Depuis la fenêtre devant laquelle se tient l'homme au seuil de la vieillesse, on embrasse d'un seul regard l'immense domaine de l'académie. Sur le terrain d'entraînement, plus loin, les élèves viennent de sortir. D'ici, chacun d'eux paraît à peine plus gros qu'un grain de sésame.
La plus haute flèche, tout au fond de l'académie. Son dernier étage.
« Vraiment, Sa Majesté exige l'impossible... »
L'homme, qui contemplait la scène depuis la fenêtre, soupire et boit une gorgée de kuufe.
Un arôme riche lui remonte au nez, et une amertume agréable glisse dans sa gorge jusqu'à son estomac.
« Le premier cours de l'après-midi, c'est l'entraînement au combat. »
Les mots qu'un homme d'âge mûr lui adresse manquent cruellement de sujet, mais le vieil homme comprend très bien de quoi il parle.
« Hm. D'après les informations venues du centre, les élèves de cette académie ne feraient pas le poids... »
Selon les renseignements reçus au préalable, les trois élèves (en titre) que lui a confiés l'empereur se sont vu proposer, il y a quelques mois, une promotion au rang d'aventurier A. Et pas seulement le garçon invocateur : ses deux compagnes aussi.
Cette académie a une histoire, et la fierté d'avoir formé quantité de futurs membres de l'élite. Pourtant, même en remontant dans le passé, ceux qui ont atteint le niveau d'un aventurier de rang A pendant leur scolarité se comptent sur les doigts d'une main.
Seule une poignée parvient au niveau du rang B. Même au rang C, on serait encensé en se promenant dans l'académie. Atteindre le rang D suffit déjà à marcher la tête haute.
Parmi les élèves actuellement inscrits, les meilleurs résultats du « Combat » reviennent à deux élèves de niveau équivalent au rang B.
Et encore : face à des aventuriers en activité, montés en grade à la dure sur le terrain, ces élèves qui n'ont même pas la moitié de leur expérience auraient un ou deux temps de retard.
« Cela ne fait aucun doute, je crois. »
« Oh ? »
« Parmi eux, Rin Azuma... qui se fait appeler Lilin Carol à présent, si je ne m'abuse. Elle connaissait le phénomène qu'on appelle l'« antagonisme ». »
« L'« antagonisme »... »
« Oui. Quant à Myura... Mireille Eldira, elle a donné sans hésiter une partie des ingrédients d'une potion magique de niveau supérieur. Et ce n'est pas tout : d'après le rapport, elle semblait aussi connaître les ingrédients et le procédé de raffinage d'une potion magique de qualité exceptionnelle. »
« Supérieure, et même exceptionnelle ? »
« Oui. Le professeur de pharmacologie lui avait posé la question pour la reprendre sur son attitude peu sérieuse, mais elle a répondu tout naturellement et il en est resté sans voix. »
« Hmmm... »
Rien qu'à entendre cela, elles dépassent sans aucun doute le niveau enseigné dans cette académie.
Rien d'étonnant, pour les protégées de la « Magicienne des Feuilles Mortes », que les magiciens du monde entier saluent comme une autorité.
« Et le jeune Tyler, alors ? »
Il n'a été question que des deux compagnes de l'invocateur. Qu'en est-il du garçon qui intéresse le plus le vieil homme ?
« Eh bien. En cours, il ne s'est pas particulièrement fait remarquer, semble-t-il. »
« Je vois. »
L'homme d'âge mûr poursuit son rapport. Son niveau de connaissances est plutôt élevé pour l'académie, mais il pâlit quelque peu face à Lilin et Mireille.
Cela aussi, on le savait déjà par ses propres mots, transmis avec les renseignements préalables. Il a dit lui-même : « Moi, je ne suis pas le cerveau de l'équipe. »
« Je comprends. »
« Tant qu'il sera dans cette académie, sa vraie valeur sera difficile à cerner, à moins de lui préparer le terrain. »
« C'est bien ce que je pensais. »
Le vieil homme se caresse la barbe et pose sur son bureau la tasse de kuufe, qui a bien refroidi.
« Préparons donc le terrain. Nous avons justement une manifestation qui tombe à point nommé. »
« À votre guise. »
« Juste un peu, cela suffira : attise la rivalité entre conservateurs et réformateurs avant la fête. »
« Bien compris. ... C'est un remède de cheval. »
« Il ne faut pas trop traîner. Il ne nous reste plus beaucoup de temps. »
« Oui. Je m'y mets de ce pas. »
« Bien. Va. »
L'homme d'âge mûr s'incline et quitte la pièce.
Quand sa présence s'est éloignée, jusqu'à ne plus se faire sentir, le vieil homme tourne de nouveau le visage vers la fenêtre.
« Bien. Imbéciles qui osez tirer à l'arc contre l'empire. Nous ne plierons pas le genou devant vous. Ne l'oubliez jamais. »
Une résolution adressée à personne. Les mots du directeur de la plus haute institution d'enseignement de l'empire se fondent dans l'air du bureau.
***
Un vaste terrain d'entraînement. Et il ne s'agit là que d'un coin du terrain : il y a de quoi être impressionné.
Les élèves de troisième année de la section polyvalente, en tenue de sport, s'y sont rassemblés.
« Ça fait longtemps que je n'ai pas porté de survêtement. »
Taichi, alias Tyler, baisse les yeux sur sa tenue en murmurant.
Un survêtement bordeaux, haut et bas. Sur l'extérieur des jambes, trois bandes blanches. Le tissu, la couleur et le nombre de bandes diffèrent, mais ce survêtement ressemble à celui qu'il portait au collège, et Taichi l'a enfilé sans se sentir dépaysé.
En réalité, ce survêtement est l'uniforme des cours d'entraînement en conditions réelles de l'académie. Il est imprégné d'un enchantement spécial, et sa doublure cache une barrière défensive qui se déclenche quand une attaque porte de plein fouet : où que le coup frappe, le corps est protégé d'un tranchant. Malgré les apparences, sa protection est à toute épreuve.
Il est prêté au début de chaque cours et doit être rendu après s'être changé, à la fin. Comme c'est un objet de qualité, il se revendrait sans doute à bon prix, mais quiconque l'emporte, si brillants que soient ses résultats, redouble d'office, sans discussion. Et à la deuxième fois, c'est le renvoi, là encore sans discussion.
Soit dit en passant, une entreprise spécialisée lave soigneusement les survêtements après usage : ils seraient donc toujours propres.
Mais passons.
« Je n'aurais jamais cru qu'il y aurait des culottes de gym... »
Rin fixe le bas de son corps. Ça ne se voit pas, caché sous le pantalon du survêtement, mais en dessous, elle porte une culotte de gym.
« Ça non plus, je ne m'y attendais pas. »
Au collège comme au lycée, au Japon, Taichi et Rin n'ont aucun souvenir d'avoir vu des culottes de gym. Garçons et filles portaient le même short, à la taille près.
« Mais alors... »
Taichi jette un coup d'œil à côté de lui.
« Mais alors... »
Rin suit le regard de Taichi.
« ... Quoi ? »
Au bout de leur regard se tient Myura.
« Je n'aurais jamais cru qu'elle garderait juste la culotte de gym en bas. »
« Quel service. »
Alors que Taichi et Rin portent le survêtement complet, Myura n'a jeté que la veste sur ses épaules : en bas, elle est en culotte de gym.
Ses longues jambes, d'un blanc presque translucide, s'offrent sans retenue à la lumière du jour.
Elles attirent bien sûr pas mal de regards, mais Myura, habituée à être le centre de l'attention, n'en a cure.
« Ça va. Quand j'en porte trop, j'ai du mal à bouger, je n'aime pas ça. »
Enfin, au combat aussi, elle ne porte qu'un minimum de protections : c'est logique. D'ailleurs, elle n'a même pas passé les bras dans les manches de sa veste : elle l'a simplement posée sur ses épaules.
Au moment de bouger pour de bon, elle l'enlèvera sans doute pour rester en tee-shirt de sport blanc et culotte de gym.
« De toute façon, on ne risque pas de se blesser ici, non ? »
« Je ne les sous-estimerais pas trop, à ta place. »
« Je n'ai aucune intention de les sous-estimer. C'est justement pour ça que je choisis une tenue où je peux bouger facilement. »
Elle n'est qu'un être humain, elle ne peut pas être parfaite en tout, mais au fond, c'est une jeune fille qui ignore le mot « bâcler ».
Ça ne veut évidemment pas dire qu'elle se donne à fond face à n'importe qui. Elle s'adapte à l'adversaire, et dans ce cadre, elle s'y consacre de tout son cœur.
« Et toi, Taichi. Toi, surtout, n'oublie pas de te modérer, d'accord ? »
« Ah, oui, oui. Bah, ça, c'est ma grande spécialité. »
La façon dont Taichi retient ses coups est simple. En dosant son renforcement, il peut contrôler la force qu'il déploie.
C'est le fruit de l'entraînement de Remia.
« Taichi. Tu vas t'en servir, de ça ? »
« Ouais, c'est ce que je compte faire. »
« Ça », c'est le pouvoir de Sylphy.
En maîtrisant la façon d'utiliser ce pouvoir, il peut aussi se servir d'une magie du vent qui reste dans les limites du raisonnable.
« Hmm. Bon, le Taichi d'aujourd'hui, ça devrait aller. »
« Ouais. Je ne ferai pas de bêtise. ... Sûrement. »
« Le dernier mot était de trop. »
Il suffit d'avoir observé Taichi jusqu'ici pour comprendre aussitôt à quel point il se maîtrise.
Myura ne s'inquiète pas particulièrement non plus.
Après tout, il a presque toujours combattu des adversaires d'un niveau inférieur au sien.
'Hmm. Ça se remarque quand même, hein.'
À côté d'eux, Rin, qui observait leur échange, jette un rapide coup d'œil alentour.
Elle a bien sûr remarqué les regards qu'on leur lance à la dérobée. Ce qui les distingue, c'est qu'il y a relativement peu de regards concupiscents posés sur les cuisses ou la poitrine.
Elle en devine la raison. Les armes de Taichi et de Myura.
Ils sont venus ici en tant que disciples d'une magicienne de la cour.
Si deux des trois portent une épée au lieu d'un bâton, forcément, ça intrigue.
Ceux qui se battent surtout au corps à corps utilisent eux aussi la magie : au sens large, il n'est pas faux de les appeler magiciens.
'Taichi et Myura, c'est l'épée.'
N'empêche, des disciples d'une magicienne de la cour, on s'attendrait logiquement à ce qu'ils soient des magiciens de soutien, comme Rin.
Or, une fois sur place, deux d'entre eux portent une lame : il est naturel qu'en plus des attentes, on leur lance des regards perplexes.
'Bah. Le bâton, ce n'est pas le seul style qui existe.'
Voilà ce que Rin se dit tout bas.
Si on refuse d'appeler magiciens ceux qui se battent surtout au corps à corps, qu'on prenne exemple sur Remia. Lors de la bataille de Marwolt, à ce qu'on lui a raconté, elle a engagé le corps à corps contre des magiciens et renversé le cours de l'affrontement.
Rin elle-même, au combat, réduit parfois volontairement la distance quand c'est nécessaire, et depuis qu'elle a vu Remia se battre, elle songe à apprendre le maniement du bâton. L'idée qu'un magicien n'a pas besoin de techniques de corps à corps lui paraît un peu trop figée, elle ne peut s'empêcher de le penser.
« Bien. Tout le monde est là. »
La cloche du début des cours sonne, et l'enseignante arrive sur le terrain.
Une femme élancée, à qui va bien un sourire de garçon manqué. De taille moyenne. Sa manière de se mouvoir et son allure disent qu'elle n'est pas n'importe qui. Une rapière attachée à la hanche gauche, et de l'autre côté, glissé à la ceinture sur la hanche droite, un bâton court. Elle doit être polyvalente, aussi à l'aise au corps à corps qu'à distance.
« Le temps presse, commençons tout de suite. Vous vous souvenez de l'objectif que vous avez remis la dernière fois ? »
Voyant les élèves hocher la tête, l'enseignante a l'air satisfaite.
« Comme d'habitude, vous allez faire des combats d'entraînement par deux. Au bout d'un moment, on change les paires. Pendant le combat, gardez votre objectif à l'esprit. Je ne vous demande pas de le régler tout de suite. Mais le pire de tout, c'est de ne pas avoir la volonté de progresser. »
L'enseignante balaie les élèves du regard.
« Si vous ne voulez pas mourir bêtement plus tard, la base, c'est de vous attaquer à votre objectif comme si votre vie en dépendait. Je le répète sans cesse : la base, ce n'est pas ce qui est facile, c'est ce qui est important. »
Oui, la base est plus importante que tout. Rin connaît une sportive qui, en poussant la base à son ultime limite, a repoussé pendant toute une année les meilleurs professionnels du monde venus la défier, sans jamais se laisser déloger du sommet.
« Bien, ceux qui ont formé leur paire peuvent commencer. Si vous avez un problème, venez me voir. »
À ces derniers mots de l'enseignante, les élèves forment les paires les uns après les autres.
« Mademoiselle Carol ! Faites équipe avec moi, s'il vous plaît ! »
« Mademoiselle Eldira, ça vous dirait de vous entraîner avec moi ? »
Autour de Rin et Myura aussi, garçons et filles confondus, plusieurs élèves se pressent en un instant, et c'est bientôt une véritable foule.
« Oups. »
Repoussé hors du cercle, Taichi. Tout en se disant, convaincu, « Évidemment, une jolie fille plutôt qu'un mec », il tourne la tête de gauche à droite pour voir s'il reste quelqu'un. Et là, tout seul...
Planté là, l'air de ne pas savoir quoi faire, un garçon armé d'une lance courte. Taichi le reconnaît. Grâce aux camarades venus parler au rare élève transféré, il a pu discuter avec presque tout le monde. Parmi eux, c'est le seul qui, tout en lui jetant parfois un regard, ne lui a finalement pas adressé un seul mot.
Il jette encore un coup d'œil autour de lui. Personne d'autre ne semble être resté sur le carreau.
Dans ce cas, il n'a pas le choix. Et puis, comme il ne lui a jamais parlé, c'est l'occasion idéale de se présenter.
Tout en pensant cela, Taichi se dirige vers le garçon.
***
Voyant Tyler venir vers lui, Acto pousse un soupir.
Il comptait faire équipe avec Shelton, tout excité par les cuisses des élèves transférées, mais celui-ci s'est associé à un autre camarade sans qu'il s'en rende compte. Quand il s'en est aperçu, Acto était déjà resté sur le carreau.
Entre deux sans partenaire, il était tout naturel que le transféré vienne vers lui.
« Toi aussi, t'es resté sur le carreau, hein. »
« ... On dirait. »
Et dire qu'il avait décidé de ne pas se mêler aux transférés.
Tyler se tient à deux mètres, face à lui.
Il se raccroche à l'espoir parfaitement vain que l'autre s'adresse à quelqu'un derrière lui, tout en sachant très bien que, placé au dernier rang, il n'a personne dans son dos. Acto se résigne et répond.
« Tu connais mon nom, non ? »
« ... Oui. Tyler Mirak, c'est ça ? »
« C'est ça. Et toi ? »
« Moi, c'est Acto. Acto Basbel. Appelle-moi Acto. »
« D'accord. Moi aussi, appelle-moi Tai... ler, ça ira. »
Si ce n'est que Tyler a failli, sans le vouloir, donner son vrai nom au lieu de son nom d'emprunt, ce sont des présentations à peu près normales.
« Je me suis retrouvé sans partenaire. Tu veux faire un combat d'entraînement avec moi ? »
Acto s'efforce de garder un air calme pour ne pas trahir son manque d'entrain, et hoche la tête.
« D'accord, allons-y. »
« Parfait. »
Tyler s'éloigne d'Acto de cinq pas, se retourne d'un coup et pose légèrement la main droite sur la poignée de son épée. À en juger par la monture de la poignée et du fourreau, c'est une épée d'acier comme on en trouve chez n'importe quel armurier. Facile à se procurer, mais qui demande un certain talent pour être maniée correctement : une épée qui marque qu'on n'est plus un débutant.
« ... Tu es magicien, et pourtant tu te sers d'une épée. »
Acto fléchit les genoux et incline sa lance en biais, le talon vers son dos, la pointe sur la droite de son corps.
C'est une garde d'interception, contre les armes de corps à corps.
« Hm ? Ça n'a rien de bizarre, un magicien qui se sert d'une épée, non ? »
Ce n'est pas faux.
Tyler explique : tous ceux qui savent utiliser la magie peuvent être appelés magiciens.
D'ailleurs, Acto lui-même, même si son arme principale est une lance courte, utilise aussi la magie au combat, y compris pour soutenir ses attaques. Lui aussi, celui qui use de magie, pourrait tout à fait être appelé magicien.
« Je vois. Ce n'est pas bien de se laisser enfermer par les idées reçues. »
« Exactement. Bon, je commence ? »
« Quand tu veux. »
Voyons. Comment Tyler se bat-il ? Un garçon qui porte le titre de disciple d'une magicienne de la cour d'Éristein, et qui manie pourtant l'épée. Son premier coup sera-t-il la magie, ou bien l'épée ?
Comme le laissait penser sa première impression, Tyler n'offre aucune ouverture. Au combat, son aplomb le placerait sans doute parmi les cinq meilleurs qu'Acto connaisse.
Tyler s'élance d'un pas léger.
'L'épée !'
Les ripostes possibles se réduisent donc. De face, à droite, à gauche. Ou bien une feinte.
Ils n'étaient même pas à cinq mètres l'un de l'autre. Le contact est l'affaire d'un instant. Acto plisse les yeux pour pouvoir répondre à n'importe quel coup. Il tend ses nerfs jusqu'au bout des doigts.
Il n'a pas souvenir d'avoir cligné des yeux. Pourtant, Tyler disparaît de son champ de vision.
Suivant son instinct qui sonne l'alarme, Acto pivote sur lui-même et balaie l'air derrière lui avec sa lance.
« Tiens. T'as du flair. »
La voix de Tyler résonne à ses tympans, en même temps qu'un choc sec. Le métal heurte le métal, des étincelles jaillissent. Tyler est là, bloquant la pointe de la lance d'Acto avec son épée tenue à la verticale. Son bras soutient le plat de la lame, et l'impact est entièrement absorbé.
« Quoi... ?! »
Puis Acto voit la paume de la main de Tyler s'ouvrir, visant le centre de son corps, juste sous le creux de l'estomac...
« Ouah ! »
Un frisson, et aussitôt, un choc.
Projeté en arrière, Acto fait un tour complet en l'air et retombe sur ses pieds. Mais incapable d'amortir tout l'élan, il glisse sur le sol.
'C'était de la magie de l'attribut du vent ! La même que moi... !'
Fronçant les sourcils sous la douleur sourde, il tourne les yeux vers Tyler. Ce que capte sa rétine, c'est Tyler qui lève son épée, prêt à frapper en diagonale.
À cette distance, l'épée ne peut évidemment pas l'atteindre. Mais plutôt qu'à cette réalité physique, il se fie à son instinct de combattant, lui qui manie aussi une arme.
« Lame tourbillonnante ! »
D'une simple torsion des hanches, Acto projette sa lance courte vers Tyler.
Un vent tranchant devient une vrille unique, et le tourbillon qui l'entoure se fait lame à son tour : la magie d'Acto, spécialisée dans la perforation.
« Coupe-air. »
Ce que Tyler lance n'est qu'une magie de l'attribut du vent des plus ordinaires.
Pourtant, à l'instant même où il a lancé sa « Lame tourbillonnante », Acto se jette sur la gauche et roule au sol.
Une détonation retentit. Tout en roulant, Acto sent que sa magie a été pulvérisée et qu'une lame de vent est passée à l'endroit exact où il se trouvait. Il pose les deux mains au sol pour se redresser d'un bond.
« Ngh ! »
Boum. Un pied s'abat violemment juste devant lui, et son corps se raidit un instant.
Puis le plat d'une lame, posé contre lui avec précision, lui transmet impitoyablement le froid du métal.
« On s'arrête là ? »
La voix de Tyler, égale. Relevant malgré lui la tête, Acto découvre Tyler qui sourit avec assurance. Il écarquille les yeux un instant, puis sourit à son tour.