« Merci d'être venus. »
Un sourire affable sur son beau visage, Mekildra se lève et ouvre grand les bras.
Ce geste laisse Taichi et ses compagnons interdits, puis les affole.
Officieuse ou non, la rencontre les met face au dirigeant d'un pays. Ils comptaient bien, une fois entrés, se conduire avec toute la politesse requise, et voilà qu'on les prend de vitesse.
Comme les trois se hâtent de mettre un genou à terre, Mekildra les arrête d'un geste de la main.
Sur son visage, on lit clairement : « Pas de cérémonie. »
Cacher ses véritables intentions derrière un sourire doit être pour lui un jeu d'enfant. Les trois ne savent pas trop s'ils peuvent s'y fier.
« Ah, c'est vrai. Je le jure en mon nom. Ici, pas de cérémonie. »
Et cette perspicacité qui lui fait deviner, à leur mine, ce qu'ils veulent dire.
Tout s'est déroulé presque exactement comme avec Jilmar. À lire entre les lignes de son sourire, c'est sans doute délibéré. Il a dû recueillir des informations sur ce point aussi.
C'est bien l'empereur qui règne sur une grande puissance : dans la guerre de l'information ou dans une négociation, ils n'ont visiblement aucune chance.
'Premier passage au bâton : trois prises, retiré sur strike, on dirait.'
S'il doit de toute façon lire en eux, inutile de faire semblant.
Puisque l'autre lui-même les y autorise, Taichi en prend son parti et cesse de cacher ce qu'il pense.
Sentant le changement d'atmosphère, Mekildra sourit plus largement.
Voyant les trois saluer à la manière simplifiée de l'empire, pour la forme, l'empereur se rassoit.
Relevant la tête, Taichi observe de nouveau le bureau, aussi loin que ses yeux peuvent porter.
On n'y voit presque aucun luxe ostentatoire. Pourtant, chaque objet est remarquable. Une fois acheté, on ne doit jamais avoir besoin de le remplacer.
« Sobre, n'est-ce pas ? »
C'est Mekildra qui parle.
« Si on qualifie ce bureau de sobre, les artisans du monde entier ne s'en remettront pas. »
C'est Myura qui répond.
Ils ont séjourné, tant bien que mal, dans un château royal : Taichi et les autres ne sont pas ignorants.
Le mobilier de cette pièce a été conçu par des artisans qui n'ont jamais cherché le luxe apparent, et dont la valeur tient à la qualité des matériaux et de la fabrication.
Satisfait de voir qu'ils savent juger la valeur des choses, Mekildra hoche la tête.
« C'était une question perfide. Pardonne-moi. »
« ... Ce n'est rien. »
Devant des excuses si promptes, Myura ne parvient à répondre que cela, et à grand-peine.
Par son expérience comme par sa force, Myura est une jeune fille bien loin des adolescentes ordinaires, mais face à l'empereur de l'une des trois grandes puissances, elle est tout de même nerveuse. La dernière fois, lors de l'audience avec Jilmar, c'est Remia qui s'est mise en première ligne : la pression de devoir s'en sortir seuls n'est pas mince.
Normalement, Mekildra n'est pas en position de présenter si facilement des excuses. Même en se sachant dans son droit. Une telle attitude de l'autre côté ne fait qu'accroître la tension.
« Bien. D'ordinaire, les privilégiés se distinguent par toutes sortes de préambules, mais avec vous, je n'ai pas l'intention de m'abriter derrière des façades absurdes. »
Autrement dit, voici ce qu'il dit :
« Celui qui demande un travail, et ceux qui l'acceptent. Moi, l'empereur... non, moi tout court, et vous, nous sommes des partenaires d'affaires. »
Lui et Taichi et ses compagnons sont sur un pied d'égalité.
'... Il en a de bonnes, franchement.'
Rien à répondre à ça.
Combien de personnes, d'après lui, peuvent traiter d'égal à égal avec ce jeune empereur ?
« Des partenaires d'affaires, dites-vous... »
« Oui. Des partenaires d'affaires. »
Rin a répété ses mots, et Mekildra lui répond par les mêmes.
Encore une fois, les gens qui sont les égaux de Mekildra se comptent assurément sur les doigts des deux mains, avec de la marge.
Et dans cette pièce se trouve une personne comptée parmi les rares qui ont franchi ce portail étroit, à l'échelle du monde entier.
'Ah, ça y est, ça tombe sur moi...'
Les regards des deux jeunes filles, à sa gauche et à sa droite, se tournent vers Taichi.
Il se doutait bien que ce serait lui le désigné, tôt ou tard.
Il a accompli une chose à peine concevable : passer un pacte avec les quatre grands esprits. À la différence près que les autres sont tous représentants d'une organisation, alors que Taichi n'est qu'un individu.
Les regards de Rin et Myura attirent aussi celui de Mekildra vers Taichi.
Sa seule carte, c'est sa propre puissance. Le joker.
Taichi soutient de face le regard de l'empereur.
Hormis sa puissance de combat, Taichi n'est qu'un homme ordinaire : il ne voit pas comment trouver facilement un point commun avec l'homme qui se tient au sommet de l'empire. Mais Remia est absente. Il faut s'en sortir seuls.
« ... Un pari bien mal engagé. »
« Tu as dit quelque chose ? »
« Non, je parlais tout seul. »
Interrogé sur ces mots murmurés, il élude, cette fois avec aplomb.
De toute façon, impossible de s'esquiver. Autant prendre son courage à deux mains et assumer.
Devant l'assurance soudaine de Taichi, la servante qui se tient en retrait, en diagonale derrière Mekildra, hausse imperceptiblement un sourcil.
Elle aussi fait partie des proches de Mekildra. Même face à un membre d'une famille royale étrangère, elle ne commettrait pas la maladresse de se trahir, cela dit.
« Je vois. Si tu parlais tout seul, très bien. Bon, commençons sans plus tarder à parler affaires. »
« Si c'est quelque chose dont on n'est pas capables, on ne pourra pas accepter, d'accord ? On ne pourra pas en assumer la responsabilité. »
« Cela va de soi. Je ne compte pas vous faire faire de politique, ni vous faire porter de responsabilités, alors rassurez-vous. »
Quand Mekildra lève une main, la servante se met à parler d'une voix posée, en consultant des documents sortis d'on ne sait où.
« Actuellement, ce pays fait face à de nombreux problèmes. »
Une voix qui évoque une lame acérée résonne dans le bureau.
« Les frictions entre nobles, la récession, les rancœurs d'autres pays nées des guerres que ce pays a déclenchées par le passé, et ainsi de suite. »
C'est une grande puissance, la plus peuplée du monde. Il serait étrange qu'elle n'ait aucun problème. Éristein et Shikatris en ont sûrement aussi, plus ou moins.
« Il existe d'innombrables autres problèmes à résoudre, mais celui que nous souhaitons confier à vous trois cette fois-ci est le suivant. »
La servante tourne une page.
« Le problème est le suivant : une organisation que l'on suppose liée à l'Église de Leija complote la chute de l'empire. Nous souhaiterions que vous trois déjouiez les desseins de l'Église de Leija. Le terrain d'action sera l'Académie impériale de formation des magiciens. »
« L'Académie... L'Académie ? »
L'image du défunt duc d'Éristein, qui leur avait dit de se méfier de l'Église de Leija, lui revient, et Taichi fait une drôle de tête, mais aux mots qui suivent, il les répète malgré lui deux fois.
La première fois, c'est l'émotion : « il y a donc des écoles dans ce monde aussi ». On pourrait aussi parler d'une forte nostalgie.
La seconde, c'est une question : « pourquoi une académie, pour arrêter l'Église de Leija ? »
« C'est exact. »
Il est sur le point de se perdre dans ses pensées, mais en voyant l'empereur hocher la tête, il les met de côté pour l'instant.
« Vous avez des liens avec des personnages importants d'Éristein : vous en avez sûrement entendu parler, au moins un peu ? »
Taichi acquiesce.
« Enfin, ni Éristein ni nous n'avons encore de certitude. Mais il est vrai qu'il existe des éléments suffisants pour l'envisager. Shikatris aussi subit des remous, à tel point que leur impératrice nous a adressé une lettre officielle. Peu à peu, l'affaire dépasse les frontières des pays. »
« ... »
Taichi fait la grimace.
On ne lui reprochera pas d'avoir été sur le point de gémir « Pitié, épargnez-moi ça ».
À l'entendre, c'est une affaire d'une ampleur considérable. Pas besoin de réfléchir pour voir que ce sera pénible.
Devant la réaction transparente de Taichi, qui n'a pas la moindre intention de cacher ce qu'il pense, Mekildra affiche un sourire amusé.
Mekildra a pour quotidien de traiter avec de vieux renards qui portent d'innombrables masques, au point qu'on a envie de leur demander combien de couches de maquillage il leur faut pour être satisfaits.
C'est pourquoi la franchise de Taichi, qui lui balance ses vraies pensées en face, lui fait l'effet d'une grande bouffée d'air frais.
« Une affaire aussi énorme, je ne crois pas qu'on devrait l'accepter... »
Comme Taichi laisse échapper ces mots, la main sur le front, comme malgré lui...
« Pourquoi donc ? »
... Mekildra, qui d'ordinaire chercherait à percer à jour les pensées de son interlocuteur, choisit de lui poser franchement la question.
« Eh bien, tout simplement, d'abord, on est de parfaits débutants en espionnage. Ensuite, si on rate une affaire aussi énorme, on ne pourra pas en assumer la responsabilité... voilà. »
Il répond avec franchise. Il a failli reprendre son ton habituel et s'est rattrapé de justesse. Il est à ce point déstabilisé. En fait, il ne s'est pas vraiment rattrapé, mais n'en disons rien.
« Peu importe. C'est justement pour cela que nous négocions. Tout à l'heure, j'ai dit : « Je ne vous ferai pas porter de responsabilités. » N'est-ce pas ? »
Il l'a bien entendu. La servante le confirme : « C'est exactement ce que vous avez dit. »
« Il suffit d'inscrire noir sur blanc dans le contrat que vous n'en porterez pas la responsabilité. Si vous ne vous y fiez pas, je peux même y apposer le sceau de l'État. »
En entendant « sceau de l'État », Rin écarquille les yeux.
Un document revêtu du sceau de l'État a une valeur officielle considérable. Le renier reviendrait à jeter soi-même aux orties le prestige du pays.
Les conditions qu'il propose sont exceptionnelles, on peut le dire.
Mis au courant par Rin, Taichi pose sur Mekildra un regard plutôt soupçonneux.
Pourquoi va-t-il aussi loin ?
La réponse vient de Mekildra lui-même.
« Jeune invocateur. Tu n'as pas conscience de ce que signifie ton existence. »
« ... »
« La réponse est simple. L'empire et moi ne voulons pas en arriver à un conflit avec vous. Obliger et être obligé. Un interlocuteur qui rétribue justement votre travail, c'est un allié profitable pour vous, n'est-ce pas ? »
Une relation en rien différente de leurs activités d'aventuriers. La seule différence, c'est de passer ou non par la guilde des aventuriers.
« Si je deviens un allié profitable, vous ne retournerez pas vos crocs contre moi. Pour le dire crûment, je cherche à m'attirer vos bonnes grâces. »
Devant une formulation aussi directe, le visage de Taichi prend une expression indescriptible.
« Combien de temps te faudrait-il pour faire tomber ce pays ? »
« Juste le faire tomber ? Cinq secondes. »
S'il ne tenait aucun compte des victimes, il lui suffirait de tirer, sans réfléchir, un « Marteau de Thor » en plein milieu du château.
Tout en répondant, Taichi comprend lui aussi pourquoi Mekildra a parlé de chose simple.
« ... De toutes les réponses possibles, cinq secondes... Non, c'est moi qui ai posé la question. Mais tu ne manques pas d'aplomb. Comment ferais-tu ? »
« Pardonnez mon insolence. Je ferais disparaître Votre Majesté avec le château. »
« ... Et un sort d'une telle puissance, il ne te faut que cinq secondes pour le lancer ? »
« Oui. »
« Eh bien... Me voilà bien embarrassé. »
Le jeune empereur esquisse un sourire forcé et se détend.
« Tu comprends pourquoi je cherche à m'attirer vos bonnes grâces ? »
« Oui. Parfaitement. »
Mekildra, qui, même après ce qu'il vient d'entendre, se contente de se détendre avec un sourire forcé : c'est plutôt à Taichi de sourire jaune.
« Vous chercher querelle, ce serait à coup sûr la ruine de ce pays. Dans ce cas, vouloir nouer des relations amicales n'a rien d'étrange, n'est-ce pas ? »
« Tout à fait juste. »
« Si on ne le traduit pas en actes, en quelque chose de concret, le dire ne suffit pas à le faire comprendre. Surtout maintenant, alors que nous en sommes à bâtir la confiance. »
« ... »
Jugeant que l'échange a fait le tour, Mekildra change de sujet : « Bien. »
« Pour que vous puissiez vous infiltrer dans l'Académie, j'ai préparé plusieurs choses nécessaires. Apporte ce que tu sais. »
« À vos ordres. »
Sur l'ordre de l'empereur, la servante s'incline profondément, se retire un moment, puis revient quelques minutes plus tard.
« Nous vous les prêtons : veuillez d'abord les prendre. »
Ce que la servante porte à deux mains, c'est un plateau d'argent. Dessus, trois bagues.
Sans les prendre, la discussion n'avancera pas. Ils les prennent, pour commencer.
Des bagues toutes simples, sans ornement, avec une seule pierre précieuse.
Des bagues, ça veut dire qu'il faut les mettre au doigt.
« On peut les mettre ? »
« Essayez-les. »
À l'invitation de l'empereur, les trois enfilent les bagues au hasard.
Alors les bagues, qui n'auraient pas dû être à leur taille, s'ajustent tout naturellement aux doigts.
« Ce sont des outils magiques ? »
« En effet. »
La servante acquiesce, et l'empereur sourit un peu plus.
« L'effet s'est bien déclenché, apparemment. »
« Hein ? ... Ah. »
Taichi et les autres se regardent, bouche bée.
Les cheveux et les yeux de Taichi sont devenus bleu cobalt.
Ceux de Rin, roses.
Les cheveux de Myura sont devenus émeraude, ses yeux d'un vert de jade profond.
La couleur de chacun a changé.
« C'est... »
« Oui. Un outil magique de déguisement. »
« Je ne savais pas qu'un tel outil magique existait... »
Myura est atterrée. Elle a acquis une foule de connaissances auprès de Remia, mais elle ignorait l'existence de cet outil magique.
« Pour l'instant, seuls quelques hauts dignitaires de l'empire connaissent l'existence de cet outil magique. Même la Magicienne des Feuilles Mortes ne doit pas le connaître. Nous le tenons rigoureusement secret. Parce qu'il est utile, et qu'il a toutes sortes d'usages. »
« Toutes sortes, dites-vous. »
« Toutes sortes. »
Qu'on leur prête un objet aussi important... Ils ne peuvent s'empêcher de le penser. C'est qu'ils se sous-estiment. Taichi et ses compagnons sont désormais en passe de devenir des personnes qu'un État devrait accueillir avec le plus grand respect. Du point de vue de l'empire, nul besoin de s'abaisser, mais ce sont des gens qui valent bien la faveur de leur prêter une technique secrète.
À l'en croire, à la suite de la guerre civile d'Éristein, les noms de Taichi, Rin et Myura sont bien plus connus des nobles qu'ils ne le pensent.
Ils ne les cachent pas, mais ils ne les révèlent pas d'eux-mêmes non plus. Les nobles assez haut placés pour obtenir ces informations au-delà des frontières devinent la situation, et ne sont visiblement pas assez sots pour se vanter de « savoir » : c'est justement ce qui les rend gênants. Au fond, ils pensent comme l'empereur : « On ne veut pas d'eux comme ennemis. »
La renommée qu'ils ont acquise peut avoir un grand effet dissuasif, mais s'ils y allaient bêtement à visage découvert, explique l'empereur, l'adversaire risquait de se méfier et de se tenir tranquille avant qu'ils ne le prennent la main dans le sac.
« Autrement dit, au début, vous voulez les laisser agir à leur guise. »
« Exactement. Pour l'instant, il faut qu'ils continuent d'agir comme jusqu'ici. »
Mekildra lève une main.
La servante fait un pas en avant et présente de nouveau le plateau d'argent.
Dessus, préparés on ne sait quand, trois petits carnets noirs, semblables à des agendas.
« Ce sont des carnets d'élève de l'Académie. Ils prouvent que vous êtes élèves de l'Académie. »
Ils les prennent et regardent à l'intérieur. Un faux nom est inscrit dans chacun.
Tyler Mirak, Lilin Carol, Mireille Eldira. Respectivement Taichi, Rin et Myura.
En portant des noms faciles à vérifier et assortis à leur apparence, même les plus perspicaces ne s'en apercevront pas de sitôt, assure Mekildra.
« Mais les gens qui savent qu'on est entrés au château le savent, non ? »
« Eh bien, oui. »
Sans objecter, Mekildra acquiesce et ajoute : « Aucun problème. »
« Des espions postés autour de ce château, il y en a, certes, mais ils ne sont pas si actifs. »
« Il y en a quand même, donc. »
« Oui. Un petit nombre, très habiles. Je les laisse délibérément agir à leur guise, et comme ils le savent, ils ne peuvent pas s'aventurer trop loin. Mes ombres à moi sont efficaces. »
Le sourire qui s'y dessine discrètement, de ceux que seuls peuvent afficher un conquérant et un homme capable, Taichi l'envie un peu, en tant qu'homme lui aussi.
« Nous ferons courir le bruit, auprès des autres, que vous agissez sur ordre secret de ma part. Demain, au petit matin, vous serez déjà censés avoir quitté le château. »
« Tiens. Et comment vous allez donner le change ? »
« Ce ne sont pas les moyens qui manquent. »
Mekildra ne respire que l'assurance. Par contagion, Taichi aussi esquisse un sourire en coin. Il a fait de son mieux pour rivaliser, mais il devait avoir l'air d'un gamin qui se hisse sur la pointe des pieds.
« Si vous n'avez pas d'autres questions, je reviens au sujet. D'accord ? »
Taichi en tête, tous acquiescent.
« Bien, la suite. Je vous ai aussi préparé une position. »
Mekildra croise les bras.
« Vous êtes des étudiants en échange venus d'Éristein. Un noble qui sert comme magicien de cour à Éristein a remarqué vos talents de magiciens, et vous étudiez auprès de lui comme assistants et hommes de confiance. »
Il ne sait pas ce qu'il en est en réalité, mais c'est un cas plausible.
« En faisant garantir par un noble de notre pays l'identité de vous, proches d'un noble d'Éristein, l'empire témoignera de sa bonne foi et de son amitié envers Éristein. Voilà le prétexte que nous allons inventer de toutes pièces. Agissez dans cet esprit. »
De toutes les choses à dire, « inventer de toutes pièces ». Il ne prend pas de gants, cet empereur... pense Taichi, mais il se garde bien de le dire.
« Je vais vous présenter le noble qui se portera garant de vous. Fais venir Selof. »
« À vos ordres. »
La servante s'incline et quitte de nouveau la pièce. Elle revient au bout de cinq minutes environ.
« Je vous prie de m'excuser. »
Ils sont deux à revenir. L'une est bien sûr la servante, proche de l'empereur.
L'autre est un bel homme aux cheveux blonds teintés de roux, lissés en arrière. Il doit dépasser le mètre quatre-vingts. Il dégage l'aura propre à ceux qui commandent.
Il semble avoir un certain âge, et son visage est marqué de rides, mais une vigueur que l'âge semble avoir encore affûtée irradie de tout son corps.
« Selof Kendle Berlini. Me voici à vos ordres. »
« Merci d'être venu. »
C'est sans doute le noble qui se portera garant de Taichi et des autres. Selof salue Mekildra comme un vassal.
« Et donc, Votre Majesté. »
« Oui. Comme je te l'ai dit, ce sont eux que je te confie. »
Les yeux dorés de Selof se posent sur les trois.
Les regards se croisent un moment. Enfin, Selof hoche la tête, convaincu.
« Je vois... Ils ont bien quelque chose de différent. »
« N'est-ce pas ? »
L'appréciation de Selof rejoint celle de Mekildra.
Selof a entendu dire que Taichi et les autres sont des aventuriers de quinze ou seize ans.
Des aventuriers de cet âge, ça n'a rien de rare, mais pour ce qui est du niveau, ce sont presque tous des débutants.
À de jeunes aventuriers débutants, une audience avec l'empereur du plus grand État du monde, son souverain, n'est pour ainsi dire jamais accordée, à moins d'exploits considérables.
Et à supposer qu'ils obtiennent une audience, ne pas se laisser intimider en présence de l'empereur est pratiquement impossible. Selon les mouvements d'humeur de l'empereur, il arrive à Selof lui-même de se sentir presque intimidé.
Le simple fait qu'ils ne soient pas particulièrement intimidés montre clairement que ces trois-là ne sont pas des gens ordinaires.
« Enchanté de faire votre connaissance. Je suis votre garant, Selof Kendle Berlini. Mon titre est celui de marquis. »
Élégant et fluide. Accueilli par une présentation accompagnée d'un salut d'un raffinement absolu, Taichi rend le salut en s'inclinant assez bas pour ne pas paraître impoli.
« Pour votre ligne de conduite dans l'immédiat, demandez au marquis Berlini. Bien entendu, dites-le si quelque chose est impossible. Faites seulement ce dont vous êtes capables. »
L'empereur décroise les bras, pose les coudes sur son bureau et joint les mains. Ses yeux, qui brillent derrière ses mains jointes, se tournent vers Taichi.
« Bien. Pour vous confier cette mission, voilà ce que j'ai préparé pour l'instant. Si en cours de route il vous manque quelque chose, ou s'il vous faut quoi que ce soit, faites-le savoir à chaque fois par l'intermédiaire du marquis Berlini. Maintenant, j'attends votre réponse : acceptez-vous la mission, oui ou non ? »
Oui, ou non.
Pas besoin de réfléchir. Après de tels préparatifs, impossible de refuser.
« ... On fera ce qu'on peut, dans la mesure de nos moyens. »
« Je vois. Je suis heureux d'entendre une réponse favorable. »
Taichi incline la tête. Rin et Myura l'imitent.
Il ne les a pas vraiment consultées, mais bon, c'est comme ça.
À fleur de peau, par instinct, Taichi a jugé qu'il fallait accepter cette mission.
Elles lui ont laissé toutes les négociations : elles n'y verront sans doute pas d'objection.
On leur apportera plus tard un contrat. S'il ne pose aucun problème après lecture, ils le signeront : ils terminent ainsi les menues vérifications.
Puis, une fois tout vérifié, on leur donne la permission de se retirer.
En se levant du canapé où il était assis, Taichi jette soudain un regard à l'empereur.
Toujours aussi serein. Du début à la fin, il n'a pas montré la moindre faille. C'est sans doute sa force.
Vu sa position, ça n'a rien d'étonnant.
Est-ce parce qu'il a occupé cette position qu'il a dû grandir pour y parvenir ?
Ou est-ce parce qu'il a voulu occuper cette position qu'il a cherché à s'en montrer digne ?
L'œuf ou la poule.
Bon, laissons ça de côté.
« Votre Majesté et moi, on se ressemble. »
Taichi dit simplement ce qu'il pense.
Rin et Myura se retournent.
Les yeux de Mekildra se plissent légèrement.
« Oh ? Toi et moi, nous nous ressemblons ? Qu'est-ce qui te fait penser ça ? »
« Hum. Pour ce qui est des raisons, je ne suis pas très convaincant, mais... »
Taichi porte la main à son menton.
« Si je devais en donner une, je dirais... notre position à tous les deux ? »
« Oh ? »
« Vous comme moi, nous sommes dans une position où il est difficile de trouver quelqu'un qui nous comprenne vraiment, non ? »
« ... »
L'empereur du plus vaste pays d'Altia.
Un invocateur d'une puissance sans égale dans toute l'humanité.
Leurs pouvoirs ont beau être de nature totalement différente, ce qui découle de leur ampleur présente des similitudes. Ceux qui viennent se frotter à eux en se frottant les mains. Ceux qui cherchent, de près, à profiter de la situation.
Une relation où l'on pleure et rit ensemble, sans calcul de pertes et profits : combien c'est précieux.
« Moi, j'ai eu de la chance : j'ai trouvé trois personnes qui me comprennent. Et vous, Votre Majesté ? »
« ... Malgré les apparences, je suis aussi mauvais perdant qu'un enfant. Je te répondrai qu'il y en a, peu, mais qu'il y en a. »
À la réponse de Mekildra, Taichi jette un coup d'œil à la servante, puis au marquis Berlini.
« Alors tant mieux. Moi, je ne suis pas spécialement fort. Même avec une puissance que personne ne peut battre, si j'étais seul, je crois que j'aurais craqué. »
Avec reconnaissance, Taichi regarde Rin et Myura, et revoit le visage de sa maîtresse, qui est pour l'heure sous un ciel lointain.
« Enfin, Votre Majesté est sûrement bien plus forte que moi : même seule, elle ne se laisserait sans doute pas abattre. »
« ... »
Sur le visage de Taichi, l'empereur voit quelque chose qui correspond à son âge. Comparé à l'aplomb qu'il a montré tout à l'heure pendant la négociation, bien au-dessus de son âge, il lui semble que c'est maintenant qu'il est « lui-même ».
Le silence s'installe. Que signifie ce silence ?
Au bout d'un moment, l'empereur ouvre la bouche.
« ... Un de ces jours, allons manger un morceau, mon garçon. Voyons... de préférence de la nourriture et de l'alcool bon marché. »
« ... En tant que gens qui ont beaucoup, vous voulez dire ? »
« Hmph, tu es trop franc. Mets-y un peu plus les formes. »
« C'est un mauvais pli... mais je vais faire de mon mieux. »
« Fais donc. »
Parce qu'ils possèdent ce que les gens ordinaires ne peuvent avoir, ils ont infiniment moins de ce que les gens ordinaires peuvent avoir.
Cela crée entre ces deux hommes, si différents en puissance de combat comme en pouvoir, une étrange solidarité, qui se traduit par les sourires qu'ils échangent.