Un souffle brûlant s'échappe par saccades.
À chaque fois, de petites épaules se soulèvent et retombent violemment.
Sur le sol que fixent ses yeux, des gouttes tombent une à une.
« Han... Han... Han... »
Pourquoi la lance courte qui lui sert de canne tremble-t-elle par à-coups ?
D'ailleurs, une lance courte, est-ce bien fait pour servir de canne ?
Que ce tremblement vienne de ses genoux qui flageolent, de son propre corps qui tremble, cela lui échappe.
Acto Basbel parvient enfin à relever la tête.
Un visage aux traits fins et androgynes. Une petite taille, mais un regard si acéré que le mot « farouche » lui va parfaitement.
Ses cheveux châtain clair, coupés net juste avant d'atteindre les épaules, collent de sueur à son front et à ses joues.
Ce qui caractérise Acto saute aux yeux. Deux oreilles triangulaires qui pointent de chaque côté de la tête. Une queue touffue qui sort du bas du dos.
Acto est un demi-humain. Un homme-bête de la race des chiens.
Son apparence est visiblement en lambeaux. Ses yeux, voilés par l'épuisement, voient le terrain d'entraînement familier. Un terrain de cinquante mètres de côté, plutôt bien aménagé, où il n'y a personne d'autre qu'Acto.
Juste devant, un mannequin de paille réduit en charpie à force d'estocs, de coups et de taillades. Un seul regard suffit pour comprendre avec quelle violence Acto s'y est attaqué.
Et pourtant. Malgré tout.
« C'est... tout... »
Voilà ce qui lui échappe en maugréant.
Un mannequin de paille, il faudrait au moins pouvoir le rendre inutilisable en un rien de temps. C'est le niveau que vise Acto.
Ce mannequin-là pourrait encore servir à s'entraîner à trancher d'un seul coup d'épée.
Qu'on ne puisse rien en faire d'autre que le jeter, aux yeux de tous : voilà dans quel état Acto veut le mettre.
« Encore... encore un peu... »
Murmurant ces mots comme un spectre, Acto force ses jambes qui ne lui obéissent presque plus et remet sa lance courte en garde.
Comme pour défier le silence qui recouvre le terrain d'entraînement désert, le bruit des coups et des souffles vifs se remet à danser.
***
Galgenia, la capitale impériale.
La mégalopole la plus vaste d'Altia, sans conteste.
Sa population dépasse celle de Wenefix : plus de quatre millions d'habitants. Une démesure telle que même l'État n'en connaîtrait pas le chiffre exact.
La ville s'étend sur un rayon d'environ vingt kilomètres. Une taille écrasante.
Elle est entièrement ceinte d'un rempart à la fois haut et épais, qui laisse entrevoir le temps et les efforts que les anciens ont dû y consacrer.
Galgenia se divise en trois secteurs.
Le plus proche du centre est celui où vivent les nobles de rang moyen et supérieur et les grandes fortunes. Le simple fait d'y entrer exige une autorisation spéciale. On l'appelle le premier district.
Autour s'étend le secteur des classes moyennes, où habitent la petite noblesse et les marchands d'importance moyenne. Le deuxième district.
Plus loin encore, adossé au rempart, se trouve le troisième district. Le plus peuplé, celui où vit le commun des citadins. Comme partout, les laissés-pour-compte s'y sont regroupés et ont formé une sorte de bidonville, lui aussi dans le troisième district.
Les rues débordent d'animation et rappellent les grandes avenues de Wenefix.
Partout résonnent des voix énergiques, et les échoppes ne cessent d'exhaler des odeurs qui creusent l'appétit.
Les grandes avenues, longues de plusieurs kilomètres, rayonnent dans huit directions à travers la capitale circulaire, et toutes mènent au château de l'empereur.
Que ce soit la plus grande puissance militaire du monde ne fait aucun doute, mais à voir la ville, on ne s'en douterait pas une seconde.
À l'époque où il envahissait les petits pays voisins, l'empire faisait trembler le monde par sa puissance militaire, mais c'est sans doute de l'histoire ancienne. Ces dernières années, il se tient à l'écart des guerres ; de plus, il sanctionne durement ceux qui fomentent des troubles intérieurs et réagit avec rapidité, si bien que les luttes intestines y sont presque inexistantes. Loin de la guerre, la vie des gens ordinaires est paisible.
La plus grande ville du monde, enfin visitée.
Taichi et Rin, bien sûr, mais aussi Myura, qui voyage rarement loin, se réjouissaient de la parcourir.
Et pourtant.
« Le premier bâtiment où on entre en arrivant dans la capitale, c'est le château impérial, c'est quoi ce délire... »
À peine entrés dans la ville, quelqu'un est accouru vers eux. Vêtu comme un simple citadin, mais avec une allure qui n'avait clairement rien d'ordinaire. Rien non plus d'un aventurier. C'étaient les gestes de quelqu'un rompu aux mouvements disciplinés. Un soldat, sans doute : la supposition ne devait pas être fausse.
Ses premiers mots ont été : « Merci d'avoir fait cette longue route. »
Comment les a-t-il reconnus ? Le signalement du groupe de Taichi transmis à Galgen était le suivant : un homme et deux femmes. Tous jeunes. Un garçon et une fille aux cheveux noirs, et une elfe. Une calèche qui devrait être tirée par deux chevaux, tirée par un seul cheval noir.
En l'apprenant, ils ont trouvé le signalement plus que suffisant.
Les éclaireurs qui surveillent les abords de la capitale ont repéré leur arrivée et l'accueil a aussitôt été préparé. Vu la position de Galgen et le fait qu'ils venaient du royaume magique d'Éristein, on s'attendait à les voir entrer par l'une des portes principales situées entre le nord et l'ouest, sur les huit que compte la ville, et de fait, Taichi et les autres sont entrés par la porte nord-nord-ouest.
En un clin d'œil, la calèche a été escortée, et la ville qu'ils avaient tant hâte de voir, ils l'ont presque entièrement traversée sans s'arrêter. Passage des portes du château, calèche confiée, conduite jusqu'aux appartements des invités : un accueil rapide et courtois, d'un personnel remarquablement bien formé.
Les trois compagnons se trouvent maintenant dans un salon d'une opulence démesurée, dans une aile du château impérial, où on les accueille avec des boissons et des friandises d'un grand raffinement.
« Bon, fallait s'y attendre. »
« Oui. C'est un peu tard pour le dire, mais se faire convoquer comme ça, ça devient une habitude, hein ? »
« Ne m'en parle pas. »
On leur a accordé environ deux heures. L'audience avec l'empereur qui suivra est une affaire entendue.
Impossible de préparer quoi que ce soit tant qu'ils ignorent la nature de la mission.
Il faudra improviser.
Ce qu'il faut surveiller, c'est le risque de se voir imposer des conditions défavorables, contraires à leurs intérêts.
La façon dont Jillmar considère Taichi et les autres. Si l'empereur l'ignore, ils pourraient même être traités sans ménagement.
Cela dit, Taichi et les autres jugent cette éventualité peu probable. Car sur la route de la capitale, Myura leur a parlé de l'empereur.
Mekildra Sains Lixion Galgen.
L'empereur actuel d'un empire à la longue histoire.
Non seulement il a apaisé en un seul règne toutes les frondes contre le gouvernement impérial que ses prédécesseurs n'avaient pu maîtriser, mais il a promulgué des mesures qui ont rogné la puissance des organisations rebelles, puis reversé directement ce pouvoir confisqué au gouvernement, affaiblissant ses ennemis tout en se renforçant lui-même : un dirigeant remarquable. Et ce n'est pas tout : en ne ménageant pas son aide à ceux qui se rangent de son côté, il a acquis en un éclair une puissance considérable.
Il a vingt-neuf ans. Un âge où l'on pourrait facilement le traiter de blanc-bec, mais ses accomplissements interdisent ce genre de remarque.
Un talent ordinaire n'aurait jamais pu y parvenir.
Il examine des possibilités innombrables et déniche, avec un flair hors du commun, le meilleur coup enfoui parmi elles.
L'empire actuel est le fruit de ce genre de prouesses, répétées encore et encore.
« Enfin, si l'empereur est comme le dit Myura, à moins d'un gros pépin, ça devrait aller. »
La remarque de Taichi peut paraître optimiste, mais en réalité, il a bien jaugé la situation.
S'ils touchent la corde sensible de Taichi, les frontières d'un pays ne voudront plus rien dire. Prendre Rin et Myura en otage serait la pire des erreurs. Dans ce cas, Taichi ne reculera devant aucun moyen. Car cela voudrait dire que l'empereur ignore ce qui s'est passé pendant la guerre civile d'Éristein.
Comme on l'a dit, il est impossible de préparer quoi que ce soit, alors les trois compagnons se concentrent surtout sur l'état d'esprit qu'il faut pour faire face au maître d'un pays.
Ils n'ont pas la moindre intention de se laisser exploiter, mais leur position de principe est d'accepter. Le fait que Remia, dans sa lettre, n'ait pas dit clairement « refusez », ni même laissé entendre qu'il fallait refuser, pèse lourd.
Au Japon, un vieux proverbe dit qu'à trois, on égale la sagesse d'un bodhisattva, mais pour l'instant, même à trois, ils ne semblent pas près de rattraper Remia.
« Pardonnez-moi de vous avoir fait attendre, honorables invités. Je vais à présent vous conduire devant Sa Majesté. »
Pendant qu'ils discutent, on vient les chercher. Celui qui se présente à la porte est un majordome très âgé, mais qui garde une prestance qui n'en laisse rien paraître. Chacun de ses gestes, tout en conservant sa douceur, a la netteté d'une lame. Rares sont ceux à qui le mot « raffinement » convient aussi bien.
Il les guide à travers l'immense château.
« C'est ici. »
Au bout d'une marche qui n'a rien de courte, ils arrivent devant une porte solide, mais pas si grande que ça.
« Hein ? »
C'est Rin qui a penché la tête sans le vouloir. Les deux autres se posent la même question, ils ne l'ont simplement pas montré.
« La rencontre d'aujourd'hui est officieuse. Aussi Sa Majesté a-t-elle souhaité qu'elle ne se tienne pas dans la salle d'audience. »
« Je vois. »
Officieuse, hors de la salle d'audience. Pour rencontrer l'empereur, ce n'est pas une « audience », mais une « rencontre ».
Ça sent le roussi, on ne peut plus. Sans savoir, ou en faisant mine de ne pas savoir, ce que trahissent les visages de Taichi et des autres, le majordome se tourne vers la porte et frappe deux petits coups.
De l'intérieur, une voix de jeune femme demande qui est là.
« C'est Marcos. J'amène les invités de Sa Majesté. »
Un bref silence. Puis, avec un déclic, la porte s'entrouvre. Le majordome prend le relais, ouvre la porte et entre.
« Je vous en prie, entrez. »
Le majordome fait entrer les invités. Taichi et les autres le suivent et pénètrent dans le bureau. Un bureau dont on voit d'un coup d'œil qu'il est luxueux, mais sans rien de tape-à-l'œil. Il reflète sans doute la personnalité de l'empereur.
Face à la porte, derrière un bureau laqué de noir, se tient un jeune homme au doux sourire.
Il pose doucement la lettre qu'il tenait à la main.
Mekildra ferme les yeux et reste un moment parfaitement immobile.
Sa somptueuse chevelure blonde et soyeuse coule comme de l'eau. Dessous se trouve un cerveau d'exception, où s'effectuent en ce moment même toutes sortes de calculs.
D'une beauté accomplie. Le mot lui va parfaitement. Son allure fine lui donne l'air délicat, mais il est aussi un maître de l'épée, de l'arc et de l'équitation : il n'est pas maigre, il est sec et ferme. Et il est doué pour la magie, à un niveau qui dépasse de loin celui du simple amateur.
Exceller à la fois dans les lettres et les armes est moins facile qu'il n'y paraît. Ceux qui savent faire les deux ne sont pas rares, mais comparés à ceux qui se sont consacrés à l'un ou à l'autre, ils donnent forcément une impression d'inachevé.
Or tenir pour normal d'élever tout ce qu'il entreprend de son propre chef à un niveau où il peut se dire maître, et y parvenir sans sourciller, voilà l'homme qu'est Mekildra. Ni son rang ni son talent ne l'enivrent ou ne l'amollissent : son talent pour l'effort surpasse celui de quiconque.
Quel que soit son adversaire, il ne baisse jamais sa garde. Car il a vu les puissants qui s'opposaient à l'empire qu'il voulait bâtir, ceux-là mêmes qu'il jugeait « redoutables », le traiter de « blanc-bec », le mépriser, et finir par tomber en payant le prix de leur arrogance.
Aujourd'hui, il a usurpé le trône et assis solidement son pouvoir, mais à l'époque, Mekildra n'était qu'un petit noble sans poids, et l'écart de forces avec ses adversaires était tel que le mot « redoutables » était amplement justifié. Mekildra peut se vanter d'avoir donné tout ce qu'il avait, mais si ces gens avaient pleinement exploité leur puissance, il n'aurait certainement pas tout gagné.
C'est justement pour cela. Parce qu'il sait que baisser sa garde face à un adversaire qu'on peut battre, c'est se faire faucher l'herbe sous le pied, Mekildra ne la baisse jamais. Que l'adversaire soit au-dessus, à égalité ou en dessous.
Et pourtant, même pour lui, les visiteurs qui vont bientôt entrer dans ce bureau sont difficiles à définir.
Énumérons ce en quoi il leur est inférieur. La force au combat, bien sûr.
L'épée, l'arc, l'équitation, la magie. Il a eu la chance d'être doué pour tout cela, et il a élevé ses talents. Mais la force brute n'est pas la même. Des trois, les deux jeunes filles valent, dit-on, le chef de l'ordre des chevaliers et le chef des magiciens de la cour du royaume magique d'Éristein. Remia, la Magicienne des Feuilles Mortes, et Smiela, maréchale de l'armée du royaume magique, deux sommités qui feraient taire un enfant en pleurs, s'en portent garantes conjointement : ce ne peut être un mensonge.
Si doué qu'il soit, Mekildra n'a pas la puissance d'un aventurier de rang A.
Et celui qui a à ses côtés ces deux jeunes filles, qui n'auraient aucun mal à obtenir un rang dans n'importe quel pays, c'est le garçon nommé Taichi.
Peu importe, mais les deux jeunes filles passent pour très belles. Puisqu'elles sont toutes deux éprises d'un seul garçon, on ne peut guère empêcher les gens de dire qu'il les garde à ses côtés, même si ce n'est pas son intention.
Mais revenons à nos moutons.
Ce garçon serait invocateur.
Les rapports le mentionnaient bien, mais c'était difficile à croire.
Pourtant, ce qu'il lisait jusqu'à l'instant, c'est une lettre de la main même du roi Jillmar.
Il y est écrit ceci :
« Notre royaume magique s'en est tenu à un lien contractuel avec Taichi Nishimura. Lui passer la bride est impossible. En cas de besoin, je ne me sens pas sûr de pouvoir le maîtriser. Mais Votre Majesté, qui m'est supérieure, qu'en serait-il pour elle ? »
« Ce roi Jillmar. Il ne manque pas d'aplomb pour me provoquer ainsi. »
Un rire étouffé lui échappe. Mekildra lui aussi juge que le compromis choisi par le roi Jillmar était une sage décision. C'est en connaissance de cause qu'il écrit cela : si vous pouvez faire mieux que moi, montrez-le-moi.
Deux hommes de valeur séparés par une grande distance, qui croisent le fer à coups d'étincelles.
Rouvrant enfin les yeux, Mekildra s'adresse à la suivante qui se tient près de lui.
« Toi, que sais-tu des Élémentaires ? »
La suivante se tourne vers lui avec des gestes vifs, mais avec une aisance qui n'a rien de vulgaire.
Une belle jeune femme. Elle s'occupe bien sûr de l'empereur au quotidien, mais Mekildra apprécie son intelligence et l'interroge souvent.
« Ce que tout le monde en sait. »
« Ce que tout le monde en sait. Et à tes yeux, que sont les Élémentaires ? »
« Eh bien. Plus qu'un dieu dont on ignore s'il existe, les Élémentaires, qui nous accordent les bienfaits de la nature, ressemblent bien davantage à des dieux, à mes yeux. »
« Des dieux, hein. »
Il pose le menton sur ses mains jointes au-dessus du bureau.
Si les mots de la jeune femme touchent juste.
Se mettre à dos de tels êtres serait d'une folie sans nom. Vouloir, simple mortel, s'opposer à un dieu, il faudrait avoir perdu la raison.
« L'empire a donc invité un dieu sur ses terres. »
« Et ce n'est pas tout. C'est à la lettre une prière adressée au ciel. »
« Tu n'y vas pas de main morte. »
Une franchise de langage inconcevable face à un empereur. Mekildra affiche un sourire audacieux sur son beau visage.
Il ne lui en tient pas rigueur. Il a ordonné à l'avance à cette suivante perspicace de dire tout haut ce qu'elle pense.
Après avoir mesuré l'écart de forces écrasant entre Taichi et les siens et sa propre armée, il réfléchit de nouveau.
En quoi Mekildra leur est-il supérieur, alors ?
Ce qui lui vient à l'esprit, ce sont sans doute les multiples compétences nées de son expérience d'empereur.
Depuis son accession au trône, il a vécu des années d'une densité qu'un homme ordinaire ne connaîtra jamais. Sans surestimer ses capacités, il a confiance en lui.
Disons-le franchement. Mekildra frémit d'impatience, comme un guerrier avant la bataille.
Toute son expérience a été acquise face à des « humains ».
Rencontrer quelqu'un qui, tout en étant « humain », dépasse les limites de l'« humain », le jeune empereur ne l'a jamais vécu.
Son interlocuteur est un phénomène qui a arrêté, presque sans combattre, une bataille où s'affrontaient vingt mille soldats au total.
Il doit tirer de ce garçon le plus grand bénéfice possible pour l'empire, sans jamais passer pour un ennemi.
« ... Mais ce sera peut-être plus facile qu'on ne le croirait. »
Il murmure ces mots, puis s'enferme dans le silence de la réflexion. Le silence tombe sur le bureau. Pour ne pas troubler les pensées de l'empereur, pas un bruit ne s'élève.
Et puis.
Comme pour rompre ce silence, on frappe à la porte, face à Mekildra.
Sur un regard de la suivante, il répond d'un signe de tête.
Les yeux posés sur le dos de la jeune femme, Mekildra redresse son buste qu'il avait penché en avant.
En lui, la réponse est unique.
La personne qu'il va rencontrer est son propre reflet dans un miroir.