Les yeux baissés sur l'ex-humain étendu, le crâne fendu, Myura pousse un long soupir.
Des gens qui font leur pâture des esprits : aucune circonstance atténuante possible.
Elle relève son niveau de vigilance d'un cran.
L'adversaire est méthodique. C'est ce qu'elle vient de constater en le voyant couper la queue du lézard sans le moindre état d'âme.
Cruel, mais logique. Ces gens cherchent querelle à l'ordre même du monde. S'ils sont découverts, le monde entier les prendra pour ennemis. Comme ils le savent parfaitement, ils ne peuvent pas se permettre de laisser des traces. Si l'un de leurs membres risque de parler, un dispositif pour lui fermer la bouche à jamais est indispensable.
Le problème, c'est la méthode.
Myura n'a jamais rien vu de tel.
Le déclencheur est sans doute lié à des paroles, à un état d'esprit ou à quelque chose du même ordre.
Mais Myura est à moitié convaincue que ce n'est pas l'effet d'une magie.
Elle fait l'hypothèse qu'on puisse le reproduire par la magie.
« ... Non. Impossible. »
Elle l'écarte aussitôt.
Elle ne connaît aucune magie de ce genre. Remia lui a enseigné en théorie une foule de sorts, qu'elle puisse les lancer ou non. Il y en avait certes d'assez abjects pour faire douter de la santé mentale de leur inventeur, mais aucune magie qui se déclenche sur des paroles ou des émotions.
Qu'il lui manque des connaissances, ou qu'elle ne s'en souvienne pas sur le moment, soit, mais une magie totalement inconnue de Remia, ça lui paraît exclu.
Alors, une autre piste.
Une magie à retardement ? Non.
La « Libération de sort », dans laquelle excelle Rin, consiste à garder en réserve un sort dont l'incantation est terminée, prêt à partir, et à le déclencher non pas tout de suite mais au moment choisi par le lanceur.
Si ce pouvoir inconnu était une Libération de sort, il faudrait que le lanceur surveille toute la journée un membre dont il ne sait même pas où il se trouve. Pas besoin d'y réfléchir longtemps pour voir que c'est parfaitement inapplicable.
Une autre piste encore... Avec un cercle magique fixe, ce serait possible. On trace à l'avance un cercle contenant une formule à l'effet défini, et on le grave sur la cible.
Certains mots sortent de la bouche de la cible.
Ou bien le cercle détecte un sentiment de soumission.
Cela sert de condition de déclenchement, et le cerveau de la cible est détruit.
Mais ce n'est pas non plus le moyen employé pour éliminer cet homme.
En sommeil, un cercle magique ne laisse aucune trace, mais dès qu'il se prépare à s'activer, la puissance magique qu'il contient s'éveille. Entre l'activation et l'effet, il y a un léger décalage, et il n'est pas impossible d'y échapper une fois la puissance magique détectée.
On a beau étouffer au maximum la puissance magique produite à l'activation, personne n'a jamais réussi à la réduire à zéro. C'est le seul défaut des cercles magiques, par ailleurs si discrets.
Elle peut donc l'affirmer : c'est impossible.
Ce qu'elle a senti à ce moment-là, c'était une force insaisissable. En tout cas, pas de la puissance magique.
Elle savait depuis le début que la magie était à exclure, mais il fallait tout de même étayer son raisonnement pour asseoir sa conviction.
Tout ce raisonnement, destiné à prouver son hypothèse, Myura l'a bouclé en quelques secondes à peine.
« Qu'est-ce qu'on fait ? »
Désormais convaincue que ce cadavre a été tué par un pouvoir inconnu du commun des mortels, elle interroge Keios, accroupi près de l'homme, qui fixe le corps.
L'indice ne dira plus rien.
C'est lui qui a sollicité son aide. S'il estime que « ça suffit », l'affaire s'arrête là.
Il suffira de sortir d'ici sains et saufs, de raconter l'affaire à Taichi et Rin, de demander l'aide de Remia et d'agir de leur côté.
« Bon sang... Ces types me débectent vraiment ! »
Au lieu de répondre à la question de Myura, Keios crache ces mots.
Sacrifier les petites mains. C'est efficace pour protéger une organisation, mais cela revient à faire peu de cas de la vie.
Pas besoin d'être grand clerc pour comprendre, à cet épisode, à quel point les ténèbres sont profondes.
« À tous les coups, ils ont déjà commencé à préparer leur fuite. »
Keios se relève. Myura, qui pensait la même chose, hoche la tête.
Ce donjon, où les aventuriers ne poussent guère leurs explorations, est une cachette idéale.
S'enfermer, retenir son souffle : pour qui a la force de survivre dans ce donjon, à condition de ne pas négliger l'intendance, l'option est excellente.
Dans un repaire aussi avantageux, difficile de croire que cet homme était le seul membre de l'organisation. Ils savent forcément qu'ils seraient mis au ban du monde s'ils étaient découverts.
Vu qu'il n'existe pas tant d'endroits comme ce donjon où se terrer, une seule personne par repaire serait peu efficace : il est raisonnable de penser qu'ils sont plusieurs.
Et vu l'aplomb avec lequel ils ont tué sans pitié un membre sur le point de parler, il n'y aurait rien d'étonnant à ce que les autres l'aient flairé et aient commencé à préparer leur retraite.
« Oui. Je pense que tu as raison. »
« Même si on les cherche maintenant, il y a de fortes chances qu'on arrive trop tard. Mais ne pas chercher, c'est s'interdire la moindre chance. »
Et Keios a raison là aussi.
« Si l'un de leurs membres était ici, on peut aussi penser que leur cachette n'est pas bien loin. »
« T'as raison. On fera peut-être chou blanc, mais tu vas me suivre encore un peu. »
On ignore dans quel but l'homme rôdait dans le coin, mais pour l'heure, mieux vaut marcher que conjecturer. Ils décident de partir dans la direction d'où il est venu.
Le paysage est toujours aussi monotone, mais un peu différent de ce qu'il était jusque-là.
Jusqu'ici, le donjon tout entier ressemblait à un piège ; dans les environs, ce n'est plus le cas. Mis à part quelques morts-vivants qui surgissent de temps à autre, on peut avancer normalement.
« L'ambiance est différente. »
« Ça ressemble pas à ce donjon. »
Hypothèse possible : la bande qui a fait d'ici son repaire a neutralisé d'une manière ou d'une autre les effets du donjon.
Impossible d'imaginer comment, et il y a de quoi rester sur ses gardes, mais comme Myura et Keios profitent eux aussi de la marche facilitée, ils sont d'accord pour ne pas s'en préoccuper pour l'instant.
Ils marchent un moment.
Ils arrivent dans un vaste sous-sol carré. Avec un long mètre ruban, on aurait mesuré environ trente mètres de côté.
Quelques longues tables usées, une foule de chaises si fragiles qu'elles casseraient rien qu'à s'y asseoir. Et quinze couchettes grossières, de la simple paille étalée.
La salle est vide.
Pas âme qui vive. Ils insufflent de la puissance magique au lustre enchanté du plafond, sans doute l'éclairage de la pièce, pour y voir clair.
Myura s'approche de la table la plus proche et prend une tasse. Une légère odeur de kuufe.
« Il y avait du monde ici il y a encore un instant, aucun doute. »
« Ouais. »
Keios fixe un morceau de viande séchée entamé, encore piqué sur une fourchette.
Comme prévu, ils ont manifestement levé le camp en catastrophe en n'emportant que le strict minimum.
À côté de la tasse est resté un parchemin, qui servait sans doute de pense-bête.
« Cent trente-deux »
« Fourneau »
Il n'y a que ça d'écrit ; le reste est vierge. Les deux mentions ne sont pas reliées, elles ont donc sans doute des sens distincts.
Pour garder une vraie trace écrite, on aurait écrit soigneusement, et non avec ces pattes de mouche à peine lisibles.
Cela dit, c'est peut-être un indice. Myura le ramasse.
« On dirait qu'il n'y a rien qui puisse servir d'indice. »
« Bah, ces types sont pas du genre à faire une bourde pareille. »
Ils ont fouillé la pièce de fond en comble : aucun résultat, pas même un passage secret. Tout au plus ce parchemin.
De toute façon, s'ils étaient assez idiots pour laisser des traces voyantes, Keios n'aurait pas eu autant de mal à les traquer.
Se séparer pour les poursuivre aurait été une option, mais ils l'ont écartée. Tant qu'on ignore les forces ennemies, les poursuivre seul serait suicidaire. Disperser leurs propres forces n'est pas judicieux pour le moment. Qu'on ne voie pas l'ennemi ne veut pas dire qu'il n'est pas en embuscade quelque part. Ils sont en territoire ennemi.
L'organisation à laquelle appartient Keios dispose apparemment déjà d'informations du niveau de ce parchemin : après l'avoir examiné, il l'a rendu à Myura d'un « J'en veux pas ».
Au passage, ce que signifient « cent trente-deux » et « fourneau », ils n'en savent rien, paraît-il.
« Finalement, on a fait chou blanc. Bah, en avoir eu au moins un, c'est déjà une consolation. »
« C'est la façon constructive de voir les choses. »
Le résultat n'est pas nul. C'est vraiment, vraiment infime, mais ils ont abattu un membre, même si c'est par la force des choses. Un de moins : on peut dire qu'ils se sont rapprochés d'un pas de la destruction de l'organisation.
Face à une prise aussi insaisissable que de la brume, il est bien naturel de vouloir se consoler ainsi.
Changement de sujet : vous souvenez-vous de la présence qui avait franchi la Barrière de détection de Myura, dans la pièce où ils s'étaient accordé un moment de repos ?
Vous souvenez-vous de la réplique de Keios, qui sentait les esprits tristes ?
La colère contre une organisation qui fait sa pâture des esprits.
Le combat contre l'un de ses membres.
Entre les deux, ils ont commis l'erreur d'oublier cette présence.
Et la conséquence s'avance vers eux.
« ...! »
Presque en même temps, Myura et Keios se retournent.
Leur regard se pose sur l'unique entrée de la pièce.
Des bruits de pas sur le sol de pierre leur parviennent. Aucun doute, ils se rapprochent.
En entrant, ils ont détruit la porte. La pièce donne directement sur le couloir.
« Quelqu'un nous a suivis ? »
« Un autre membre parti en ronde, qui ne sait pas qu'ils ont décampé ? »
Ils formulent leurs hypothèses sans se regarder.
« Drôle de bruit de pas, quand même. »
« Oui. Bien trop irrégulier. »
Ce qui ressemble à des bruits de chaussures ne claque pas en rythme, tac, tac, tac.
C'est discordant, comme si quelqu'un marchait en titubant.
Toujours en position de combat, ils tendent l'oreille aux pas qui approchent.
Enfin, la silhouette se dessine sur leur rétine.
« Celui de tout à l'heure... »
« ... Oh là, oh là. »
C'est un homme. Rien d'extraordinaire en soi.
Le problème, c'est que cet homme est censé être mort sous leurs yeux un peu plus tôt.
Le sang coule à flots de sa tête et goutte sur le sol. Ses yeux grands ouverts sont troubles, le regard dans le vague. Ses bras ont l'air simplement recollés au corps. Ils pendent, inertes.
« Il est déjà devenu un mort-vivant ? »
« Peut-être, oui. »
Ils manquent un peu d'assurance, tous les deux. Dans ce donjon, ce n'est pas impossible, mais voir réapparaître sous la forme d'un cadavre ambulant un homme qui vivait encore sous leurs yeux n'a rien d'agréable.
Myura et Keios le fixent d'un regard dur.
Le cadavre de l'homme, privé de son sens de l'équilibre, chancelle par moments.
Le face-à-face ne dure qu'un instant.
« ! »
« Tss ! »
Myura et Keios prennent appui sur le sol et bondissent en arrière. À l'endroit où ils se tenaient s'est fichée une lance à trois pointes faite de pierre.
À voir, rien de très spectaculaire.
Mais eux deux, rompus à la magie, l'ont compris.
Ce qu'il y a de plus terrifiant dans ce sort, c'est justement son absence d'éclat.
« Ça, c'est... »
Keios fusille le cadavre du regard.
Ce sort-là, ils n'ont presque pas senti son déclenchement. En plus d'une discrétion incroyable, il est très rapide.
Et il a assez de puissance pour que Myura et Keios prennent la peine de l'esquiver.
Attaque préventive, attaque surprise, assassinat, harcèlement.
Une magie remarquable, utile en toutes circonstances.
Et surtout, le sort lui-même n'est autre que « Lance de roche », une magie intermédiaire très courante de l'attribut terre.
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
Ne comprenant pas, Myura murmure ces mots en se redressant, sans se découvrir.
S'il sait manier une magie pareille, pourquoi ne s'en est-il pas servi pendant leur combat tout à l'heure ?
Avec un déclenchement aussi discret, il aurait largement suffi à les tenir en respect. À deux contre un, ils n'auraient pas perdu, mais ils n'auraient sans doute pas réussi à le maîtriser si facilement.
Sur cette pensée, elle l'observe attentivement.
À la hauteur de la taille de l'homme, une faible lueur noire scintille.
« Attention ! »
Myura élève la voix.
« Saloperie ! »
Un bruit sourd et lourd.
La grande épée que Keios a balayée à l'horizontale vient de heurter un bloc de roche soudain projeté vers lui.
Encore. Encore une fois, elle n'a pas perçu le flux de puissance magique au moment du déclenchement.
Cette lueur noire, à la taille de l'homme, est sans doute la clé de déclenchement. Qu'il n'ait même pas l'air de se mettre en position ni de viser l'intrigue, mais ses attaques sont précises, aucun doute.
Se plaindre de ce genre de chose ne changera rien à la situation.
« Kiaaaaaaa ! »
Il est impossible que cela sorte de cordes vocales humaines ; ce n'est plus une voix, c'est un bruit.
Ce son désagréable, à vous faire grincer des dents, fait grimacer Myura comme Keios.
Puis le cadavre plie profondément les genoux, sur place.
« Il arrive ! »
« Il veut la bagarre, la saloperie ! »
Bas, mais avec une portée écrasante, il bondit d'un coup sur Myura.
Porté par cet élan, son bras s'abat.
C'est très rapide, mais pas au point d'être imparable. Et à mains nues contre quelqu'un qui tient une épée.
Elle compte lui trancher l'avant-bras au niveau du coude... et chasse aussitôt cette idée de sa tête.
Un son dur, comme deux métaux qui raclent l'un contre l'autre.
« Hein ?! »
Keios aussi devait trouver l'assaut du cadavre téméraire. Devant ce spectacle inattendu, le cadavre à égalité avec Myura, une exclamation de surprise lui échappe.
« Ngh ! »
Sous une force plus grande que prévu, Myura recule peu à peu.
Ce qui croise le fer avec son épée à une main en mithril, ce sont les ongles du cadavre, longs d'une trentaine de centimètres.
Difficile de savoir si l'expression est juste, mais ils ont dû pousser au moment où il est revenu à la vie sous forme de cadavre.
Des étincelles jaillissent au point de contact.
Peu importe. Ce qui compte, c'est que ces ongles sont assez durs pour tenir tête à une épée de mithril.
Ils ne sont tout de même pas plus durs que le mithril : le tranchant y mord un peu. Mais les trancher demanderait de gros efforts.
Vu le rapport entre la peine et le résultat, elle doit veiller à bien parer chaque coup d'ongles avec son épée.
« Raaah ! »
Et sur le côté, un coup porté de haut, à pleine garde.
La grande épée de Keios fend l'air en direction du cadavre.
Le cadavre renonce sans hésiter à repousser Myura et s'écarte d'un pas en arrière, avec légèreté.
Il a apparemment jugé impossible d'encaisser un coup porté avec une telle force et une telle arme.
Et, rusé, ce cadavre ne recule pas sans contrepartie.
Autour de l'homme surgissent plusieurs flèches de sable.
Être transpercé par l'une d'elles creuse sur la cible une multitude de petits trous. Il faut un lanceur compétent pour les soigner, et faute de soins, la plaie pourrit.
Autrement dit, il ne faut surtout pas en prendre une maintenant.
« Je les intercepte ! Toi, tu attaques ! »
Elle ne lui laisse pas le temps de protester. Myura tisse rapidement son incantation et crée autant de boules de feu que de flèches de sable. Elle compte les abattre en l'air avant qu'elles arrivent.
« Attends ! Contre le sable, c'est l'eau ! L'attaque, c'est toi qui t'en charges ! »
Elle tourne la tête : Keios, lui aussi, a créé une foule de boules d'eau.
Les flèches de sable partent.
« Compris ! »
Pas le temps de réfléchir. Myura suit les instructions de Keios et change de cible. Elle lance sa « Boule de feu » sur le cadavre.
Les flèches de sable fondent sur eux. Les boules d'eau de Keios les neutralisent toutes. Aussitôt, une explosion.
Myura voit toutes ses « Boules de feu » frapper de plein fouet le cadavre de l'homme.
Le feu est efficace contre les morts-vivants. C'est vrai, pour les attaques magiques, Keios doit soutenir et Myura attaquer.
Ils sont deux : ce serait bête de ne pas en profiter.
« ... Pff. Pour un cadavre, il se débrouille, le salaud. »
« C'est vrai qu'il est agaçant. »
La fumée noire se dissipe et la vue se dégage.
Un mur de terre encercle l'endroit où se tenait le cadavre.
Une magie défensive de la famille des « Murs ». Avec l'attribut terre, elle produit un mur de pierre qui bloque physiquement les attaques ennemies.
« On fait quoi ? »
« Si ça traîne, ça va devenir pénible. »
Le mur de pierre commence à s'effriter, et le cadavre réapparaît.
Il a prouvé qu'il avait assez de défense pour encaisser plusieurs « Boules de feu » de Myura à la fois.
« Il nous manque un coup décisif, bon sang. »
« Les grosses techniques laissent beaucoup d'ouvertures et épuisent énormément. »
Ils ont tous les deux une technique capable de l'achever d'un coup s'ils arrivent à la lancer, même sans ouverture, même s'il se protège.
Celle de Myura, c'est l'épée magique « Renard de Flamme ».
Le coup fatal de Keios, c'est « Sturm Wasser ».
L'une comme l'autre viendrait sans doute à bout d'un adversaire même un peu plus fort qu'eux, si elle porte. Le problème, c'est le temps de préparation et la précision.
Le « Renard de Flamme » de Myura est long à déclencher. Pendant la préparation, elle est presque sans défense. Le « Sturm Wasser » de Keios laisse beaucoup d'ouvertures. Il risque d'être esquivé.
Dans les deux cas, il faut que l'autre gagne du temps, et ce n'est pas simple non plus. La magie de terre au déclenchement rapide que manie le cadavre est particulièrement gênante.
Une fois lancé, c'est sans doute le « Renard de Flamme » de Myura qui a le plus de chances de toucher.
Elle en est là de ses réflexions quand le cadavre de l'homme s'élance. Il ne leur laisse pas le loisir de réfléchir tranquillement, semble-t-il.
Ou plus simplement, il vient juste chasser la proie qu'il a sous les yeux.
Dans la main du cadavre se forme une hache de pierre. La création d'armes, une base de la magie de terre.
Une hache énorme, qui devrait se manier à deux mains, et que le cadavre brandit sans peine d'une seule.
Pas étonnant qu'il ait réussi à faire reculer Myura, renforcement physique compris.
« J'y vais ! »
Au bras de fer, Keios est meilleur que Myura.
Deux masses énormes se percutent, et l'onde de choc traverse la pièce.
« Oaaaaa ! »
« Ouooooh ! »
Ils restent lame contre lame. On pourrait croire à une impasse, et dans ce cas, pas question de laisser passer l'occasion : Myura commence à préparer son attaque.
Elle songe à se lancer franchement dans la préparation du « Renard de Flamme », mais la scène suivante la fait changer d'avis : elle n'en aura pas le temps.
Une force égale. Des armes du même gabarit.
La différence se fait sur la qualité de l'arme.
La grande hache du cadavre est une arme improvisée, créée par magie. Une solution de fortune, rien de plus.
La grande épée de Keios, elle, est une pièce de maître qui a demandé, à vue d'œil, pas mal de travail et d'argent pour durer longtemps.
Vu leur raison d'être, l'écart saute aux yeux.
Et les forces des deux combattants s'équilibrent.
L'épée de Keios commence à mordre dans le tranchant de la grande hache.
'... C'est le moment !'
Elle utilise une épée magique qui privilégie la rapidité de préparation à la puissance. De la main gauche, libre, elle façonne sa puissance magique et achève de préparer un sort.
« Haaa ! »
Et elle pousse exprès un cri en fondant sur le cadavre pour réduire la distance.
« ! »
C'est à la fois pour déployer toute sa force et pour faire signe à Keios.
Le cadavre n'a pas le loisir de se soucier de Myura. Et Keios n'est pas homme à pouvoir s'occuper d'autre chose en même temps.
« Ouoooooh, raaah ! »
Il ne force qu'un instant. L'épée argentée étincelle et tranche net le fer ocre de la hache.
Pour éviter l'épée qui achève sa course, le cadavre n'a d'autre choix que de sauter en arrière.
Myura fond sur lui comme une balle. Dans sa main droite, le feu tourbillonne autour de l'épée. Encaisser ça ne serait pas sans conséquence. Le cadavre de l'homme réagit pour contrer en plein vol. Cette façon de riposter aussitôt, sans s'étonner ne serait-ce qu'une seconde, force l'admiration.
Dans sa main se forme un javelot de pierre. Créé pour accueillir Myura, il est chassé par un jet d'eau avant d'être lancé.
Keios, qui vient de le contrer avec succès, a un sourire en coin intrépide.
« Vas-y ! Achève-le ! »
Enfin, une ouverture. S'il ne peut pas se protéger, même sans sa meilleure technique, elle peut l'abattre. Myura balaie son épée de gauche à droite.
Avec la sensation de trancher la chair, la tête du cadavre se sépare du tronc.
Même un mort-vivant ne peut plus bouger une fois décapité.
Ce serait fini, mais Myura ne range pas ce cadavre dans la catégorie des morts-vivants ordinaires.
« Je ne vais même pas laisser de traces de toi ! »
L'élan de son coup d'épée fait avancer son flanc gauche. Elle en profite pour tendre la main gauche vers le cadavre.
Enchaîner un coup d'épée magique avec un sort à bout portant. La combinaison en elle-même n'a rien de rare, mais une fluidité qui arrache l'admiration de Keios ne s'acquiert pas du jour au lendemain.
« Éclat Calcinant ! »
Pour en finir pour de bon, elle lance son « Éclat Calcinant » avec plusieurs fois la puissance de celui qu'elle avait autrefois envoyé sur un zombie.
La main gauche de Myura s'enveloppe d'une lumière éblouissante.
Même Keios, à distance, transpire sous la vague de chaleur. Le cadavre qui l'encaisse de plein fouet ne doit pas en mener large.
Cette fois, c'est fini, c'est la victoire : ni Myura ni Keios n'en doutent.
Enveloppé d'une chaleur écrasante, le cadavre luit soudain d'une lueur noire, à la hauteur de la taille.