Cahot. Cahot, cahot.
La calèche avance sur une route qui n'a jamais connu le moindre entretien digne de ce nom.
De temps en temps, une roue écrase un caillou et la voiture fait un bond, mais ils y sont habitués, maintenant.
Famtame est déjà là, à portée de main.
De l'extraordinaire de l'exploration du vieux château, ils reviennent à l'ordinaire.
Kuro était resté hors de la forêt avec la calèche. Taichi avait bien sondé les environs du château avant de lancer le « Marteau de Thor », mais s'il avait pu tirer sans retenue, c'était parce que Kuro avait pris ses distances. Devant ce comportement, comme s'il avait lu dans les pensées de son maître, Taichi et les autres s'étaient étonnés, et Kuro leur avait répondu d'un petit souffle des naseaux.
Le gigantesque trou creusé dans le sol par le « Marteau de Thor » serait très dangereux si on le laissait tel quel. Grâce à la magie du vent de Sylphy, ils ont raboté ses bords en pente pour le combler en partie.
Le trou, qui formait un cylindre, a pris la forme d'un entonnoir. Pour compenser la terre qui s'était vaporisée, ils ont dû en racler une quantité considérable. « Entonnoir » est d'ailleurs un euphémisme : on dirait plutôt un immense cratère, comme si une météorite s'était écrasée là.
« Ouf. Bon, cette fois, c'est terminé. »
« Oui. »
Peu après, la calèche franchit les portes de Famtame et entre en ville.
Ils la mènent tranquillement à travers les rues et arrivent enfin à l'auberge, qu'ils n'ont pas vue depuis longtemps. Il leur semble qu'ils n'y sont pas venus depuis une éternité. Rien d'étonnant, à vrai dire : ils n'ont passé qu'une seule nuit à Famtame.
« Bon, Keios. C'est ici qu'on se quitte. »
« ... Ouais. »
Il n'a pas l'air convaincu du tout, mais Taichi lui fait ses adieux d'un ton parfaitement neutre.
Après avoir vu cet énorme trou et entrevu la vraie puissance de Taichi, Keios l'a bien sûr bombardé de questions. Taichi les a toutes esquivées, une par une.
Résultat : il n'a pas répondu à la moindre des interrogations de Keios.
« J'aurais jamais cru que tu ferais l'innocent à ce point. »
« Si tu veux savoir, apporte de quoi payer. »
« Cinq cent mille pièces, c'est de l'arnaque pure et simple. »
Il l'avait accepté sur le moment, mais pour le prix d'une information, ce chiffre est absurde de l'avis de n'importe qui, et Keios n'arrive toujours pas à digérer l'injustice.
« Si ça te va pas, va voir ailleurs. »
« Tu profites de la situation, hein. »
Ses grommellements s'éternisent, mais ils ne font ni chaud ni froid à Taichi.
Il déploie tout son aplomb.
« Bon, tant pis. J'enquêterai de mon côté. »
Sur un « À plus », Keios s'éloigne de la calèche.
Ils se sont battus dos à dos, mais ils choisissent tous deux de rester volontairement détachés. Plus on cède aux sentiments, plus la séparation devient pénible.
Keios, qui leur tournait le dos pour s'en aller, se retourne en lançant : « Ah, au fait. »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« J'avais oublié ta récompense. Tiens. »
Taichi attrape au vol la petite bourse de cuir, assez petite pour tenir dans le creux d'une main. Au toucher, beaucoup de disques de métal plats. Inutile de l'ouvrir : ce sont des pièces de monnaie.
« Tu regardes pas dedans ? »
« T'es radin que pour les repas, non ? »
Keios hausse les épaules. Qu'il ait rechigné à payer les repas, c'est encore frais dans les mémoires, mais cette récompense-là, il ne peut pas se permettre d'être pingre avec.
Après tout, il tient à découvrir qui est Taichi. Impossible d'imaginer qu'il commette la bêtise de se faire mal voir en lésinant sur la récompense. Tôt ou tard, c'est forcément lui qui reprendra contact. Et s'il avait lésiné, il suffirait d'en tenir compte le moment venu. Si ça permet d'éviter des ennuis, perdre une récompense une fois, ce n'est pas cher payé.
« Je te l'ai bien remise, hein. »
« Ouais. Bien reçue. »
Taichi lève la bourse de cuir. Elle tinte.
Après avoir regardé Keios s'en aller pour de bon cette fois, Taichi et les autres échangent un regard. Ils ont un petit sourire gêné : ils avaient complètement oublié que c'était une mission confiée par Keios. Ils avaient été bien trop occupés par tout ce qu'ils avaient vécu.
D'ordinaire, un aventurier se réjouit ou se désole selon sa récompense, mais tous les trois possèdent déjà une fortune et, s'ils le voulaient, ne seraient jamais à court d'argent : ils n'y tiennent pas tant que ça. Ils ont bien conscience de ne pas être des gens normaux.
En même temps, avec dans le groupe un être qui est l'anormalité incarnée (Taichi), rien d'étonnant.
Taichi et Rin n'ont pas beaucoup d'envies matérielles. Ou plutôt, il n'y a pas grand-chose qu'ils désirent dans ce monde. Leurs armes sont en mithril, le meilleur qui soit. Leurs protections, ils les renouvellent de temps en temps, mais comme ils prennent rarement des coups, elles s'usent peu. Le gîte, le couvert et les vêtements leur sont assurés par Remia.
Si seulement ils étaient au Japon, avec la même valeur en yens. Taichi se serait acheté une moto, aurait passé le permis et se serait amusé à la customiser et à partir en balade ; Rin, de son côté, se serait peut-être offert un court de tennis rien qu'à elle. Et tous deux auraient gâté leurs parents.
Des vœux impossibles à exaucer dans le monde d'Altia.
Ils confient la calèche, prennent des chambres, se lavent enfin, mangent, puis remontent.
Taichi (le gars) a une chambre individuelle, Rin et Myura (les filles) partagent la même. Les trois se sont réunis dans la chambre double. Et leurs regards convergent tous vers un même point.
« Dis... »
« Je sais pas. »
« J'ai encore rien dit. »
« Pas besoin d'entendre la question pour savoir ce que tu veux dire. »
« Pas faux. »
Puis un silence s'installe. Les trois regards reviennent au même endroit.
« C'est bien réel, hein ? »
« Oui. »
« Ouais. »
« On peut la toucher... Elle a un corps, hein ? »
« Oui. »
« Ouais. »
Les réponses des deux autres sont expédiées. Rin, qui les reçoit, ne semble pas s'en formaliser.
Taichi et Myura fixent la poitrine de Rin. Que Myura le fasse, passe encore, mais si Taichi se met à fixer cet endroit-là, il ne pourrait pas protester qu'on le traite de pervers. Cette fois, pourtant, il n'y a pas de risque.
Ni Myura, bien sûr, ni Taichi ne regardent le buste de Rin. Ils regardent le chaton noir qu'elle tient dans ses bras.
« Ça veut dire qu'elle était pas prisonnière du château ? »
Les filles ne réagissent pas. Elles ne l'ignorent pas : elles n'ont simplement rien à répondre.
Le chaton dort à poings fermés. Il s'est écoulé pas mal de temps depuis qu'ils ont quitté le château des Lengstrad, et ils ont beau le prendre dans les bras, il ne donne aucun signe de réveil. Un vrai chat, à moins d'avoir un caractère particulièrement nonchalant, se réveillerait en étant soulevé.
Quoi qu'il en soit, tant qu'il ne se réveille pas, ils ne peuvent rien faire. Ils mettent la question de côté pour plus tard. À l'heure qu'il est, leurs trois cerveaux à eux doivent être enfermés à la bibliothèque royale de Wenefix.
Eh oui. Le chat noir les intrigue, mais il y a autre chose qui les intrigue aussi.
« Bon, on la lit ? »
Myura sort une enveloppe.
C'est l'aubergiste qui la leur a remise à leur retour.
Elle est adressée : « À Taichi, Myura et Rin ».
« Une lettre de Remia, qui l'eût cru. »
« Je ne m'y attendais pas du tout. »
L'expéditrice : Remia Santacru. Leur maîtresse.
« Comment elle a fait pour l'envoyer pile là où on est ? »
« Va savoir. Bon, je la lis. »
— Fiers disciples, vous dont je m'enorgueillis —
Voilà comment débutait la lettre.
— À cette saison, les nuits ne doivent pas être bien froides, dans l'empire de Galgen. Vous allez bien ? Je ne pense pas que vous vous blessiez pour un rien, mais restez prudents. De mon côté, ce n'est pas brillant. Je n'ai toujours pas trouvé de piste sur la magie du temps-espace. Patientez encore un peu. —
On croirait l'entendre parler devant eux, et ils ont soudain envie de voir son visage.
— Rien qui doive vous inquiéter. Laissez-moi faire. Bien. Vous vous demandez sans doute comment cette lettre a pu vous parvenir sans se tromper d'adresse. Il existe un moyen, évidemment. Mais. —
Ce brusque changement de sujet leur paraît étrange, et ils échangent un regard.
— Ce moyen, je le garderai pour moi. Et même après votre retour, je n'en dirai rien. C'est ce qu'on appelle un secret de femme. —
« Hé ! »
« Attends... »
« Un secret de femme... »
Devant un texte qui donne envie de protester à chaque ligne, les trois se ramollissent, accablés.
Il faut dire qu'il s'agit de Remia. Un puits de savoir. Si cette lettre est entre leurs mains, elle a sûrement employé tel ou tel procédé pour y arriver.
« ............ Je lis la suite. »
Elle se reprend et baisse de nouveau les yeux sur la lettre.
— Est-ce que le voyage se passe bien ? Sans détours, vous seriez arrivés à Galgenia depuis longtemps, mais je doute que les choses se soient passées ainsi. Pris dans toutes sortes d'ennuis, vous devez vous trouver à présent quelque part près de Famtame, non ? —
Aussitôt, les trois relèvent la tête et regardent frénétiquement autour d'eux.
Si elle surgissait à l'instant en disant « En fait, je vous ai suivis », ils ne seraient même pas surpris.
Une fois certains que Remia n'est pas là, ils se jurent de ne plus s'étonner de rien et poursuivent leur lecture. Cette lettre serait-elle une plaisanterie à la façon de Remia ?
— Pour ce qui est de vous préparer, il est bon que vous ne soyez pas encore arrivés à Galgenia. —
Comme ils s'en doutaient, la lettre n'est pas là que pour les amuser. Ils se redressent.
— J'irai droit au but. Une demande de mission vous attend à Galgenia. —
« Une mission ? »
« Une mission à accomplir à Galgenia, c'est ça ? »
« Et pourquoi c'est Remia qui nous prévient ? »
Ils penchent la tête, perplexes, puis reprennent leur lecture.
— Je ne peux pas entrer dans les détails ici. Le commanditaire m'a interdit d'en parler, ou plutôt de l'écrire. Il semble qu'il tienne à vous l'expliquer en personne. Une fois ses explications entendues, vous pourrez réfléchir à l'accepter ou non. —
Visiblement, ils ont le droit d'y réfléchir. C'est logique : une mission leur a été « proposée », ils ne l'ont pas « acceptée ».
En protestant à chaque trait d'humour glissé çà et là, comme cet « interdit de l'écrire », ils poursuivent.
— Pour information, le commanditaire se nomme Mekildra Sains Lixion Galgen. —
« ... »
« Galgen, dans le nom... »
« Ce serait pas... »
« Si... C'est exactement ça. »
Myura se prend le front dans la main et secoue lentement la tête.
« Mekildra Sains Lixion Galgen. Sa Majesté l'empereur de Galgen. »
Ce n'est pas le genre de personne à qui l'on peut se dire « bah, on refusera ». Et la lettre précisait que le commanditaire leur donnerait lui-même les explications.
Ce que laisse entendre cette lettre, c'est un entretien avec un haut dignitaire de l'empire. Au pire, une audience avec l'empereur en personne.
« Sérieux... »
« Franchement... »
« Ça sent les ennuis à plein nez... »
Après Éristein, les voilà certains d'avoir affaire, à Galgen aussi, à la famille impériale, ou au minimum à la noblesse : Taichi et les autres sont dépités.
Il n'est pas rare, entre aventuriers, de refuser une mission par écrit, sans se montrer. Mais quand le demandeur est un pays, ça ne marche pas comme ça.
Ils n'ont aucune raison, aucune dette, et encore moins d'obligation de s'y plier, mais se faire des ennemis à tort et à travers, ce serait idiot. Rien ne justifie de se faire mal voir de gaieté de cœur.
— Accepter ou non cette mission, c'est à vous de voir. Je n'ai qu'une chose à vous dire : faites le choix avisé. —
« Le choix avisé, ça veut dire... »
« Oui... »
« Qu'on n'a pas vraiment le choix... »
Loin de les inviter à refuser, la lettre ne se comprend que comme une recommandation d'accepter. Elle leur laisse la décision, mais Remia pense qu'il vaut mieux accepter.
« Taichi... »
« On fait quoi ? »
« On fait quoi, on fait quoi... On a pas trop le choix, je crois. »
Sur un soupir, la suite des événements est décidée.
Qu'ils n'aient pas le cœur à l'ouvrage, c'est bien normal.
« ... Il y a encore une suite. »
Pour la énième fois, ils se reprennent et relisent la lettre. Et là, il y a quelque chose d'incroyable.
— Par ailleurs, cette lettre explosera et s'autodétruira automatiquement une fois lue. —
« Ouah ! »
« Sérieux ?! »
« Ce n'est pas drôle du tout ! »
Myura jette la lettre, Rin se jette à plat ventre.
Taichi, par pur réflexe médullaire, se renforce et se place en bouclier devant les deux filles. Il les enveloppe en plus d'une barrière de vent. En l'espace d'un instant, il a monté la meilleure défense possible.
Dans un coin de sa tête resté étrangement calme, il se dit avec une drôle de nonchalance « Va falloir rembourser la chambre... », et attend le choc.
C'est une lettre qui contient une information confidentielle, une mission demandée par l'empereur. Qu'on veuille la détruire, il le comprend, mais était-il besoin de la faire exploser ?
Une explosion à bout portant. Mais ils ont beau attendre, rien ne se passe.
« ... Hein ? »
Trouvant tout de même la chose bizarre, Taichi ramasse la lettre.
Il parcourt en vitesse ce qu'ils ont déjà lu et arrive au passage « explosera ».
Il y a encore une suite.
— La demande de l'empereur est bien réelle, mais l'explosion n'était qu'une plaisanterie. Je l'ai écrit dès le début, non ? Sur ce, je me réjouis de vous revoir. —
« Voilà ce qu'elle dit. »
« Dès le début ? ............ Ah ! »
Rin, qui semble avoir eu une illumination, frappe du poing dans sa paume.
« T'as trouvé ? »
« Oui. Ça... Il faut lire en colonne la première lettre des paragraphes du début. C'est un acrostiche. »
« Un acros-quoi ? »
Taichi et Myura, un point d'interrogation au-dessus de la tête, se penchent sur la lettre.
« ... Ah. »
« Je... vois... »
F. A. R. C. E.
Farce.
Qu'ils se sentent soudain vidés de toute énergie, c'est bien normal. Il y a la mission annoncée dans la lettre, et il y a cette plaisanterie.
« ... »
« ... »
« Arrête de planquer des blagues dans tes lettres ! »
Le cri de Taichi résonne dans la chambre.
Malgré tout ce vacarme, le chaton noir, lui, dort toujours à poings fermés.