« ... Je vois. C'est donc ça, la force d'Acto. »
Voyant Acto enveloppé d'une magie d'une qualité nettement supérieure à tout ce qu'on a vu jusqu'ici, Myura murmure.
« Oui. Il atteint peut-être le rang B. »
Dans l'esprit de Rin passent Balader et les siens, les premiers aventuriers qu'elle a rencontrés en arrivant dans cet autre monde, ainsi que les chevaliers et les magiciens de la cour qu'elle a affrontés à Éristein.
A-t-il atteint leur niveau ? Non. Mais il n'en est pas loin du tout.
Il a fait un sacré bond en puissance.
« C'est de ça que parlait Taichi. »
« Oui. Si ce n'est pas passager, à l'académie, il devrait entrer dans le tout premier groupe. »
Dans ce cas, sa situation va changer du tout au tout : lui qui devait jusqu'ici chercher désespérément des partenaires d'entraînement.
Acto sera sollicité par tout le monde, on se l'arrachera.
Le jour et la nuit, on peut le dire.
« Après, il ne reste plus qu'à présenter la montée en puissance d'Acto à tout le monde, mais... »
Rin hésite.
La force de Taichi est d'un niveau tel que même Rin et Myura, et même Remia, n'ont aucune garantie de victoire contre lui.
Acto est certes devenu spectaculairement plus fort, mais on ne peut pas non plus dire, sans se tromper, qu'il a rattrapé Taichi.
« Cette situation, c'est ce que Taichi souhaitait le plus. Ça ira, il s'y prendra bien. »
Quel combat Acto va-t-il livrer ? Comment va-t-il l'attaquer ? Taichi l'attend avec impatience.
Comme le dit Myura, arrivé jusque-là, il ne va pas tout gâcher.
De toute façon, Rin et Myura n'y peuvent rien.
Il ne leur reste qu'à faire confiance à Taichi et à regarder.
Après avoir craché le peu de sang qui lui reste dans la bouche, Acto s'enveloppe de nouveau de vent.
La technique que Taichi a brisée sans peine tout à l'heure.
S'il a changé, le résultat devrait être différent de la dernière fois.
C'est pourquoi il fait exprès la même chose.
Dans le bref intervalle où Acto prend appui sur le sol, Taichi plonge vers lui, en position basse.
Au moment précis où Acto s'apprête à bouger.
Taichi décoche un crochet au corps, sur la même trajectoire que tout à l'heure.
« ... ! »
Il l'a vu.
Il l'a repéré.
Acto esquive le poing qui fonce sur lui en se tordant le corps.
Ce n'est pas du tout une belle esquive.
Mais il n'a pas été touché.
Utilisant la torsion de son corps, Acto se dégage.
Lui qui, tout à l'heure, n'avait pu qu'amortir à peine la puissance du coup.
Ce n'est pas pour rien.
La force d'Acto a bel et bien augmenté. En même temps que la qualité de sa magie, ses capacités ont grimpé.
Alors, et ça ?
Comme pour poursuivre Acto qui a bondi sur le côté, Taichi balaie l'air du bras.
Une lame de vent en demi-cercle file en suivant la trajectoire de son bras. Et cette lame...
« Haa ! »
D'un cri, le vent qui tourbillonne à la pointe de la lance courte renvoie la lame de Taichi.
La lame, partie dans une direction improbable, fait éclater le sol.
« T'as vraiment changé. »
Tout en parlant, Taichi se redresse.
Un sourire flotte sur son visage.
Acto, lui aussi, sourit.
« Je devrais pouvoir m'approcher un peu plus de toi que tout à l'heure, Tyler. »
Sa puissance a augmenté, c'est vrai.
Spectaculairement, même, peut-on dire.
Mais cet instant le lui a fait comprendre.
Même ainsi. Quoi qu'il fasse, il n'atteindra pas Tyler.
Oui, qu'il ne l'atteindrait pas, il le voit maintenant plus nettement que tout à l'heure.
Le garçon en face de lui, et lui tel qu'il est à présent. Quelle distance les sépare ?
Cela dit, il ne la perçoit pas encore clairement. Elle ondule vaguement, comme un mirage, à un endroit sans doute très lointain. Rien de plus.
Mais avant que sa puissance n'augmente ainsi, il ne voyait même pas à quelle distance il se trouvait. Il ne savait même pas qu'il y avait un mirage.
Pour percevoir à quelle distance on se trouve de plus fort que soi, il faut soi-même un certain niveau de force.
'L'écart entre Tyler et moi, ce n'est pas le genre de chose qu'on peut combler en essayant de le combler.'
Il inspire profondément, puis expire lentement.
'Une stratégie se ferait sans doute écraser par la force brute.'
Pour calmer son cœur qui bat trop fort sous la tension.
'Si les plans ne servent à rien... alors, au corps-à-corps, de front !'
Acto se met de trois quarts, sa jambe d'appui en arrière.
S'il fait quelque chose d'inutile et encaisse une contre-attaque, la situation qu'il a un peu redressée lui échappera en un instant.
Ses capacités et ses réflexes ont augmenté. Il sait que grâce à cela, il voit, de justesse. Alors, s'il doit miser sur une infime lueur d'espoir, mieux vaut miser là-dessus.
Il bande sa jambe d'appui, placée en arrière, prend appui de toutes ses forces et s'élance.
Laissant derrière lui le nuage de poussière qui s'élève, Acto fonce droit devant.
Il charge sur son élan et projette la pointe en avant.
Taichi rabat la partie tranchante de la lance d'un poing enveloppé de vent.
Le poing qui part en retour de l'autre côté, Acto l'esquive de justesse en inclinant la tête.
Un seul coup qui touche, et c'est fini. Mais s'il ne sait pas juger à un cheveu près, il n'y a pas de combat. Il s'est lancé en connaissance de cause.
Basculant le corps dans le sens où il a incliné la tête, il lance sa jambe droite vers le haut et frappe de la pointe du pied le coude tendu de Taichi.
Contre cette pointe de pied, le coude tendu se replie et vient à sa rencontre.
Un choc dur, sonore.
Un fracas comme la collision de deux masses énormes.
L'onde de choc se propage tout autour en un remous.
Ensuite, il lance sa jambe gauche vers le haut. Taichi l'esquive sans difficulté en se penchant en arrière.
Corps-à-corps ou pas, s'arrêter de bouger n'est pas une bonne idée : son instinct le lui crie de toutes ses forces.
Acto fait un tour complet à la manière d'un salto arrière et, au moment de se poser, prend appui sur le sol.
À l'instant où il le contourne pour prendre son dos, Taichi prend le sien.
Taichi cherche à reprendre de la distance en suivant le mouvement d'Acto qui se retourne. Dans sa main droite, de la magie est comprimée.
Sans se laisser le temps de réfléchir, Acto fonce droit sur lui. Il frappe le sol de sa lance pour soulever des débris qu'il projette sur Taichi, tout en se glissant lui-même parmi les innombrables éclats pour réduire la distance. Sa lance, tendue au bout de son coup, il la fait tourner d'un simple mouvement des mains et abat le talon de la hampe par le haut.
« ... ! »
Il est dévié.
S'ils se croisent ainsi, la distance va se creuser.
Ça, c'est mauvais.
Au rythme de la lance qui tourne, il se met en boule et fait un salto avant. Dans le même temps, il pivote et se pose. Luttant contre son élan, il utilise le contrecoup pour revenir vers Taichi et ne pas se laisser distancer.
Taichi, lui non plus, au lieu de s'éloigner d'Acto qu'il vient de dévier, réduit au contraire la distance.
Nouveau choc.
La lance et le poing.
Le talon de la hampe et le coup de pied.
Un affrontement de technique, de vitesse et de force si violent qu'on croirait sentir la terre trembler.
Devant cet enchaînement de mouvements vertigineux, le public s'enflamme.
Ce n'est plus un combat qu'on peut mesurer avec le sens commun.
Un combat à grand renfort de magie, impossible pour des gens incapables de manier la magie.
L'un des sommets de cette festivité se déroule en cet instant même.
Voilà. C'est ça que le public voulait voir.
Ceux qui sont venus en spectateurs, pour le divertissement.
Ceux qui sont venus dénicher les jeunes pousses de la génération à venir.
Les roturiers.
Les nobles.
Jeunes et vieux, hommes et femmes, petits et grands, tous sans exception sont captivés par ce combat et sentent leur sang bouillir.
« La zone... »
Rin, qui regardait le combat des deux, murmure.
« La zone ? »
Myura relève le mot sans quitter la scène des yeux.
« Oui. Ça ne t'est jamais arrivé, Myura ? Que ton corps bouge exactement comme tu l'imagines, au point que c'en est inquiétant, et que tu obtiennes le résultat que tu voulais avec une facilité presque comique ? »
Elle voit bien de quoi il s'agit.
À quel point il est difficile de mener les choses comme on veut. Et d'avoir pourtant réussi ce qu'on ne devrait pas pouvoir réussir.
Est-ce vraiment moi ?
Il lui est arrivé d'obtenir un résultat au-delà de ses prévisions, par un chemin au-delà de ses prévisions, au point de se poser après coup cette question.
« Je passe les explications détaillées, mais on dit qu'en situation réelle, il est déjà difficile de déployer la moitié de ce qu'on fait à l'entraînement. Il y a plusieurs définitions, mais l'état où l'on déploie complètement, en situation réelle, la performance parfaite qu'on atteint à l'entraînement : c'est ça que j'appelle la zone. »
« Je vois... »
C'est une explication qui se comprend.
À l'entraînement, il n'y a pas une si grande pression. Parce qu'on a le droit d'échouer. Et même, si l'on considère qu'on apprend en se trompant, on pourrait dire que c'est justement l'accumulation des échecs qui compte.
À l'inverse, en situation réelle, une forte pression qui n'existait pas à l'entraînement vous tombe dessus. Si l'écart de force est tel qu'on doit se demander comment faire pour que l'adversaire suive, la pression est faible, mais face à un adversaire de force proche, contre lequel le moindre relâchement peut tout faire basculer, il est impossible de ne ressentir aucune pression.
Les ennemis redoutables qu'elle a affrontés jusqu'ici.
Dans chacun de ces combats, il y avait bel et bien de la pression.
« Tu veux dire qu'Acto est dans la zone, là ? »
Il bouge bien, c'est vrai.
Même « bien bouger » est trop faible pour le dire.
« Oui. Je crois que c'est ça. »
Si l'on ne connaît pas ce qu'on appelle la zone, ou si l'on n'a pas besoin de la connaître, on ne remarque jamais qu'on ne déploie pas toute sa force en situation réelle.
Si on n'en a pas besoin, ce n'est pas grave.
Mais si l'on évolue dans un domaine où la situation exige une performance telle qu'il faut plonger volontairement dans la zone, alors il faut aussi s'entraîner à y entrer quand on le veut.
Ceux qu'on dit de tout premier ordre dans le monde de la compétition maîtrisent cette technique.
Autrement dit, pour les autres, la zone n'est pas un état dans lequel on peut entrer à volonté.
« La zone, c'est un état de concentration extrême. En devenant capable de lire les attaques de Taichi qu'il ne lisait pas avant, il a compris qu'il pouvait y faire face s'il ne relâchait pas son attention. Alors sa concentration a monté, monté, et c'est arrivé, je pense. Seulement, si c'est bien la zone, ça ne dure pas. Ce n'est jamais qu'un état passager. »
Je vois.
Avec un hochement de tête, Myura tourne les yeux vers Acto.
Si Rin a vu juste, cette belle résistance d'Acto va bientôt prendre fin. Un état de concentration extrême, on voit mal comment il pourrait se prolonger bien longtemps.
D'ici là, ouvrir une brèche : voilà la condition de victoire imposée à Acto.
« Qu'est-ce que ça va donner... »
L'objectif est atteint.
En ce sens, même si le combat se décidait à l'instant, ce ne serait pas un problème.
Mais maintenant qu'il est enfin capable de livrer un combat plus serré, ce serait dommage de laisser passer l'occasion.
À la place d'Acto, Rin comme Myura penseraient la même chose.
Alors, quel combat cela va-t-il donner ?
Le combat des deux arrive à son point culminant.
On devine que la concentration d'Acto, elle aussi, approche de sa limite.
Réduisant la distance qui menaçait de se creuser, Acto porte un coup de lance.
Un coup d'estoc assorti d'une feinte du regard, pour ne pas laisser deviner sa cible, mais Taichi le pare proprement.
Riposte : un crochet au corps.
De la main qui ne tient pas la lance, Acto le bloque une fraction de seconde, puis détourne la force sur le côté d'un geste de balayage.
Le coup, lancé en sachant qu'il serait bloqué, pour le déséquilibrer, est habilement dévié : Taichi sourit, et dans le même temps passe aussitôt à l'attaque suivante.
Le pied qu'il lance vers le haut atteint Acto au corps. Mais là encore, grâce à des réflexes surhumains, Acto prend appui sur le sol et s'élève pour disperser la puissance du coup.
« Gh ! »
Il gémit sous les dégâts qu'il encaisse malgré tout, mais il ne tombe pas sans rendre coup pour coup.
Tout en étant projeté dans les airs, il lance vers le bas un « Marteau d'air ».
Taichi l'esquive d'un flip arrière. En même temps qu'il retombe sur les pieds, il recule pour prendre de la distance.
Acto ne peut pas le laisser filer.
Avec « Course aérienne », il crée un appui dans le vide, s'en sert de tremplin et fond d'un coup sur Taichi.
« Hyah ! »
La lance qu'il abat en expulsant toute sa détermination dans un souffle.
Taichi la reçoit d'un poing chargé de magie.
D'abord, dans un fracas, une onde de choc se propage tout autour, puis le sol s'affaisse de quelques centimètres sous les pieds de Taichi, sur un rayon de deux mètres environ.
« ... ! »
Un instant d'équilibre.
Puis la riposte de Taichi.
Acto s'y ajuste.
Nouveau choc.
Sous l'impact, Acto et Taichi sont tous deux projetés.
La distance s'est creusée.
'Cette distance, c'est mauvais... !'
Aussitôt, il veut prendre appui sur le sol.
Et soudain, Acto chancelle.
« Kh... ! »
L'effet de « Jambes de vent » faiblit d'un coup.
Acto, qui n'a pas cessé de puiser dans toutes ses forces.
Il était déjà à bout.
Il continuait à se battre en écrasant par la volonté son corps qui réclamait du repos, mais c'est le corps qui a dit stop.
Il parvient tant bien que mal à ne pas tomber à genoux, mais il ne semble plus capable de livrer un corps-à-corps aussi vertigineux qu'avant.
« T'as l'air pas mal à bout. »
Taichi, qui l'observait sans poursuivre son attaque, lui adresse la parole.
« ... Oui, c'est vrai. Je ne crois pas pouvoir continuer plus longtemps... »
Taichi hoche la tête.
Il fléchit nettement les jambes et enveloppe sa main droite de vent.
Bientôt, ce vent forme une épée moyenne qui s'étend depuis le dos de sa main.
Même vu de l'extérieur, même pour un profane, la puissance contenue dans cette épée moyenne se comprend.
Tant la pression qu'elle dégage est formidable.
« Alors, on règle ça en un dernier coup ? »
Il ne peut plus continuer le combat.
Mais finir à cause des limites de son endurance, ce n'est pas ce qu'il veut.
Arrivé jusque-là, gagner ou perdre, il veut que ce soit tranché.
Un abandon parce qu'il ne peut plus bouger, ce n'est pas le résultat qu'il souhaite.
« ... Oui. Allons-y. Quoi qu'il arrive, c'est le dernier. »
Un coup. Un seul et unique coup.
Acto est à bout de forces, mais il ne pense pas en être incapable.
Taichi, lui aussi, pense pouvoir encore porter un coup.
Acto brandit sa lance devant lui et rassemble le vent.
Le vent qui tourbillonne à la pointe se renforce.
Il serre fermement des deux mains sa lance, chargée de toute la force qui lui reste, et la tient en garde à hauteur de hanche.
Après s'être assuré qu'Acto était prêt, Taichi sort tranquillement une pièce de cuivre et la brandit devant lui.
Ce que signifie cette pièce de cuivre ?
Ni les deux adversaires ni le public n'ont plus besoin de mots.
La fin du combat. Les acclamations seraient déplacées : sans que personne ne commence, les spectateurs se taisent.
Le silence s'installe sur l'aire de combat.
Taichi fait sauter la pièce de cuivre d'une pichenette du pouce.
Un son métallique résonne dans le colisée.
La pièce retombe lentement en tournoyant.
Aucun des deux ne quitte le visage de l'autre des yeux.
Les spectateurs qui les regardent retiennent leur souffle.
Tink, la pièce touche le sol.
Au même instant, les deux s'élancent d'un coup.
Jusqu'à l'impact, un instant.
Ils se croisent et se dépassent l'un l'autre.
Taichi, son épée de vent menée jusqu'au bout.
Acto, son arme menée jusqu'au bout.
Dans ses mains ne se trouve plus la lance courte qui a combattu avec lui pendant tout ce combat.
La lance, qui tournoie en l'air, retombe exactement à mi-chemin entre Taichi et Acto, qui se tournent le dos, et se plante dans le sol.
Remarquant que la sensation familière a disparu, Acto baisse les yeux sur ses deux mains.
Acto sourit doucement, puis regarde droit devant lui, la tête haute.
Puis il se retourne vers Taichi et dit simplement :
« J'ai perdu. »
Devant le dénouement de l'un des combats les plus acharnés de ce tournoi, le public pousse la plus grande acclamation de la journée.
L'issue est tranchée.
Le vainqueur est le garçon venu d'Éristein comme élève étranger, Tyler Mirak.
Conforme aux pronostics, peut-on dire. À ne regarder que le résultat.
Mais la victoire ou la défaite n'a désormais plus aucune importance.
Ce n'est pas une question de ce niveau-là.
Avec ce combat, la cote d'Acto Basbel a grimpé en flèche.
On peut dire qu'il s'est bâti une position solide dans cette académie.
Oui, au point que les brimades et les manœuvres d'isolement à moitié menées semblent désormais n'avoir plus le moindre effet.
Déjà avant le début de ce combat, on voyait que les choses tourneraient ainsi, et cela l'avait fait grincer des dents : or, avec le combat contre Tyler, Acto a encore consolidé sa position.
Il faut donc bel et bien jouer.
Ce coup-là.
L'autre partie, elle aussi, pensait sans doute qu'une fois de retour à l'académie, il serait impossible de renverser la situation : c'est pour cela qu'elle a autorisé l'exécution du coup qu'elle tenait en réserve.
Dans ce cas, il n'y a plus à hésiter.
Il y aura sans doute des victimes, mais c'est inévitable.
Sans cela, impossible d'écarter Acto.
'Oui. Quels que soient les moyens, Acto, cette sale gamine qui pue la bête, il faut l'éliminer.'
Un instant, au fond de son esprit, quelqu'un lui semble demander : « Pourquoi faut-il aller jusque-là ? », mais elle met cela sur le compte de son imagination et le repousse tout au fond.
« Commencez. »
Elle donne l'ordre au serviteur derrière elle.
Elle sent qu'après s'être respectueusement incliné, il s'éloigne sans bruit.
« Cette fois, c'est la fin. Acto Basbel. »
La jeune fille a un sourire narquois.