée, sans la moindre fioriture, et parfaitement inutile.
« J-je me rends...
« Ah oui ? »
Entendant sa volonté de se rendre, Myura libère Elza de son entrave. Couverte de terre en dessous des genoux, couverte de suie au-dessus, Elza, dans une tenue indigne d'une fille de comte, s'effondra à quatre pattes dans la fameuse posture « orz », l'image même de l'abattement.
***
Décidément, le titre de disciple d'une magicienne de la cour n'était pas usurpé.
Après avoir offert cette impression à toute la classe dès le premier jour, Taichi et les siens marchaient ensemble sous un ciel qui commençait à se teinter d'orange, le soleil couchant dans le dos.
« Ouf. Fini, fini. »
Taichi et les siens se dirigent vers une certaine auberge de luxe, loin de l'académie. Aussi n'y a-t-il aucun élève de l'académie dans les parages.
Autre chose : un internat est prévu dans l'enceinte de l'académie, et c'est là qu'ils dorment d'ordinaire. Une auberge hors de l'académie alors qu'il y a un internat, ce serait louche, donc rien de plus normal.
Alors pourquoi, les cours terminés, se rendre exprès dans une auberge éloignée de l'académie ? Pour rencontrer le marquis Berlini. Que l'auberge où le marquis reçoit ne puisse pas être ordinaire, cela va de soi, vu sa position sociale.
« Ça faisait longtemps, l'école. »
Rin répond avec un brin d'émotion.
Oui, ça faisait vraiment longtemps. Jusque-là, le cycle « le matin on va à l'école, le soir on rentre à la maison » allait de soi, et depuis qu'elle vivait en aventurière dans ce monde, elle avait ressenti une sacrée nostalgie.
« Pour moi, c'est une drôle de sensation. Mais ce sera une bonne expérience. »
Myura ne parle pas des cours, Taichi et Rin le savent.
Elle étudie auprès de Remia depuis qu'elle a l'âge de raison. Pour Myura, formée à cet enseignement exigeant, les cours de l'académie doivent être ennuyeux.
Mais même si les cours sont ennuyeux, l'expérience qu'on tire de cet espace, de cette atmosphère, est irremplaçable.
Pour Myura, surtout, qui a peu fréquenté des gens de son âge, ce doit être rafraîchissant.
« La mission elle-même est pénible, mais on a peut-être bien fait de l'accepter. »
Aux mots de Taichi, Rin et Myura acquiescent.
Enquêter sur les agissements de l'Église de Leija et déjouer ses machinations, c'est un travail extrêmement pénible.
Pour l'instant, on leur a bien fourni des éléments qui pourraient servir d'indices, mais comment y parvenir, et s'agit-il vraiment d'indices : tout cela, il faudra l'éplucher point par point, par eux-mêmes.
Évidemment, il n'était pas question de faire bouger les choses dès le premier jour.
Aujourd'hui, l'objectif était un seul : créer des liens avec toute la classe. Et l'on pouvait dire que c'était réussi.
Et puis, même en laissant de côté ces questions difficiles.
« Taichi et Rin, vous avez toujours étudié dans des endroits comme ça, alors.
« Pour nous, c'est une ambiance familière depuis toujours.
« Ouais. Même si j'ai l'impression de ne plus y être allé depuis des années. »
Déjà plusieurs mois depuis leur arrivée dans ce monde, Altia.
Des jours tumultueux. Des mois d'une densité inimaginable du temps du Japon, qui font paraître ces quelques mois comme des années.
Taichi et Rin, plongés dans cette sensation proche de la nostalgie.
Myura les observe tous les deux. Elle trouvait un peu dommage de ne pas pouvoir partager ce sentiment avec eux.
Ce n'est pas le bon sentiment, se reprend-elle aussitôt. Pour ces deux-là, appelés dans ce monde sans que leur volonté y soit pour rien, elle ne sait pas s'ils sont heureux maintenant. Ils auraient peut-être été plus heureux en vivant dans leur monde d'origine.
Et maintenant, pouvoir être ainsi avec eux, c'est pour elle, sans le moindre doute, une bonne chose, un bonheur. Elle ne sait pas quels sentiments Taichi et Rin nourrissent envers leurs jours dans ce monde. Peut-être portent-ils en eux des sentiments négatifs. Même si c'était le cas, Myura ne peut s'empêcher de penser qu'être avec eux la rend heureuse.
Myura se croit lâche. Jusqu'ici, demander aux gens « ce qu'ils pensent » ne lui avait jamais rien fait.
Mais maintenant, elle a peur de demander. Elle a peur de demander à Taichi et Rin s'ils sont heureux d'être dans ce monde.
Myura elle-même ne s'en rend pas compte. C'est une peur qu'on éprouve précisément parce que l'autre vous est cher. Peur d'être détestée. Peur d'entendre le fond de leur pensée. Un sentiment que tout être humain porte naturellement en lui.
La conversation s'interrompt, et ils marchent quelques minutes en silence.
« Hm ? »
Une jeune fille, debout sur leur chemin, attire le regard de Taichi.
Elle leur fait face et reste simplement là, sans rien faire. Même quand Taichi et les siens approchent, elle ne montre aucun signe de vouloir s'écarter.
Elle n'a visiblement aucune intention de bouger.
Dans ce cas, c'est à eux de l'éviter.
Taichi passe à droite, Rin et Myura à gauche.
Ils dépassent la jeune fille plantée sur le chemin, en la laissant au milieu. Et, aussitôt après.
« C'est toi, l'invocateur ? »
D'une voix que les alentours ne peuvent pas entendre.
D'une voix que Taichi et les deux autres peuvent entendre.
L'invocateur.
Cette jeune fille a bel et bien dit cela.
« ... ?! »
Taichi se place promptement de façon à protéger Rin et Myura de la jeune fille, et empoigne la garde de son épée.
Une manœuvre exécutée en un clin d'œil. Un coup d'œil derrière lui : Rin et Myura sont elles aussi en position de combat.
Et, regardant autour de lui, il constate qu'il n'y a plus personne alentour.
Pourquoi ? Un instant plus tôt, les gens allaient et venaient normalement.
En ce début de soirée, le brouhaha des ménagères pressées de faire leurs courses, des hommes riant à l'idée d'aller boire après le travail, devrait lui frapper les oreilles.
« Hihi. Pas la peine d'être aussi méfiant, tu sais. »
La jeune fille se retourne lentement.
À contre-jour, on la distingue mal.
On la distingue mal, mais.
« ... »
Une beauté stupéfiante.
Difficile à voir dans la lumière du couchant, mais la jeune fille a des cheveux châtain foncé, coupés en mèches effilées.
Elle n'arrive qu'à hauteur de la poitrine de Taichi. Une taille qui, à la limite, pourrait la faire passer pour une enfant.
À en juger par sa stature, on ne verrait qu'une fillette, et pourtant sa poitrine est très généreuse. Et pas seulement la poitrine : sa taille marquée, ses hanches larges sont celles d'une femme adulte.
Une femme petite, mais toute en formes. Une « transistor glamour », comme on dit, songe-t-il dans un coin de sa tête.
« Qui es-tu ?
« Qui je suis ? »
La jeune fille sourit.
Un sourire innocent. Un sourire charmant, qui vous apaise, ou qui vous ferait rougir si vous remarquiez ce corps si féminin.
« Je pourrais te le dire, mais... Ce n'est pas encore le moment, je crois. »
« ... »
Une attitude narquoise.
Elle-même n'a visiblement aucune intention de changer de posture, et elle sourit de toutes ses dents.
« Je te dis que tout va bien. Je ne suis pas venue pour vous faire du mal, tu sais ? »
La jeune fille écarte les bras. Sa poitrine tressaute au même moment.
Le Taichi habituel y aurait jeté un œil malgré lui. Mais là, il n'en a vraiment pas le cœur.
Il ne saurait le dire avec des mots.
Il sait que la jeune fille n'a ni hostilité ni mauvaise intention.
Si elle était une ennemie, la partenaire de Taichi ne resterait pas silencieuse. Or celle-ci se tait, sans émettre le moindre avertissement.
Puisque Sylphy, un être d'une autre dimension que les humains, ne ressent aucun danger, cette superbe fille aux formes généreuses n'est sans doute pas une ennemie.
Si Taichi ne parvient malgré tout pas à relâcher sa garde, c'est uniquement à cause de la présence écrasante qui émane d'elle, et qu'elle ne cherche même pas à dissimuler.
« Bon, c'était trop demander, hein. Pardon. »
Penchant la tête, la jeune fille relâche soudain l'air qui l'entoure.
À l'instant, il retient désespérément ses genoux de se dérober. Sans s'en rendre compte, il s'était affreusement crispé.
Et pas seulement Taichi. Rin et Myura, derrière lui, étaient dans le même état.
À la vue des trois, la jeune fille pouffe.
« Pardon de rire. Moi, je... hmm, appelle-moi Mii, d'accord ? »
La jeune fille qui se présentait sous le nom de Mii. Un nom qui semblait exprimer ce charme déséquilibré que dégageaient sa beauté et sa silhouette si peu assortie.
« ... Bon, Mii. Tu nous veux quelque chose ?
« Hmm. Il n'y a que toi qui m'intéresses, mon petit invocateur. »
Difficile de dire si c'est volontaire, mais il a vaguement l'impression qu'on se moque de lui.
Et pourtant, il n'arrive pas à s'en formaliser ni à se fâcher.
Il vient tout juste d'être écrasé à ce point.
« Tu me veux quelque chose, donc. Alors, je t'écoute.
« Non.
« Non ? Tu as une affaire à régler, non ? »
Elle dit avoir affaire à lui, et quand il demande laquelle, elle répond non. Devant cette contradiction, Taichi penche intérieurement la tête.
« Oui. J'ai bien affaire à toi, c'est sûr, mais tel que tu es maintenant, ça ne va pas.
« Tel que je suis maintenant, ça ne va pas ? Comment ça ?
« Parce que. »
Cette voix, il l'entend tout près de son oreille.
Soudain, il s'en rend compte.
La jeune fille qui lui parlait en face a disparu de sa vue.
« Tu vois. Tu as déjà baissé ta garde, et je suis entrée jusque-là. »
Le contact d'un bout de doigt qui effleure son menton.
En remontant du regard le doigt tendu, il découvre la jeune fille perchée sur son épaule gauche, de la seule main droite, la main gauche posée sur son menton.
Son air, toujours aussi dénué de malice.
Taichi se rend compte qu'il a du mal à respirer. Il ne peut ni inspirer ni expirer.
De tension, il ne peut plus respirer.
« Mon examen est sévère, tu sais ? Pas aussi indulgent que cette fille-là. »
Il sursaute et regarde devant lui.
Mii se trouve là où elle se tenait un instant plus tôt.
Il regarde malgré lui son épaule gauche, mais il n'y a plus trace de la jeune fille.
« ... »
Une sueur désagréable lui mouille peu à peu le dos.
Sa respiration, qu'il avait suspendue sans s'en rendre compte, a dû reprendre : il entend au loin son propre souffle, court et rapide.
« Hihihi. Tout va bien. Je suis sûre que tu passeras mon examen. »
Alors, poursuit-elle.
La jeune fille dresse l'index et le balance deux fois de gauche à droite.
« Alors, continue à te perfectionner, d'accord ? »
Pour finir, Mii sourit une fois encore de toutes ses dents, puis tourne les talons et s'éloigne.
« ... Pff... C'était quoi, ça... »
Un bon moment après que la silhouette de la jeune fille a disparu, Taichi marmonne cela.
Une goutte de sueur froide roule sur sa joue.
Ni Rin ni Myura ne répondent aux mots de Taichi.
Seul le brouhaha alentour était revenu, sans qu'ils s'en aperçoivent.